Kitobni o'qish: «Надежда на счастье. Вера в любовь»

Пролог

В приемной короля Рудгера Третьего царило оживление. Бесчисленные просители, министры с отчетами, и военачальники с докладами, несмотря на ранний час, уже заполнили пространство огромного холла. Они сидели на бархатных диванчиках вдоль стен, увешанных портретами правителей, первых леди, важных министров. Кто-то читал, кто-то шептался, но все поглядывали на массивные дубовые двери кабинета. Однако, все они были вынуждены ждать – король ожидал прибытия очень важного визитера.

Рудгер Третий имел очень своенравный характер. Он был безмерно добр к людям, которых любил, но мог наказать за малейшую провинность. Этот мужчина пятидесяти лет, с сединой в русых волосах и объемной фигурой, рассматривал книги, когда раздался стук.

Открылась дверь, и секретарь объявил:

– Ваше величество! Пришел герцог Дерек Орлейн.

– Так впусти! – Король одернул красный военный мундир, отошел от книжного шкафа, и сел в кресло, обтянутое темной кожей. Он собирался сообщить своему главнокомандующему и лучшему магу королевства важную весть.

Высокий мужчина тридцати лет, в черной военной форме, прошел до середины коридора и поклонился. Рудгер Третий дал знак присаживаться.

– Приветствую, – проговорил он басом. – Хорошо, что смог прибыть так скоро. Хочу сообщить тебе очень интересную новость.

– Я вас внимательно слушаю, – отозвался герцог. Он сел в кресло напротив и сложил руки на столе.

– Вчера утром у меня был барон Брандер, – начал король. – Ты с ним лично не знаком. Он хозяин оборонительного замка на границе с Северными землями. В последнее время там становится всё тяжелее и тяжелее отражать набеги варваров.

– Барон прибыл просить подкрепления? – предположил Дерек.

– Больше, друг мой, намного больше.

Герцог вопросительно поднял бровь. Король вздохнул и продолжил:

– Барон Брандер прибыл просить покровительства. Он согласен перейти в вассалы и в знак верности отдает свою дочь. Вот договор. – Король протянул герцогу папку из плотной бумаги.

Дерек внимательно пробежался глазами по тексту. Увидев последние строки договора, где были имена сторон, он поперхнулся воздухом. Поднял глаза на короля, тот смотрел с сочувствием.

– Я так понимаю, – медленно произнес монарх, – приложение с подробным описанием дочери барона ты тоже прочитал. Да, северные женщины по своей фигуре, скажем … Дерек не смотри на меня так обреченно!

– Но, ваше величество, – попытался поспорить герцог.

– Я всё сказал. Ты единственный, у кого хватит собственных воинов для охраны северной границы. А она очень важна. И ты единственный во всем королевстве военачальник, который не женат. – Король поднялся, герцог сделал то же самое. – В общем так. Через пять дней ты должен прибыть в крепость Брандер и сочетаться браком с дочерью барона. Документы оформлены, будет только благословение в Церкви Великой Создательницы. Я всё сказал. Можешь идти.

Герцог Дерек Орлейн поклонился и вышел из кабинета. Лицо спокойное, спина прямая, шаг четкий. Только Создательница знала, как сильно в этот момент он хотел отказаться от всего: от титула, войска, магии. Всё ради того, чтобы не стать мужем той, которая в объеме, как три герцога Орлейна.

Но приказ короля превыше всего. Послав мысленный сигнал своему помощнику, герцог направился к выходу из дворца.

Глава 1

Холодно. Мороз пробирает до костей. Во всем королевстве ещё осень, а здесь, на севере, уже вовсю хозяйничает зима. Холодные ветры несут снежные тучи, земля замерзает, утопая в лучах закатного солнца.

Два всадника остановились на вершине холма. Герцог Орлейн, стал осматривать местность. Там, на горизонте, огромным темным пятном стоял высокий замок с крепостными стенами.

– Агалазол, – прошептал Дерек заклинание. Перед его глазами появился туман, в котором, как в зеркале, отразилась крепость. Теперь герцог мог различить даже корку льда, покрывающую стены смотровой башни. Она оказалась пуста, чему Орлейн удивился.

