Kitobni o'qish: «Герой – это диагноз 2», sahifa 4

– У нас есть. Дамы, разгружайте рюкзаки.

Только тут Каран обратил внимание на то, что почти половина женщин вооружена автоматическим оружием – да не "мелкашками" какими-нибудь, а "Кохами". И у каждой за спиной по вещмешку. Это кто же из них такой предусмотрительный, что при бегстве из города сумел организовать продукты и даже оружие? И, самое главное, где горожане раздобыли "Кохи"? Неужели отняли у гильдейцев во время захвата города? Ничего другого ему в голову не приходило, потому что захватчики ни за какие ценности не желали поставлять свободным городам подобное вооружение.

Но домыслы Карана были далеки от реальности. Да, оружие и продукты оказались трофеями, вот только отбитыми не в городе, а после боя с конвоем, сопровождавшим женщин к одному из карьеров. А потом Хэнк рассказал ему историю, в которую поисковик сначала не захотел поверить. Мол, Ник с Рычем не просто уничтожили боевиков, включая одного из "мутантов" Старко. Они после этого каким-то невероятным образом сумели вернуть к нормальной жизни всех девушек и женщин, которых зазомбировали и в роли бессловесных овец вели на потеху охранникам карьера.

– Ты хочешь сказать… – задумчиво протянул Каран.

– Хочу, – кивнул Хэнк. – И говорю. Эта странная парочка сделала то, что мы так и не сумели. Они сняли "зомбирование". Без всякой медицинской аппаратуры, без медикаментов. Представляешь, скольких мы могли бы спасти, когда вытащили их с каторги. Фиор, Пеннез, Иван… Они просто угасли, так и не придя в сознание. И это ведь только поисковики. А сколько народа погибло! А сколько прямо сейчас умирает на каторжных работах!

– Значит, есть шанс освободить не просто их тела, но и разумы? – в глазах Карана затеплилась надежда.

– Можно, – кивнул Хэнк. – Только, Ник и Рыч сильно уставали после этого. Видимо, нелёгкая процедура. Зато тридцать человек вернулись к нормальному существованию.

– Девчонки, наверное, готовы Ника и Рыча на руках носить.

– Это да, – тут Хэнк вдруг широко улыбнулся и, заговорщически подмигнув, сказал: – Зато кое-кто теперь места себе не находит.

– Кто? – не понял Каран.

– Догадайся с одного раза, – совершенно неподобающе своим размерам тоненько хихикнул здоровяк. – Особенно после того, как я брякнул, не подумав, смотри, мол, какой гарем он притащил.

– Каринка? – губы Карана поневоле расползлись в улыбке. – Так она вроде бы не имела на Ника видов.

– Ну, официально она ревнует всех спасённых к Рычу. Дамы всю дорогу носились с гверром, как с величайшей ценностью, а на привалах едва его не затискали. Рыч в конце концов сбежал от них в лес.

– М-да, – протянул Каран. – С одной стороны, Нику можно позавидовать. Вырвавший пленниц из лап бандюков, да ещё и снявший с них проклятье. Думаю, любая из них не откажет, надумай он создать пару, пусть даже и временную.

– Пару, – фыркнул Хэнк. – Я ж недаром брякнул Каринке про гарем. Похоже, половина из них, если не все готовы с ним "создать пару".

– А с другой стороны, ну его такую популярность, – покрутил головой Каран. – Помрёшь ведь от истощения.

– Ещё про наших поисковиков не забывай. Помнишь реакцию дурковатого Сэва? Ну так теперь ему в компанию много кто найдётся, когда увидят отношение спасённых девушек к Нику. Чувствую, придётся мне ни на шаг от него не отходить, когда вернёмся в лагерь.

– До возвращения ещё дожить надо. Хэнк, завтра сюда прибудут два десятка парней с провизией и амуницией – Грегор отправил, чтобы беженцам было в чём хотя бы до лагеря добраться. А мы должны продолжить поиски – наверняка ещё кого-нибудь обнаружим. Спасённых пусть парни из нового каравана в лагерь ведут.

– Знаешь, судя по разговорам наших дам, они совершенно не горят желанием скрываться в лесу. Зато очень хотят поквитаться с бандюками за всё. Их будет нелегко отправить. Особенно тех, кто с оружием.

