Kitobni o'qish: «Принцесса на поводке»

Пролог

<Мир Земля. Россия. Москва>

Это была бессмысленная встреча, ненужная никому из присутствующих. И хорошо, что хотя бы сегодня сие мероприятие проходило не как обычно: без пафоса, в узком кругу, в милой, почти семейной обстановке…

«Семейной». Хм… Если бы сейчас хоть кто-то из присутствующих рискнул даже тихо произнести это слово, его бы обязательно ожидали крупные неприятности. Как минимум – обморожение парочки пальцев, а как максимум – пуля в лоб. И учитывая крайне мрачное настроение пришедшего на переговоры Авердима, второй вариант был наиболее вероятен.

Четверо мужчин, одетых в строгие чёрные костюмы, сидели в креслах, расставленных вокруг низкого стеклянного столика, и делали вид, что расслабленно пьют коньяк. А вот Аверу никто не предложил ни присесть, ни выпить. По правде говоря, он на это и не рассчитывал. По-хорошему, его вообще не стоило сюда отправлять – это изначально было плохой идеей. Но, судя по всему, шеф понимал, что сегодняшняя встреча закончится с отрицательным результатом, вот и выбрал в качестве парламентёра именно Авера – того, кто без прямого приказа и парочки угроз сюда бы никогда не сунулся. А сунувшись, рисковал случайно разнести здесь всё к демоновой бабушке.

И вот теперь именно Авердим стоял посреди чужого кабинета и ожидал решения шайки отморозков, которых прекрасно знал лично, но перестал считать людьми ещё лет так десять назад.

– К сожалению, Авер, мы вынуждены ответить отказом, – с ленцой проговорил сидящий в мягком кресле темноволосый мужчина. – Это не в наших интересах.

Услышав его голос, Авердим напряжённо сглотнул и отвернулся к огромному панорамному окну, за которым как раз начинал разгораться шикарный алый закат. Только вид на город с высоты в тридцать этажей его сейчас не волновал ни капли. Больше всего остального он мечтал убраться отсюда подальше, а перед уходом одарить хозяина всего здания и этого кабинета парой прицельных выстрелов в голову.

– Вообще, это глупость со стороны нашего друга Эверио – отправить на встречу именно тебя, – насмешливо продолжил Алтер. А после отставил в сторону бокал с коньяком, поднялся и неспешным шагом направился к окну. – Из тебя отвратительный дипломат, Авер, – он бросил на стоящего у стола светловолосого молодого мужчину издевательский взгляд и отвернулся. – Ты совершенно не умеешь скрывать свои эмоции. Я даже затылком чувствую, как ты мечтаешь меня убить.

Авердим молчал.

Но кто бы знал, чего ему стоило такое молчание! Он ненавидел Алтера Снежного. Ненавидел настолько, что сам терялся в своих эмоциях. И сейчас был вынужден явиться к нему с предложением, потому что не имел права ослушаться приказа того, кому теперь подчинялся.

– Передай Эверио, что я своего решения не изменю, – равнодушно заявил Алтер. – Я безмерно его уважаю, и мне даже немного жаль, что сейчас обстоятельства сложились так, и что мы с ним оказались по разные стороны. Но…

Он развернулся и сделал два шага к своему собеседнику. Окинул холодным взглядом сидящих в креслах мужчин – троих соратников, которым доверял, оценил их застывшие напряжённые лица и только после этого снова посмотрел в зелёные глаза Авердима.

– Но? – сквозь зубы процедил тот, напоминая, что предыдущая фраза не была закончена.

– Но у меня есть встречное предложение, – мило улыбнулся Алтер. – Ты возвращаешься ко мне, приносишь клятву верности, и тогда я разрываю все контакты с нашими друзьями из «Чёрного тритона». Как тебе?

– Пошёл ты! – зло прорычал Авер. Рука дёрнулась за верным «Кольтом», но он всё же сумел сдержать столь сильный порыв.

– Ну, я в общем-то и не рассчитывал, что ты согласишься, но не мог не попытаться, – пожал плечами Алтер, причём сделал это с таким видом, будто ему совершенно наплевать. – Ведь несмотря ни на что, сын, мы с тобой – одна семья.