– Земля твердая, в ней одни камни. Пастбища давно засохли, а ближайшая река за несколько километров отсюда, – проговорил стоявший рядом верный друг и первый помощник Элиот Соррел. Он тоже всматривался в отражение в тумане. – Не понимаю, как ты на это согласился. Это ведь гиблое место. Сама Великая Создательница махнула на них рукой.

– Это приказ короля, – медленно произнес Орлейн. – К тому же, не забывай, этот замок в первую очередь оборонительная крепость. За ним начинаются Северные земли. В случае набега варваров он должен первый принять на себя удар.

– Какой удар? Ты посмотри на эту рухлядь! Да её пни, она развалится. – Элиота явно веселила сложившаяся ситуация. – Единственное, что здесь хорошее, так это их женщины. Говорят, что северянки сосны руками ломают, баранов на плечах носить могут, а вину предпочитают тёмное пиво. Ух! – Соррел даже вздрогнул, но улыбка не сходила с его лица. – А уж про дочь барона знают многие… Говорят, только в теле она, как два меня. Да ты и сам знаешь это из контракта.

– А вот это мы сейчас и проверим… Смотри, они выезжают.

Картинка в тумане изменилась, отражая главные ворота. Из них показались два путника, верхом на конях. Один из них мужчина, а фигура второго полностью скрыта плащом, с низко надвинутым капюшоном. Герцог и его помощник направили своих лошадей вниз по склону. Всадников решили не догонять, и держаться от них на расстоянии, укрывшись пологом невидимости. Те двигались быстро, словно торопясь куда-то.

Вскоре они подъехали к небольшой, обветшалой часовне. Такие обычно располагались в замках или маленьких деревнях. Однако эта стояла прямо на дороге, что тоже не понравилось герцогу, но не он выбирал место. Несмотря на поздний час, над входом висели факелы, внутри горел свет. Здесь явно кого-то ждали.

Всадники остановилась напротив дверей, а герцог и его помощник, чуть дальше. Первым спешился мужчина, одетый во всё черное, на голове меховая шапка, на боку меч в кожаных ножнах. Затем помог спрыгнуть второму, аккуратно придерживая его за талию. Из-под плаща мелькнула зеленая ткань. Взявшись за руки, путники вошли в часовню.

– Это ещё что? – прошептал герцог.

Рядом непонимающе хлопал глазами Элиот Соррел:

– Мой лорд, если это та, о ком я думаю, то барон сильно преувеличил пропорции своей дочери. Её же на ветру сдует!

Герцог, не снимая полог невидимости, спрыгнул с коня. Он был мрачнее тучи.

– Этого быть не может, – говорил он, глядя на двери. – Элиот, я не хочу туда идти!

– Надо, друг мой, надо, – качая головой, сказал Элиот. – Приказ короля.

– И где я так перед ним провинился? – прошептал герцог. Но выбора нет. Он подписал бумаги, теперь обязан зайти внутрь и стать мужем той, которая только что вошла внутрь.

Если конечно это она, подумал Дерек.

Резко выдохнув, он толкнул одной рукой массивную дверь и так и замер, не веря своим глазам.

***

Диана всю дорогу дрожала, как лист на ветру. Спонтанные сборы, побег на закате из замка, и в конце пути старая часовня Великой Создательницы. Неужели отчим смирился и решил отдать её в монахини? Но тогда почему здесь только священник? Думая об этом, она ходила вдоль стен, разглядывая росписи. От времени они почти все выцвели, где-то даже облупилась краска.

– Дядя, – обратилась она к своему спутнику, – мы здесь надолго?

– Терпение, осталось немного, – ответил он, о чем-то тихо переговариваясь со священником.

Диана откинула капюшон, но плащ снимать не стала. Несмотря на то, что родилась она на севере, к холоду за двадцать лет так и не привыкла. Это стало поводом для придирок со стороны её сводной сестры. Расправив скромное зеленое платье и откинув назад золотистые волосы, Диана подошла к алтарю, чтобы воздать хвалу Создательнице.

