Kitobni o'qish: «Негодяй и рыцарь»

Глава первая

«Что?! Маша похищена?» Я недоумённо глянула на Габриеля и воскликнула:

– Да кому она нафиг нужна… то есть, я хотела спросить, кто её похитил?

Камердинер протянул мне бумагу.

– Прочтите, мой князь, – порекомендовал он.

«Князю Дракону от старшего монаха Архвиза (да-да, именно старшего монаха!).

Князь, ты нанёс оскорбление нашему Братству и в особенности лично мне, как мог поступить только последний негодяй! Но ты ведь не думал, что это так просто сойдёт тебе с рук? Надо тщательнее следить за своими женщинами и не отпускать их одних в другие страны. Твоя любовница Маша находится у нас, в подтверждение моих слов я кладу в письмо локон её волос. Думаю, ты не бросишь её в беде, а если бросишь, то ты жалкий трус и вообще недостоин зваться мужчиной! Приходи один к монастырю, который стоит на юге Лавинийской Империи, и там ты узнаешь, что ты должен сделать, чтобы спасти свою любовницу».

Беззастенчиво заглядывающий мне через плечо и тоже читающий письмо Хатор, дойдя до последней строчки, преспокойно пожал плечами и произнёс:

– Ты ведь не собираешься в самом деле ехать за этой рыжей бестолочью?

– Ещё как собираюсь! – сворачивая пергамент, заявила я и напомнила: – Вообще-то эта рыжая бестолочь – моя подруга.

– Этого достаточно, чтобы забыть о том, как она пренебрегла твоим мнением и поехала в Империю, хоть ты и запретила это делать? – недовольно уточнил князь Тени. – Ты предупреждала её, она не послушала. Следовательно, сама виновата и выпутываться тоже должна сама.

Вроде и хочется поспорить, однако доводы-то правильные, полностью логичные и нисколько не противоречат действительности. Но спасать Машу я всё равно поеду…

– Габриель, выйди, – приказала я камердинеру, а когда за ним закрылась дверь, села на край кровати и задумчиво провела рукой по волосам. – Я и не сомневалась, что такой ярый сторонник бескорыстной помощи и дружеской поддержки, как ты, меня не поймёт. Даже не думай меня отговаривать. Кроме меня Маше никто не поможет.

– Это не повод рисковать жизнью из-за какой-то дуры!

– Ты ведь не о моей, а о своей жизни беспокоишься, верно? Я прекрасно помню о том, что в случае моей гибели ты погибнешь тоже. Как об этом забыть, если это единственное, что тебя волнует? Но рисковать сверх меры я в любом случае не собираюсь.

– Всё-таки едешь? – вздохнул Хатор. – Тогда я еду с тобой.

– Исключено! – категорично заявила я, поднимаясь на ноги. – Это моё дело и моя подруга. Не надо считать меня совсем уж беспомощной!

К счастью, в данном случае он предпочёл не спорить.

Итак, монастырь Братства Добродетели находится где-то на юге Империи… Мне нужна карта! Я кинулась в библиотечную зону и быстро отыскала там подробную карту нужного мне материка. Монастырь был на ней обозначен, только находился он не на самом материке, а на острове, формально Империи не принадлежащем. Не хотелось бы, конечно, отправляться туда совсем одной, но если основательно подготовлюсь, всё должно пройти хорошо. Надеюсь, Архвиз не соврал и Маша действительно находится где-то там. Ну, рыжая! Говорила ведь ей, что сейчас не лучшее время для поездки! Но, так уж и быть, не брошу. Поступать подобным образом не в моих правилах.

Что касается подготовки, здесь никогда заранее не угадаешь, что может, а что не может понадобиться. Тащить с собой целую сумку всякого хлама – тоже плохой вариант, но оказаться на территории врага без чего-то нужного…

А если нарушу условие, указанное в письме, то рыжей каюк, чего тоже допускать крайне нежелательно. Придётся ехать одной и разбираться со всем тоже одной. Но я не сорвусь в путь спонтанно, пока не пойму, что всё тщательно продумала, предусмотрела и смогу даже в самом крайнем случае уйти оттуда без потерь.

