Kitobni o'qish: «Ставки на любовь»

Shrift:

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

All Bets Are On Copyright

«Ставки на любовь»

Глава 1

Элис Форд, вне себя от злости на коллег, которые до сих пор не вернулись с ланча, поискала в верхнем ящике письменного стола ручку и бумагу. Приходилось самой отвечать на звонки, вместо того чтобы находиться на важной деловой встрече. Вдобавок на стол с разноцветными папками с документами, карандашницей и ежедневником все кому не лень складывали кипы бумаг, и с каждым днем завал рос. Ни одной ручки в поле зрения не попало, пришлось перерыть все ящики. Под ногти забивались крошки. Будь оно неладно! Неожиданно в руке у нее оказался скомканный лист бумаги. Недоумение быстро сменилось бешенством.

На первый взгляд невинная таблица. Имена коллег, суммы денег. Раздражение уступило место проблескам понимания. С ее стороны странно по-прежнему чему-то удивляться. В офисе снова устроили пари. Деловая этика и эти люди – понятия несовместимые. Она пробежала по списку ноготком, покрытым неярким лаком. В таблице значились фамилии многих сотрудников, но далеко не всех и преимущественно мужчин. Можно подумать, участие в этой глупой затее добавляло им мужественности.

Элис заинтересовалась предметом нынешнего спора. Может быть, это Роджер из отдела статистики. Говорят, он снова пытается бросить курить. Глупо надеяться, что в основе пари благие намерения.

Неожиданно взгляд Элис упал на несколько строчек вверху страницы. По телу пробежал холодок, показалось, что почва уходит из-под ног. Кровь прилила к лицу.

«Кому удастся подцепить Снежную Королеву Форд? Необходимы доказательства. В случае ничьей денежный выигрыш делится поровну».

Элис тяжело сглотнула и впилась ногтями в ладони, почувствовав, как подступают слезы ярости. Ясно одно: предмет спора коллег-мужчин – ее не самая счастливая личная жизнь. Кто из них сможет успешно с ней «замутить». И деньги на кону. Репутации, которую она так долго создавала, как не бывало.

В глазах коллег Элис скорее представляла собой фригидную старую деву, на которую только и делать ставки, – ну не на прекрасную же девушку, которой все восхищаются. Лучший объект для насмешек трудно придумать.

Элис надеялась, что ей больше никогда не придется испытать унижение. Три года она провела в добровольном одиночестве, сумела взять под контроль едва ли не каждый мало-мальский аспект жизни и превратилась в карьеристку, для которой в списке задач первостепенной важности мужчины не значатся. И вот забытое чувство уязвленности настигло ее в Лондоне.

Она снова в центре сплетен.

Гарри Стефенс обвел взглядом бар. Он только что закупил для всей команды выпивки. Небольшая поправка: почти для всей команды. Несмотря на большой вклад, который сделала Элис Форд, чтобы заполучить новый престижный контракт, она до сих пор не появилась.

Он быстро осушил стакан и направился к бару, попутно кивая коллегам. К счастью, Арабелла выбрала место за столом недалеко от выхода. Лучше не придумаешь: сказал все, что нужно, – и прямиком за дверь.

– Гарри! – радостно воскликнула Арабелла, достаточно громко, чтобы привлечь внимание сидящих за соседними столиками.

Трое младших помощников с интересом посмотрели в их сторону, а Гарри отметил про себя, что рыжеволосая девушка слева от Арабеллы, вероятно, новенькая. Недурна собой, надо бы при возможности приглядеться к ней получше. Он пообещал себе, что в будущем обязательно об этом подумает.

Арабелла взбила светлые волосы, накрутила на палец тонкую прядь и улыбнулась ему с обожанием, но это не единственное качество, которое привлекало в ней Гарри. Она отправила ему сегодня полдюжины сообщений. Однако, говоря об Арабелле, нельзя забывать трех вещей:

1. Она покинула его постель в 7 утра.

2. Ланч еще не закончился.

3. Они работали в одном здании.