Это гадкое слово всё-таки было сказано. А может, Алтер бросил его специально? Но в следующее мгновение произошло то, чего так боялись и ожидали все собравшиеся. Одним молниеносным отточенным движением Авердим схватил свой серебристый пистолет, на ходу отщёлкнул предохранитель и упёр дуло прямо в лоб своего собеседника.

Вот только Алтер даже теперь оставался всё таким же спокойным. Он поймал взгляд Авера и иронично усмехнулся.

– Зачем этот цирк? – спросил, делая шаг назад и не обращая никакого внимания на смотрящий в его сторону «Кольт». – Мы же оба прекрасно знаем, что ты меня не убьёшь. И оба знаем, почему.

– Сегодня не убью, – зло ответил ему Авер. – Но поверь, когда-нибудь это обязательно случится. И мир вздохнёт с огромным облегчением.

– Знаешь, – хмыкнул его отец, выглядящий, к слову, ровесником собственного молодого отпрыска. – Я даже не сомневаюсь, что всё будет именно так. Но случится это очень и очень нескоро. А сейчас… – Алтер положил ладонь на направленное в него оружие и опустил руку Авердима. – Пошёл вон. И передай Эверио, что больше я не намерен говорить ни с кем из его прихвостней, да и с ним самим тоже.

– Ты понимаешь, что фактически объявляешь войну своим же? – рявкнул Авер. – И всё ради власти?

– Я просто иначе расставляю приоритеты. И поверь, ты не тот, кто имеет право читать мне мораль. Ты – предатель, Авер! – Вот теперь железное самообладание хозяина кабинета, наконец, дало сбой.

В его льдисто-голубых глазах, пересечённых вертикальным зрачком, блеснул огонь дикой злости, но почти сразу потух, усмирённый невероятным усилием воли. Но Авердима такая вспышка несказанно порадовала, потому он и ответил, желая ударить хотя бы словом.

– Такую тварь, как ты, было крайне приятно предавать. И знаешь, я лучше буду считать отцом любого другого эргонца, того же Эверио… чем тебя.

– Щенок! Я сделал тебя сильным! Я воспитал тебя!

– Ты едва меня не угробил! – выпалил Авер, убирая «Кольт» обратно в кобуру – чтоб ненароком не сорваться. – И ты продолжаешь мучить Эмму. И вот этого я тебе никогда не прощу!

После чего развернулся и ушёл, не сказав больше ни слова.

***

<в это же время>

<Мир Аргалла. Сайлирская Империя. Город Себейтир. Императорский дворец>

– Что значит, вы меня с собой не берёте?

– Прости, Нори, но давай не в этот раз.

– А когда, Димарий? В следующей жизни?

Молодая беловолосая девушка обиженно насупилась и с силой вцепилась пальцами в ткань юбки своего длинного лилового платья. При других обстоятельствах, если бы вопрос стоял иначе, она бы просто поднялась на ноги и ушла, демонстративно хлопнув дверью – да так, чтобы стены дрожали! Но сейчас был совсем другой случай. Ей во что бы то ни стало требовалось добиться согласия брата, а показательные истерики могли только всё ещё больше испортить.

Потому, взяв себя в руки, молодая леди изобразила на лице вид полнейшего смирения и снова обратилась к своему собеседнику.

– Дим, братик, любимый мой, самый-самый лучший…

– Нет.

– …замечательный, хороший, понимающий. – Продолжала Нори, пропустив его очередной отказ мимо ушей. – В этом мире ни у одной леди нет такого прекрасного брата, как у меня. Такого же доброго…

– Нет, Янорина.

– …такого же понимающего. Такого любимого. Такого…

На этом моменте у неё закончились комплименты, но так как Димарий явно соглашаться не спешил, пришлось менять тактику.

– Объясни мне, почему я не могу отправиться на Землю с вами?

