Kitobni o'qish: «Обернись моим счастьем», sahifa 3
Глава шестая
Ральф
Чем дальше он изучал документы, тем более загадочной фигурой представлялся ему покойный Питер Марлоу. Поговорить бы с ним…
Доктора, что констатировал смерть, допросили. Но тот приехал в дом, когда все было уже кончено, и лишь засвидетельствовал смерть. Проводивший вскрытие специалист равнодушно пожал плечами, мол, все есть в отчете. Смерть естественная, скоропостижная. Так бывает. Даже сильные и богатые артефакторы умирают от сердечной недостаточности.
Все чисто. Не подкопаешься.
Ладно. Идем дальше. Что там у нас с документами?
Патенты, патенты, патенты… На защиту сейфов в частных домах. На защиту сейфов в банках. Любопытно, какая разница? Защита драгоценностей от потери и кражи. Вот про это он слышал, мать платила за подобное, чтобы поставить на родовую тиару и колье. Насколько он помнил, стоили подобные услуги не дешево.
Патенты появились двадцать лет назад. До этого кроме аттестата об окончании Университета… ничего.
Странно…
Где Питер Марлоу был без малого восемнадцать лет? Откуда он явился с наработками, позволившими претендовать на создание Дома? И, главное, откуда деньги на оборудование лаборатории, редкие ингредиенты, оформление лицензии? Иначе со всеми своими талантами пошел бы он под какой-то богатый дом. Несправедливо, конечно, но это так, и вмешиваться в странный порядок хрупкого мира артефакторов, храни предки!
Любопытно.
Надо бы отправиться к артефакторам. Как можно скорее. Вот только… не факт, что они будут с ним разговаривать. Богатые, высокомерные, стерегущие свои коммерческие тайны и секреты так, как не каждый дракон стережет свою сокровищницу. И все это с разрешения короля. Который, хоть и был оборотнем, но глав домов артефакторов в этом неуклонно поддерживал.
Деньги, чтоб их!
Оборотни были защитниками. Гарантами безопасности внешних границ. Артефакторы же являлись золотом этого мира. Мира, отчаянно нуждающегося в защите. Талантливые маги несли золотые яйца – их артефакты высоко ценились представителями разных миров. Однако они совершенно не смыслили в обороне, не обладали боевыми навыками ни с точки зрения магии, ни какой-либо другой. Замкнутые, ранимые существа. А потому львов они приняли, уютно устроившись в их тени. Никаких разногласий. Никаких восстаний.
Так что же случилось на этот раз и как этому противостоять?
Осторожный стук в дверь.
– Да, – прорычал герцог Арктур.
– Там на противоположной стороне улицы – мальчишка, – Сверр осторожно заглянул в кабинет, нутром чуя, шеф не в настроении.
Герцог недоуменно вскинул брови.
– Вчерашний, – пояснил помощник, виновато пряча глаза. – Марлоу. Сын артефактора. Видимо, направляется к нам.
Алекс
Солнце.
Стоило шагнуть за порог, как нестерпимый блеск теплых золотых лучей заставил отшатнуться и прикрыть глаза. Я и забыла про то, что бывает вот такая солнечная погода, синее, чистое небо, цветущие деревья, нарядные люди, – словом, жизнь. Жизнь наверху, над подвалом и лабораторией, в которых я укрылась, потому что так легче. Легче никого не видеть, когда внутри боль, скорбь и отчаяние.
Папа…
Мне вдруг в голову пришла идея, что отец мог нарочно что-то такое затеять, чтобы я увлеклась и вернулась к жизни. Я шла по улице, вытирая слезы, давясь горьким смехом: придет же такое в голову, честное слово! Наверное, я еще долго буду видеть во всем, что со мной происходит, руку отца. Слышать его голос. Питер Марлоу никогда ничего не делал просто так, и даже его смерть не могла быть случайной. Он здесь. Он рядом. Летит чуть повыше правого плеча, ерошит волосы, вдувает тихонько разные мысли в уши.
Спасибо! Спасибо за все, чему научил, и спасибо за то, что ты рядом. За то, что я тебя чувствую. Чувствую даже сейчас.
В сознание ворвались уличные звуки: крики мальчишек-зазывал, неспешный гул взрослых разговоров, смех, плачь, скрип колес по брусчатой мостовой. Город жил, и не было ему никакого дела до моей неизбывной печали! Ему не было дела: виновен или нет Питер Марлоу, не интересовало, кто его оболгал и будет ли восстановлена справедливость. Ему, городу, все равно. А мне нет. Я смогу жить дальше только тогда, когда оправдаю отца.
