Kitobni o'qish: «Князь Дракон»

Shrift:

* * *

Да вы гоните! Какой другой мир? Это же ненаучно!
Влад

Пролог

В очередной раз захотелось выдать что-нибудь из набора слов, которые крайне неприлично произносить девушкам. Нет, совсем не потому, что мои друзья плетутся позади, как черепахи… хотя да, всё-таки поэтому! А как хорошо всё начиналось: солнечное утро, лето, законный выходной. Этот день просто создан для фотосессии в лесу, и наплевать, что для этого нужно проснуться в семь утра и ехать куда-то на электричке. Мы, студенты, вообще не пасуем перед трудностями, а то как же иначе выжить в современной российской системе образования? Но экзамены сданы, наступило лето, самое время для творческих свершений.

Именно поэтому мы втроём шли по лесу, оживлённо беседуя и волоча следом сумки с костюмами и прочей атрибутикой. Посмотреть со стороны – мазохисты; нам самим начало так казаться спустя полкилометра от станции, но сумки мы по понятным причинам не бросили, а стоически добрались до выбранного нами озера. Главная его ценность заключалась в живописных видах, а помимо этого, конечно, в установленных рядом кабинках для переодевания (это только кажется, что в безлюдном лесу за вами никто не может подглядеть: окрестные дачники так и снуют мимо!), иначе вряд ли мы потащились бы так далеко. Кабинки оказались заняты, но ничего, мы терпеливо дождались, пока оттуда вышли две бабушки, которые, попрятав в пакеты мокрые купальники, торопливо удалились.

– Это твоя, – указала я Маше на кабинку, где, как я вовремя обнаружила, был сломан шпингалет, а сама, прихватив пакет с одеждой, поспешно закрылась в соседней.

– Во что одеваться-то? – раздалось из-за пластиковой стенки.

– Сначала в готику, – не раздумывая, ответила я.

Планы у меня были грандиозные (нельзя мелочиться, если удалось в кои-то веки собрать в одном месте и с конкретной целью своих безответственных друзей!), вот я и решила начать с самого сложного: для этой фотосессии у меня был заготовлен наиболее неудобный костюм. Раздевшись до белья, я натянула кожаные штаны, потом заменила бюстгальтер утяжкой (именно из-за неё этот костюм и был самым неудобным) и застегнула молнию на кожаной жилетке ровно настолько, чтобы утяжка не мелькала на фотографиях. Пожалев об отсутствии зеркала, собрала волосы под сеточку и надела короткий чёрный мальчишеский парик. Извлекла карманную пудреницу и, поправив рваные пряди, добавила к образу несколько завершающих штрихов: длинную металлическую серьгу, изображающую дракона, ошейник с шипами и пять колец, закрывающих все фаланги пальцев до ногтей (у этих, несомненно, красивых изделий китайских мастеров было всего два недостатка: наотрез отказывались сгибаться вместе с пальцами и иногда спадали).

– Девчонки, вы там скоро? – устало протянул Влад, которого мы обвешали своими вещами и фотоаппаратами, чтоб сторожил, и оставили стоять снаружи в гордом одиночестве.

Красивое озеро? Кабинки для переодевания? Да это всё второстепенно! Я повезла своих раздолбаев в такую даль лишь ради того, чтобы никто из них не попытался смыться раньше времени, как это обычно бывает. Обратная электричка только вечером. Хочешь или нет, а фотографироваться будем до победного.

– Да уже выходим! – почти синхронно ответили мы.

Ну что за человек! Можно подумать, мы тут на полчаса закрылись. Минуты через две (хотя Влад утверждал, что через десять, но это он явно загнул: максимум пять!) мы вышли из кабинок, полностью готовые к фотосессии.

– Мадемуазель, вы прекрасны! – отвесив красивый поклон, прокомментировала я Машино чёрное готическое платье, достающее почти до пят.

– Благодарю, милорд! – Маша изобразила реверанс.