– Да потому что это, во-первых, опасно, – принялся перечислять сидящий напротив неё Дим, нервным жестом убрав с лица тёмную чёлку. – Во-вторых, ты совсем не знаешь тамошних порядков. И для леди твоего возраста они могут показаться шокирующими. А в-третьих, Нори, это рабочий визит. Мы не развлекаться туда отправляемся, а налаживать контакты. Нам предстоят серьёзные переговоры. По-хорошему, мне и Амитерию не стоит с собой брать, но я просто не могу её оставить. Пойми, у меня не будет времени присматривать там ещё и за тобой.

– Я не буду мешать, – не сдавалась девушка. – Правда. Ну, Дим, будь же ты человеком! Я же погибну от досады и любопытства, если не побываю там!

– Давай в другой раз?

– Другого раза может и не быть!

– Боги! – выдал кронпринц империи, схватившись за голову.

Он уже сейчас чувствовал, что если только даст слабину, если ответит согласием, то насыщенное неприятностями путешествие будет ему обеспечено – в этом даже сомневаться не приходилось.

Обычно не проходило и недели, чтобы его деятельная сестра не вляпалась в очередную историю. Казалось, что проблемы сами к ней липнут. А их царственная мать Эрлисса склонялась к версии, что дело здесь не в бедняжке Нори, а в той проклятой тёмной магии, что проявилась у принцессы.

– Дим… – состроив несчастный вид, протянула беловолосая принцесса.

– Знаешь, – раздражённо бросил он, поднимаясь. – Я тебе отказываю. – Но не успела она открыть рот для возражений, как Димарий выставил вперёд ладонь, показывая, что ещё не закончил. – Повторяю, Нори, я тебя с собой брать не желаю. Но ты можешь попытать счастья и договориться с Литсерионом. Если он согласится, если готов отвечать за тебя головой, и если ты поклянёшься его слушать… тогда я, так уж и быть, смирюсь.

Он предложил это не зря. Ведь прекрасно знал, что Янорина искренне побаивается главу их службы безопасности. Тот со своим непрошибаемым цинизмом умудрялся ставить её на место всего парой слов. Всегда говорил с ней, как с маленькой несмышленой дурочкой, хотя внешне выглядел всего на пару лет старше её самой (об истинном возрасте Лита Дим предпочитал не вспоминать, ибо эти цифры его реальному виду не соответствовали совершенно). Потому Димарий сильно сомневался, что Нори рискнёт обратиться к Литсери.

Но… просчитался.

Молодая принцесса не только рискнула, но и умудрилась получить его согласие. И теперь считала дни до планового открытия портала на Землю, собирала наряды и… терпеливо выслушивала наставления всего своего большого семейства о том, как должна себя вести леди, пусть в той стране другого мира, куда они направятся, и упразднена аристократия. Девушка кивала, заверяла всех, что будет паинькой… только ей, почему-то не верили.

И не зря.

Глава 1. Другой мир

<Мир Аргалла, Карильское Королевство, где-то у западных границ…>

Сегодня единственный на Аргалле портальный комплекс, из которого открывались межмировые коридоры для сообщения с Землёй, был закрыт для обычных людей. У входа стояли несколько охранников, причём принадлежащих как к Сайлирской, так и к Карильской службам безопасности, а по периметру всего купольного здания прохаживались ещё около десятка боевых магов. Ведь сегодня пространственный коридор предстояло открывать не для рядовых жителей королевства, а для самого наследника соседней Сайлирской Империи. И такое событие само по себе являлось крайне важным.

Его Высочество принца Димария Аркелира сопровождали супруга и младшая сестра. И если первая выглядела спокойной и уверенной, то вторая едва ли могла устоять на месте хотя бы секунду. Она то переминалась с ноги на ногу, то усаживалась в одно из кресел, то подскакивала и принималась мерить шагами весь полукруглый зал, пол которого был выложен чёрным гранитом. Девушка явно нервничала, что почему-то вызывало насмешливую улыбку на лице Литсериона – главы службы безопасности их страны, которому и предстояло обеспечивать охрану монарших особ во время их путешествия.

– А ведь ты сама на это подписалась, – заметил он, когда Янорина в очередной раз плюхнулась в кресло. – Кстати, ещё не поздно отказаться.

– Нет, – бросила она, скосив на него обиженный взгляд. – Я это не пропущу!