Тогда я смогу договариваться с белошвейками о продвижении на рынок заговоренных нитей, бороться за патенты на собственные изобретения и встать во главе Дома Марлоу. А пока… Пока в груди пылает обида, причиняя жгучую боль.
Я решительно шагнула с крыльца. Отрицательно покачала головой, когда раздался свисток свободного кэбмена.
Не сегодня. Сегодня я хочу пройтись пешком!
Руку привычно оттягивал тяжелый саквояж, от чего присутствие отца ощущалось сильнее.
«Артефактор без своего добра не артефактор. Запомни, Алекс! Все свое ношу с собой – золотое правило. Спиртовка, металлы, нити – все, что может понадобиться. Иначе какой с тебя прок? И не важно, куда ты идешь и зачем – не тянет руку подобная ноша. А еще никогда не оставляй саквояж без присмотра. Никогда. Никого не проси приглядеть за ним! Никогда никому не доверяй. Понял меня?»
– Алекс! – раздался знакомый голос.
– Мастер Тадеуш, – поклонилась я, еще крепче сжав в ладони кожаную ручку.
– Алекс… Как ты? – друг отца с тревогой посмотрел на меня.
Огромный, с вечно нечесаными, торчащими во все стороны, скомканными волосами, артефактор напоминал медведя. Большого и доброго медведя, которого, правда, не стоит злить понапрасну. Глядя на его ручищи, мало кому приходило в голову, что эти толстые, мясистые, с виду неуклюжие пальцы способны легко и изящно порхать над тонкой работой. Мастер Тадеуш создавал магические шедевры из ювелирных украшений: кольца, серьги, тиары. В основном артефакты поиска. Я наблюдала однажды, КАК он работал. Это было похоже на музыку, тем более что маг и, правда, все время что-то напевал.
Неужели… Он может быть причастен?… Нет. Не может быть.
– Алекс…
Я замотала головой, пытаясь прогнать мерзкие мысли и только тут поняла, что мастер, смущаясь, пытается мне что-то втолковать.
– Я ничего не мог сделать! Мы с Рупертом голосовали за то, чтобы тебе дали патент, но… Увы. Пока не получилось. Но ты не должен отчаиваться! Мы знаем, что это твое изобретение. Питер ни раз говорил, что старался даже не вмешиваться в твою работу. Конечно, никаких доказывающих документов, но если что, мы оба будем свидетельствовать в твою пользу!
Я кивнула. Тадеуш был прав. Отец наблюдал, одобрял. Но не помогал. Говорил, что это моя работа, моя ответственность…
– Эти твердолобые жадные бараны…
– Я знаю. Спасибо вам, мастер Тадеуш. Ариадна хочет подавать иск.
– Они будут пытаться тянуть время. Надеются понять, как ты это сделал, чтобы подать патент под своим именем. Дело в том, что дом белошвеек хочет эту нить! Они заинтересованы, это золотая жила, парень, так-то!
Я пожала плечами: что ж, пусть попробуют! Работа не простая, много секретных нюансов. Только с созданием сопровождающих артефактов я возилась несколько лет, не говоря уже о том, что под каждую швею Дома белошвеек мадам Конти их пришлось настраивать вручную, подгоняя под ауру каждой из мастериц! Да я первая сниму шляпу перед тем молодцом, кому удастся решить эту загадку!
Мастер Тадеуш, видя мою злость, расплылся в довольной улыбке.
– Я так и думал, – похлопал он меня по плечу. – Подождем. Кто знает, может статься, мадам Конти сама их убедит, а?
Мы раскланялись и поспешили каждый по своим делам.
Сердце сжалось и ухнуло в пятки, стоило увидеть мрачное серое здание с надписью: «Ведомство департамента безопасности королевства».
Обычно артефакторы, особенно те, что представляли успешные, богатые Дома, редко сталкивались с безопасниками. Управление было создано для того, чтобы защищать магов, и это не удивительно, ведь они – главное достояние королевства. Оборотни делали все, чтобы артефакторам и мне в том числе, работалось безопасно. Они никогда не нарушали гражданские права артефакторов. Наоборот, защищали их! А посему сложившаяся ситуация была просто из ряда вон…
Оборотни пресекали попытки похитить артефакторов и вывезти их в другой мир. Они работали над тем, чтобы не было вымогательства, и все платежи шли через королевский банк, где четверть дохода автоматически перечислялась в казну.
В общем, стражи закона честно работали на благо нашего королевства, но почему-то все считали их жуткими, кошмарными и ужасными. Их боялись до дрожи, и я, увы, не была исключением, особенно после вчерашних «гостей» в покинутом хозяином доме Марлоу.