Наш друг, невозмутимый наполовину бурят и наполовину кореец, и бровью не повёл: за год знакомства привык ко всевозможным чудачествам вроде переодевания в разных персонажей, бесконечных черепов и шипов на Маше или моих корявых комиксов на последних страницах тетрадей.

Потом мы переходили от дерева к дереву, где Влад делал несколько наших снимков, после чего неторопливо продвигались дальше. Вещи, само собой, приходилось время от времени перетаскивать. Пусть людей тут бывает сравнительно мало, оставлять их без присмотра не хотелось. Так мы и уходили от озера всё дальше и дальше. Заметив симпатичную полянку, направились туда.

– Вот тут должно красиво получиться! – воскликнула Маша, указывая на покрытый пушистым зелёным мхом пенёк. – Давай, я как будто читаю, а ты мне будешь через плечо заглядывать.

С этими словами она подбежала к Владу, который с ненатуральным натужным кряхтением, призванным пробудить нашу совесть, перетаскивал на поляну сумки, стянула с его плеча свою авоську и, пошарив внутри, вытащила толстую книгу в изящной, стилизованной под старину обложке. Глаза Влада в этот момент расширились, но рвавшееся наружу ругательство он сдержал и лишь обиженно поинтересовался:

– А книгу было обязательно с собой брать? Да ещё такую толстую!

– Я сомневалась, что пригодится, – невинно пожала бархатными плечиками Маша, а потом радостно добавила. – Но в этом кадре замечательно смотрится!

Влад сделал несколько снимков, Маша поднялась с пенька, чтобы убрать книгу обратно. В этот момент земля ощутимо задрожала, и неожиданно тряхнуло так, что мы не устояли на ногах. В следующий миг всё успокоилось, словно ничего и не произошло.

– Ч-что это было?! Землетрясение? – спросила Маша, испуганно озираясь по сторонам.

Я поднялась и отряхнула одежду.

– Честно? А фиг его знает! Влад, я надеюсь, мой фотик цел и невредим?

Не скажу, что я вконец испорченный эпохой потребления прагматик, но дорогой родительский фотоаппарат – это не шуточки! Какая удача (в первую очередь, для Влада), фотоаппарат не пострадал, просто слегка запачкался.

– Предлагаю вернуться к озеру.

Моё предложение было принято единогласно, мы подняли сумки и пошли назад.

– И всё-таки, что это такое было? – снова подняла актуальный вопрос Маша.

– Я бы сказал, что землетрясение. Но это просто не может быть оно, – уверенно ответил Влад, и его уверенность как-то сразу передалась и нам. – Под нами большая континентальная плита, мы если не в её центре, то где-то очень близко к нему находимся. А землетрясения случаются только на стыке плит. Может быть, это, конечно, отголоски какого-то дальнего землетрясения. Там степень разрушений уменьшается по мере удаления от эпицентра…

– Понимаю, блистать знаниями всегда приятно, но концепции современного естествознания все присутствующие сдавали, поэтому не трудись, – с усмешкой напомнила я. – Потом в новостях почитаем, что это такое было. Лучше скажите: мне одной кажется, что мы куда-то не туда идём?

Пока я задумчиво озиралась по сторонам, усмешка неспешно испарилась с моего лица: заблудиться в незнакомом месте – это совсем не смешно.

Глава первая

Деревья вокруг казались совершенно незнакомыми (более того, некоторые из них вызывали у меня большие сомнения: я таких вообще нигде не встречала, едва ли им место в смешанном лесу умеренного пояса), и я готова была поспорить, что мы тут раньше не проходили.

– Но мы ведь точно пошли в ту сторону, откуда пришли, – заметил Влад.

Да, раньше мне и самой так казалось, но сейчас…

Тем не менее мы продолжили путь, рассчитывая через некоторое время выйти к озеру. Уж добравшись до него, точно сориентируемся. Или встретим кого-нибудь и спросим дорогу. Ещё одна странность: людей нет. Когда их не просят, шатаются поблизости все кому не лень, а когда реально надо, никого. Через некоторое время мы заметили сквозь ветки сверкающую поверхность воды. Сперва очень обрадовались, но, когда прошли мимо оставшихся деревьев, застыли как вкопанные: перед нами было море! Тянулось от каменистого берега и до самого горизонта.