– Тогда успокойся, – добавил Лит, улыбнувшись. – Поверь, малышка, переход – это не самое страшное.

Она только нахмурилась, недовольно сжала губы и ответила:

– Не называй меня так!

Что ж поделать, если её настолько бесило подобное ласковое обращение. Это детское прозвище часто использовали и мама, и отец. Но вот именно в исполнении Литсери оно звучало как-то особенно обидно. Будто ей не двадцать, а всего года так… три.

За это утро Янорина уже пресытилась колкостями этого невыносимого циничного человека. Хотя, на самом деле он-то как раз человеком и не был. Таких, как Лит, на Аргалле называли недомагами, а на Земле – эргонцами. Внешне от людей они отличались лишь вертикальной формой зрачков, но были физически сильнее, да и обладали собственной странной магией. Они сами именовали её энергией и воздействовали на стихии, материю, да и на сам мир исключительно через неё. А ещё те из них, кто обладал большим энергетическим потенциалом, почти не старели. Вообще. Потому-то Литсерион и выглядел даже младше Димария, хотя на самом деле прожил уже около девяноста лет.

– Кстати, дорогая подопечная, – начал Лит, подойдя ближе и присев рядом с девушкой. – Коль уж именно мне выпала сомнительная честь отвечать за тебя, то я бы хотел сразу прояснить несколько важных моментов.

Нори тяжело вздохнула и опустила голову ниже.

Да, да, да… Она слышала это всё уже сотню раз, причём в исполнении каждого из родственников: «Милая, там чужой мир. В нём свои порядки. Будь осторожна. Не связывайся с незнакомыми. Не мешай Димарию…» и всё в таком духе. Чего-то такого она ожидала услышать и от Литсери, потому его следующие слова просто сбили её с толку.

– Так вот, леди Янорина, я решил извлечь из сложившейся ситуации максимум пользы для нас обоих, – продолжил Лит, а на его лице появилась хитрая полуулыбка. – Это значит, что во время нашего пребывания на Земле ты получишь относительную свободу.

Сказать, что девушка удивилась – не сказать ничего. То, что он говорил, было не просто невозможно, а поистине невероятно! И её удивление оказалось более чем обосновано, ведь юную принцессу всю жизнь опекали, следили за каждым её шагом, а тут… свобода?

– Ты сейчас пошутил? – спросила она, глядя на Лита с сомнением.

Он продолжал улыбаться. Вот только его синие глаза, перечёркнутые тонкими линиями вертикальных зрачков, оставались предельно серьёзными. Более того, принцесса явно рассмотрела в них хитринку. Будто этот великий манипулятор задумал нечто… грандиозное.

– Никаких шуток, Нори, – сказал Литсерион и повернулся к стоявшему в стороне Димарию.

И судя по тому, как насупился старший брат принцессы, прекрасно слышавший весь их разговор, ему намерения Лита явно не нравились.

– Димасик, не хмурься. Твоей сестрёнке давно нужно самой научиться определять рамки дозволенного и разбираться в том, что хорошо, а что плохо. На Аргалле она так и состарится под вашим присмотром. Потому, коль Его Величество поручил Нори мне…

– Литсери, даже это не даёт тебе право бросать её без присмотра. Если ты намерен поступить именно так, то пусть она остаётся здесь, – строгим тоном возразил Димарий, давно привыкший, что Лит обращается к нему именно так – «Димасик». К слову, больше ни одно живое существо их мира себе подобного позволить не могло.

– Дим! – возмутилась обсуждаемая особа, развернувшись к брату. – Да за кого ты меня принимаешь? Думаешь, что я сразу пущусь во все тяжкие, едва почувствовав слабину поводка?

– Именно так он и думает, – ответил Литсери, заговорщически ей подмигнув. – Но я всё же в своём уме, и приставлю к тебе пару-тройку заботливых нянюшек. С ними тебе никакие неприятности не страшны.

– И всё-таки я против! – не желал сдаваться Димарий.

Он подошёл ближе и остановился в паре шагов от Лита.

– Ваше Высочество, портал будет открыт с минуты на минуту, – отвлёк их от разговора появившийся дежурный маг. – Прошу, пройдите к площадке.