Именно в этот момент в покои вбежал Влад.

– Юля, это невероятно! – воскликнул друг, отчего-то донельзя довольный собой. – Я научился путешествовать во времени! Пока всего лишь на одну минуту, но это уже немало! А знаешь, что самое главное? Я теперь умею путешествовать не один, а с кем-нибудь ещё. Рехош долго объяснял мне, как это делается, и наконец-то я понял!

– Ага. Поздравляю, – задумчиво произнесла я, составляя список всего самого необходимого, переваливший уже за десять пунктов. – Только ты немного не вовремя: у нас тут Машу похитили.

– Машу?! Как?! Когда?!

Я молча сунула ему в руку письмо.

– О, Братство Добродетели? – удивился Влад, закончив читать. – А я-то думал, они хорошие ребята…

– Многие и про Орден Света думают так же, – правомерно заметил Хатор.

Что касается Ордена Света, подозреваю, что история с ним далека от завершения. Едва ли за всю не такую уж и долгую историю существования этого Ордена хоть кому-то приходилось громить вместе с отрядом троллей Малое Прибежище. Мне почему-то кажется, что орденцы так просто этого не оставят, ведь мало того, что у них увели их самый главный трофей, так ещё не обошлось без смерти уважаемого магистра (который, конечно, сам виноват, но разве ж кто станет слушать?). Это хорошо ещё, нет прямых доказательств того, что во всём этом не последнюю роль сыграл князь Дракон, то есть я.

– Как жалко, что я пока могу возвращаться всего на минуту, – вздохнул Влад, откладывая письмо в сторону. – Можно было бы изменить прошлое и помешать этому Братству похитить Машу. Но что же мы теперь будем делать? Ты спасёшь её?

– Ну, по крайней мере, попытаюсь, – пожала плечами я. – И, к слову, возможно, мне понадобится твоя помощь. Как мага времени, разумеется. Если план провалится, ты вернёшь меня во времени, чтобы я могла всё исправить.

– Я? А, хорошо. Ну а как я узнаю, что план провалился?

Логично. Об этом я пока не думала. Похоже, придётся создать ещё парочку аномальных зон, в которых будет работать мобильная связь. А ведь минуту назад всё казалось намного проще! Может, раз уж Влад по удачному стечению обстоятельств как раз на минуту возвращаться и умеет, попросить его вернуть меня в этот безмятежный миг прошлого? Но нет. Если я правильно помню, за путешествия маги времени платят продолжительностью своей жизни. Совсем немного, но минутка там, минутка здесь – и вот уже ты не молодой и перспективный маг, а дряхлый старик. Злоупотреблять такой возможностью не стоит.

Сперва я отправилась в магическую башню, ибо многие предметы из моего списка я могла получить только там. Начала с Рехоша, ведь на рабочем месте оказался только он. Обрисовав магу разума сложившуюся ситуацию, я приготовилась обсудить с ним план действий.

– Как я понял, ты всерьёз вознамерилась отправиться туда одна? – уточнил Рехош.

– Прочие варианты имеют не столь радужную перспективу.

– Понимаю. И помогу всем, чем только смогу. Но твой список… Князь, ты собираешься штурмовать монастырь Братства? Ты написала столько всего…

– Надеюсь, до этого не дойдёт, но стоит иметь в виду такую возможность, – спокойно сказала я. – Мне надо спасти мою подругу, и если для этого придётся разгромить что-нибудь… ну, в конце концов, братья сами виноваты: нечего было Машу похищать. Хотя доводить до этого не хотелось бы. В идеале я просто узнаю, где находится Маша, и выкраду её оттуда.

– Значит, портальные камни тебе для этого? – поинтересовался маг разума. – Но ты ведь помнишь, сколько эти камни весят? Князь, ты даже один не поднимешь.

– Вот для этого мне и нужен ты! Есть другой способ запихнуть в какой-нибудь предмет конструкцию портала, которая сработает без затрат моего резерва и именно тогда, когда мне будет нужно?