– И что вы об этом думаете? – поинтересовалась я.

– Лучше скажите, что вы думаете вот об этом! – сказала Маша и указала пальцем в небо.

Проследив за направлением её пальца, я увидела большую серую планету. Она значительно превышала по размеру нашу луну. Ещё одно обстоятельство настораживало: планету прекрасно было видно при свете дня. Переведя взгляд на источник этого дневного света, я сделала ещё одно открытие: солнце приобрело зеленоватый оттенок, слишком явный, чтобы этого не заметить.

Пока ребята в тишине осматривались, я попыталась прикинуть, куда же это нас могло занести. Наиболее правдоподобная версия: мы просто спим. Или я сплю. Щипаю себя за ногу – и версия уже не кажется такой правдоподобной. Предположение, что мы не туда свернули и вышли с другого края леса, сразу опровергалось застывшей прямо перед нами планетой. Да и моря рядом просто не могло быть. Так куда же мы попали?

– Как-то это не похоже на нашу Землю, – заметил, всегда отличавшийся наблюдательностью, Влад.

– Неужели? – иронично выдала я.

Обстоятельствам, вероятно, куда больше соответствовала бы умеренная паника, а вовсе не задумчивое созерцание, которому предавались сейчас мы. Но у нас было железное оправдание: мы просто офигевали от увиденного! Но недолго. Случилось что-то необычное и необъяснимое? Прекрасно, нужно разобраться, что к чему, и только потом делать выводы.

– Ребят, где мы? – дрогнувшим голосом спросила Маша, всё ещё буравя удивлённым взглядом незнакомую планету.

– Ну, в данной откровенно бредовой ситуации логика явно не помощник. Если сразу отклонить версию с коллективными галюнами, у меня только один неопровержимый вариант: мы попали в другой мир. И наиболее актуальный вопрос: что делать будем?

Мне ответили не сразу. Пожалуй, вопрос не только актуальный, но и очень сложный. Недаром ведь я сама не могла на него однозначно ответить.

– Точно другой мир? – зачем-то переспросил Влад.

– Тебе гарантия письменная нужна? – вздохнула я, прохаживаясь туда-сюда вдоль берега и иногда пофыркивая от попадающих в ноздри солёных брызг. – Ты напрасно фантастику мало читаешь и фильмы не смотришь, там похожие ситуации сплошь и рядом. Поэтому остановимся пока на моей версии. Впрочем, если потом окажется, что мы попросту задремали на поляне с галлюциногенными грибами, так, пожалуй, даже лучше будет: проснёмся и поедем домой.

– А если всё-таки галюны? – задумался Влад. – Зачем куда-то идти?

– А если всё-таки нет? – парировала я. – Пока вариант с попаданием неизвестно куда не отметён окончательно, надо искать, как нам отсюда выбраться.

Почти синхронно вытащили мобильники, но в следующую секунду разочарованно переглянулись: связи нет. Я бы больше удивилась, если бы была. Стоять на одном месте – определённо не выход, поэтому закинула сумку на плечо и стала выбирать направление.

– Постойте, а вдруг мы заблудимся? – замахал руками Влад, когда мы с Машей бодро зашагали в лес.

Дельная мысль, ведь сейчас мы прекрасно знаем, где находимся! Впрочем, в чём-то друг прав, не лишним будет обозначить направление, в котором располагалась поляна, откуда мы, так сказать, стартовали. Насобирав белых камушков возле берега, выложили ими на траве большую стрелку и только потом ушли. Мысль переодеться не посетила никого, поэтому так и шли в костюмах для косплея.

