Kitobni o'qish: «Избранница Смерча»

Глава 1

– Монстры! Монстры!

Истошный крик раздался на рассвете, разбудив жителей небольшого курортного городка. Ещё окончательно не проснувшись, они вскакивали с кроватей и метались по своим комнатам, пытаясь то ли одеться, то ли ухватить как можно больше ценностей. Тревожный звон колокола разнёсся по узким улочкам, добавляя ещё сумятицы. Ему вторили рёв и скрежет потусторонних созданий, возвещая о том, что за людьми пришла смерть.

– Ири… Доченька, быстрее!

Мать вбежала в комнату дочери, готовая тащить своё дитя волоком, если того потребуют обстоятельства. Но девушка уже сама встала и даже успела надеть мягкие туфельки и накинуть халат, не желая тратить время на лишние сборы. Растрёпанные после сна тёмно-каштановые волосы лезли в лицо, но Ириана лишь нервно откинула их и поспешила за матерью, только и успев прихватить с собой ридикюль. В нём лежали деньги, которые она, отдыхая на курорте, планировала потратить на сувениры родным и подругам. Теперь же они понадобятся для того, чтобы доехать до дома. Если посчастливится выбраться из города живыми.

Выскочившая им навстречу перепуганная горничная в скособоченном чепчике нервно мяла в руках шаль и бормотала, что сейчас подготовит платья для хозяек.

– Какие платья, Сата?! – вскричала Ириана и ухватила служанку за руку, увлекая за собой. – Бежим скорее!

Охнув, горничная крепче прижала к себе шаль и засеменила следом, пытаясь поспеть за широкими шагами девушки. Выйдя на улицу, они увидели бегущих в панике людей. Лита Марта тут же прижала дочь к стене и приказала не двигаться.

– Нас снесут, если попытаемся бежать вместе с ними, – пояснила она и начала прикусывать нижнюю губу.

Так всегда происходило, если баронесса волновалась. Сейчас же она была в ужасе от происходящего, но старалась сдерживать себя. Ириана сжала руку матери в немой поддержке и принялась глубоко и размеренно дышать. Хотелось расплакаться и умолять о помощи, но воспитание, привитое с самого детства, и стойкость духа, доставшееся от родителей, помогали не терять голову. К сожалению, их горничная оказалась слеплена из другого теста. В какой-то момент, не выдержав всеобщей паники, она завизжала и, выдернув руку из захвата юной хозяйки, побежала.

– Сата, стой! – попыталась докричаться до неё Ириана, но служанка совершенно обезумела и вскоре скрылась из вида.

– Ничего, ничего, не переживай, – забормотала баронесса Вертен и, как только появилась возможность, утянула дочь в один из переулков. – Нужно выбраться из города. Вскоре должны появиться эсперы и справиться с этой напастью.

– Мама, куда мы бежим? – немного запыхавшись, спросила девушка. – Нужно к полям, вслед за всеми.

– Да, именно туда, – согласилась лита Марта. – Только обходными путями. Нельзя вливаться в толпу, это может быть опасно.

Не став спорить с матерью, Ириана продолжила свой бег, но в какой-то момент запуталась в длинном подоле и споткнулась. Выпустив руку баронессы, девушка растянулась на мостовой и зашипела от боли в коленях и ладонях. Ридикюль отлетел в сторону, зазвенев серебряными цепочками. Охнув, Ириана потянулась за ним и замерла от ужаса, натолкнувшись взглядом на бесформенную шевелящуюся зеленоватую кучу.

– Ири, что… – попыталась позвать её баронесса, но застыла, наблюдая, как из кучи начали появляться два отростка, пока они окончательно не выросли и не уставились на беглянок мутными белесыми глазами. – Дочка…

– Беги! – взвизгнула та и подскочила, не обращая внимания на оторвавшийся подол.

Она успела сделать всего несколько стремительных шагов, когда щиколотку обхватило что-то скользкое, а затем дёрнуло. Новые ушибы показались не настолько болезненными, как разъедающая плоть слизь. Застонав от боли, Ириана заскребла пальцами по мостовой в надежде зацепиться за что-нибудь. Баронесса схватила дочь за руки и потянула на себя, но тварь оказалась невероятно сильной, медленно и уверенно подтягивая к себе добычу.