Дверь резко отворилась и ударилась о стену. Диана повернулась на звук, но ничего не увидела. Дверь также шумно захлопнулась.

– Ну и сквозняк же здесь! – удивился спутник девушки.

– Дядя, вы мне расскажете, зачем мы сюда приехал? Для посвящения в монахини одного священника недостаточно.

– Хорошо, – покивал мужчина, – время ещё есть. Я расскажу тебе. Понимаешь, несколько дней назад твой отчим, барон Брандер, был у короля. Кхм, с просьбой… Ты ведь знаешь, что эти земли почти разорены. Наших солдат не хватает для сдерживания северных племен. Вот твой отчим и поехал просить помощи и покровительства у короля. И он в какой-то мере всё это предоставил. Если быть точным, покровительство и защиту нашим владениям теперь будет оказывать один из его герцогов. Он очень сильный маг, а это тоже необходимо для замка.

– А что взамен? – насторожилась Диана.

– Ты.

– Что?! – вскрикнула девушка.

– В обмен на покровительство, барон Брандер обещал отдать в жены свою дочь…

– Вот пусть и отдает. Я тут при чем? Я совсем другого для себя просила! – Перебив дядю, закричала она. – Нельзя мне замуж. Нельзя!

С этими словами она накинула капюшон на голову и быстро зашагала к двери. Но открыть так и не смогла. Дергала за ручку, толкала, и даже пару раз пнула.

– Что происходит? Дядя, немедленно выпустите меня!

– Но это не я, – развел руками мужчина.

– Дверь закрыта, – раздалось в тишине. Справа от Дианы возник темноволосый мужчина в черной военной форме. Слева в такой же одежде появился светловолосый мужчина. Первый произнес. – Мне жаль, леди, но уйти вы не сможете.

Диана проглотила ком в горле и отошла назад. Этот человек пугал её. Высокий – она едва доставала ему до плеча, черные волосы коротко острижены. Глубоко посаженные темные глаза, казалось, видели её насквозь. Губы плотно сжаты. Диана вглядывалась в его ровное, с широкими скулами лицо. По нему, девушка не могла понять возраст военного.

Перевела взгляд на второго мужчину. Ростом он чуть ниже своего спутника, в плечах тоже уступал. Лицо молодое, но в голубых глазах виден опыт. Казалось, что ему лет двадцать пять, а может больше.

– Приветствую вас, барон Гюнтер, – сказал темноволосый мужчина низким, слегка рокочущим голосом. – Я смотрю, возникли трудности.

– Нет, герцог, всё в порядке, – сказал дядя Дианы.

– Девушка ни о чем не знает, – продолжил герцог. – Три дня назад я получил от вас письмо, в котором вы просите меня прибыть на венчание раньше оговоренного срока. Я приезжаю, а девушка не готова. Как это понимать?

– Понимаете герцог, не было времени. Мы собирались в спешке и дабы не допустить слухов…

– Дядя?! – Повысила голос Диана. – Кто это?

– Диана, не кричи. Позволь тебе представить герцога Дерека Орлейна. Король одобрил его как твоего будущего супруга.

Кричала, о как же Диана кричала! Казалось, от её голоса трясутся даже стены. Барон Гюнтер пытался ей что-то объяснить, успокоить, священник просто краснел от слов, которые произносила девушка. Соррел смеялся уже в открытую, а Дерек Орлейн был просто заворожен.

Когда он открыл двери, то не поверил своим глазам. Тонкое создание, со светлыми волосами, голубыми глазами, чуть пухлыми розовыми губками. Когда девушка заговорила, мужчине показалось, что заиграла арфа, настолько её голос был мелодичным. И сейчас, когда Диана кричала, Дерек стоял и словно слушал музыку.

– Это нечестно! Несправедливо! – продолжала выкрикивать Диана. – Вы меня обманули!

– Диана, мы не могли по-другому! – повысил голос барон. – Ты была одержима идеей уйти в монастырь. Повторяю, этот брак одобрен королем, бумаги подписаны!

– Вы… Вы продали меня! – Девушка уже ели сдерживала слёзы злости. – К демонам этот брак, к демонам все бумаги!