– Да вы гоните, – спустя десять минут торопливого шага нервно рассмеялся Влад. – Какой другой мир? Это же ненаучно… то есть, нереально. Да мы на Земле, ну, посмотрите вокруг…

Если честно, меня саму собственная версия происходящего очень смущала. Да и вообще, про другой мир я ляпнула скорее случайно, дабы выдать хоть какое-то объяснение. А какое ещё объяснение может прийти в голову любительнице фантастики? Но факты нынче немилосердны…

– Земля, говоришь? – не скрывая иронии, переспросила я. – А море откуда взялось? И та странная планета?

– Я в одном фильме видел, как мужик за верёвочку луну поближе притянул…

Дослушать очередную версию мне помешала Маша, резко остановившаяся, из-за чего я вполне ожидаемо в неё врезалась, и мы вместе полетели на травку.

– Ты что?! – недовольно осведомилась я, слезая с не очень удобной в плане лежания на ней подруги.

– Та-ам! – испуганно вскричала та, показывая пальцем куда-то в кусты и попутно стараясь отползти подальше.

Не заметив изначально ничего странного в однообразном лесном массиве перед нами (как и сбоку от нас, и уж тем более позади), я присмотрелась, пытаясь сообразить, что такое увидела там Маша. Деревья. Кусты… всё! Всё, но тут один неподвижный куст при более пристальном взгляде оказался вовсе не кустом!

– Японский городовой! – воскликнула я и каким-то немыслимым прыжком оказалась за ближайшим деревом, где уже пряталась более внимательная Маша. – Это ЧТО?!

Влад пятился назад, как был, с кучей сумок (ну и что, что другой мир, не бросать же добро!), но пока явно не замечал того, что успели заметить мы, иначе вёл бы себя иначе. Ибо среди кустов, ничуть не таясь, стояло в полный рост крайней степени стрёмности и волосатости красноглазое чучело, напоминавшее не то снежного человека, не то… не знаю даже кого! Причём обнаружила я оное, лишь столкнувшись непосредственно взглядом глаза в глаза. Зрелище страшное, особенно при осознании того, что это живое существо.

– Да что там? – опасливо уточнил Влад, но получил ответ без нашей помощи: волосатое существо вдруг активизировалось и прыгнуло прямо на нашего друга.

Самортизировала одна из навешанных на Влада сумок (по-моему, не моя), но итог столкновения был предсказуем: все повалились. Влад, сумки, чучело… тут же принявшееся яростно выгрызать в сумке дыру, надеясь так добраться до человечинки. Нет, ну это уже слишком для простой фотосессии…

Пинок берцем в бок волосатика возымел эффект, но совсем не тот, на который я рассчитывала… потому что он переключился с Влада на меня! Когда некто пытается сожрать твоего друга, желание помочь возникает как-то само собой, жаль только, что для появления более или менее сносного плана действий нужно куда большее время. Апостериори все гениальные стратеги, что тут скажешь! Держа существо на расстоянии при помощи вынутой из ножен пусть и сувенирной, но всё же острой катаны, я прикинула, что он один, а нас три человека, поэтому, может, не всё так страшно, а? Хотя какое там три?! Влад вон уже вовсю улепётывал бы, если бы не запутался в поклаже и не упал!

– А-а-а! – издала боевой клич Маша, обрушивая на волосатого агрессора свой рюкзак.

И вовремя, ибо тот уже пару раз клацнул зубами вблизи от меня. Один раз напоролся на кончик клинка, поэтому вёл себя осторожно, но всё равно был полон решимости поесть свежего мяса. Понятия не имею, что там у рыжей в рюкзаке, но удар получился мощным и на короткое время привёл существо в замешательство. Совместно с подругой мы ещё несколько раз прошлись по волосатой башке, она – рюкзаком, а я – ножнами от катаны, после чего подобие снежного человека уже не пыталось подняться.

– Так… валим, валим отсюда! – всё ещё с бешено колотящимся сердцем скомандовала я, и мы резво припустили по лесу.