Гарри узнал все необходимое, проведя с ней всего лишь одну ночь. Пора и честь знать. Лучше уйти как можно раньше. Быстрое легкое расставание – прекрасный способ не давать надежду на что-то большее. Просто секс. Забава. Главное, чтобы их отношения не успели зайти слишком далеко, иначе не избежать неприятностей, которые в будущем осложнят жизнь.

– Прости, что отвлекаю, – как бы невзначай бросил он и вытащил из кармана бумажник. – Ты оставила у меня серьги.

Он нашел их в ванной. Слегка нахмурив прекрасно очерченные брови, Арабелла не взяла серьги.

– Знаю. Я специально оставила их, когда уходила на работу. Думала, заберу их при нашей следующей встрече. Может быть, сегодня вечером? Ты ведь получил мои сообщения? – И резко замолчала, устремив на него ошеломленный взгляд и залившись краской.

Ноги ее больше не будет у него дома. Ее время вышло.

С ее лица сползла улыбка. Она встала, тряхнула рыжими волосами и подошла к нему.

Гарри снова протянул ей серьги. На этот раз она их приняла, самодовольно, хотя и не столь уверенно улыбнувшись.

– В чем дело, Гарри?

– Ничего особенного. – Он попытался говорить непринужденно. – Мы прекрасно провели ночь, но я же тебе говорил: мне сейчас не нужны серьезные отношения. Считай, что мы квиты. Самое лучшее – просто остаться коллегами. Друзьями.

По выражению лица Арабеллы Гарри понял: предложение «остаться друзьями» спорно. От былой улыбки не осталось и следа.

– Мы оба понимали, что это несерьезно.

Его слова потрясли девушку. Гарри сообразил, что у нее были далекоидущие планы. Арабелла едва открыла рот, чтобы возразить, как он резко оборвал ее. Опыт подсказывал: ввязываться в спор не самое мудрое решение. И Гарри в дружеском порыве сжал ее плечо, стараясь показать, что не хотел влезать в ее личное пространство.

– Я, пожалуй, вернусь в офис. Спасибо за чудную ночь. – Он поспешил удалиться в полной уверенности, что поступил честно по отношению к ней, не считая себя обязанным отвечать на ее чувства.

С самого начала он был с ней предельно откровенен, ничего не обещал. А то, что она себе там нафантазировала, не имело к нему ни малейшего отношения.

Телефонная линия в пустом офисе разрывалась звонками на все лады. Элис не реагировала. Пробежав глазами до конца страницы, она почувствовала, как к горлу подступила тошнота.

Страница первая.

Неужели здесь больше одной страницы?

Элис перевернула лист. Пусто. В следующий миг она разметала кипу бумаг на столе, раскидала упаковки от еды и смахнула на пол недоеденный испортившийся сэндвич. От этого к горлу подступила вторая волна тошноты. Ей непременно нужно знать, существует ли второй листок и кто еще в этом списке.

Элис отошла от стола и уперла руки в бока. На лбу и над верхней губой выступила испарина. Ничего, может быть, второй листок найдется. Можно подумать, первого не достаточно.

Она перечитала список. Досада, которую до сего момента удавалось сдерживать, охватила ее с новой силой. Не верилось, что в этом списке имена коллег, с которыми, казалось, у нее сложились дружеские доверительные отношения, и эти люди любили ее и уважали. Когда-то она уже испытала нечто подобное. Однако стоило оставить в прошлом обиды и оправиться от неприятных переживаний, как она вновь стала посмешищем.

Элис почувствовала неприятную горечь во рту. Тогда по всему Интернету разлетелись ее приватные фотографии, попав даже на страницы так называемых «друзей». На этот раз она стала героиней спора. Никакой разницы. В очередной раз она стала предметом насмешек. Буквы поплыли перед глазами. Не в силах больше сдерживаться, она дала волю слезам.

Гробовую тишину офиса нарушил шум лифта.

Элис резко обернулась, сердце забилось в панике. В это мгновение ей показалось, что вся команда, тридцать с небольшим человек, готова ворваться в офис и обнаружить ее рыдающей взахлеб. От одной только мысли стало так стыдно, что она чуть не свихнулась от наплыва эмоций.