– О, но почему ты меня спрашиваешь об этом, а не Маркуса? В конце концов, пространственный маг – он, а не я.

– Хм… к нему я планировала обратиться в том случае, если ты ничем не сможешь помочь. Зачастую именно ты лучше всего понимаешь, чего именно я хочу, какой бы из областей магии это ни касалось. Вот сейчас мне нужно несколько переносных порталов, и, желательно, поскорее, потому что пора отправляться в путь. Для начала. Ещё желательно взять защитные и атакующие амулеты, так как за пределами Хребта Дракона мой энергетический резерв ограничен. Ты ещё не придумал, как растянуть купол на большее пространство? – поинтересовалась я.

– Князь, я ведь говорил тебе, что это невозможно, – вздохнул Рехош. – Я пытался, но ничего не вышло.

– Когда это ты успел, если был с утра до ночи занят допросами предателей?

– Я ведь допрашивал не один. К тому же предатели давно уже выловлены.

Надо же, я думала, их окажется больше. Впрочем, несколько удивляет тот факт, что предатели вообще появились. Насколько я успела разобраться в особенностях Хребта Дракона, аборигены вообще отличаются повышенной верностью своему князю, что бы тот ни творил. Традиции вкупе с верой в божественность правителя обеспечивали эту верность на протяжении многих веков. А сейчас система дала сбой. Вероятнее всего, это связано с десятилетним отсутствием тут князя как такового. Да и вообще за эти десять лет многое изменилось, в том числе из-за Маркелия. Вот и усомнился кто-то в истинности и божественности нового князя, бывает. Всякое бывает. А потом бывают дознание и справедливое наказание, потому как предательство есть предательство.

– Всё время забываю спросить: почему на Хребте Дракона так много магов разума? И почему они раскиданы по всему острову, а не сидят в крепости?

– Много? – удивился Рехош. – На самом деле это не много. Остатки старой системы безопасности. В каждом населённом пункте был свой маг разума, за каждым из них была закреплена определённая территория, на которой их усилиями поддерживался порядок. С интервалом в несколько циклов маги просматривали память жителей на подконтрольной территории, и если обнаруживался случай нарушения закона, то преступника ждал суд. Поэтому никто даже не решался на преступление (хотя в каждом правиле найдётся исключение).

– Но ведь жителей немало. Могли и пропустить кого-нибудь, – с сомнением произнесла я.

– Даже если какой-нибудь житель надумает спрятаться, другие-то всё равно помнят о его существовании. Никто не может прожить так долго, ни разу ни с кем не встретившись. Заметив отсутствие человека, маг разума даст солдатам указание найти его, ведь ведётся строгий учёт и проверку должен пройти каждый.

– Логично. Но ведь сами маги разума могут халатно отнестись к своему долгу. Если преступник сунет взятку одному из них, он ведь может и умолчать об увиденном в его памяти. Провинциальные маги, в отличие от придворных, лично князю присягу не приносят, так что помешает им это сделать?

Во взгляде Рехоша мелькнула обида – должно быть, раньше его коллег магов ни в чём подобном не подозревали.

– Система безопасности предусматривала проверку самих магов в том числе, – поспешил пояснить маг разума. – Только их память просматривает уже сам придворный маг. Он связан с князем присягой, но если тот усомнится, то сможет и сам просмотреть память придворного мага.

– Да уж, надёжная система, не придерёшься, – признала я. – Так почему же она прекратила своё существование?

– Это произошло вскоре после гибели предыдущего князя Дракона. Маркелий заявил, что магам разума слишком дорого платить, и распустил большую часть провинциальных магов, изменив систему безопасности. Разумеется, свои действия он оправдал вовсе не экономической невыгодностью, а нарушением личных границ. Говорил, что так вот читать память жителей – это жестоко и неправильно.