– Отправим, – хмуро сказал Каран. – И оружие им придётся отдать тем, кто сумеет им воспользоваться гораздо лучше.

– Ну, это ты им сам объясняй, – быстренько "умыл руки" Хэнк. – Ты – старший, тебе и все шишки. Кстати, Нику ещё одну шишку Мако надо бы – плечо долечить.

– Сейчас найдём, – сказал Каран, глядя на Ника, снявшего куртку и разглядывавшего повязку из мягкой фикс-пасты. Около инопланетника тут же захлопотали три девушки. Ещё четверо из них окружили Рыча, не сводившего глаз с булькающего содержимого котелка. Неподалёку стояла Карина и мрачным взглядом смотрела на это "безобразие". – Ох, я не то что не завидую этому парню, я ему уже начинаю сочувствовать.

*****

Когда Николай обещал Рычу, что за снятие "зомбирования" того будут на руках носить, он ничуть не кривил душой. Он действительно был в этом уверен. Но вот в роли "носимого на руках" оказаться самому, никак не ожидал. Ну да, они с гверром сумели освободить из ментального плена тридцать человек. Да, судя по рассказам, это раньше ни у кого не получалось. И спасённые барышни явно благодарны ему и Рычу. Но ведь не до такой степени, чтобы…

Ник в очередной – то ли пятый, то ли шестой раз за вечер поменял месторасположение, переместившись поближе к Хэнку. Две дамочки, только что подсевшие к нему, разочарованно вздохнули, но за ним не последовали. Ник почувствовал себя неуютно. Конечно, это несколько неправильно – столь явно бегать от внимания женщин, но ведь и он им никакого повода не давал. Он, конечно, мог бы устроить себе секс-марафон, тем более, что интимных отношений с прекрасной половиной человечества у него давненько не было, но… не мог. Почему? Ответа на этот вопрос Ник в себе найти не сумел. Просто не мог, и всё. И вовсе не из-за того, что этими женщинами "пользовались" бандюки – несчастные в этом не виноваты. Просто для него самого попытка завести интрижку со спасёнными им же выглядела, как будто он хочет воспользоваться их временной слабостью.

Мало того, к спасённым добавились и все остальные обитатели временного лагеря. А также поисковики. Нет, конечно мужики не строили ему глазки и не пытались явно или неявно заигрывать, но тоже смотрели на него, как на неведомое чудо. Это… напрягало. Куда проще было, когда брутальные, заросшие бородами мужики относились к нему с недоверием или безразличием – тогда Ник хотя бы представлял, как себя вести. А сейчас… сейчас он оказался выбитым из привычной колеи. Той самой, где он вёл обычную жизнь, где сражался за выживание и по большому счёту никто от него не зависел. Теперь же на него (да и на Рыча тоже) смотрели, как на новоявленного мессию, пришедшего спасти целый мир. А какой из него мессия? Ник просто умеет лучше других работать с собственным ментальным даром. Ну ещё обладает повышенной интуицией. Так этому, наверное, любой может обучиться. Доказательством тому множество ментальных мутантов, коих на Делвиге развелось немерено. Правда, применяют они свои способности во зло, но так ведь и простой нож можно использовать как для нарезки хлеба, так и для убийства.

В противоположность всем остальным, Карина вдруг осерчала на Ника и даже перестала с ним разговаривать. Хотя Рыча с удовольствием гладила, когда тот соизволял к ней подойти. С чего вдруг случились такие изменения, он так и не понял. Вроде бы он с ней не ссорился…

Одно утешение: Хэнк относился к Нику и Рычу по-прежнему. Хотя, подобно Карану, пару раз заводил разговоры про то, что он – Ник, то есть, может спасти множество достойных людей от засилья мутировавших гильдейцев. Но не настаивал – так, обходился парой фраз, и переводил разговор. Ник пока старался эту тему не поднимать. Он и сам прекрасно понимал, что раз уж судьба подарила ему такое умение, то он обязан им воспользоваться и снять ментальный гнёт с колонистов – фактических рабов преступников. Просто… это сколько же сил потребуется, если после прошлых процедур они с Рычем почти сутки валялись опустошённые? Так ведь и помереть можно.