Бежали, а потом, когда выдохлись, долго шли, через час закончилась вода. Впрочем, ещё через какое-то время перед нами как по заказу появился ручей. Вытекал из расщелины между камней. Я опустилась рядом, зачерпнула руками немного воды и стала пристально рассматривать. Влад меж тем наклонился и без опаски присосался к роднику. Хотела подождать, а уже потом, если с ним ничего не случится, утолить и свою жажду, но всё же не выдержала и тоже принялась пить из ручья. Лёгкие огнём горят, а вода на вид чистая, да и нет поблизости другого варианта. Вода была прохладной и освежающей, поэтому я не пожалела о своём решении. Напившись, наполнила и пластиковую бутылку, которую носила с собой. Маша пить не хотела, но она также открутила пробку своей бутылки, чтобы запастись водой.

– Хорошая водичка-то? – поинтересовалась она.

– Ну, вроде как, – ответила я, после чего и Влад, и Маша круглыми глазами уставились на меня.

И было отчего: последнюю фразу я произнесла низким мужским голосом.

– И что это за фигня? – заговорила я снова, прислушиваясь к собственному голосу. – Почему я вдруг стала разговаривать, как двухметровый лесоруб?

– Ты преувеличиваешь, совсем не двухметровый, – попытался возразить Влад.

Теперь уже мы с Машей уставились на него. Влад разговаривал тонким мелодичным голоском, какой, по моим представлениям, должен принадлежать маленькой девочке.

– Так… скажи теперь ты что-нибудь, – попросила я Машу.

– У меня с голосом всё нормально, – пожала плечами она.

Тогда я подозрительно глянула на ручей.

– Думаю, дело в воде, – констатировала я. – Пойдём-ка отсюда, ребята.

Мы поднялись и продолжили путь. Разговаривали всю дорогу, но наши с Владом голоса никак не хотели становиться прежними. Это настораживало, даже пугало, вместе с тем мы совсем не представляли, что с этим можно сделать. Оставалось только надеяться, что явление это временное. Ещё через полчаса лес кончился, мы оказались в поле. Высоченные колоски, кишащие тучами стрекочущих, жужжащих и щёлкающих насекомых. Идти дальше мы не торопились, хотя вдалеке виднелись дома с соломенными крышами.

– Итак, поздравляю: мы добрались до цивилизации, – прокомментировала я. – Но прежде, чем мы пойдём туда, если пойдём, предлагаю подготовиться.

– Если? В каком это смысле? – удивился Влад.

– В том смысле, что, во-первых, не факт, что данное место населено людьми, во-вторых, совсем не факт, что местные жители нас поймут. Наконец, неизвестно, как они на нас отреагируют, поэтому предлагаю оставить здесь часть вещей, чтобы в случае опасности иметь возможность сбежать.

Присев на корточки за высокой стеной стеблей пшеницы (или её местного эквивалента, в злаковых я не настолько хорошо разбираюсь, чтобы точно это определить), мы провели инвентаризацию. Итак, три абсолютно бесполезных в нашей ситуации телефона. Их мы оставили при себе на всякий случай, хотя интуиция подсказывала мне, что вряд ли они нам в ближайшее время понадобятся. Наличность также было решено оставить. Две косметички. Ну как две: у Маши косметичка, а у меня просто куча косметики, беспорядочно раскиданная по сумке. Всё сложили в пакет, который надлежало оставить. Туда же отправились и наши костюмы: два эльфийских платья, длинные блондинистые парики и заострённые накладные уши, шапка-ушанка, Машино кольчужное бикини и моё камуфляжное, два готических корсета и две пары крыльев (одни кожаные, а вторые – из чёрных перьев), целая связка колье и ожерелий, наручники, камуфляжные брюки, куртка и кепка, зимнее пальто Влада, а также его пиджак и галстук, пакет с махровыми полотенцами, шляпка с вуалью, пакет с остальными париками, пакет с кольцами, пакет с браслетами, Машины сапоги на высоченной платформе и книга. Мы тщательно упаковали это всё, сложили под неприметным высоким кустом и прикрыли сверху ветками, чтобы выглядело естественно и не бросалось в глаза. Если всё сложится удачно, заберём потом.

– А может, нам переодеться в гражданское? – предложила Маша.