Надо срочно где-нибудь скрыться. Меньше всего хотелось, чтобы коллеги увидели ее заплаканное лицо. Необходимо уединиться в тихом месте, прийти в себя и спокойно собраться с мыслями. В смятении она обвела взглядом комнату в поисках убежища.

Как странно, что Элис Форд, высококлассный амбициозный профессионал, готова опуститься до того, чтобы умчаться со всех ног в дамскую комнату и порыдать в одиночестве.

Она протиснулась между столов, больно ударившись бедром о край тумбочки, на которой стоял принтер, опрокинув корзину с мусором, и подскочила к двери туалета в тот момент, когда нарастающий гул возвестил о приближении лифта. Раздался звук открывающихся дверей.

Ей не хватило буквально мгновения. Будь она на секунду или две проворнее, единственным, что попало бы в поле зрения Гарри Стефенса, стала бы закрывавшаяся дверь. Однако он успел заметить заплаканное лицо Элис. Оказавшись в дамской комнате, она увидела собственное отражение в зеркале. Сгорая от стыда, подумала, что ее красное, опухшее от слез лицо и собранные на затылке волосы, превратившиеся в крысиное гнездо, после того как она вцепилась в них в порыве отчаяния, изрядно позабавили Гарри.

Элис подпрыгнула от неожиданности, услышав громкий стук в дверь.

– Элис?

Девушка сделала вид, что не слышит.

– Элис? – Мужской голос прозвучал громче. – Ты в порядке?

Снова раздался стук. Вероятно, если она будет сидеть тихо, он уйдет. В отчаянии она схватилась за край раковины.

– Внизу в приемной ждет Сандра. Я спущусь и приведу ее.

Сандра. Злопамятная ассистентка маркетолога, вместо которой Элис получила должность менеджера по работе с клиентами, с огромным удовольствием закопала бы ее на заднем дворе. Нет уж, спасибо. Элис представила едва скрываемое злорадство и притворную озабоченность на лице Сандры. Этого с лихвой хватило, чтобы перейти к решительным действиям.

– Я в порядке! – Она возненавидела свой голос, в котором появились гнусавые нотки. – Мне никто не нужен. Я в полном порядке.

Гарри, казалось, пропустил ее слова мимо ушей.

– Нет. С тобой что-то не так. Что произошло?

Может быть, я могу чем-то помочь?

Одна только мысль о том, чтобы вести душевный разговор о своей личной жизни, вернее, о ее полном отсутствии с человеком, который переспал почти со всеми девушками в офисе, вызвала в ней порыв истерического смеха.

– Уходи!

– Я никуда не уйду, пока не удостоверюсь, что с тобой все в порядке.

В его голосе звучали забота и участие, однако Элис они казались неискренними. Гарри Стефенса вообще ничего не заботило. Он блестяще трудился в качестве начальника отдела графического дизайна. Однако от него лучше держаться на расстоянии пушечного выстрела, даже легкая интрижка с этим мужчиной до добра не доведет. Каждая милашка с чувствительным сердцем и красивым личиком хоть раз да заглядывала в его бездонные голубые глаза, уверенная, что с ней у него точно все будет по-другому. Как бы не так, он ни для кого не делал исключений.

Элис лихорадочно пыталась придумать точный и краткий ответ, чтобы он отстал. Неужели ему хватит наглости войти в дамскую комнату? Она бросила взгляд в зеркало и повернула замок в двери.

– Ты не можешь сюда войти.

– Я уже вошел. И никуда не уйду, пока не удостоверюсь, что с тобой все хорошо. Так что лучше выходи сама.

Элис услышала, как заскрипел плетеный стул в углу, когда на него уселся Гарри. Девушку охватило отчаяние. Она в ловушке, хуже того – он видел ее слабость. Под маской блестящего специалиста с железной выдержкой скрывалась истинное лицо Элис Форд. А ведь она столько сил потратила на создание имиджа!

Она села на унитаз, обхватила руками раскаленный лоб и закрыла глаза влажными ладонями. Начинала болеть голова.

– Ничего особенного. Просто работа.