– Диана! – Взревел барон. – Это выгодный брак во всех отношениях! И следи за языком, ты всё-таки в церкви. Всё, я сказал! Браку быть! И ты не смеешь от него отказаться! Святой отец начинайте.

– Нет, святой отец, стойте! – Вновь закричала Диана. – Вы не можете сочетать браком нас без согласия сторон. А я против!

Она даже ногой топнула. Вся эта ситуация забавляла Дерека, однако он понимал, что надо торопиться. На дворе ночь, а в этих краях не безопасно. Он аккуратно взял руку девушки, она не заметила, очень увлеклась спором.

Какая у неё нежная кожа, подумал герцог, но вслух произнес очень строго:

– Пора заканчивать это представление. Леди, мне правда жаль, что вы не были предупреждены об истинной причине приезда сюда, но отменить ничего нельзя. Бумаги подписаны, король заверил, для церкви это больше, чем ваш отказ.

– Создательница не одобрит! – Возразила Диана.

Брови герцога взлетели вверх. Ещё ни одна женщина не осмеливалась с ним спорить. Он чуть сильнее сжал руку Дианы, чем усилил её злость.

– Не смейте меня хватать! – Зарычала она и даже попыталась сбросить его руку.

Дереку это не понравилось. Он схватил её за плечи и встряхнул. Диана притихла, из глаз потекли слёзы, она не смогла их остановить. Повисла тишина, и Соррел подал сигнал священнику начинать обряд.

Дерек отвернулся от девушки и устремил взгляд в пустоту. Мужчине стало неприятно, что он довел девушку до слез. Не так он планировал начать знакомство.

Диана не сводила глаз с герцога. Она даже не пыталась сбросить его руки. Страх. Диана ненавидела это чувство, но именно оно поселилось сейчас в душе. Девушка не слышала слов священника, не слышала, что говорил потом дядя. Она боялась, до дрожи в коленях. Теперь этот человек её муж, и ей предстоит прожить с ним рука об руку.

Страх. Диана всю жизнь хотела от него избавиться.

***

Когда всё закончилось, и все вышли на улицу, Диана поняла, что её кошмар только начинается. В крепость она не вернётся. Из церкви девушка сразу отправится в герцогство своего мужа, а ведь она даже не успела попрощаться с родными стенами. Слёзы снова потекли, Диана со злостью смахнула их и сделала глубокий вздох. Она не будет больше плакать. Во всяком случае, не при герцоге.

Дерек и барон о чём-то переговаривались, поэтому Диана стояла в стороне одна. Неожиданно к ней подошел спутник герцога.

– Моя леди, – поклонился Соррел, – возьму на себя смелость представиться самому. Меня зовут Элиот Соррел, я первый помощник вашего супруга.

– Очень приятно, – кивнула Диана. Этот молодой человек вызывал у неё приятные чувства. – Давно вы служите у герцога?

– Сколько себя помню. Ещё мальчишкой меня послали на обучение в герцогство Орлейн, да так я там и остался…

– Соррел, – позвал герцог, а Диана от его голоса вздрогнула. Герцог это заметил, ему вновь стало неприятно. – Пора выезжать. Надо успеть проскочить лес до рассвета.

Барон Гюнтер подвел к девушке её лошадь. Поцеловав племянницу на прощание, он помог племяннице забраться в седло.

– Всё будет хорошо, – прошептал он, – теперь с тобой всё будет хорошо.

– Нам далеко ехать? – Спросила девушка, ни на кого не глядя.

– По главной дороге придется скакать три дня. Сначала доберемся до постоялого двора, там передохнем и продолжим путь, – ответил герцог.

– Я думал, вы воспользуетесь порталами? – Удивился барон Гюнтер.

– Боюсь, я не смогу перенести нас всех, – ответил Соррел. – Поэтому будем двигаться обычным способом.

Герцог и его помощник повернули коней на юг. Диана оказалась между ними. Мысленно попросив Великую Создательницу о помощи, она отправилась в путь.