– Я не буду. Девушка с голосом взрослого мужика всё равно выглядит куда более странно, чем одетый в кожу парень.

– Ну а мне что делать? – жалобно пропищал Влад. – В женское переодеться?

– Свои платья не дам! – тут же категорично заявила Маша.

– Немым прикинешься, – предложила я более приемлемый вариант, решительно хлопнула себя по коленям и поднялась, морально приготовившись к встрече с местными обитателями.

Наше с Машей «гражданское» мы уже сложили в пакет и запихнули под куст, после чего провели ревизию оставшихся сумок. Сами сумки вместе с салфетками, скидочными карточками, проездными и тому подобным оставили под соседним кустом, только спрятали более тщательно. Забрала я только ключи от квартиры, опять же, на всякий случай: кто знает, в какие руки они могут попасть! Дольше всего я думала по поводу катаны. Куплена в магазине сувениров, хоть и железная, но совсем не заточена. Вроде бы оружие, но толку от него… в конечном итоге решила взять. Влад долго думал, куда положить бутерброды с колбасой: бросать их он наотрез отказывался. После долгих раздумий он запихнул бутерброды обратно в рюкзак, а сам рюкзак повесил на плечи. Мы с Машей не стали возражать, более того, воспользовались ситуацией и закинули ему в рюкзак и наши бутылки с водой, чтобы пространство не пропадало. Потом какое-то время спорили по поводу фотоаппаратов. Очень не хотелось оставлять их, но пришлось. Спрятали даже надёжнее, чем сумки. Наконец-то мы были окончательно готовы встретиться с аборигенами, так что вышли из леса и неторопливо направились к домам через поле. По мере приближения из-за горизонта выплывала высокая гора и прилегающая к ней каменная башня. Внушительное строение. Мы заметили перемещающихся между домами людей. Вот только и они нас тоже заметили, а один, мужичок с бородой, даже пошёл нам навстречу, подозрительно приглядываясь. То, что не побежали на нас всей толпой с вилами, уже хорошо. Или, наоборот, плохо? Тут однозначно пока не скажешь…

Наконец, абориген приблизился к нам на расстояние нескольких шагов, остановился и выдал длинную фразу на неизвестном языке.

– Э-э… а можно то же самое, только по-русски? Нет? Хм… инглиш? Франсе? Нихонго вакаримас ка? – произнесла я, почти уверенная в том, что мужичок аналогично меня не поймёт.

Так и случилось: он удивлённо на меня посмотрел и что-то спросил, но, не дождавшись ответа, не стал настаивать и просто внимательно оглядел нашу компанию. Взгляд его задержался на мне, мужичок подошёл чуть ближе, пристально всматриваясь в моё лицо. Внезапно он воскликнул что-то, стал низко кланяться и быстро тараторить.

– Ребят, что это он? – негромко спросила я, настороженно глядя на мужичка.

Но ребята не нашли, что мне ответить, а мужичок стал жестами зазывать нас в деревню (данный населённый пункт скорее походил именно на деревню, чем на город). Переглянувшись, мы решили рискнуть и отправились вслед за ним. Мужичок подозвал пробегавшего мимо мальчишку, сказал ему что-то и указал в нашу сторону. Мальчик кивнул и резво припустил в сторону горы с башней, куда из деревни вела красивая, выложенная гладким камнем дорога. Пока мы шли, я внимательно оглядывала встречавшихся людей и дома. Надо отметить, дома с соломенными крышами попадались нечасто, только у края деревни, а ближе к центру почти все крыши были покрыты черепицей, причём железной. Наиболее распространёнными оказались крыши в форме квадратной пирамиды, но встречался и более привычный вариант с двумя скатами. Одежда людей не позволяла сделать однозначного вывода об уровне развития местных технологий: аборигены носили как платья из грубой ткани, как в Средневековье, так и вполне приличные изделия из шёлка и кожи, какие с большой вероятностью могли изготавливаться на конвейере.