«Расплывчатый ответ, чтобы спровадить собеседника», – подумал Гарри. У Элис лучше всех получалось соблюдать дистанцию. Ни одному человеку в офисе не удавалось установить с ней контакт.

– Раз уж дело касается работы, с радостью помогу коллеге.

– Пожалуйста, просто уйди.

Отчаяние в ее голосе неожиданно тронуло его сердце. Гарри едва не подпрыгнул от удивления. Впрочем, неудивительно, что он пришел в такое смятение, просто не любил разговаривать с плачущими женщинами, избегая, как чумы, любых эмоциональных потрясений. Однако сейчас судьба преподнесла ему настоящий подарок.

Элис Форд – предмет спора. На первый взгляд несерьезного, но в действительности очень важного. Он поставил уйму денег и намеревался победить. Выжидал, и вот время пришло.

– Деваться некуда, – проговорил он.

Гарри услышал сдавленный плач, вскочил, подбежал к двери быстрее, чем успел сообразить, что делает. Стараясь придать голосу сочувственный тон, обратился к Элис:

– Ну, расскажи, что стряслось? Проблемы в семье? Уж я-то в этом разбираюсь, как никто другой. – Он не соврал. За всю жизнь его так замучили неурядицы, что одним из главных пунктов в списке приоритетов значилось выкинуть из головы воспоминания о проблемах в семье.

– Нет.

– Нелады с парнем?

Глупо, и он прекрасно об этом знал. Уже несколько лет она одна, потому-то и ставки удивительно высоки. Вызов принят, никуда от этого не убежать.

– Что ты об этом знаешь? Для тебя жизнь – сплошное кабаре.

– Ну допустим, зато, вижу, ты хорошо разбираешься. Неужели тебя бросил какой-то недоумок? Если так, он полный идиот.

По мнению Гарри, лесть хорошее начало.

Элис с горечью заметила:

– Смеешься?

– Напротив, лишний раз убеждаюсь в том, что женщины плачут в туалетах преимущественно из-за мужчин.

– Конечно, кому, как не тебе, об этом знать! Бьюсь об заклад, из-за тебя здесь пролиты реки слез.

Гарри пропустил ее слова мимо ушей.

– Если мужчина ни при чем, черт побери, в чем причина?

– Пожалуйста, оставь меня в покое. – В голосе Элис звучали страдальческие нотки. Словно он надавил на самое больное место.

– Пока все не расскажешь, я не уйду. Я тебе уже об этом говорил.

Вместо ответа, послышалось громкое всхлипывание. Неожиданно раздался резкий стук в дверь, словно она ударила по ней кулаком. Искренне удивившись подобной реакции, он отступил.

– Хорошо. Да, все дело в мужчинах! Ты не ослышался. Именно в мужчинах! Думаешь, я расстроилась из-за того, что какой-то недоумок меня бросил? Да у меня уже три года никого не было. Давай, иди, выстави меня на смех перед всеми! – Она с трудом сдерживала рыдания. – Дело не в том, что я не хочу ни с кем встречаться, просто у меня давно не было романтических отношений, я не знаю, с чего начать. Меня охватывает ужас при одной только мысли о встрече с парнем. Вновь испытать эмоции, а потом быть брошенной через несколько месяцев. – Всхлип. – Я навсегда останусь одинокой и буду жить в доме, полном кошек!

Гарри выждал мгновение, обдумывая, как выгодно использовать ее слабости, не веря в свою удачу. По чистой случайности он вернулся в офис раньше и нашел Элис в глубочайшем потрясении. То, что нужно. Нельзя упустить такой шанс.

Профессиональные знания.

Если ему удастся найти ключик к ее сердцу, он не только сорвет большой куш, но и заслужит всеобщее уважение.

Время, проведенное в Лондоне, не прошло даром: работа в офисе наконец-то начинала приносить плоды. Вот оно, чувство свободы. Новое место, новые люди. Гарри определенно готов принять очередной вызов. Интрижка с Арабеллой не более чем приятное времяпрепровождение. Теперь он нацелился на нечто принципиально новое. Всем хорошо известно: Элис трудоголик, держит мужчин на почтительном расстоянии. На самом деле ей хотелось иного. Теперь Гарри это точно знал. Осталось обернуть это в свою пользу. Самое главное, она устала быть одинокой. Следовательно, ее нужно просто уговорить.