Утром появился отряд, присланный из основного лагеря. Оказалось, они не дошли буквально пары километров и встали на ночёвку совсем рядом. Пришедшие оживлённо обменивались сведениями с Караном, Вассом, Бортом и Хэнком, некоторые общались с беженцами, но никто из них не обращал внимания ни на Карину, ни на Ника. И если девушка при столь демонстративном игнорировании нахмурилась ещё больше, то Ник, усмехнувшись, присел к костру и принялся помешивать некое варево, которое должно было обозначать утреннюю кашу. А чего напрягаться и пытаться строить мосты с неприязненно настроенными людьми? Николаю было достаточно увидеть среди пришедших битюга Сэва и пару его прихвостней, чтобы понять: поисковики по-прежнему не рады наглому инопланетнику. Иначе чем ещё можно объяснить включение Грегором в этот отряд Сэва со товарищи? Да и плевать!

Правда, когда Каран и Хэнк рассказали им о том, что Ник на пару с Рычем уничтожили боевиков и спасли от ментального плена три десятка девушек, лица некоторых мужиков явно смягчились, и в их взглядах можно было прочитать не только удивление, но и уважение. Впрочем, просветление снизошло не на всех. Сэв, к примеру, выпятив квадратную нижнюю челюсть, в никуда заявил, мол, он с друзьями ещё и не такое устроит бандюкам, мстя за разрушенный Дель-Маро. Этот патетический спич явно предназначался для Ника, на что он равнодушно пожал плечами – да сколько угодно.

Потом Каран связался с Грегором, доложил, что караван прибыл. Ник в очередной раз отметил, как скудно оснащены поисковики: коммуникаторов, способных держать связь, было ничтожно мало, а точнее – два. Один у Карана, другой оставался в основном лагере. Раздобыть новые попросту негде, а гильдейцы в бартерных отношениях со свободными городами ограничивались жёстким минимумом. Хотя у тех, кого Ник с Рычем положили ночью, коммуникаторы с дальней связью были. У каждого. Вот только Николай не рискнул их брать – зачем сообщать врагу о своём местоположении? А что бандиты отслеживают каждый коммуникатор – это к бабке не ходи. Наверняка ведь приборы работают через какой-нибудь спутник, который оставили на орбите ещё во времена прибытия на Делвиг первого ковчега. Это свободных гильдейцы отрубили от космических услуг, а сами-то продолжают пользоваться. Так что все средства связи пришлось бросить. Хотя очень хотелось послушать врагов.

Грегор в разговоре с Караном настаивал на продолжении поисков выживших сограждан, хотя ему, в общем-то, никто и не возражал. Потому Каран, как старший, принялся распределять роли: восемь поисковиков должны были возвращаться в основной лагерь вместе с уже найденными беженцами, двенадцать разбивались на четыре тройки. Плюс тройка Карана, Васса и Борта и тройка Хэнка, Карины и Ника. Итого, шесть поисковых групп. Каран распределил маршруты и уже готовился дать команду к выходу, когда девушки, спасённые от ментального рабства, возмутились.

– Почему это мы должны прятаться в лесах? – крикнула рыжеволосая Адель. – Мы хотим отомстить ублюдкам!

– У нас есть оружие, – подтвердила Ольга – миловидная блондинка. – Я лично отстрелю башку мутантам Старко или ему самому.

– Нет! – рявкнул Каран. – Умей вы нормально передвигаться по лесу и не попадать в ловушки, ещё можно было бы о чём-то говорить. А так вы просто сгинете уже по пути. Или, в лучшем случае, просто станете обузой для поисковиков.

– Я пойду с Ником и Рычем, – заявила худенькая девушка, которую все звали малышкой Зал.

– И я, и мы, – загомонили молодые женщины.

Ник только глаза выпучил от удивления. Во дают! А у него спросили, нужны ли ему такие бойцы? Он посмотрел на решительные лица девушек, потом на хмурые физиономии поисковиков, которые явно не одобряли подобного рвения… А кое у кого, точнее, у Сэва с приятелями, физиономии ощутимо скривились – им явно пришлась не по душе такая популярность чужака у женского пола. Ник искоса глянул на Карину – она хмуро смотрела куда-то в сторону. Происходящее ей явно не нравилось, но девушка молчала. Зато Хэнк открыто лыбился.