А кто бы сомневался! Главный советник-то не мог читать память придворного мага и присягой защищён не был. К тому же значительную часть преступлений на Хребте Дракона инициировал он сам. Разумеется, существующая система безопасности была ему невыгодна. А всю её антигуманность мог заметить, пожалуй, житель современной Земли (причём из цивилизованных Европ), но никак не гражданин государства, где такое в порядке вещей чуть ли не с момента сотворения острова.

Закончив обсуждать, к сожалению, ныне не функционирующую систему безопасности (а также перспективы возобновления её работы), мы перешли к более актуальной проблеме – спасению Маши, пройдясь по моему списку вдоль и поперёк, вычеркнув оттуда немало всего, но и вписав несколько пунктов, о которых я ранее почему-то не подумала. Для обсуждения малогабаритных портальных камней вызвали Маркуса, но здесь меня ждал большой облом: теоретическая возможность изготовления чего-то подобного существовала, но практическое воплощение требовало таких финансовых и временны́х затрат, что Маша могла постареть в плену, так и не дождавшись своего спасения. Ну а чему я удивляюсь? Если бы можно было запросто изготавливать маленькие портальные камни, неужто кто-нибудь пользовался бы неподъёмными каменными глыбами? Однако нашлась у пространственного мага и хорошая новость для меня: он закончил изучение трофейной броши, которую я когда-то выиграла в казино у эльфийской принцессы и дала Маркусу, дабы разобрался с её свойствами, и рассказал мне о них. Вот как раз она могла очень пригодиться мне! Брошь содержала одну-единственную конструкцию мгновенного портала, рассчитанную на одного разумного, но зато предполагала возможность её заранее запрограммировать, выбрав время срабатывания и место назначения. Радиус действия маловат, но в нашем случае это всё равно лучше, чем вообще ничего. Дойдя до боевых амулетов, послали слугу за Адонет (всё ж её специализация!). Вскоре в кабинете Рехоша собрались все придворные маги, каждый из которых внёс что-то новое в список и по мере возможности старался помочь найти именно то, что мне было нужно. И каждый (разве что за исключением Теоры) вызвался сопровождать меня, но получил категорический отказ – за Машей я твёрдо решила отправиться одна.

– И ещё кое-что, – вспомнила я, когда маги уже собрались расходиться. – Влад сказал, что научился возвращать себя и другого человека в прошлое. Как это работает?

Никто не удивился: придворные маги уже знали, что у моего друга открылись такие способности, и уж тем более им было известно о том, что Рехош занялся его обучением.

– Тебя интересует теоретическая или практическая сторона вопроса? – уточнил маг разума.

– Практическая.

– Влад выбирает объект и переносит его в выбранный момент прошлого. Сам он также сохраняет память о стёртых грядущих событиях. Таким образом, память о свершившемся грядущем сохраняют и сам Влад, и выбранный им разумный. Мы много экспериментировали, в последний раз ему удалось вернуть себя и меня на минуту с небольшим.

– Хм… ты говорил, что маг времени стареет, если использует свои способности, – задумчиво произнесла я. – А с тем, кого он возвращает в прошлое, происходит то же самое?

– Нет, – удивил меня Рехош. – За это тоже расплачивается маг времени. К примеру, вернувшись на одну минуту и взяв с собой одного разумного, маг лишится одной минуты жизни за себя и половины минуты за своего спутника. И постареет на полторы минуты.

– Любопытно. А как скоро Влад научится возвращаться в прошлое на больший отрезок времени?

– Князь, это сложный вопрос. Я стараюсь учить его всеми силами, но твой друг… не всегда всё схватывает на лету…

Знаю. Порой проще сделать всё самостоятельно, чем объяснить Владу, что именно от него требуется (хотя и не всегда). В некоторых ситуациях друг соображает быстрее других, но во всех остальных не демонстрирует подобных успехов, и в этом вся сложность.

– В ближайшие два дня увеличь время возврата до пяти минут, – распорядилась я. – Не знаю, как ты это сделаешь, но я почему-то чувствую, что способности мага времени мне пригодятся…

– Пять минут?! – воскликнул Рехош. – Князь, это непосильная задача. Впрочем… сделаю всё, что смогу.