Глава 2

Когда путники добрались до постоялого двора, Диана была еле жива. Всю ночь девушка провела в седле. Всё тело ныло, а ног она не чувствовала. Одно радовало: ехала молодая леди в тепле, герцог следил за этим, обновляя согревающее заклинание. Однако это мало чем помогло. С лошади Диана сама слезть не смогла, помог герцог.

Его сильные руки обвили тонкую девичью талию и, плотно сжав, потянули вниз. Из-за усталости Диана не могла управлять своим телом, поэтому не удержалась и повалилась на герцога. Тот моментально прижал её к себе. От такой близости у девушки втрое быстрее забилось сердце. Горячие мужские руки по-прежнему держали её за талию. Никто и никогда не прикасался к Диане так. Могли толкнуть, схватить, даже ударить, но не так. Девушка качнула головой прогоняя мысли.

Дерек же стоял, не дыша. Столь тонкое создание он никогда не держал в руках, а её головка не доставала даже до мужского подбородка.

Какая же она маленькая, подумал герцог. Тут он почувствовал, что девушка качает головой, и подумал, что она против такой близости. Поэтому резко отстранил её от себя.

Для Дианы это стало неожиданным, их мимолетная близость ей понравилась. Распрямив плечи, девушка задала вопрос:

– Мы здесь надолго? Мне будут предоставлены покои?

– Всего на пару часов, чтобы поесть и передохнуть. Комнаты пошёл заказывать Соррел, – герцог развернулся и отправился в гостиницу, даже не предложив Диане руку. Вздохнув, девушка прошла за ним.

Постоялый двор, где они остановились, представлял собой двухэтажное здание из камня и дерева, отдельно стоящую конюшню и сараи. На первом этаже гостиницы располагалась таверна, даже были отдельные кабинки для посетителей, которые хотели посидеть отдельно в тишине.

Вот одну из таких кабинок заняли Дерек с Дианой. Соррел появился через пару минут.

– А у них тут в целом неплохо, несмотря на то, что север. Правда, вот с номерами мы опоздали. Точнее я. А вам уже готовят комнату с большой, двуспальной кроватью.

При мысли о том, что придется лежать рядом с герцогом, да ещё и на одной постели, Диана покраснела. Она, конечно, потихоньку мирилась с мыслью о замужестве, но к такому скорому развитию событий пока не готова. А вдруг, герцог же мужчина, вдруг он захочет… Дальше Диана не стала развивать мысль, так как горело у неё не только лицо, но и шея.

– Леди Диана, с вами всё в порядке? – её состояние заметил герцог.

– В-всё…Всё хорошо, – запинаясь ответила девушка. – Здесь просто жарко. Когда я могу подняться в комнату?

– Давайте сначала поедим, – настоял герцог.

Еду им подали лёгкую и сытную. Мясной бульон, вареные яйца, сыр, тушеные овощи, теплое вино и чай. Вот последнему напитку Диана была очень рада. В их замок уже давно не завозили это чудо с Южных островов, где его специально выращивали. Забыв про какой-либо этикет, Диана сразу выпила две кружки, отчего ей стало легче.

Когда она поднялась в комнату, её ждал новый неприятный сюрприз. И не один. Во-первых, ванная комната, в которой можно было помыться, отгораживалась от основной спальни самой обычной шторкой. Второе, у Дианы не было с собой вещей. Вообще никаких. Вчера вечером, сбегая из замка, девушка находилась в полной уверенности, что её хотят отвезти в монастырь и там тайно посвятить в монахини. Поэтому ей даже в голову не пришло собирать сумку, ведь монахиням платья не нужны. Не зная, что делать, девушка опустилась на кровать.

Когда вошел герцог, Диана, смотрела на подобие ванны, большой круглый чан. На её лице застыла растерянность.

– Да, место здесь экономят, но горячая вода есть, – объяснил герцог. – Вы можете спокойно помыться и переодеться, я подожду внизу.

– Мне не во что переодеться, – тихо произнесла Диана.

– Совсем?

– Совсем…

Герцог Орлейн молча вышел из комнаты. Уже стоя за дверью, он спрашивал себя, а почему не заметил такую деталь, как отсутствие сумки с вещами девушки. Конечно, ещё в часовне мужчина понял, что о свадьбе невесту не предупредили, но собраться-то должны были дать? Интуиция герцога подсказывала, что что-то здесь не так. Но об этом позже. Сейчас надо узнать, где можно раздобыть для супруги платье, а лучше парочку.