Ник поднял руку, привлекая внимание.

– Дамы, спасибо за доверие, но Каран прав – вам пока лучше оставаться в тылу. Быть может, когда вы освоитесь, вам разрешат прикончить кого-нибудь из тварей, лишь по недоразумению называемых людьми.

Отовсюду послышалось недовольное ворчание, но Ник ещё не закончил. Он повернулся к старшему и сказал:

– Я не буду участвовать в поиске. Хочу наведаться на ближайший карьер. Или рудник. Короче, туда, где держат зазомбированных.

Каран пожевал губами, о чём-то размышляя, затем кивнул.

– Добро. Если пообещаешь не лезть в одиночку в драку со всей охраной.

– Там видно будет, – уклончиво ответил Ник и, поймав хмурый взгляд Карана, добавил: – У меня ещё плечо не зажило.

– Вы с Рычем могли бы найти людей больше, чем мы все вместе взятые.

– Ну уж, не прибедняйся. Вы всю жизнь в лесу живёте, и отыскать следы людей сможете без помощи гверра. Тем более, без моей, потому что в следопытстве я полный ноль.

– Ты хочешь освободить кого-нибудь? Или просто разведать обстановку?

– Пока только разведка. Снятие ментального проклятья… Оно весьма затратно, так что нужно хорошо всё распланировать, прежде чем вытаскивать с каторги людей.

Каран кивнул. Необыкновенные таланты Ника и Рыча могли помочь вернуть к жизни тех, кого уже записали в покойники. Но если этот тандем не успеет помочь тем, кого уведут с карьера, зазомбированные просто умрут, как это уже бывало не раз. Видимо, проклятый Старко встроил в мозги своих жертв какой-то ограничительный алгоритм, убивающий людей, если воздействие мутантов не возобновляется. Недаром же в составе охраны карьера обязательно находятся пара-тройка помощников Старко.

– Ладно. С кем пойдёшь? – спросил Каран, не сомневаясь в ответе.

– С Хэнком и Кариной, конечно, – не обманул ожиданий старшего Ник.

– Ну, Хэнк, понятно. А может, заменить Карину на кого-нибудь более опытного? – Каран лукаво прищурился. – Вон какие орлы… да что там орлы – драконы пришли. Выбирай любого. Да хоть того же Сэва, к примеру. Он же говорил, что хочет погеройствовать.

– Нет уж, с Хэнком мне спокойнее. А с Карину на Сэва не променяю, уж извини. Да и ни на кого другого тоже.

Каран хмыкнул, Хэнк, стоявший неподалёку, дробно хихикнул, а Карина вдруг перестала изображать смертельно обиженную непонятно на что и отчаянно покраснела. Ник, глянув на девушку, только сейчас сообразил, что сказанное им можно трактовать двояко и… почувствовал, как вдруг загорелись уши и щёки. Он, наверное, сейчас покраснел, как последний салабон. Чтобы больше не палиться, Николай поспешно наклонился и зарылся в ближайший вещмешок, делая вид, что срочно ищет что-то… что-то необходимое. Главное, чтобы сейчас никто не спросил, что именно – вариантов ответа у Ника не было.

Обманул ли он своим нехитрым манёвром присутствующих, или все просто сделали вид, что чем-то заняты, но никто не стал спрашивать Ника, что ему понадобилось в вещмешке, взятом в роли трофея у бандюков. Почувствовав, что лицо больше не горит, он выпрямился, осмотрелся и направился к Рычу. Тот, приговорив тройную порцию, развалился на траве, выставив все четыре лапы вверх, и наслаждался процессом почёсывания брюшка, которое ему организовали две девушки.

– Хватит балбесничать, мохнатый! Ты останешься здесь или со мной пойдёшь?

Гверр открыл один глаз и что-то лениво проскрипел вслух. Что показательно, до мыслекартин он не опустился.

– Всё ясно, оставайся, – буркнул Ник.