Мужичок довёл нас до большого дома почти в самом центре деревни и жестами предложил войти. Предварительно заглянув внутрь и осмотревшись, мы вошли и очутились в просторной комнате с большим дубовым столом посередине. Из соседней комнаты (судя по доносившимся оттуда аппетитным запахам – кухни) вышла полная румяная женщина в фартуке и рукавицах. Мужичок что-то сказал ей, после чего женщина снова скрылась на кухне, а сам подозвал нас к дальней стене, где я с удивлением обнаружила прикрученную к стене раковину и железный кран, к которому тянулась узкая труба. Водопровод имеется. Потянув за цепочку сбоку от крана, мужичок протянул мне стакан с какой-то зеленоватой жижей. Принюхавшись, я поняла, что это жидкое мыло с травами. По крайней мере, очень на это надеялась. Из крана полилась вода, и я вымыла руки, воспользовавшись предложенным мылом. Мужичок воспринял мои действия совершенно спокойно, из чего я сделала вывод: в стакане и правда было мыло, а потом передала стакан Владу. В это время румяная женщина с кухни (как я поняла, жена мужичка) расставляла на столе разнообразные блюда.

Пригласив нас за стол, хозяин сам занял один из резных стульев и заправил за воротник большую белую салфетку, приколов её чем-то вроде прищепки. Всё естественно, даже привычно, так какой же это другой мир? Я выбрала себе такое место, чтобы одновременно видеть и входную дверь, и окно, и кухню, а катану поставила рядом. Обнаружив перед собой такие же салфетку и прищепку, я, последовав примеру мужичка, приколола салфетку к воротнику, друзья сделали то же самое, и мы приступили к еде. Влад накинулся на еду сразу, переложив к себе в миску (именно миску, а не тарелку) две куриные ножки и несколько кусков хлеба, а мы с Машей сперва настороженно посмотрели на расставленные перед нами блюда и только потом положили еду в свои миски: я – безопасный на вид салат из свежих овощей, а Маша – кусок пирога с ягодами. Ни на секунду не теряя бдительности, я следила за дверьми и окном, а также за хозяином дома. Я ничего не начинала есть, пока это, причём с того же самого блюда, не попробует мужичок. Да, он пригласил нас к себе в дом на обед, но мне это по-прежнему казалось подозрительным, и я отовсюду ждала подвоха. Наверное, моё беспокойство передалось и Маше, потому что она постоянно оглядывалась и пристально разглядывала каждый кусочек, который собиралась съесть. Через некоторое время жена хозяина убрала со стола пустую посуду и то, что мы не доели, а на освободившееся место принесла большой дымящийся чайник, ещё четыре маленьких пустых, четыре чашки, широкий стакан с сахаром и такой же, наполненный сушёными листьями, больше всего напоминавшими мяту. Мужичок привычными движениями придвинул один из чайников, насыпал туда горстку листьев, добавил сахара и залил кипятком. Мы повторили за ним, а пока листья заваривались, я продолжала мысленно разоблачать заговоры и коварные планы. Пожалуй, больше всего меня смутили четыре чайника. Зачем каждому отдельный чайник? Хорошая возможность, чтобы подсыпать какую-нибудь гадость. Нужно постоянно быть настороже!

Но выяснить, был коварный заговор или нет, не удалось. Прибежал мальчик, которого мужичок отправлял в башню, сопровождавшие его трое мужчин вошли в дом. Вошедший первым человек с седыми волосами, усами и бородой, но ещё не старый, одетый в украшенную серебристой вышивкой малиновую мантию, обменялся несколькими короткими фразами с хозяином дома, после чего подошёл ко мне и стал разглядывать. Сначала удивлённо, потом радостно улыбнулся и что-то спросил.

– Не понимаю, – спокойно ответила я, хотя нервы в стальные пружины скрутило: что-то сейчас будет.