И вот я иду. Сама. В пасть льва. Причем в прямом смысле этого слова.
Осторожно, Алекс… Будь начеку, ибо лев, к которому ты направляешься, только и занимается тем, что разгадывает тайны. Что, если он разгадает и твою?
Я замерла. Осталось пересечь площадь и подойти к серому зданию.
В сознании билась трусливая мысль о том, что можно просто взять и уйти. Сбежать. Пойти домой. Или зайти в лавку старика Джона. Поздороваться. Улыбнуться. Долго-долго перебирать камни, которые дельцу доставляли из немыслимого количества миров. Выбрать парочку редких экземпляров, засесть в мастерской и ждать вдохновения. Или отправить Моргана в лавку поставщика металлов за образцами, вдруг они нашли «слезу моря»? Иногда с неба падают осколки звезд, и море выносит их под ноги избранным счастливчикам. Отец рассказывал…
– Господин Марлоу-младший? – зарычали у меня за спиной.
От неожиданности я подпрыгнула и издала странный звук, похожий на мяукание. До сих пор вспоминать стыдно…
– Что ж вы пугаетесь, словно барышня какая, – глаза оборотня насмешливо блестели.
– Я….
– Пойдемте. Я уже давно жду вас.
– Вы за мной следили?
– Конечно. Служба.
Мы помолчали. Я ненавидела себя за нерешительность и желание сбежать. И кого я испугалась? Что он мне сделает? И вообще, как я собираюсь оправдать отца, если подпрыгиваю от одного голоса этого… Арктура. В этот раз мне показалось, оборотень выглядит еще внушительней и строже. Белоснежный воротничок рубашки, сюртук сидит на мощной фигуре без единой складочки. Цилиндр. Перчатки. Трость…
– Вы что из дома сбежали? – прервал красавец мои мысли.
– С чего вы взяли?
Мужчина усмехнулся и кивнул на саквояж:
– Вам не тяжело?
Дернула плечами, много он понимает! Не говорить же этому оборотню, что в потайном кармане этого саквояжа есть пакет документов на другое имя и левый счет в банке, не имеющий отношения к дому Марлоу. На всякий случай. И снова голос отца:
«Выходя из дома, ты должен быть готов к тому, чтобы исчезнуть. В любой момент, Алекс! Артефактор – опасная профессия. Запомни это. Мой ученик не должен пропасть в любой ситуации! Иначе скверный я мастер. Плохой учитель! Так не подведи же меня… Хочу гордиться собой, если что!»
Я не подведу, отец… Обещаю! Ты будешь мной гордиться— слово даю!
– Я хочу посмотреть на артефакт, – выпалила я, собрав все свое мужество.
– Даже так? «Хочу»?
И столько снисходительного презрения в голосе. Скажите, пожалуйста! Кошак облезлый!
– Мне необходимо изучить его. Я надеюсь, что смогу понять, каким образом на нем остался отпечаток ауры отца.
– Зачем вам это?
– То есть как это «зачем»? Доказать невиновность отца! Разве не этим…
– Вынужден вам отказать. Потому что нет! «Не этим» занимаюсь я, мои подчиненные. Мы хотим выяснить: ЧТО произошло и КТО в этом виноват. Мы хотим предотвратить угрозу. Цель – сохранить мир в королевстве и обеспечить безопасность короля. Доказательство чьей-либо невиновности в наши задачи не входит.
– Что? – опешила я. – Но… А как же… Правда?!
– Правду мы, безусловно, хотим узнать. Именно поэтому департамент привлечет к расследованию профессуру из Академии. Надеюсь, у вас нет сомнений в их квалификации, младший Марлоу?
– Нет, но я бы хотел…
– Простите, юноша, но, к сожалению, мне необходимо вести расследование, а не удовлетворять ваше любопытство.
– Зачем же вы вышли мне навстречу? – я уставилась в сверкающую зелень глаз напротив.
Аристократ ничего не ответил, поймал мой взгляд и стал смотреть. Ноги подкосились, закружилась голова, но я не отвела глаз.
– Зачем? – повторила я хрипло.
– Услышать, что вы можете предложить.
У него как-то странно перервался голос.
– Чего вы хотите?
– Чего я хочу? – задумчиво повторил оборотень, ни к кому особо не обращаясь. – Пойдемте. Поговорим на эту тему в моем кабинете.
Глава седьмая
Ральф
Странный мальчишка. Невысокий, плечи как у цыпленка. Считай, и нет их. Голос ломкий, срывающийся. Волосы странные, будто он специально выкрасил несколько прядей в алый цвет. Что за блажь? Надо будет спросить. Потом.