Вот именно на такой ответ я и рассчитывала. А теперь пора создавать новую аномальную зону. Надеюсь, у меня получится, потому что на таком расстоянии я раньше этого не делала. Зато нет проблем с энергией, хоть на том спасибо…

Глава вторая

Когда я смотрю на сумку с вещами (самыми необходимыми вещами!), которые я собрала в дорогу, меня всё меньше и меньше тянет в путь. Хорошо хоть, тащить это всё придётся не на моих хрупких плечах, а при помощи портала. Да уж, за такой короткий срок маги экипировали меня по высшему разряду (после этого не спасти Машу даже как-то стыдно будет!). Я же в это время разрабатывала гениальный план, рассматривая карту и вычитывая в книгах все упоминания о Братстве Добродетели. Помогал мне не до конца смирившийся с моим решением оставить его в крепости Хатор (а куда бы он делся: чем лучше план действий, тем больше у меня шансов на успешное возвращение). О Братстве Добродетели он не знал почти ничего, но в тайных проникновениях и спецоперациях разбирался так, как мне и не снилось. До сих пор удивляюсь, как с такими знаниями можно было проиграть войну. Хотя из виденных мною воспоминаний становится понятно, что князь Тени не особенно-то и стремился к победе. Полагаю, будь он настроен решительно, любая вражеская армия пала бы неминуемо. Но чего не произошло, того не произошло…

Пришло время отправляться, ибо терпение старшего монаха Архвиза (и ведь не забыл похвастаться повышением, засранец!) не безгранично. Разумеется, пустись я в путь на корабле, дорога заняла бы куда больше времени, но с каждым днём ожидания Архвиз будет становиться всё злее, нервничать, гадать, приеду ли я. Это может негативно сказаться на находящейся у него Маше (а она ведь действительно у него: мы проверили присланную в письме прядь волос и выведенные чернилами слова на подлинность при помощи магии).

– И всё же ты могла бы пренебречь условиями этого чокнутого и взять меня с собой, – сказал Хатор, когда я уже собралась выйти из покоев. – Даже не знаю, почему я позволяю тебе спасать подругу одной.

– Хм… не припомню, чтобы я спрашивала у тебя разрешения.

– А следовало бы, ведь я намного опытнее тебя в таких вопросах. Несмотря на это, ты вынудила меня поверить, что справишься со всем сама. Надеюсь, мне не придётся об этом пожалеть…

А я-то как на это надеюсь!

– Я хочу знать, пока ты ещё здесь: почему ты уговорила меня остаться? – спросил князь Тени, изучая меня глазами… хм… глазом.

С тех пор, как я выбила ему пулей один глаз, тот так и не восстановился, хотя в прежнее время князь Тени мог регенерировать тело полностью за каких-то пару минут. На первый взгляд, ему это не доставляло вообще никаких неудобств, более того, он не озаботился даже тем, чтобы замотать чем-нибудь зияющую дыру, и с нескрываемым удовольствием наслаждался эффектом, который производил на бедных и ни в чём не повинных жителей крепости. Мои верноподданные и без того боялись Хатора до нервного писка, а теперь разбегались в стороны, едва завидев его в противоположном конце коридора. Что до меня, я вполне убедительно изображала полнейшее безразличие.

– А без моих объяснений непонятно, что ли? – вздёрнула я одну бровь.

– Думаю, дело в том, что ты мне не доверяешь. Если тебя мне волей-неволей приходится оберегать, до твоей подруги мне нет никакого дела, как и до твоих чувств по этому поводу. Следовательно, в любой относительно рискованной ситуации я думал бы лишь о твоей безопасности, независимо от того, спасёшь ли ты при этом свою Машу. У тебя было бы больше шансов. Но не у твоей подруги. А ты никогда не простила бы, если бы её убили только потому, что ты взяла меня с собой, – спокойно рассуждая, предположил Хатор, после чего уточнил: – Я где-нибудь ошибся?

Да, это основная причина. Всё-таки я стараюсь не забывать о том, с кем имею дело…

– Не ошибся, – признала я. – Вот и прекрасно, что ты всё понимаешь и не собираешься мне препятствовать.