– Мамочка… – прорыдала девушка, чувствуя, как по ноге распространяется жар.

– Не смей сдаваться!

Отпустив руки дочери, лита Марта безумным взглядом осмотрелась вокруг в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы послужить оружием. Но, как назло, проулок оказался практически девственно чист. Дворники потрудились на славу.

– Держись, милая! Держись!

Баронесса оббежала девушку и принялась давить ногой на щупальце, надеясь так заставить его разжать хватку. Словно в насмешку над её стараниями, иномирная тварь выпустила ещё два отростка, схватив литу Марту за руку и обвив талию. Сильный рывок сбил баронессу с ног, и теперь в ловушке оказались и мать, и дочь.

– Пусти меня, пусти! – рыдая, вскричала Ириана и ухватилась за отросток, игнорируя боль и жжение. – Помогите!

Словно в ответ на её отчаянную просьбу, переулок заполнился ослепительным светом, а тварь заверещала. Запахло горелым, а их больше не волокло по земле. Ещё несколько вспышек окончательно добили монстра, превратив его в кучку пепла.

– Лита, как вы?

Кто-то подхватил Ириану, помогая сесть. Проморгавшись, она посмотрела на своего спасителя и замерла. Девушке показалось, что перед ней посланник богов, спустившийся с небес. А кем же ещё мог быть этот красивый светловолосый и голубоглазый юноша, с таким беспокойством смотрящий на неё? Будто в подтверждение её домыслов, вокруг незнакомца появилось слабое свечение, указывая на его внеземное происхождение.

– Лита, вы слышите меня? – Мягкий голос ласкал слух, заставляя сердце биться теперь уже не от страха.

– Доченька, – просипела баронесса, помогая Ириане сбросить наваждение.

Через оплавленный рукав ночного одеяния женщины просматривалась покрасневшая и покрытая волдырями кожа. Ириана ахнула и потянулась к матери, вновь не сдержав слёзы, но теперь уже от облегчения, что сумели выжить. Они обнялись и некоторое время потратили на успокоение. Однако вскоре незнакомец поторопил их, напоминая, что нужно убираться отсюда. И если баронесса смогла подняться сама, то её дочь оказалась не в силах опереться на раненую ногу. Тогда юноша присел перед ней на одно колено и сказал:

– Лита, меня зовут Алек Катракис. Позволите помочь вам добраться до безопасного места?

– Д… да, – выдохнула Ириана и благодарно улыбнулась.

– Тогда вам нужно забраться ко мне на спину, – пояснил эспер, поворачиваясь и протягивая руки назад. – Быстрее, лита, у нас мало времени.

Последний раз девушку возил на спине старший брат. И с тех пор много воды утекло. А вот красивые парни предлагали такое впервые. И будь обстоятельства иными, она бы непременно смутилась и отказалась. Посмотрев на мать и дождавшись одобрительного кивка, Ириана всё же выполнила требование их спасителя. А затем закрыла глаза и уткнулась лицом в мужское плечо. И лишь заалевшие уши выдавали её состояние. По ощущениям они не так уж много успели пройти, когда навстречу вышел первый отряд эсперов.

– Алек! – воскликнул один из них. – Смотрю, ты с трофеем.

– Девушка повредила ногу при встрече с монстром, – немного запыхавшимся голосом пояснил тот. – Их нужно доставить к врачевателям.

– Иди в ту сторону, – указали ему направление. – Потом догонишь нас.