Действительно, чего он таскает Рыча за собой? Тот ведь не дрессированная собака у него в личном пользовании. Так что, пусть его. Пусть остаётся в лагере: здесь за ним будет самый лучший уход, да и кормёжкой четвероногого спасителя дамы не обделят. Он, кстати, уже и так потолстел. Или это Нику просто кажется? Да нет, просто шерсть гверра стала пушистее, вот и создаётся впечатление, что он подрос. Ну не мог же зверь вырасти за пару дней, да?

– Хэнк?

– Да пойду я с тобой, пойду, куда ж я денусь? – проворчал здоровяк. – Ты патронами для своей пукалки запасся?

Ник только плечами пожал – неужели не видно? На нём же трофейная разгрузка, из которой выглядывают торцы автоматных магазинов. Сам Хэнк не стал брать "Кох" – остался верен своему чудовищному "слонобою".

– Карина, – Ник повернулся к девушке, – "Кохом" пользовалась?

– Нет, но ничего сложного не вижу, – ответила девушка, закидывая короткоствол за плечо.

– Тогда, Хэнк, командуй выход. Мы готовы.

– Вот же ж! – делано возмутился здоровяк и отвесил низкий поклон. – Спасибо, начальник, что разрешил дать команду.

– Да, что-то я… – смутился Николай, глянув на насмешливо улыбающуюся Карину.

– Ладно, не парься, – Хэнк хлопнул Ника по плечу, отчего того повело в сторону. – Внимание, рядовые!

– Так-то я – сержант. И даже старший, – тихо буркнул Ник.

– Внимание, старший сержант и рядовая! Даю команду на выход: за мной, шагом марш!

Уходя с поляны, Ник уловил довольно громкое высказывание Карана "Три бестолоча". Когда их тройка отдалилась примерно на километр, Карина догнала Ника и тихо сказала:

– Спасибо.

– За что? – удивился Ник.

– Потом объясню, если сам не догадаешься.

– Ну-ка, дети, тихо! – рыкнул Хэнк. – Потом любезничать будете. Впереди куст с наркоцветами – Ник, это я для тебя говорю. Так-то он безвреден: не жрёт жертв, не травит иглами. Просто на людей влияет не хуже наркотика. Увидишь такой – не приближайся и не нюхай, а то обдолбанным будешь пару часов ходить. В таком состоянии запросто можно попасть кому-нибудь под раздачу.

Николай при взгляде на высокий – метра под три, куст, усыпанный красивыми розово-красными цветами, почувствовал подсказку встревожившейся интуиции и спросил:

– Только его аромат с ума сводит? Или, к примеру, если цветы пожевать, эффект такой же будет?

– У нас как-то не нашлись самоубийцы, – фыркнула Карина. – Никто жрать эти цветы не пробовал. Хочешь стать первопроходцем?

– Нет, – задумчиво разглядывая красивый куст, протянул Ник, – думаю, что будет, если вот такие цветочки подсунуть, скажем, охране карьера?

– А-а, вон ты про что, – сообразил Хэнк. – Ну, могу тебя обрадовать: смысла нет, заморачиваться со сбором цветов и травить этих уродов. Там одно название, а не охрана. Рабов они не боятся – зазомбированные пальцем их не тронут, не говоря уже о восстании. Вышки по периметру стоят, чтобы отстреливать каких-нибудь зверюг, если те вдруг вздумают лезть на территорию карьера. Но, насколько мне известно, местные животины ни разу не лезли туда сами… Напротив, территория вокруг карьеров и рудников будто вымершая. Поэтому бандюки там обленившиеся и отупевшие от безделья.

– Так вроде бы говорили, что для гильдейцев в наказание стоять на охране карьеров? – удивился Ник.

– Подумай сам, что там может быть хорошего? – пожал плечами Хэнк. – Вместо городских кабаков и доступных женщин – сухой закон и замученные рабы. К тому же, никто не отменял те опасности, которых просто нет в большом городе. Та же миграция ордестов, к примеру.

– Ты хочешь сказать, что мы можем легко и непринуждённо проникнуть на территорию карьера? – недоверчиво поднял одну бровь Ник.

– Выберем место, где нет стрелковых роботов, заблокируем поисковые сенсоры на колючке. Мы так раньше делали, когда совершали набеги. Ну, когда ещё надеялись, что освобождённые смогут вернуться к нормальной жизни. Потом перестали соваться к карьерам… ну, я тебе это уже рассказывал. Так что, думаю, мы там не найдём бдительных стражей.