– Кто сказал, что это за просто так?

Р-р-р! То-то меня насторожило, что всё получилось так просто!

– Продолжай, – выдохнув, чтобы не злиться чрезмерно, произнесла я.

– Мне нужно моё оружие, я хочу забрать его с Гу-Арны.

– Но в твоём распоряжении и так весь арсенал моей крепости. Мало, что ли?

Князь Тени снисходительно улыбнулся. Настолько снисходительно, что мне захотелось его пристрелить!

– По сравнению с моей коллекцией то, что есть у тебя, – просто детские игрушки. Но мне нужно не это. У гроссмейстера Ордена Света остались мои теневые клинки, и я должен забрать их назад. Это лучшее из того, что у меня когда-либо было, и если кому ими владеть, то только мне! Ну и к тому же в Большом Прибежище Ордена Света малость расслабились после того, как я покинул планету.

– Что ж, ладно, я не против отправиться на Гу-Арну, если это так важно. Но только после того как спасу Машу.

Консенсус достигнут. Я вышла из покоев и отправилась в магическую башню, где меня ждали маги и моя сумка. Дав мне напоследок несколько ценных советов, со мной попрощались, ещё раз проверили координаты будущего портала, после чего отошли на несколько шагов назад, чтобы я могла создать и активировать нужную конструкцию. Портал затянул меня и сумку, в следующее мгновение я оказалась на песчаном, усыпанном осколками ракушек пляже, над которым нависали сердитые тучи, угрожая дождём. Ветер с моря дул холодный и влажный; хорошо, что я решила надеть замшевое пальто.

Быстро осмотревшись, я повесила на сумку бытовой амулет, уменьшающий вес, активировала его, закинула сумку, которая стала заметно легче, на плечо и зашагала в сторону видневшегося неподалёку монастыря. Нехилое здание, выстроенное из сероватого кирпича, имело в основании форму неправильной трапеции и возвышалось над всем островом, упираясь одним краем в резко обрывающийся крутой скалистый склон, который яростно хлестали волны прилива, а три оставшиеся стены пребывали в объятиях густого леса.

Когда до ворот оставалось метров двести, я остановилась, вытащила телефон, убедилась, что созданная мною аномальная зона исправно функционирует, после чего запомнила время и позвонила Владу. Друг должен был дожидаться звонка в лесу неподалёку от крепости.

– Алло.

– Я на месте, – сообщила я. – Действуем по договорённости: если через пять минут не получишь от меня сообщения, возвращаешь меня в прошлое. Каждые пять минут то же самое.

– Ага, я помню, – подтвердил Влад.

Теперь крайне важно не забывать об этих пятиминутных интервалах. Нехорошо получится, если другу придётся зря использовать свою магию. Начнём с разведки и попытаемся выяснить, где находится Маша. Сосредоточившись на монастыре, я активировала тайное зрение и попыталась проникнуть за стены. Облом, однако: на монастыре стоит защита от магии. Посмотреть, что происходит внутри, не удастся.

С этим Братством Добродетели вообще не всё чисто: они используют другой вид магии, как я успела заметить во время стычки с тремя братьями на Хребте Дракона. Позднее из книг я узнала, что эта магия доступна любому, независимо от того, есть у него врождённые способности или нет. Но Братство тщательно оберегает свои секреты, поэтому специфика их магии известна лишь им самим. На Хребте Дракона я одержала победу над тремя их магами, но в монастыре их может быть и сто, и двести (это не считая не умеющих магичить послушников). Вне своего острова я не имею доступа к расширенному энергетическому резерву. Если с ним я практически непобедимый князь Дракон, то без него всего лишь маг-универсал со способностями ниже среднего. Ну и ещё я владею рунной магией, от которой не всегда много пользы. Лезть с такими возможностями в монастырь и забирать Машу силой – самоубийство. Конечно, у меня в сумке куча заготовленных амулетов, несколько накопителей и другие полезные вещи. Но даже это неспособно уравнять мои возможности и возможности братьев Добродетели. Если разведка не дала нужного эффекта (а она не дала), придётся встретиться с Архвизом и узнать, что он хочет за мою подругу.