За всё время разговора Ириана так и не показала лица. Всё казалось, что люди вокруг смеются над её беспомощным положением. Хотелось быстрее добраться до лагеря, а затем отправиться домой. Чтобы оказаться как можно дальше от этого страшного места, стерев воспоминания об этом утре. Единственное, что не хотелось забывать – красивого молодого человека, пришедшего им с мамой на помощь. Раньше девушка не особо интересовалась именами эсперов. Это её подруги знали чуть ли не каждого, обсуждая их победы и поражения. Даже составили рейтинг самых выдающихся защитников королевства. Ириана же мечтала о спокойной жизни вдали от прорывов и сопутствующей им опасности. Любила заниматься растениями в их родовом поместье и ходить на званые вечера к соседям. И первые шестнадцать лет жизни так и было. Но Алек Катракис сумел изменить её взгляды всего за одну встречу. Девушка захотела продолжить знакомство, поэтому решила разузнать об эспере как можно больше. Только не сейчас, когда нога всё больше болела, да и переживания за маму не оставляли в покое. А ещё хотелось бы найти эту бестолковую Сату. Как бы Ириана ни злилась на горничную, всё же смерти той не желала.

– Мы пришли, лита, – прервал её размышления эспер, а кто-то уже подхватывал девушку на руки, спрашивая о повреждениях.

– Вам нужен стабилизатор? – поинтересовалась подоспевшая в числе других женщина.

– Нет, всё хорошо, – заверил Алек и указал на спасённых им. – Займитесь ранеными, а я должен вернуться назад.

Кивнув на прощание, юноша быстро скрылся из вида. А в голове Ирианы пульсировала лишь одна мысль: «стабилизатор!». Об этом она совершенно не подумала. Дар, которого в семье барона Вертена отродясь не было.

«Неужели всё закончится именно так? – печально подумала она, глядя туда, где скрылся понравившийся эспер. – Я… не подхожу ему».

– Дорогая, как ты? – Баронесса позвала дочь, пока один из врачевателей осматривал женщину.

В палатке, в которую их доставили, находились ещё четверо пострадавших, а вокруг них суетился персонал. Ириана вымученно улыбнулась матери и прикрыла глаза. Говорить совершенно не хотелось, но всё же отвечать на вопросы пришлось. А ещё старательно сдерживать стоны, пока ей обрабатывали раны на ноге и ладонях.

– Разъело очень сильно, – сказал низенький усатый врачеватель, занимавшийся её лечением. – Если будете строго соблюдать все рекомендации, то через пару недель сможете вернуться к обычной жизни.

«А если я не хочу?» – чуть не спросила девушка, всё ещё думая об Алеке, но вслух задала совершенно другой вопрос: – Шрам… Он останется?

– На ладонях точно нет, – уверенно заявил мужчина. – Насчёт ноги не могу быть уверен. И всё же не стоит отчаиваться. У нас есть прекрасные заживляющие мази. А в столичных косметических кабинетах, как я слышал, могут помочь справиться с рубцами, убрав их полностью или же сделав менее заметными.

– Не переживай, родная. – Лита Марта приподнялась со своего ложа и движением руки попросила своего врачевателя подождать. – Мы обязательно съездим в Отавию и покажем тебя тамошним специалистам.

– Да, мама, – покорно согласилась девушка и зажмурилась, пытаясь сдержать подступающие слёзы.

До конца процедуры она больше не произнесла ни единого слова, внутренне переживая всё произошедшее. И даже когда их с баронессой отправили на телеге в ближайшую деревню, продолжала помалкивать. А ночью у Ирианы поднялась высокая температура, и вскоре начало сильно знобить. Около недели девушка пролежала без сознания, пока лита Марта самоотверженно ухаживала за ней и молилась богам о милости для своего дитя. Когда же лихорадка отступила, и девушка открыла глаза, то первое, что она почувствовала – щекотание в груди, перерастающее в лёгкое покалывание. Мир неожиданно изменился, становясь ярче и необычнее. В воздухе появились разноцветные всполохи, а из приоткрытого окна одуряюще пахло сиренью, хотя её сезон уже прошёл.

Осторожно встав с кровати и подойдя к окну, Ириана некоторое время смотрела на внутренний двор, по которому бегали сельские детишки, весело гоняя мяч и распугивая тем самым домашнюю живность. Всполохи начали исчезать, однако внешний мир оставался всё таким же ярким и необычным, словно намекая: как раньше уже не будет.