Его слова быстро напомнили всей компании о том, куда они вообще собрались, и что это далеко не простое путешествие. Пришлось Литу с Димарием свернуть разговор и прошагать к круглой площадке, на которой как раз сейчас маги заканчивали настройку пространственного межмирового коридора.

Вообще, на настоящий момент во всём мире Аргалла имелась всего одна точка для построения подобного портала. Находилась она на территории Карильского Королевства, и соответственно все перемещения на Землю и обратно контролировались этой страной. Такое положение вещей давно казалось отцу Димария, нынешнему правителю Сайлирской Империи, неправильным. Вот он и отправил своего сына договариваться с недомагами Земли об организации ещё одного пункта постоянного портального сообщения.

Димарий первым сделал шаг в марево портального коридора. Через минуту после него туда же отправилась его любимая Амитерия, а уже за ними приготовился шагнуть и сам Лит.

– Малышка, пойдёшь за мной, – бросил он, обернувшись к застывшей за его спиной Янорине. – Это может выкачать из тебя все силы, поэтому если после перемещения не сможешь двигаться – просто немного полежи. Постарайся восстановить дыхание.

Девушка кивнула и даже попыталась изобразить улыбку. Увы, страх из её глаз так никуда и не исчез, более того, стал больше похожим на панику.

– Нет, ну если ты боишься, то оставайся здесь, – пожал плечами Литсери.

Но не успел сделать и шага вперёд, как услышал отчего-то злой голос принцессы:

– Я не боюсь! – заявила Нори, решительно откинув за спину заплетённые в косу белоснежные волосы. – И не меняю решений!

– Тогда отправляйся первой, – хитро заметил Лит. И, отойдя на шаг, изобразил приглашающий жест.

Девушка судорожно сглотнула, сжала пальцы в кулак и… сделала осторожный, малюсенький шажок вперёд. И, возможно, она бы всё-таки дошла до портала, часа так через два, но Литсери решил ускорить процесс перемещения, лёгким жестом подтолкнув её в нужном направлении. Так сильная и смелая принцесса Янорина Аркелир, которой почему-то было жутко страшно ступить в пространственный коридор, покинула родную Аргаллу. А спустя совершенно неопределённое количество времени оказалась совсем в другом месте – в мире под названием Земля.

Именно там, куда так стремилась попасть.

***

< Мир Земля. Город Дом Солнца, где-то на юге России >

Странное путешествие юной принцессы по пространству между мирами закончилось совершенно неожиданно. Она не могла сказать, сколько прошло времени – минута или несколько недель, как вдруг просто… упала. Выскользнула из непонятного «нигде», оказавшись на простой и банальной траве. Да и то Нори скорее почувствовала, что упала на траву – по запаху, ощущениям касания тонких зелёных пёрышек к коже лица. Увы, видеть она смогла далеко не сразу. Перед её глазами всё почему-то кружилось и расплывалось. Девушка жадно хватала ртом воздух, лишь теперь сообразив, что всё время перехода не дышала.

Вокруг слышались голоса, ей даже показалось, что она узнала язвительные реплики Литсери, но слов разобрать всё равно не смогла. Её никто не трогал, не стремился помочь, потому она просто продолжала лежать на земле. А едва ощутив, что к ней снова начали возвращаться силы, чуть приподнялась и не без труда перевернулась на спину.

И что увидела перед собой, едва смогла сфокусировать зрение? Лазурно голубое небо, тянущиеся друг к другу ветви высоких лиственных деревьев и… мужское лицо. Очень, кстати говоря, симпатичное.

– Ты как? – спросил светловолосый молодой мужчина, склонившийся над распластавшейся на земле принцессой.

Но заметив, что ответить ему она пока ничего не в состоянии, только понимающе усмехнулся и уселся прямо на траву рядом с ней. Девушка и сама не могла с точностью сказать, что именно привлекло в нём её внимание: то ли холодные зелёные глаза, то ли странная полуулыбка. Но всё время, пока её организму возвращались силы, она просто лежала и рассматривала незнакомца, причём, ни капли не стесняясь.