– Послушай, Элис…

От его нежного сочувствующего голоса она ощутила трепет. Очевидно, в глубине души она эмоционально восприимчива к его чарам, как и остальные женщины в офисе. К счастью, она пока не утратила способность слышать голос разума, который не переставал напоминать, что за фрукт этот Гарри.

– Тебе нужно просто излить душу. – Он хотел подбодрить ее.

Она молчала, терзаемая унижением и недоверием. Отмотала приличный кусок туалетной бумаги и сердито вытерла глаза.

– Говоришь, излить душу? Такому, как ты, да? Весь офис только и говорит о твоих похождениях. Ты дома-то хоть бываешь? Интересно, когда успеваешь работать. И вообще, понимаешь ли, что в жизни главное?

Неловкая тишина.

– Главное – получать от жизни удовольствие, – нашелся он. – Послушай, я даже не пытаюсь тебя критиковать. Всего лишь хочу сказать, что земля не крутится вокруг компании «Иннова». Ты когда в последний раз куда-нибудь выбиралась? Я имею в виду выходила выпить или перекусить?

– Выхожу иногда. – В памяти всплыл вчерашний вечер. Она на диване, на одном краю расположился кот Кевин, на другом – стопка документов с работы, на коленках – ноутбук. Напротив телевизор, служивший фоном. Черт побери, да она так провела чуть не каждый вечер на этой неделе. Да что там, в этом году.

– Когда? Куда? С кем?

– Ты кто мне, отец, чтобы задавать такие вопросы? Я встречаюсь с людьми.

– Тогда давай встретимся с тобой.

По телу разлилась сладкая истома. Она пыталась как-то остановить непонятно откуда взявшееся чувство, лихорадочно подбирая подходящий ответ.

– Элис? – Гарри нарушил тишину.

Глупое сердце забилось сильнее. Элис вздохнула.

– Что? – Его голос так близко от нее. Да, он прав.

– Раз уж ты давно ни с кем не встречалась и хочешь отсюда выбраться…

– Я этого не говорила! – О чем она вообще думала, когда выкладывала ему все свои проблемы? В лучшем случае он вернется в офис и доложит всем, как Снежная Королева Форд оплакивает свою одинокую участь. В худшем – найдется страница номер два чертового списка, где значится Гарри Стефенс с большой ставкой.

– Потому что тогда…

– Что?

Казалось, ее бешено стучащее сердце живет своей жизнью, не желая подчиняться разуму.

Только не это. Неужели она готова потерять голову от Гарри Стефенса? Неужели прошлое ее ничему не научило? Неужели она не сможет дать отпор самому отъявленному плейбою Лондона? Да она за последние пару лет не выпила столько кофе, сколько слез пролили из-за него девушки! Элис зло стиснула зубы. Очевидно, совсем потеряла контроль над собой, узнав о пари. Привычное самообладание дало сбой.

– Если думаешь о том, чтобы снова куда-нибудь выйти, может, не откажешься пойти со мной? Выпьем чего-нибудь и перекусим.

– С тобой? – со смехом выпалила Элис. Ну, правда, смешно! Наученная горьким опытом, она дважды подумает, прежде чем связываться с таким, как он.

– Твой смех можно расценить как оскорбление, знаешь ли, – тихо произнес он.

– Я не могу. Извини.

Дежурный ответ и никаких оправданий. С обычными парнями из офиса это всегда срабатывало, тех же, кто посмел нарушить профессиональную дистанцию, Элис немедленно ставила на место. Могла по пальцам пересчитать, сколько раз ее приглашали на свидания. Дважды только в последний месяц. Щеки загорелись от стыда. Теперь все ясно. На нее поставили большие деньги. И достанутся счастливчику, который сможет ее завоевать. Интересно, участвует ли все-таки Гарри?