* * *

Четыре года спустя

Карета медленно ехала по одной из широких улиц столицы Недарского королевства. Ириана с живым интересом смотрела в окно, наблюдая за суетной жизнью Отавии. И пусть была здесь уже не единожды, всё равно никак не могла привыкнуть к такой оживлённости.

– Волнуешься? – спросила баронесса Вертен, с улыбкой глядя на дочь.

– Очень! – призналась девушка и задёрнула штору, погружая пространство в полумрак. – Я ведь первая за всю историю нашей семьи с таким даром.

Лита Марта поджала губы, но тут же постаралась придать лицу более мягкое выражение. По мнению женщины, лучше бы всё было как прежде. Ни она, ни её супруг и подумать не могли, что их малышка окажется благословлена богиней Лутарой и станет стабилизатором.

«Всё из-за того проклятого прорыва! – с досадой подумала баронесса и сжала складки платья до побелевших костяшек на пальцах. – Если бы мы тогда остались дома… Ириане не пришлось бы столько страдать».

Произошедшее несколько лет назад несчастье стало переломным моментом для их семьи. Бегство от монстров, ранение и лихорадка, продлившаяся много дней, после которой Ириана и обрела этот страшный дар. Кто-то сказал бы, что это великое счастье для семьи, но только не лита Марта. Женщина осознавала: теперь её дитя часто будет находиться рядом с опасными местами, следуя за своим эспером, которого той назначат совсем скоро. А ведь поначалу никто ничего не заподозрил. Даже сама Ириана ничего не поняла, скрыв от родителей, что теперь может видеть магические потоки. Уже много позже, когда правда открылась, девушка призналась, что приняла это за последствия пережитого потрясения. Впрочем, ничего удивительного. Она никогда раньше подробно не интересовалась одарёнными, довольствуясь праздной жизнью в сельской местности. Да и первый год думала лишь о том, как избавиться от ужасного шрама на ноге. К сожалению, даже столичные средства не смогли полностью убрать его. И на ноге осталась искривлённая белая полоса. Девушка не показывала вида, но баронесса понимала, как та переживает и стесняется своего шрама. Пусть под одеждой тот и не был виден.

– Почему ты не захотела проверить свой уровень в Ирбите? – озвучила лита Марта давно мучивший её вопрос.

– Потому что хочу, чтобы его проверили в самом первом исследовательском отделе, созданном герцогиней Харрингтон! – с широкой улыбкой заявила Ириана. – Это удивительное место, очень важное для нашей страны. Жаль, у меня уже не будет шанса лично познакомиться с литой Лидией.

– Зато, если повезёт, сможешь познакомиться с литой Марией, внучкой той самой знаменитой исторической личности.

– Ох, я не уверена, что удостоюсь такой чести. Лита Мария так занята…

Карета остановилась, и кучер громко провозгласил об окончании пути. Ириана вновь отдёрнула штору и посмотрела на здание гостиницы, в котором им предстояло прожить несколько дней. К сожалению, дом, который они недавно купили, оказался не подготовлен. Там проводились последние ремонтные работы. Хорошо, хоть номер достался вполне просторный, с двумя спальнями и гостиной, что оказалось весьма удивительно, с учётом наплыва гостей в столицу. Летний праздник фейерверков особенно был любим жителями королевства.

– Встреча назначена на завтра, ближе к вечеру, – напомнила баронесса, когда чемоданы оказались распакованы. – Думаю, стоит сегодня отдохнуть и привести мысли в порядок. А с самого утра отправимся гулять.

– В торговые ряды на ярмарку? – Девушка с надеждой посмотрела на мать. Карие глаза взволнованно блестели в ожидании ответа.

– Туда мы тоже обязательно заглянем, – подтвердила лита Марта и ушла в свою комнату. Долгая дорога её изрядно измотала.

А вот Ириана не могла найти себе места, напоминая запертого в клетке зверя. Она честно некоторое время пролежала на вполне удобной кровати, но вскоре, не выдержав бездействия, вышла в гостиную. Прислушавшись к тишине, девушка постаралась не шуметь, чтобы не побеспокоить матушку. Однако, устав бродить по комнате и рассматривать гостиничное убранство, девушка тихо вышла в коридор и отправилась на первый этаж. Ещё при заселении она приметила симпатичное кафе, расположенное на территории гостиницы. Там и решила скоротать время до ужина. А пока ждала заказ, ненароком подслушала разговор двух подруг, занявших столик в центре небольшого зала.