У этого первого жителя Земли, которого она встретила в этом мире, были светло-русые волосы, подстриженные совершенно странным для Аргаллы образом. Спереди они казались короче, сзади – чуть длиннее, а ещё в них виднелись светлые пряди, будто выгоревшие на солнце – но уж как-то слишком сильно выгоревшие, до белизны. На этом странности не заканчивались, потому что из-под ворота его чёрной рубашки, без пуговиц и застёжек, выглядывали края какого-то рисунка, нанесённого прямо на тело. Нет, Янорина и раньше видела татуировки – ритуальные, на запястьях; но чтоб на шее… такого она точно ещё не встречала!

Наверно она бы дальше продолжила разглядывать этого человека, если бы её не отвлёк знакомый голос.

– Нет, я всякое мог ожидать после четырёх лет отсутствия, – проговорил подошедший к ним бледный Литсери. Причём обращался он не к Янорине, а к сидящему рядом с ней парню. – Но скажи, Снежок, какого демона здесь делаешь ты?!

Тот поднял на Лита спокойный наглый взгляд, зачем-то провёл пальцем по своей шее, прямо по краю цветного рисунка, и только после этого соизволил ответить:

– Ну… жизнь так сложилась.

– И всё?! Жизнь так сложилась?! – не скрывая эмоций, выпалил неожиданно раздражённый Лит. – Да я тебя при нашей прошлой встрече почти прикончил! Жаль, дурак, не добил.

– Жалеешь? – с равнодушным видом уточнил этот тип.

А после поймал взгляд Лита и, чуть привстав, вытянул из какого-то странного футляра, закреплённого на поясе брюк, металлический предмет с рукоятью, который гостья с Аргаллы точно видела впервые.

– На, исправляй свою оплошность, раз уж так жалеешь, – добавил он, протянув эту штуку отчего-то опешившему Литсери. – Давай. Добивай. Обойма полная.

Лит не двигался. Переводил совершенно непонятный взгляд с серебристого предмета на этого Снежка и обратно, но отвечать не спешил. И лишь заметив, насколько внимательно за происходящим наблюдает его подопечная, будто бы расслабился.

– Псих! – фыркнул Литсери и устало провёл пятернёй по свои волосам. – Вот как есть, Снежок, ты ненормальный. Убери пушку, пока девочку мне не напугал. Она таких, как ты, ещё не встречала.

– «Боишься – не делай. Делаешь – не бойся. А сделал – не сожалей», – всё тем же спокойным тоном ответил ему сидящий рядом с Янориной странный человек. – Это ещё Чингисхан сказал. И я считал, Литсерион, тебе хватит мозгов сообразить, что если я здесь, значит, у меня на это есть высочайшее разрешение.

– У тебя хватило бы идиотизма пробраться сюда ради каких-то своих непонятных целей, – фыркнул Лит. – И кто же, позволь узнать, разрешил тебе здесь находиться?

– О, ты прекрасно его знаешь, – с наигранным пафосом отозвался Снежок. – Его имя – Эверио. И он имеет все полномочия не только позволить мне жить в этом городе, но и… любезно принять меня в число своих агентов.

– Что?!

Честно говоря, таким шокированным принцесса Литсери вообще никогда ещё не видела. И это зрелище показалось ей настолько забавным, что к ней даже силы вернулись. Чтобы лучше рассмотреть перекошенную физиономию их вечного циника, она даже приподнялась на локтях. Сообразительный Снежок помог ей сесть и даже поддержал, чтобы не упала, за что был удостоен благодарной улыбки.

Вообще, после того, в какое состояние он привёл Литсери, Янорина была готова дать этому странному парню медаль. Боги, да ей самой никогда не удавалось так выбить из равновесия Лита, а она ведь честно очень старалась! Можно сказать, делала для этого всё возможное.

– Что, детка, полегчало? – улыбнувшись, спросил зеленоглазый парень. И окинул её таким похабным взглядом, что она чуть не подавилась вдохом.

Да на дочь императора никто никогда не позволял себе смотреть с такой наглостью! И Нори уже хотела сама поставить его на место, но её опередил Литсерион.