Отправив Владу сообщение, я вышла из леса и подошла к воротам. Напротив калитки висел красный шнурок, за который я потянула, и через некоторое время калитку приоткрыл прыщавый тощий послушник, тут же подозрительно осведомившийся:

– Что нужно?

– Меня позвал сюда брат Архвиз, – сообщила я и после секундной паузы добавила: – Хотя теперь он вроде бы старший монах.

– Я сообщу ему, – кивнул пацан. – Скажите своё имя.

– Ты вот это ему передай, он поймёт, – протянула я послушнику письмо Архвиза, на обратной стороне которого заблаговременно набросала ответ.

Взяв конверт, тот скрылся, оставив меня ждать снаружи. С каждой секундой ожидания мне всё больше и больше казалось, будто я стою у входа в клетку, дверца которой захлопнется, если я войду. Для меня этот монастырь – ловушка, что может быть очевиднее? Именно поэтому я, тщательно всё обдумав, избрала наименее рискованный вариант встречи с Архвизом. Вскоре калитка передо мной распахнулась, и я увидела одного Архвиза. Послушника он, очевидно, отослал.

– Значит, тогда на острове это была ты? – произнёс «кролик», таращась на меня. – И ты – сестра князя Дракона, которая время от времени переодевается в своего брата, чтобы карать зло на Хребте Дракона? Я ничего не забыл?

Теперь на нём было более презентабельное одеяние: малиново-красный балахон, нечто вроде украшенного золотистой вышивкой фартука и оригинальная рогатая шапочка, обшитая бархатом. Но изменения коснулись только одежды, а лицом (и торчащими передними зубами) Архвиз ничуть не изменился.

М-да… когда я писала ответ на письмо, он казался мне более убедительным, чем сейчас. Но отступать некуда.

– Ну да, – невозмутимо ответила я. – Князь – человек занятой, не может же он всюду успевать. Так что по факту претензии у тебя ко мне, а не к нему. Поэтому давай по-хорошему: ты вернёшь Машу, и мы забудем об этом небольшом недоразумении.

– Удобно ли разговаривать через проём калитки? – с неудовольствием поморщился Архвиз.

– Хм… с учётом того, что я вряд ли рискну зайти внутрь, а ты уж точно не выйдешь наружу, полагаю, это единственно приемлемый вариант, – хмыкнула я. – Конечно же, ты крайне расстроен тем, что тебе не довелось пограбить жителей Хребта Дракона. Конечно же, ты мечтаешь о мести. Но ты ведь наверняка человек неглупый, ты должен догадываться, что я не пришла бы сюда, не будь я уверена в том, что смогу беспрепятственно отсюда уйти. Поэтому и хочешь мне что-то предложить. Осталось понять, что именно. Итак?

Вид «кролика» свидетельствовал о том, что тот немного разозлён и очень удивлён таким точным анализом ситуации. Когда мы обсуждали план действий с Хатором, он продумал все возможные мотивы Архвиза, предположил, как именно он может себя повести в той или иной ситуации, привёл примеры возможного развития событий. Одно из его предположений, судя по всему, попало в точку. И, следовательно, со стратегией поведения я определилась.

– Хе-хе, какая самоуверенность, – нервно хохотнул Архвиз. – А как же девчонка? Раз ты здесь, она дорога тебе! Ты же её не бросишь, а?

– Если мы договоримся, я её заберу, – спокойно сообщила я. – Но если мы не договоримся, что ж, я уйду без неё. Всё зависит от того, что ты хочешь за Машу.

– Ох, как цинично, – с показным осуждением покачал головой старший монах и наконец-то перешёл к делу. – Ты нанесла мне оскорбление, и я хотел бы за это отомстить. Но есть человек, которому я хочу отомстить ещё больше. До него, к сожалению, мне не добраться. А вот ты смогла бы. Это честное предложение: я обменяю этого наглеца на Машу. Ну как, заключим сделку?