– Мне надо увидеть это собственными глазами. Что-то мне не верится, чтобы бандюки были настолько раздолбаями.

*****

Как оказалось, Хэнк ничуть не сгущал краски, описывая ситуацию. Когда их тройка вышла к периметру, ограждённому кольцами колючей путанки, Ник смог лично убедиться в наличии отсутствия как охраны на вышках, так и мозгов у местного гильдейского начальства. Как можно быть настолько беспечными? После Баянита, где от целостности защитного периметра зависели жизни солдат, местная жиденькая ограда территории карьера из колючки с редкими башенками стрелковых роботов смотрелась… игрушечной. И нигде не видно ни людей-часовых, ни мобильных охранных комплексов. Хотя стационарные стрелковые роботы стоят вдоль периметра, правда, не так чтобы и часто. Получается, местная охрана полагается только на них? Странно.

Впрочем, расстраиваться по поводу безалаберности криминальных хозяев Ник не собирался. Напротив – порадовался. Хэнк долго присматривался к ограждению, потом ткнул сосискообразным пальцем вправо и сказал:

– Вон там можно пролезть. Только ответь мне на вопрос: зачем? Что мы там забыли? Какие у тебя планы?

Николай вздохнул. Кто бы ему самому сказал, для чего его сюда принесло? Просто его не оставляло ощущение, что так будет правильно. Ну вот он пришёл, дело сделано, и что? Что делать дальше?

– Сам не знаю, – развёл он руками и внимательно посмотрел сначала на здоровяка, затем на Карину. – Понимаете, у меня есть необъяснимая внутренняя уверенность, что мы должны оказаться здесь, но зачем… Ответа у меня нет. Потому и хочу для начала разведать обстановку.

– Ты доверяешь своим необъяснимым предчувствиям? – приподняла бровь девушка.

– Раньше они меня не подводили, но только в случае непременной опасности. Например, когда нашу базу атаковали баянитские аборигены, натравив здоровенных летающих монстров. Я тогда прямо-таки спинным мозгом чувствовал подступающую опасность. А сейчас… непосредственной угрозы вроде бы нет, но… что-то здесь случится.

– Забавно, – проворчал Хэнк. – Так что, ползём внутрь или отсюда понаблюдаем?

– Для начала давай понаблюдаем.

Троица залегла среди невысоких кустов. Ник внимательно осматривал территорию за ограждением. Ничего примечательного. Несколько зданий: одно двухэтажное, поменьше, другое – одноэтажное и длинное. На дальнем конце участка располагался, видимо, склад – а чем ещё может быть высоченный ангар? Неподалёку от него – ворота и будка охраны с установленными на крыше лазерными установками и несколькими прожекторами. Примерно в середине огороженного участка в земле виднелась тёмная дыра, к которой вела широкая утоптанная дорога. Около дыры возвышались несколько земляных курганов – отработанная порода, что ли?

– Дыра, это шахта? – спросил Ник. – Тогда почему называют карьером?

– Да кто его знает? – пожал плечами Хэнк. – В других местах добыча идёт открытым способом – там именно карьеры. А здесь решили зарыться в землю.

Ник тоже пожал плечами – ну действительно, какая разница, как назвать разработку месторождения? Вот только от этого зависят и способы добычи, и затраты. Кстати, а где все механизмы? Ведь должны же быть агрегаты, дробящие под землёй породу, грузовики или тележки, вывозящие её на поверхность. Где это всё? Не руками же насыпали эти горы отработок?

Оказалось, именно руками. Рабы рыли шахту вручную, так же и перебирали породу. И выносили её на себе в корзинах. Ошарашенный услышанным Ник долго молчал, пытаясь понять, что в голове у захватившего власть криминального начальства. Ну хорошо, ты не ценишь труд и жизни зазомбированных людей, но ведь есть такая штука, как рационализация труда. Уж наверное выгоднее поставить одну буровую установку, чем использовать сотню людей с кирками и ломами.

– О, смотри, выходят, – Хэнк отвлёк Ника от экономических раздумий.