– Конечно, можешь. Никто не в состоянии работать двадцать четыре часа семь дней в неделю. Даже ты. Мы всего лишь сходим куда-нибудь выпить. Всего на час. Любой может выделить час времени.

– Я занята. И не хожу на свидания.

В мире Гарри такого ответа не существовало. Надо просто найти нужный подход, что-то придумать. Если она несколько лет ни с кем не встречалась, требуется нечто большее, чем кофе.

Надо заставить Элис думать, что он решение, а не проблема.

– Просто выслушай мое предложение.

– Какое?

В ее голосе послышалось удивление. Он догадывался, как заблестели ее глаза. Она заинтересована. Все потому, что Гарри задал вопрос с обычной деловой интонацией.

– Я как раз то, что тебе нужно, чтобы помочь вернуться в свет.

Глава 2

Раздался щелчок замка, открылась дверь, и перед глазами Гарри предстала Элис. От слез не осталось и следа. Девушка выглядела уставшей, глаза покраснели от слез. Взлохмаченные прядки волос выбились из пучка на затылке, торчали в разные стороны. Она неторопливо прошла в шаге от него к раковине, сохраняя порядочное расстояние между ними. Гарри успел заметить, как недовольно скривилась Элис, увидев свое отражение в зеркале, перед тем как снова посмотреть на него.

Стоило ей устремить на него взгляд, он тут же ощутил разлившийся по телу жар. Откуда что берется? «Точно не потому, что она взволнована», – решил он. Она мгновенно изменилась, вновь обретя профессиональную холодность. Гарри был к этому готов.

– Что ты имел в виду, говоря, что ты мне нужен? – Элис многозначительно скрестила руки на груди, глядя с недоверием.

Гарри понял: убедить ее будет непросто. Хотя возможно.

– Что, если я хочу предложить тебе свои услуги?

Элис посмотрела на него, как на сумасшедшего.

– Услуги? В чем?

Он пожал плечами, прислонился к стене и взглянул на нее.

– Человек, который встречался со многими, может помочь тому, у кого в этом не столь обширный опыт. – Он игнорировал циничное выражение лица Эллис. – Чтобы не ходить по барам и ресторанам в одиночку, предлагаю выбираться со мной. Ты сама сказала, что засиделась. Начать заново недурная идея, ведь так? Хорошо, подумай о других вариантах. Например, завязать отношения в Интернете, но где гарантия, что твой собеседник не окажется серийным убийцей?

– Значит, серийный бабник лучше?

– Это настоящее приключение! Ты не представляешь, на скольких первых свиданиях я побывал. Мне известно все о светской жизни. Я знаю самые лучшие места, где можно встретиться с новыми людьми. Каковы бы ни были причины твоего затворничества, умолчу про того придурка, который бросил тебя.

– С чего ты взял, что причина в этом? – Чем дольше она защищалась, тем больше распаляла его интерес. – Для меня работа превыше всего. Я сосредоточена на своей карьере и не нуждаюсь в твоей помощи.

– Хорошо, хорошо. – Гарри развел руками. – Ты давно нигде не бывала, немного выпала из светской жизни. Не удивлюсь, если ты забыла, как знакомиться с людьми.

– Ничего я не забыла!

Гарри бросил на нее испытующий взгляд.

– Как встречаться с партнерами по работе, ты, конечно, не забыла. А знакомства ради удовольствия?

От его взгляда не ускользнул румянец, вспыхнувший на фарфоровых щеках Элис. Он заставил ее понервничать. Как же ему это нравится!

– Задумайся, несколько ни к чему не обязывающих свиданий со мной, узнаешь парочку прекрасных баров или даже ресторанов. Привыкнешь и начнешь разговаривать с людьми о чем-то, кроме работы. – Он подмигнул. – Для начала придется выйти отсюда. Проблема решена. Остальным совершенно необязательно знать об этом разговоре, – с энтузиазмом добавил он.

Во взгляде Элис промелькнуло облегчение. Однако Гарри заметил недоверчивую улыбку.

– Что произойдет, когда я выберусь отсюда?

Он пожал плечами.

– Пусть все идет своим чередом. Ты ничем не рискуешь. – Он раскинул руки, словно желая показать, что ему можно доверять.