– Какие у меня гарантии?

– Обещаю: ты доставишь ко мне того, на кого я укажу, а ты сможешь свободно уйти вместе с девчонкой.

Заставить его подтвердить всё на амулете правды? Едва ли разумно, раз я ещё не разобралась с их магией. Вдруг братья могут обманывать амулеты?

– Давай так: ты отдашь мне Машу, а я потом поймаю того, кого ты попросишь, – предложила я.

– Э-э, нет! Я же не идиот! – возмущённо воскликнул Архвиз. – Ты заберёшь её, а как же я потом заставлю тебя выполнить условия договора? Меняю моего обидчика на заложницу, и никак иначе! А если ты не согласна, рыжей девчонке перережут горлышко в один момент!

– Хм… попробую поверить тебе на слово. Но сперва хочу знать, за кем мне придётся охотиться.

Довольный тем, что удалось со мной договориться (преждевременно радуется, я ещё не согласилась!), Архвиз вытащил откуда-то и развернул карту юга Империи, ткнул в остров, соседствующий с тем, на котором мы сейчас находились, и поведал:

– Вот здесь стоит лагерем отряд. Эти люди прибыли откуда-то с юга, и они немало крови попортили нашему Братству! Особенно неприятен мне их главный, рыцарь из Данерии. Если доставишь его сюда, я отдам тебе заложницу.

– Зачем такие сложности? – подозрительно поинтересовалась я. – Раз ваше Братство обладает большими возможностями, мог бы и сам поймать своего рыцаря.

Архвиз презрительно сплюнул на пол:

– Он везде путешествует с какими-то шаманами! Где расставлены их тотемы, там бессильна наша магия, потому-то мы и не можем их просто прогнать. Братство Добродетели не обращало бы на них внимания, но эти люди мешают сбору даров. И вот этот рыцарь, высокий, с длинными чёрными волосами, осмелился напасть на меня, когда я собирал деньги с горожан! Выставил меня на посмешище, мерзавец!

– Говоришь, там, где расставлены тотемы, не действует ваша магия? – задумчиво проведя ногтем по подбородку, уточнила я.

– А-а! Я знаю, о чём ты думаешь! Вызволить девчонку с помощью шаманов! – выпалил Архвиз. – Это не удастся, они не помогут! Если ты нарушишь условия договора, Маша будет убита, и вы не успеете её спасти! К тому же они слишком трусливы, чтобы сунуться прямо в наш монастырь: нас тут слишком много.

Понятное дело, что идея заведомо провальная. Но сама по себе такая возможность тотемов весьма интересна, стоит запомнить на будущее.

– Ну хорошо, я согласна. Поймаю этого рыцаря. Вот только как я доставлю его в монастырь? Не на себе же потащу. Я девушка, а рыцари лёгкими не бывают.

– Это как раз не проблема! – беспечно махнул рукой монах. – Я дам тебе один набор колышков!

– Э-э… колышков? – переспросила я, полагая, что ослышалась.

– Да-да, колышки, – подтвердил Архвиз. – Мы даём их нашим послушникам, которые ещё не овладели магией настолько, чтобы самостоятельно создать портал. Нужно воткнуть колышки в землю, чтобы портал сработал. Даже идиот справится!

– А, ну тогда понятно, почему вы выдаёте их послушникам, – стараясь внешне сохранять серьёзность, понимающе кивнула я.

Старший монах Архвиз ненадолго ушёл, а вернулся уже с тремя заострёнными с одной стороны палками. Действительно колышки…

– Я настроил портал, он перенесёт тебя и рыцаря в монастырь. Предупреждаю: портал рассчитан только на двоих! Я всё предусмотрел, и ты не сможешь никого больше сюда перенести. Только ты и рыцарь, таковы мои условия. Выполнишь – получишь девчонку.

Задание понятно. Уточнив на всякий случай пару деталей, я согласилась на сделку, и Архвиз позвал послушника, чтобы тот запер калитку. Узнать, где точно находится Маша, мне так и не удалось.