Найдя внизу Соррела, мило беседующего с какой-то девушкой, Дерек решил подключить его к решению вопроса.

– Элиот! Узнай у хозяина, можно ли где-нибудь поблизости раздобыть пару женских платьев?

– А тебе зачем? – Удивился Соррел.

– У Дианы нет с собой вещей. Вообще никаких.

– А как же её тогда собирали?

– А вот об этом позже подумаем. Сейчас надо найти во что ей переодеться.

– Лорды, – обратилась к ним девушка, – я могу помочь. Недавно наш хозяин заказал несколько платьев для прислуги. Там как раз найдется размер для вашей леди. Конечно, хозяин бесплатно не отдаст…

– Это неважно, – сказал Дерек. – Соррел, разыщи хозяина и реши вопрос об оплате. Вас прошу немедленно отнести одежду в нашу комнату и, если понадобится, помочь леди с ванной.

– Будет исполнено, ваша светлость, – девушка сделала книксен и убежала вверх по лестнице.

Дерек прошел на конюшню проверить, как там почистили лошадей, а заодно взять вещи для себя.

***

Диана мерила комнату большими шагами, не решаясь раздеться. Вопрос с чистой одеждой надо как-то решать. Вот только как? Тут в дверь быстро постучали, и в комнату вошла служанка.

– Леди, – она сделала книксен, – вам просили передать. – И девушка протянула Диане два платья с белыми рубашками, и одну ночную сорочку из грубой, но теплой ткани.

– Благодарю, – ответила Диана, – а кто просил?

– Ну как же? Герцог ваш сказал найти два платья, чистых, новых. И даже отправил своего помощника о цене договориться, а меня вот к вам в помощь. Вы ещё не искупались, давайте я вам помогу?

– Нет, спасибо, я справлюсь сама, – ответила Диана. Поступок герцога её удивил.

Служанка вышла, а Диана, наконец, расслабилась и приняла ванну. Затем, аккуратно сложила вещи на край кровати, и легла под одеяло. Спать днем она не приучена, но передохнуть нужно. Стукнула дверь, и Диана, заливаясь краской, натянула одеяло на голову.

– Леди Диана, вы не спите?

– Нет, – ответила девушка, не раскрываясь.

Герцога эта ситуация начала забавлять. Он прекрасно понял, что Диана смущается его. Что ж, тем хуже для неё, подумал он. Пусть привыкает. Когда девушка одним глазком выглянула из своего укрытия, Дерек уже находился по пояс в чане и не торопясь поливал себя водой. Взгляд Дианы он почувствовал, но поворачиваться не стал.

Молодая леди лежала, не дыша. Она ещё никогда не видела голого – ну почти голого – мужчину. Наблюдая за ним и искренне надеясь, что он не замечает, Диана одновременно стеснялась и восхищалась тем, что видела. Когда герцог Орлейн вылез из чана, девушка чуть не вскрикнула и снова спряталась под одеялом. По телу прошла дрожь, когда она поняла, что её законный муж, лег рядом. Пусть ненадолго, пусть всего на пару часов, но она лежит с мужчиной в одной постели! От этого лицо Дианы запылало так сильно, что стало жарко. Пришлось выползать, но когда она это сделала, то встретилась с насмешливым взглядом герцога.

– Вы меня боитесь? – спросил он.

– Наверное… Нет… Может… А вы боевой маг? – Спросила Диана первое, что пришло в голову.

– Я же военачальник королевской армии. Там без магии нельзя.

В королевство Миатор, которым правил король Рудгер Третий, маги очень высоко ценились. Особенно, имея в соседях кланы Северных земель, кочевников орков на западе и не очень дружелюбных соседей на востоке. Не важно, родился маг в семье аристократа или вышел из низшего сословия, он всегда стоял на ступень выше.

Слушая рассказ мужа, Диана неожиданно уснула. Дерек дал ей поспать пару часов, как и обещал. И уже днем они снова были в пути.