Элис бросила на него удивленный взгляд из-под длинных темных ресниц. Его сердце, к недоумению, забилось сильнее. От мысли выйти за рамки рабочих отношений по спине Элис пробежала дрожь. Правда, немного расслабиться точно не помешает.

– Давай, решайся. Что ты теряешь?

Неожиданно глаза девушки превратились в две узкие щелки.

– А тебе это зачем? Какой смысл ходить со мной куда-то, если в офисе и так все схвачено, не говоря уже про город? Штат служащих постоянно пополняется. Уверена, через недельку-другую тебе будет из кого выбрать. Раньше у тебя не было проблем в поиске подружки. Судя по девушкам, с которыми ты встречаешься, я не твой типаж.

Гарри ухмыльнулся:

– Кто сказал, что я пасую перед трудностями?

Элис обратила на Гарри ничего не выражающий взгляд. И как это он раньше не замечал, какая она хорошенькая? Густые темные ресницы, обрамлявшие карие глаза, резко контрастировали с кремового цвета кожей. Обычно Элис зачесывала волосы назад и надевала строгие деловые костюмы, создавая образ холодной неприступной девы, которая не допустит отношений, выходящих за рамки служебных, а уж никак не вид сексуальной красавицы. Гарри решил, что дело именно в этом.

– А эта, как там ее, Анжела? Или Эмили? – Элис не скрывала раздражения. – Ну та, которая пришла к нам на время из финансового отдела.

– Видимо, ты говоришь об Элли. С ней на время покончено. Последний месяц я сам немного выбился из колеи.

Гарри конечно же не брал в расчет вчерашнюю ночь. Мимолетные интрижки – другое дело.

Элис удивленно ухмыльнулась:

– А мне какое до этого дело? К тому же месяц трудно назвать тяжким испытанием, скорее похоже на передышку.

– Ну конечно, куда мне тягаться с твоим трехлетним воздержанием. Это обдуманный шаг назад.

Гарри вздохнул. Постоянные перебранки с девушками последние несколько недель пронеслись в его голове чередой бесконечных ночных звонков и порванной в клочья одеждой. К счастью, все позади, он учел печальный опыт и теперь знал: отношения нельзя затягивать. Казалось, все женщины считали, что через месяц свиданий можно уже жить вместе.

Гарри пожал плечами:

– Неужели так трудно поверить, что я хочу тебе помочь?

Элис недоуменно воззрилась на него.

«Какие сомнения? Прости меня за мою осторожность, но я недавно обнаружила, что на меня, оказывается, поспорил чуть не целый офис».

– Как случилось, что ты не говорил мне раньше ничего подобного? Почему именно сейчас?

– Понимаешь, у тебя такая репутация… – Гарри беспокойно провел по темным волосам, очевидно обескураженный своим не совсем тактичным замечанием.

Элис заметно напряглась. Пусть только попробует произнести «Снежная Королева» – и она задушит его на месте.

– И какая же?

– Девушки, которая держится в стороне от всего коллектива. Но как бы то ни было, тебя же раньше приглашали на свидания?

– Было пару раз. Твердого «нет» раньше было более чем достаточно.

Гарри ухмыльнулся:

– Я бы не стал так легко сдаваться. Если я чего-то захочу, сделаю все, чтобы этого достичь.

Элис вздрогнула, услышав приближение лифта, приглушенный гул голосов и топот шагов. Коллеги возвращались на работу. Чтобы выбраться отсюда, необходимо снова обрести самообладание. Дабы Гарри сохранил в тайне проявление слабости, от которого она не смогла удержаться, придется включить его в игру. «Никто ничем не рискует». Сама того не ведая, Элис запомнила эту его фразу.

* * *

Три года минуло с тех пор, как она последний раз выходила с мужчиной на чашечку кофе. Представляла, что день, когда она снова согласится с кем-нибудь встречаться, станет переломным моментом в ее жизни. Разбитое сердце полностью исцелилось. Лишь воспоминания о помойной крысе Саймоне и его фотографиях воскрешали в душе тупую боль. Однако прошедшие три года, в течение которых она всеми силами открещивалась от противоположного пола, виделись бессмысленными. Сейчас она снова в центре сплетен, с той лишь разницей, что ни с кем не встречается.