– Ох, опять Смерч дел натворил! – довольно громко заявила миловидная блондинка в прелестном голубом платье, расшитом по подолу искусной вышивальщицей синими цветами. – Говорят, он разрушил дом главы города, пока зачищал его на прошлом прорыве.

– Да-да, я тоже слышала об этом! – согласилась её рыжеволосая собеседница и немного нервно потеребила кончик косы. – Там только груда камней осталась. Но ему опять всё сошло с рук, потому что смог убить самое главное чудовище.

– По-моему, самым главным чудовищем является он сам.

– Тише! – Рыжеволосая покосилась на Ириану, но, не сдержавшись, хихикнула. – Ему благоволит сам король и наследный принц.

«Смерч?.. Чёрный Смерч? Неужели они о Вайане Аддерли, бароне Кайм?»

После прорыва, изменившего её жизнь, Ириана начала изучать все доступные источники информации об эсперах. Конечно, тогда её интересовал только один, но и о других тоже много писали. И самым известным на данный момент являлся именно Вайан Аддерли, старший сын маркиза Клэр. Сильнейший эспер королевства, с невероятной разрушительной силой чёрных молний. После его участия часто не оставалось не только пришедших в их мир чудовищ, но и зданий. За что лита Вайана и прозвали Чёрным Смерчем – человеком, сметающим всё на своём пути. В одной газетёнке, где собирались все самые свежие сплетни, говорилось, что барон Кайм по характеру нелюдим и весьма грозен. А ещё не замечен в отношениях с женщинами. Его спутницами на всех важных вечерах были только родственницы. Хотя находились бесстрашные литы, жаждущие внимания эспера. Из-за этого сплетники часто злословили, утверждая, что вся его сила ушла на борьбу, ничего не оставив для мужского здоровья. Начитавшись и наслушавшись слухов о разрушительной силе, Ириана надеялась никогда не столкнуться со Смерчем лично. А вот посмотреть издалека было любопытно.

– Да, это такая потеря для нас, – тем временем продолжили беседу подруги, возвращая девушку из своих мыслей. – Кто же знал, что он всё-таки найдёт стабилизатора.

– Я, наоборот, удивлена, что у лита Алека так долго не было постоянной помощницы.

Услышав знакомое имя, Ириана застыла, ощутив, как лицо обдало жаром, а в груди неприятно сжалось. Из-за подошедшей в это же время официантки девушка поспешила спрятать подрагивающие руки под стол и изобразить на лице улыбку. Оставалось надеяться, что та вышла не вымученной, а вполне естественной.

– И всё же это очень обидно! Лит Алек возглавлял рейтинг самых завидных женихов.

– И что? Не все эсперы связывают свои жизни со стабилизаторами. Вдруг у нас всё ещё есть шанс.

– О, милая, забудь. Такие случаи крайне редки, и точно не касаются эсперов от четвёртой ступени и выше. Ты ведь знаешь, что они не только за ручки держатся?

Ириана почувствовала приступ тошноты и поспешила отодвинуть от себя чашку с жасминовым чаем. Бисквит, украшенный воздушным кремом, теперь вызывал отвращение. От услышанных новостей хотелось забиться куда-нибудь в тёмный уголок и хорошенько порыдать, оплакивая обиду и несправедливость судьбы.

С того самого момента, когда девушка осознала свой дар, она упорно трудилась, стараясь повысить свой уровень. И свято верила, что станет стабилизатором именно этого эспера. Влюблённость в героя, поселившаяся в девичьем сердце, с каждым годом лишь крепла. И ради чего? Чтобы её так жестоко растоптали?

Кое-как выдержав ещё с десяток минут, Ириана покинула кафе, так и не притронувшись к своему заказу и оставив на столе щедрые чаевые.