Тогда мужчина в мантии попытался заговорить сначала с Машей, потом с Владом. Маша ответила по-русски, а Влад промолчал: позориться, пища, как маленькая девочка, он не хотел. Тогда человек в малиновом обернулся и подозвал одного из своих спутников. Этот был куда более примечательной внешне личностью. Высокий, с большой сумкой на плече, одетый в синий шёлковый плащ с надвинутым на глаза капюшоном, с редкой чёрной щетиной на щеках. Он приблизился ко мне, снял капюшон и стал задумчиво меня разглядывать ярко-фиолетовыми глазами. Я же в ответ разглядывала его. Когда он снял капюшон, стало видно серебряную серьгу с большим синим камнем в левом ухе и короткие, зачёсанные назад белые волосы. «Если здесь есть магия, то этот парень определённо ею владеет», – подумала я. Закончив на меня таращиться, маг (как я уже мысленно его обозначила) пришёл к каким-то выводам и полез в свою сумку. Через секунду он вытащил оттуда маленький предмет, напоминавший гибрид серьги и наушника, и попытался надеть его мне. Я отшатнулась и непроизвольно схватилась за рукоять катаны. Искренне удивившись моему поведению, маг на всякий случай отошёл на шаг назад, после чего демонстративно прицепил неизвестный предмет к собственному уху, потом снял и протянул мне.

– Ну ладно, – немного подумав, нехотя согласилась я и взяла «наушник».

Повертела в руках. Просто вставляется в ухо и застёгивается, как клипса. Материал похож на чёрный пластик, посередине прикреплен маленький зелёный камушек. Интерес пересилил осторожность, и я прицепила предмет к своему уху. Вроде бы ничего не произошло.

– Теперь вы понимаете наш язык? – спросил маг.

Я вздрогнула. Понятно, универсальный переводчик! Или не совсем универсальный, что сути дела не меняет: проблема коммуникации решена.

– Да, понимаю, – подтвердила я.

– Меня зовут Маркелий Лур, я главный советник, – нетерпеливо включился в разговор человек в малиновой мантии. – Могли бы вы назвать имя своего рода и титул?

Говорил он спокойно и вежливо, даже слишком вежливо. При этом немного волновался, хотя и пытался это скрыть. И вдобавок в самом начале знакомства задал вопрос, сразу поставивший меня в тупик. Вот что мне надо отвечать?

– Не вижу в этом никакой необходимости, – осторожно произнесла я, наблюдая за реакцией советника.

Успела заметить мелькнувшее недовольство, но почти сразу Маркелий сделался таким же вежливым и почтительным, как за секунду до этого.

– Прошу простить, если я вас чем-то обидел, молодой господин. По вашей речи мне понятно, что вы не местный, но я, признаюсь честно, озадачен, как же вы оказались на нашем острове, да так, что я только сейчас об этом узнаю.

– А вам, господин главный советник, сообщают о каждом… путешественнике, оказавшемся на вашем острове? – внимательно следя за тем, что говорю, полюбопытствовала я.

Мужчина добродушно рассмеялся.

– Вовсе нет, но человека, который как две капли воды похож на представителя княжеского рода, уверен, на границе бы заметили. Так вы не дракон, молодой человек? И вы уверены в этом? Или же по какой-то причине скрываете своё происхождение?

Ничего не поняла из вышесказанного, но уцепилась за самое абсурдное в услышанном, чтобы продолжить беседу.

– Какой же я дракон, если я человек?

– О, вы не поняли: Дракон – имя рода наших князей, – пояснил главный советник. – Я на минуту предположил, что вы состоите с ними в родстве. Что ж… в любом случае позвольте проявить положенное гостеприимство и пригласить вас в крепость Дракона, где можно отдохнуть с дороги, поесть, выспаться… иначе говоря, гостевая комната и слуги в вашем полном распоряжении. Пойдёмте!

Как человек, знакомый с поговоркой про бесплатный сыр в мышеловке, я крепко задумалась: «С чего вдруг такой радушный приём? Здесь всех так встречают? Добрые просто? Или мне надо бежать отсюда, чтобы пятки сверкали, а берцы отлетали в лоб преследователям?»

– Что-то не так? – удивился Маркелий.

Да всё не так! Начиная с того, что мы с друзьями оказались в другом мире и понятия не имеем, как…