Этот… юноша выдерживает взгляд высшего оборотня. Силен мальчишка, ничего не скажешь.
Огромный саквояж, будто парень собрался сбежать, твидовая курточка, штаны с гетрами, крепкие ботинки дополняют образ. Одежда для путешествий. Скитаний… Но никак не для официального визита. Хотя… если этот визит в службу безопасности, все может быть. Так он что, готовился к худшему? Значит, виноват? С этим мальчишкой не все так просто…
Он стал вспоминать все, что удалось узнать: Алекс Марлоу – приемный сын артефактора Питера Марлоу, двадцать лет. Есть сестра-близнец, которую зовут точно так же, Алекс Марлоу. Это имя может быть и мужским, и женским, конечно, но… Это же неудобно! Хотя в биографии Питера Марлоу так много странностей, что он уже ничему не удивляется. Так. Что там было еще? В прошлом году окончил Академию Артефакторики. Результаты выше всяких похвал. Диплом с отличием, самые лестные рекомендации со стороны уважаемых профессоров.
Ральф с насмешкой посмотрел на взъерошенные короткие волосы, пытаясь понять: может ли этот гений помочь следствию, или же от него будет больше проблем, чем пользы?
Молод. Слишком молод.
Но взгляд держит.
Странно.
Молча они подошли к зданию и поднялись по ступенькам. Герцог Арктур кивнул вытянувшемуся по струнке дежурному. Алекс Марлоу, казалось, настолько погрузился в свои мысли, что ничего вокруг не замечал.
– Чай? Кофе? – бросил герцог, когда они оказались в приемной, а его секретарь, старый заслуженный лис, переживший по меньшей мере трех глав безопасности, поднялся их поприветствовать.
– А? – очнувшись, проговорил Алекс.
Герцог вздохнул и решил, что впутывать мальчишку в дела расследования он не будет. В конце концов, он не готов нести ответственность за этого блаженного гения.
Хотя… С другой стороны, попробовать стоит. Все равно других вариантов у них нет. Предки… Что же делать?!
– О чем вы думаете? – спросил герцог Арктур, стоило им усесться.
Мальчишка от чая и кофе отказался. Что за… неуместная гордость! Видно же, что голоден. Он, кстати, тоже так и не позавтракал.
Алекс Марлоу не ответил. Юный артефактор поставил саквояж на пол, достал из кармана курточки блокнот, карандаш и стал с невероятной быстротой записывать какие-то цифры. Время от времени мальчишка кидал на герцога изучающие взгляды. Грыз карандаш. Морщил лоб. Наконец, когда секретарь принес кофе начальнику и воды гостю, парень поднял глаза.
– Простите, – улыбнулся Марлоу-младший.
Лицо юноши словно светилось изнутри.
– Я придумал, как противостоять тому, кто кидает заклятье на оборотней!
– Вот так и придумали? – недоверчиво спросил герцог Арктур.
Пока этот… гений был не в себе, Ральф успел приговорить горку бутербродов. Поев, он пришел в некое подобие благодушия.
Парень, словно голодный котенок, потянул воздух, безошибочно повернув голову к угощению. Герцог усмехнулся. В кабинете аппетитно пахло хлебом и запеченным мясом.
– Чай? Кофе? – повторил он свой вопрос, видя, что на этот раз молодой человек, скорее всего, согласится.
– Спасибо. Чай, если можно. И бутерброд.
– Всенепременно, – кивнул герцог и задумался.
Может, мальчишка – полукровка? Оборотнем он явно быть не может, потому что никто никогда не слышал про оборотней-артефакторов. Почему ему вообще приходит в голову мысль о родстве младшего Марлоу с оборотнями? Он ведь не чувствует ни запаха, ни зова крови…
Странно. Очень, очень странно.
– Что вы хотели мне предложить? – спросил Марлоу с набитым ртом.
Герцог с интересом смотрел, как исчезают мясо и хлеб. Вот же… проглот. Проще убить, чем прокормить. Туго же его отцу пришлось, наверное. Интересно, почему, имея столь здоровый аппетит, мальчишка такой худой? Дом артефактора ведь был не беден. Или был? Он ничего не знает. Ничего! Столько времени потратил и так ничего и не выяснил. Что за… призрак этот Питер Марлоу?!
– Отправиться к артефакторам, чтобы попытаться разузнать, что происходит, – тяжело вздохнул глава службы безопасности. – Как вы понимаете, со мной откровенно они разговаривать не будут.
– Я согласен, – кивнул мальчишка. – Несите бумаги, я подпишу согласие на сотрудничество. И еще мне нужен тот самый артефакт в мастерской: я должен изучить его.