Глава 2

Молчаливость дочери баронесса Вер списала на волнение. Она пыталась расшевелить девушку, отведя, как и обещала, в торговые ряды, но особого успеха не добилась. Ириана улыбалась, рассматривая безделушки, что-то даже покупала, но в глазах особой радости заметно не было. В какой-то момент лита Марта даже решила, что дочь передумала оставаться в столице и вообще связывать себя с эсперами. С одной стороны, эта мысль принесла облегчение материнскому сердцу, с другой – добавила беспокойства. Ибо баронесса не понимала природу таких изменений.

– Ты… всё ещё хочешь узнать свой уровень? – наконец осторожно поинтересовалась она, медленно прогуливаясь мимо лотков и стараясь никого не задеть. Хотя в такой толпе это было весьма проблематично.

– Да, – с небольшой заминкой ответила Ириана и, немного подумав, добавила: – Я слишком долго горела этой идеей, вот… Это просто небольшой откат. Когда узнаю – всё станет как прежде.

Сжав руку девушки в ободряющем жесте, баронесса утянула её к стойке, на которой лежали яблоки в карамели. Эту сладость Ириана любила больше всего с самого детства. И даже сейчас её глаза блеснули в предвкушении, впервые за этот день. Лита Марта тихо порадовалась, что смогла расшевелить девушку, и решила довериться её словам.

Когда же пришло время идти на встречу, Ириана вновь притихла. Вчерашняя новость до сих пор вызывала неприятные чувства. У девушки всё никак не получалось смириться с услышанным. Однако же отступать она была не намерена. А стоило подойти к величественному белокаменному зданию, огороженному высоким кованым забором, Ириана и вовсе отринула все посторонние мысли. Около ворот разместилась небольшая сторожка, из которой тут же выглянул молодой человек в строгой тёмно-синей форме и недовольно посмотрел на стайку девушек с другой стороны тротуара. Те что-то весело щебетали, разглядывая через кованые ворота людей. Кажется, они надеялись увидеть эсперов и, возможно, пообщаться с ними, если те захотят выйти к своим поклонницам. Попросив временный пропуск на двоих, охранник внимательно изучил бумаги и только потом открыл калитку, позволяя им пройти.

– Вам нужно подойти к администратору в холле первого этажа, – пояснил он.

– Благодарю, – отозвалась баронесса Вер, забирая пропуск для себя и дочери.

Территория института исследований оказалась весьма ухоженной. С обоих краёв дорожки, ведущей к крыльцу, располагались деревянные скамьи, на которых отдыхали сотрудники. Чуть дальше были разбиты клумбы и даже имелся небольшой фонтан.

– А здесь довольно мило, – попыталась завязать разговор лита Марта. – Государство хорошо заботится о своих защитниках.

– Этим мы обязаны герцогине Харрингтон, – ответила Ириана, тоже с любопытством осматриваясь вокруг. – Раньше эсперы и стабилизаторы не находились на территории постоянно. Их вызывали с помощью амулетов. Лита Лидия изменила эту систему. Благодаря ей по всей стране открылись подобные места, где эсперы могли тренироваться, отдыхать и даже жить.

– Да, но… У тебя есть дом в столице, – напомнила баронесса, не слишком довольная тем, что дочери придётся ютиться в общежитии. Пусть даже и таком роскошном, если верить статьям в журналах.

– Мама, я ещё не знаю, где окажусь, – с улыбкой напомнила Ириана. – Всё будет зависеть от того, в каком городе служит… предназначенный мне эспер.

– Главное, не на севере, – пробормотала женщина, а дочь хихикнула. – Не смешно! Там очень холодно, ты не привыкла к такой погоде.

Они как раз подошли к двери, поэтому девушка не стала больше ничего говорить. В холле оказалось многолюдно и довольно шумно. Родственницы даже растерялись, не зная, куда им идти. Наконец баронесса решила обратиться к одной из ближайших компаний за помощью.

– Извините, вы бы не могли нам помочь?

Широкоплечий светловолосый мужчина, стоявший к ним спиной, обернулся, а Ириана замерла, увидев знакомое лицо.

– Лит Алек! – непроизвольно сорвалось с губ.