Из темноты шахтного провала появилась парочка вооружённых людей. Они быстро обозрели окрестности, потом посмотрели вверх, явно в поисках опасности с неба. Убедившись, что никаких местных агрессоров в пределах видимости не наблюдается, парочка дала команду, и из шахты начали появляться люди. Заросшие, отощавшие, в натуральном рванье, многие босые. Они тащили на себе пластиковые корзины и большие вёдра, наполненные грунтом. Двигаясь цепочкой, рабы добирались до одной из дальних гор отходов, высыпали содержимое корзин и походкой инфантильных роботов двигались обратно. Другая цепочка, гораздо меньше по численности, двигалась от шахты к ангару с такими же корзинами – видимо, туда относили очищенную породу. Парочка охранников между тем развлекалась, то пиная проходящих мимо, а то и отвешивая им затрещины. Рабы, словно не замечая издевательств, продолжали шагать.

– Древневековье какое-то, – прошептал Ник. – Рабы, надсмотрщики. Кнутов только не хватает.

Тут он замолк и даже прищурился, стараясь разглядеть лицо одного из вышедших мужчин. Конечно, Ник мог ошибаться – с такого расстояния сложно разобрать детали, да и отросшая борода изменяла облик, но… Но он был уверен, что человек, пошатывающийся под тяжестью висящей за спиной корзины, не кто иной, как капитан Хиту. Или ему, кажется, успели майора присвоить? Неважно.

– Значит, наших вояк с Баянита сюда определили, – криво усмехнулся Николай. – Хэнк, как думаешь, нам хорошие бойцы нужны?

– Нужны, – кивнул здоровяк. – Хочешь прямо сейчас их всех вытащить?

Ник с сомнением покачал головой. Нет, не всех. Всех он не сможет быстро вытащить из ментального болота, в которое людей ввергли пси-мутанты. Даже при помощи Рыча. Вернее, находясь у Рыча в помощниках. А вот освободить хотя бы парочку… это можно было бы попробовать.

– Без боя не обойтись, – Николай прищурился, разглядывая веселящихся за счёт рабов бандюков. – Вряд ли остальные охранники станут спокойно смотреть, как мы будем убивать этих двух остолопов. Кстати, сколько их здесь всего?

– Думаю, человек тридцать, – прикинул Хэнк.

– Можно попробовать ночью, – предложила Карина с лихорадочно заблестевшими глазами. – Уроды ведь даже дверь в рабский барак не закрывают – всё равно оттуда никто без приказа не выйдет.

– Хэнк, ты же бывал здесь раньше? – Ник дождался утвердительного кивка и спросил: – Кроме людей какая здесь охранная система? Есть общий искин или на стрелковых автоматах автономные мозги? Есть ли передвижные стрелялки? Дроны?

– Я тебе, что, военный гений-разведчик? – возмутился Хэнк. – Откуда мне это знать? Когда мы добирались до карьера, просто искали место, где можно пролезть. Стреляли во всё, что движется и с оружием в руках. А потом быстренько отступали, уводя своих пленных. Тогда мы думали, что спасаем их.

– М-да, – только и сказал Ник. – Негусто.

– К тому же, конкретно сюда мы ни разу не приходили, что и как тут устроено – вообще неизвестно.

– Ни разу, говоришь? – Николай нехорошо усмехнулся. – Так это же прекрасно. Значит, именно поэтому местная охранка столь беспечна. Они же уверены, что враги – это всего лишь здешняя живность. К тому же, до них наверняка уже довели новость о взятии Дель-Маро. И теперь они вообще расслабились.

– Тогда самое время атаковать их и вырезать всех под корень, – кровожадно заявила Карина.

Ник еле заметно улыбнулся, глядя на девушку, сейчас напоминающую собой легендарную валькирию: глаза горят, брови нахмурены, губы плотно сжаты.

– Атакуем в открытую сейчас, потом они будут настороже. А куда мы денем сотни зазомбированных?

Карина сердито засопела, но кивнула, признавая преждевременность своей идеи. Хэнк молча ждал, что скажет Ник, которого он негласно признал главной думающей головой их маленького отряда.