– Какая. Восхитительная. Наглость, – выдохнул герцог Арктур.
План был хорош. Но чем дольше он смотрел на мальчишку, тем больше понимал, что ничего, скорее всего, не получится. Потому что кроме как выдать мальчишке еды и отправить в мастерскую – ничего не оставалось. Отправь такого Алекса к заговорщикам, потом найдешь труп. Если найдешь. Нет уж, увольте. Обойдемся без напрасных жертв.
Мальчишка поднял на оборотня недоумевающий взгляд, но тут в дверь раздался осторожный стук.
– Да?! – рыкнул Арктур.
– Ваша Светлость, графиня Лили Арктур.
Ральф вздохнул. Вот уж день сюрпризов. С кузиной по материнской линии он практически не общался, считая ее капризной и вздорной барышней.
Дверь с грохотом распахнулась и от женского крика зазвенело в ушах:
– Ральф, помоги! Ради Предков!
Лицо графини было залито слезами, оборотень-волк нес на руках маленькую девочку. В первый момент герцогу Арктуру показалось, что ребенок мертв.
– Что с ней, Лили? – вскочил он.
– Я не знаю! Мы просто гуляли в саду! Ати стала задыхаться, потом бросилась на охрану, укусила Брайна!
– Поднесите девочку к свету, – вскочил с места Алекс Марлоу. – Ну же, скорее!
И столько силы, неясно откуда взявшейся, было в молодом, звонком голосе, что… волк! Волк-охранник подчинился! Этого просто… быть не могло.
Подчинился, и в тот же миг его вой слился с криком маленькой девочки.
– Бешенство!
– Нет, – заломила руки Лили.
Юноша щелкнул застежками огромного саквояжа, что-то оттуда выхватил и бросился к паре, что застыла у окна.
Накинул на шею девочке какой-то шнурок с вплетенными в него голубовато-молочными камушками, положил руку ребенку на лоб, что-то зашептал, но тут… Волк-охранник, рыча и сверкая алыми глазами, отшвырнул мальчишку к противоположной стене.
Алекс
Как же больно… Очень-очень больно… Каждая косточка разламывается, каждая мышца. И голос… Он гремит в голове чудовищным молотом…
– … Глупое создание… Дрянной мальчишка. Безмозглый!
И через паузу, любезно:
– Что с ним, доктор?
– Жить будет. Артефактов исцеления на нем столько… Да каких! Я даже вмешиваться не буду.
И снова гневный раздраженный голос:
– На охранника! Оборотня! Чем думал?
– Время, – я с трудом разлепляю губы. – У вас пара часов. Не больше. Охранник тоже заражен… Артефакт, замедляющий развитие болезни, только на ребенке, они более подвержены… Следите, чтобы не было пены изо рта.
«Увидишь оборотня, который боится света, – беги! Не лезь! Понял меня? Вот она. Вакцина. Если что. Запомни…» Опять в голове голос отца. Который раз за сегодняшний день?
– Что необходимо сделать?
Я вижу потолок. Обычный. Белый. Простой незамысловатый светильник, такие обычно в больницах. Интересно, почему у герцога настолько простой кабинет? Я стараюсь не шевелиться: артефакты уже начали свою работу, и теперь им, главное, не мешать. Хорошо, что доктор это понял. Остается дышать и пережидать боль. Что-то волк мне все-таки сломал. Ключицу? Спину? Все кости?
– Говори, Алекс! – надо мной склоняется герцог. Золотые волосы падают ему на глаза.
– Подвал. Морган. Скажите Моргану: нужна вакцина. Он знает, где…
– Ты спас мою родственницу, – рычит оборотень, которому явно неприятно признавать этот факт.
– Не теряйте время, – шепчу, несмотря на боль.
– Слава Великим Предкам! – всхлипывает женщина, и шаги, удаляясь, стихают.
Я лежала и думала о том, что эпидемия бешенства у оборотней была побеждена двадцать лет назад. Отец любил рассказывать эту историю. Это он изобрел вакцину и до сих пор хранил живые образцы, небольшой запас и рецепт на всякий случай. Папа говорил: был бы целителем, если бы его сердце окончательно не покорили защитные чары. Он тогда был молод. Говорил: сам король наградил его орденом за подвиг.
«Его Величество… Но не тот, что сейчас правит, Алекс. То был его отец! Мудрый был оборотень. Так что, Алекс, запомни. Образцы и рецепт есть у Питера Марлоу. Бешенство оно такое… Оно возвращается! Все. Все возвращается, Алекс. Особенно плохое…»