Совсем не так девушка рассчитывала встретиться со своим героем.

С удивлением посмотрев на неё, эспер слегка нахмурился, словно что-то припоминая, а затем широко улыбнулся.

– Я помню вас! – воскликнул он. – Мы виделись в Ирсене во время прорыва.

– И правда, это же вы, наш спаситель, – обрадовалась лита Марта знакомому лицу. – Я счастлива, что наконец могу поблагодарить вас за помощь. К сожалению, в тех обстоятельствах мы упустили эту возможность.

– Не стоит благодарностей. Это мой долг! – заверил молодой человек. – Вы приехали на экскурсию?

– Алек, не представишь нас? – позвал приятный мелодичный голос.

И только тогда Ириана заметила стоящую около эспера миниатюрную черноглазую брюнетку. Девушка оказалась невероятно хороша собой, той знойной красотой, которая встречалась лишь в южных королевствах материка.

– Тамара, позволь представить тебе баронессу Марту Вер и её дочь литу Ириану. – Алек с нежностью прикоснулся к руке своей спутницы.

«Так вот ты какая, укравшая мой шанс», – с горечью подумала Ириана, старательно удерживая на лице маску спокойствия.

– Вы знаете наши имена? – удивилась лита Марта.

– После зачистки я наводил справки, – признался Алек. – Хотел убедиться, что с вами всё хорошо.

– Тогда не могли бы вы помочь нам найти администратора? Моя дочь стабилизатор и…

– Стабилизатор? – перебил эспер. – Странно, в тот раз я ничего не почувствовал.

– Богиня одарила её своей милостью уже после прорыва.

– Невероятно…

– Серьёзно?

– Она новообращённая?

Ириана испуганно огляделась, заметив, что неожиданно привлекла слишком много внимания к своей персоне.

– Что-то не так? – насторожилась баронесса Вер.

– Прошу прощения за несдержанность моих коллег. Да и за свою тоже. – Алек всё никак не мог скрыть удивления, рассматривая притихшую девушку. – Ваша дочь вскоре станет знаменитостью. За последние лет тридцать она первая, кто получил благословение богини. Уже очень давно дар передаётся по наследству. Это так неожиданно и удивительно. Почему же вы раньше не пришли?

– Некоторое время мы и сами не подозревали. В наших краях редко встретишь людей вашей профессии. А когда обнаружили правду, Ириана сама захотела повременить с оглаской.

– Мой дар… – наконец заговорила девушка. – Поначалу он был нестабилен. Я то чувствовала прилив сил, то теряла способность видеть магические потоки. Поэтому мне не хотелось сообщать о нём, вдруг исчезнет.

– Ох, нет, нет, нет! – слишком эмоционально воскликнула миниатюрная Тамара и ухватила собеседницу за руку. Увидев её удивление, стабилизатор смутилась и быстро отпустила ладонь. – Простите, не смогла удержаться. С вашим даром всё было в порядке. Так бывает, когда он слишком быстро набирает силу. Теперь мне даже любопытно узнать результат тестирования. Алек, может, мы проводим их в лабораторию? – Тамара просительно посмотрела на своего эспера, не подозревая, какую душевную боль приносит новой знакомой.

– Я не против, – согласился тот. – Но сначала нужно предупредить литу Софию, иначе опять станет ворчать на нас.

Пока её оформляли и провожали до лаборатории, расположенной в дальнем крыле второго этажа, Ириана не произнесла ни слова. В основном говорила баронесса, живо обсуждая порядки института. Женщина волновалась за дочь, что было вполне естественным. Поэтому новые знакомые как могли пытались её успокоить.

Сама лаборатория оказалась довольно большой и светлой. Панорамные окна пропускали солнечные лучи, заливающие всё пространство и заставляющие сверкать ровные ряды кристаллов на широком стеллаже. Вообще здесь все стены оказались заставлены шкафами с книгами, документами и колбами, наполненными разноцветными жидкостями. Гостей встретил щуплый мужчина. Самой выдающейся деталью во внешности незнакомца оказались густые усы. И судя по тому, как часто он поглаживал пышную растительность, те являлись гордостью владельца.