– Единственное, что можно было бы предпринять, – задумчиво проговорил Николай, – да и то, если это не встревожит бандюков…

– Ник, не тяни шестинога за хвост! – не выдержала девушка. – Говори, что задумал.

– Одного-двух человек я смогу освободить и без помощи Рыча, прямо здесь. Осталось придумать, как выкрасть их, не потревожив ни охранную систему, ни бандюков.

– Ну, бандюков, думаю, не потревожить проще простого: просто не шуметь, – хмыкнул Хэнк. – А вот с охранкой… Мы проберёмся вон там, рядом с тремя холмиками. Такие остаются от греверзов… Ник, для тебя поясняю: греверзы – это такие подземные змеи, роющие довольно широкие тоннели. Я уже вижу твой вопрос: нет, мы не полезем в их тоннели, тем более, что вряд ли они ведут внутрь периметра. Но польза от греверзов есть. Эти три холмика прикроют нас от сенсоров. А ещё: земля совсем свежая – греверзы наверняка только вчера рылись. Значит, можно будет без труда пробраться внутрь – просто слегка подроемся. Может быть, даже не придётся поднимать или резать колючку. Так вот…

– Так вот, – оборвал его Ник. – Всё правильно, кроме одного: пойду я один.

Услышав это, Хэнк нахмурился, а Карина сердито заблестела глазами. Пока дело не дошло до рукоприкладства – а по мнению Ника девушка вполне могла решиться на такое, он поспешил пояснить своё решение.

– Я уверен, что вы намного лучше и тише меня передвигаетесь. Вы забыли только об одном: о мутантах Старко. Эти пси-твари чувствуют… не знаю точно, что именно, но…Тот, что был в конвое при девушках, в темноте точно указывал на меня стрелкам. Раза три меня едва не пристрелили, пока я не догадался включить ментальную маскировку. Только после этого мутант меня потерял.

– А-а, ч-чёрт! – прошипела Карина. – Хочешь сказать, он может нас учуять?

– Уверен. К тому же, наверняка он тут не один. А вы пока не можете полностью закрыть свой разум от их сканирования. Может, потому боевики и выглядят столь беспечными, потому что знают, что мутанты обнаружат вторженцев. И в случае атаки приготовят весьма неприятный сюрприз.

– Ник, как думаешь, а эти "мозгачи" на каком расстоянии могут нас учуять? – озабоченно спросил Хэнк.

Николай посмотрел на двухэтажный домик, прикинул расстояние и пожал плечами.

– До нас метров двести. Я же не знаю их силы. Они уже вполне могли нас обнаружить. Если, конечно, следят за округой.

– Тогда вообще нет смысла туда соваться, коли осинник уже растревожен, – с досадой сказала Карина.

– Напротив, – слегка улыбнулся Ник, – именно сегодня ночью и имеет смысл наведаться. Мне. А вы переместитесь на противоположную сторону периметра и будете всю ночь бродить в тех зарослях. Если мутанты уже нас обнаружили, то будут следить за двумя предполагаемыми диверсантами и за тем местом, откуда настоящей атаки не будет.

– Они же не полные дураки, и встревожатся, когда поймут, что один из трёх спрятался где-то, – заметил Хэнк.

– В отличие от вас, ленивцев, – наставительно подняв указательный палец кверху и поводив им из стороны в сторону, сказал Николай, – я включил ментальную маскировку сразу, как проснулся. И если мутанты Старко сейчас обнаружили наше присутствие, то видят… или что они там умеют? Двух человек. Которые проторчали здесь некоторое время, потом переместились на другое место и всю ночь там шарашились, не давая честным бандюкам покоя. Только теперь уж, пожалуйста, не вздумайте тренироваться в ментальной маскировке. Напротив, думайте как можно громче.

– Это как? – удивилась девушка, и её и без того большие глаза стали просто огромными.

Ник пару секунд полюбовался ей, потом опомнился и покраснел. Как, впрочем, и Карина.

– Ну-у, – протянул Николай, – просто ведите себя, как раньше. Вас же раньше местные животины за сотни метров "слышали" – это мне Рыч говорил. Вы, сказал он, очень шумные. Поэтому и удачная охота у вас была так редко. Вот такими и будьте, чтобы мутанты тоже могли вас слышать. Пусть сосредоточатся на вас.