– К твоему сведению, не «детка», а Её Высочество принцесса Янорина Аркелир. Младшая дочь правителя Сайлирской Империи, – с важным видом представил подопечную Лит.

Затем протянул ей руку, помог подняться, и уже хотел направиться к другой части большой поляны, где на траве сидели Димарий и Амитерия, но Нори его остановила.

– А этого господина ты мне не представишь? – спросила она, обернувшись, к тому, кого Лит называл просто Снежок.

– Оу, детка, я могу и сам представиться, – с холодной насмешкой бросил тот, поднимаясь с травы и отряхивая свои светло-серые брюки из грубой ткани. Потом отвесил ей шутовской поклон, в котором не было ни капли почтения – лишь одна издёвка, и только потом проговорил:

– Авердим Снежный.

Янорина кивнула, но с места всё равно не сдвинулась. Просто смотрела в его глаза, разглядывала ледяную зелень радужки, и впервые в жизни жалела, что не имеет дара к ментальной магии. Литсери назвал этого человека психом, и по-хорошему, наверное, ей следовало бы держаться от него подальше, но… почему-то хотелось поступить с точностью наоборот.

Ей стало интересно. Возникло странное желание узнать ближе этого отстранённого наглого парня с татуировкой на шее. Но не успела она об этом подумать, как всё стало складываться именно так, как ей хотелось.

Видя, что Димарий едва держится на ногах, да ещё и пытается помогать идти Амитерии, Лит фыркнул себе под нос нечто нецензурное, и снова обернулся к идущему позади Снежку.

– Ладно, – сказал Литсери. – Помоги Янорине. Она почти в порядке. А я там нужнее. – И уже хотел уйти, но остановился и снова посмотрел на Снежка: – Одного не понимаю, почему нас встречаешь только ты?

– Наверное, потому что вы явились на день раньше? – язвительно бросил Авердим. – Но Эверио предполагал, что такое возможно, потому организовал дежурство у портала. Ну, и как видишь, встретить вас «повезло» именно мне.

Лит снова зло насупился, поджал губы и решительно двинулся на подмогу принцу и его супруге. Ну а Нори осталась на месте, не зная, что дальше делать. Идти самостоятельно как-то не очень получалось – коленки дрожали, а ноги до сих пор подкашивались; но и просить помощи у грубияна Снежка ей совсем не хотелось. Сам же он как-то не особенно рвался ей помогать.

Чем закончилось это противостояние глупой гордости и здравого смысла? Конечно же, победой гордости. Так и не дождавшись инициативы от Авердима, Нори развернулась и медленно поковыляла за Литсери. Ну и конечно, как того и следовало ожидать, пройти смогла всего пару шагов, а после начала медленно оседать на землю.

– И чего, спрашивается, ты добилась этой демонстрацией? – усмехнулся подхвативший её под локоть Снежок. А развернув к себе лицом, пристально посмотрел в глаза и выдал: – Говори честно, идти сможешь?

Она… опешила. Он смотрел на неё прямо, без преклонения, уважения, без толики страха. И под этим взглядом Нори неожиданно для самой себя стушевалась.

– Нет, – призналась девушка. – В теле жуткая слабость.

И тогда Авердим бросил в сторону наблюдающего за ними Литсери настороженный взгляд, чуть нахмурился и снова повернулся к девушке.

– Ладно, детка. Так уж и быть, я тебя донесу, – заявил он с ухмылкой, и резко, без дополнительных предупреждений, подхватил опешившую принцессу на руки.

Она же настолько растерялась, что даже вскрикнуть не успела. Боги, да Янорина вообще впервые встречала настолько наглого человека! Ей и в голову не приходило, что такие вообще существуют. И что самое обидное, никто – ни Дим, ни Литсери, наблюдающие за этим безобразием, даже не попытались возразить.

– Для дорогих гостей подготовили дом Тамира, – бросил Снежок, обернувшись к Литу.

И, не дожидаясь ответа, направился вперёд по широкой тропинке.

Нори даже по сторонам не смотрела. Она чувствовала себя жутко неправильно, всё её тело было до предела напряжено, и единственное, о чём она сейчас мечтала – чтобы её поставили на землю. Она даже попросила Снежка это сделать, но он только смерил её насмешливым взглядом и закатил глаза.