– Приобретённый дар, говорите? – пробормотал он, обходя Ириану по кругу. – Любопытно, любопытно… Никогда не попадались такие интересные экземпляры.

Девушка удивилась и уже была готова возмутиться, но заметила, что Тамара спокойно улыбается и качает головой. Кажется, этот усач ко всем так обращался.

– Вы готовы пройти тестирование? – спросил он, что-то записывая в журнал.

– Да.

– Тогда прошу ко мне. А наблюдающие… Постойте там у стеночки и не мешайте.

Когда присутствующие выполнили требование, мужчина достал с полки один из кристаллов и поставил на стол перед Ирианой.

– Всё, что от вас требуется, это влить в него максимум своей силы. Не спешите, сосредоточьтесь и действуйте только тогда, когда будете готовы.

Девушка кивнула и уставилась на желтоватый минерал. Взгляды матери, Алека и Тамары, казалось, прожигали спину, что совсем не добавляло спокойствия. Особенно злило внимание соперницы, но говорить Ириана ничего не стала, опасаясь раскрыть свои чувства. Для неё не было большего позора, чем это.

«Я должна показать… Показать ему, что тоже достойна!» – подумала девушка и прикоснулась кончиком указательного пальца к навершию кристалла. А затем послала импульс, вкладывая в него всю злость и разочарование.

Когда раздался звон, она даже не сразу поняла, что произошло. И только удивлённый возглас наблюдающих помог понять, что минерал рассыпался на мелкие осколки.

– Лита Ириана, вы не поранились? – спросил лаборант, смахивая металлической лопаткой крошево на поднос.

– Нет, всё хорошо. – Ириана прижала руки к груди и виновато посмотрела на мужчину.

– Не волнуйтесь, это нормально. Давайте попробуем со следующим.

Некоторое время он стоял перед стеллажом, раздумывая, что выбрать. Затем взял алый кристалл и попросил повторить действие. Ириана и повторила. Вплоть до взрыва.

– Да быть не может, – пробормотал Алек, с ещё большим интересом посмотрев на девушку, которую когда-то спас.

– Хм… Как любопытно, – тем временем сказал лаборант и на этот раз принёс сразу два кристалла. Один голубой, а второй чёрный. – Попробуйте сначала этот.

На этот раз Ириана с опаской поглядывала на голубой камушек. У неё даже мелькнула мысль уменьшить поток силы. Неизвестно, сколько эти кристаллы стоят.

– Даже не думайте мухлевать! – строго произнёс мужчина и потеребил кончик уса. – Приступайте.

Недовольно покосившись на него, девушка исполнила приказ. На этот раз обошлось без взрыва, однако минерал тоже не выдержал, пойдя трещинами и развалившись на четыре части.

– Неужели… – воскликнула Тамара, но Алек прижал палец к губам, с жадным интересом наблюдая за развитием событий.

– Итак, остался последний! – торжественно произнёс лаборант и предвкушающе улыбнулся. – Я уже знаю результат, но хочу увидеть всё собственными глазами.

«Вам так нравится, когда я их разбиваю?» – чуть не спросила Ириана, но сдержала порыв.

Теперь она готовилась дольше, настраивая себя на ещё один всплеск. Послав энергию в чёрный камешек, Ириана зажмурилась, страшась увидеть результат. Тем временем кристалл начал мелко подрагивать, но продолжал держаться. А вскоре и вовсе успокоился.

– Невероятно! – в один голос вскричали Алек и Тамара, а Ириана открыла глаза.

– Что происходит? – взволнованно спросила баронесса Вер.

– Тестирование окончено, – произнёс лаборант. – Поздравляю, лита, у вас седьмая ступень.

Посмотрев на ничего не понимающую литу Марту, Алек радостно сказал:

– Мы нашли стабилизатора для Вайана!

– Вайана? Какого ещё Вайана? – вопрошала ничего не понимающая женщина.

«Вайан… Вайан Аддерли? – с ужасом подумала Ириана, резко отходя от стола. – Я стабилизатор Чёрного Смерча?»