Элис почувствовала, как сильно скрутило живот от одной только мысли, что придется заново испытать весь этот ужас. Чем, черт возьми, плохо просто сидеть дома? Она никогда не гонялась за модными новинками и сэкономила кучу денег. А уж пойти на свидание с таким ловеласом, как Гарри Стефенс, просто игра с огнем. Неожиданно для себя она осознала, что отношения с ним могут иметь свою выгоду. Почему бы и впрямь не закрутить роман с офисным повесой? Пусть даже ради такой глупой цели, как желание повысить самооценку? Она ничего не потеряет, если будет осторожна. Смущала лишь правильность выбора. Какой ловкий ход! Она наверняка перестанет быть серой мышью в глазах коллег. Великолепно. Но весьма опрометчиво. У него стойкая репутация отпетого игрока. Ему придется рассказать половине офиса, что собирается куда-нибудь сходить со Снежной Королевой. К тому же у нее всегда будет возможность отступить. Нелегкий выбор: закончить день в статусе Снежной Королевы Форд или принять приглашение Гарри и хотя бы внутренне порадоваться, что наконец-то будет свидание, пусть даже с самым неподходящим мужчиной.

– Хорошо, – импульсивно ответила она.

Он удивился, словно не ожидал, что она согласится. Ха! Ну что, Гарри, он не ожидал такого поворота? Предположить не мог, что Снежная Королева Форд согласится?

Надо отдать должное Гарри, он на удивление быстро взял себя в руки.

– Великолепно. После работы?

Осознав весь ужас ситуации, она не смогла подобрать нужных слов.

– Проблематично. Сегодня я готовлю для нас с соседкой. – Совершенно не обязательно говорить, что Тилли не против разогреть и полуфабрикат.

Приглушенный смех по ту сторону двери заставил ее напрячься. Неужели теперь придется гадать, является ли ее персона причиной каждого смешка или шепота?

– Я посмотрю по ежедневнику и скажу, когда буду свободна.

– Я вижу, как тебя это волнует, не отрицай. Как пришла домой, трещишь об этом без умолку. А почему бы тебе просто их всех не уволить, или хотя бы не устроить выговор с занесением в личное дело?

Тилли и Элис дружили с детства и теперь делили квартиру. Тилли продавала этнические украшения и выполняла самую несуразную работу, являясь по совместительству голосом разума Элис.

– Потому что в этом случае мне придется вручить эти бумаги начальнику. – Элис повертела бумажкой со списком фамилий перед носом подруги.

Та скорчила рожицу.

– Бримли нет в списке, ведь так?

– Насколько я знаю, нет. И слава богу. Похоже, во всем офисе это единственный мужчина без шовинистских наклонностей. Последствий не избежать, придется обсуждать это все в деталях. Я умру от стыда.

Элис сковал ужас от одной мысли о том, чтобы представить эту бумагу генеральному директору. Дело даже не в том, что ее называли Снежной Королевой, а в том, что коллеги делали на нее ставки. Она тешилась мыслью, что они высоко ее ценят, а выяснилось, что даже не уважают. Если она все выложит боссу, усугубит свое и так незавидное положение. История повторяется. Будто она снова в школе и всеми силами старается не привлекать лишнего внимания.

Задумавшись, Тилли поджала губы.

– Ты права. К тому же не хочешь, чтобы эти гады думали, что задели тебя.

– Это не так.

– Ну конечно не так, дорогая. Лучше постарайся обернуть ситуацию в свою выгоду.

– Это как?

– Представь, что судьба подает тебе знак.

Элис раздраженно закатила глаза. Неужели во всем надо видеть мистический подтекст?

– Ой, вот только не надо искать кармическую связь, дескать, боги посылают мне сигнал.

– Ничто не происходит просто так.

– Ну, допустим. И к чему сигнал?

– Тебе стоит всерьез заняться тем, о чем всегда говоришь, но не решаешься сделать.