– Ты как кукла деревянная, – фыркнул раздражённо. – Недотрога, что ли? Детка, ну расслабься. Неудобно же нести.

После этих слов Янорина едва не подавилась вдохом. И даже попыталась освободиться от его захвата, но добилась явно противоположного результата.

В какой-то момент Авердиму надоела эта возня, и он просто сделал вид, что подкидывает её несчастное тело. Конечно, Нори испугалась и, как результат, крепко обхватила Снежка за шею. Он же довольно улыбнулся и в отместку за её глупое стеснение передвинул ладонь на обтянутую плотной тканью брюк девичью ягодицу.

Вот теперь Нори не просто растерялась, а натурально покраснела.

– Ты что делаешь?! – прошипела она, снова обретя утерянный было дар речи. – Нахал! Отпусти меня немедленно!

– А вот и нет, – ухмыльнулся Авердим, откровенно потешаясь над тем, как напряжённо хмурится эта девочка. – Детка, оказывается, ты такая милая, когда злишься.

– Отпусти! – выпалила она, зло сдвинув брови. – Быстро. Сейчас же!

Но тот только отрицательно мотнул головой и снова улыбнулся.

– И чего так нервничать? Я ведь просто несу тебя. Можно сказать, проявляю настоящие чудеса гостеприимства. Могла бы и поблагодарить, – мягким, откровенно издевательским тоном ответил ей Авер.

– Тогда неси, а не распускай руки! – прорычала Янорина. – Это, к твоему сведению, неприлично!

– Что именно? – уточнил Снежок, изобразив невинный вид. – Вот это? – Он чуть сжал пальцами её ягодицу, от чего у Нори просто округлились глаза. – Или, может, это?

Она не поняла, что именно он имел в виду в последней своей фразе, и по глупости повернула к нему голову… В тот же момент их лица оказались в опасной близости друг от друга. По сути, их разделяла всего пара сантиметров. И такое положение на самом деле привело Янорину в состояние, близкое к шоковому.

Её глаза потемнели, и теперь в них отражался страх, смешанный с искренней растерянностью. И видя, что девушка на простую игру реагирует так остро, Авер всё же сжалился, чуть отстранил её от себя, перехватив иначе.

– Ладно, детка-недотрога. Это шутка. Я тебя знаю пять минут, – хмыкнул, отворачиваясь и вмиг снова становясь серьёзным. Улыбка исчезла, глаза потускнели, и теперь уже ничего не напоминало о том, что мгновение назад он просто дурачился. – Не знаю, какие порядки на твоей Аргалле, но тут, судя по всему, тебе придётся нелегко. Я не сделал совершенно ничего ужасного, но ты уже впала в ступор. Как собираешься с людьми общаться?

И эти его слова странным образом заставили её успокоиться. Но отвечать Нори ничего не стала. Просто отвернулась, лишь сейчас решив посмотреть по сторонам.

Судя по всему, точка выхода портального коридора на Земле находилась где-то посреди леса. Когда Нори очнулась, вокруг была буйная растительность, да и теперь они с Авердимом двигались по широкой тропинке, по бокам от которой росли хоть и невысокие, но очень ветвистые деревья. На небе светило солнце, которое явно уже двигалось к своему закату, а вокруг было по-настоящему жарко.

– Здесь… всегда так тепло? – спросила девушка, решив хоть как-то сгладить последствия странного начала их общения.

– Нет, детка, зимой – холодно. Но сейчас – июль. Середина лета. Потому и жара стоит, – спокойным и даже безразличным тоном ответил ей Снежок. И развивать тему не стал.

Молчание затягивалось, лес никак заканчиваться не желал, а с каждым мгновением Нори чувствовала себя на руках у Авердима всё более неуютно. И пусть он теперь держал её очень аккуратно, не позволяя себе ни вольностей, ни лишних касаний, Янорине всё равно было не по себе. Во-первых, он находился к ней слишком близко – настолько, что она чувствовала, как стучит в груди его сердце. А во-вторых… он был мужчиной, причём очень даже видным, симпатичным, и вообще.