Он пробежал ровно три шага, после чего выгнулся и забился в судорогах. Завалившись назад, он дугой, раскрыл рот, из которого потоком полилась шипящая пена.

– Именем непорочной! – рыкнул глава и со всей силы влепил ногой по земле.

От его удара во все стороны направилась волна света, и она высветила довольно необычную картину.

Над домами деревни расположились яркие оранжевые нити, на концах которых виднелись странные неровные комки. Но все они тянулись в сторону сеновала.

– Там! – указал главный. – Двигаемся вместе! Нога в ногу!

Шесть воинов, выстроившихся в круг, по команде принялись ступать в сторону сеновала. Отработанный до автоматизма строй и мощнейший щит “Слияния духа”, что дрожал от влитой силы, давали уверенность для паладинов.

Когда они подошли к воротам, то услышали довольно отчетливое:

– Чака-чака… Хэй!

– Святым помыслом и печатью Нербулонга! – заорал предводитель и влепил по воротам ногой.

От мощнейшего удара створки хриплых ворот отлетели в стороны. Внутри перед ними в причудливой позе замерла отвратительная тварь. Изуродованное тьмой лицо, тьма вместо глаз, полный рот чудовищно длинных, острых клыков и огромные когти на пальцах.

– Они собрались в малый круг! – громко произнес упырь, обращаясь наверх. – Ты проиграл! Тебе не кажется, что ты часто начал проигрывать? Так и помереть недолго…

Миг, и его лицо оказывается в сантиметре от предводителя паладинов.

– Кусь! – с улыбкой произнес он и щелкнул зубами перед носом паладина, полностью проигнорировав “Слияние духов”.

Упырь скакнул дальше, с улыбкой продолжив свой странный танец.

– Чака-чака эй!

– Взять его! – рыкнул глава ордена. – Не упустите темную тварь!

Паладины ринулись к противнику, но тут им в спину ударило сразу три мощных магических заклинания. Первые два поглотили защитные артефакты, но третий пропалил сквозную дыру в груди одного из воинов.

– Схватите тварь! – отдал приказ глава, а сам резко повернулся и поднял щит.

Вовремя!

В этот момент в него врезался огненный росчерк. Удар был настолько сильным, что отбросил главу “Праведного света” на несколько шагов назад. За ним ударило еще одно заклинание и еще.

Натиск был силен, но глава ордена бывал и не в таких передрягах.

– Грета и мать ее Надежда! – завопил паладин и, подняв щит, засветился ослепительным светом. – Дай мне сил!

Несмотря на то, что в щит продолжали лететь заклинания, глава ордена побежал на противника, прикрываясь щитом. Чем сильнее приходили удары, тем быстрее бежал светящийся воин. Когда до противника оставалось всего пара метров, паладин резко отвел щит в сторону и ударил мечом в место, где должен был находиться маг.

– Умри, проклятое отродье! – заревел он, но вместо плоти меч паладина рассек воздух.

В следующий миг он почувствовал, как сзади в шею что-то воткнулось, и тело пронзило болью.

– Никакого прямого противодействия, – повторил последние наставления учителя Рус. – Выбивать по одному, и никакого прямого противодействия…

Рус, спрятавшийся за копной сена, встряхнул головой и взглянул на улицу.

Посреди деревенских оград танцевал учитель в боевой форме. Танец был странным и больше напоминал акробатические трюки. Паладины, увязавшиеся за ним, были рядом.

Парень сглотнул ком в горле.

Они раздевались. Сначала на землю полетели латы, за ними поддоспешники и нижнее б. После того, как они оказались голыми, воины принялись сдирать с себя кожу. Они кричали, а Рус не мог оторвать взгляда от кошмарного зрелища.

Истошные вопли, кровь и танец.

– Чака-чака, хэй!

Учитель махнул ногой, крутанулся и рассек воздух когтями, а пятеро паладинов уже рвали брюшную стенку и спешно вытаскивали кишки на пыльную землю.

Рус, понимая, что учителя, догадался поднять голову к небу. На голубом небосводе красовалась белая полная луна. Ощущение безумия учителя отрезвило его.

– Учитель Роуль! – крикнул парень, отвлекая упыря от кровавого представления. – Зачем вы это делаете?

– Что? – спохватился учитель и замер в причудливой форме. – Я пришел как следует потанцевать и закусить паладинщиной, а вот зачем ты сюда приперся?

Рус молча кивнул и пошел в сторону ведьмы. Из домов показались первые жители, прятавшиеся от “добродетелей”, послышались всхлипы и плачь женщин над погибшими. Нашлись и те, кто без тени страха смотрели на танцующие куски мяса.

Парень подошел к девушке и приоткрыл ей глаза. В них была точно такая же тьма, как у его учителя. Он взглянул на большую высокую грудь и, отогнав мешающие мысли, заметил, что она дышит.

– Так, – вздохнул он и отправился к убитому им паладину.

Осмотрев тело и убедившись, что тот уже мертв, он извлек из шеи свой клинок и отправился к ведьме. Быстро срезав путы, он подхватил ее и отнес чуть в сторону, в тень.

– Рус! Рус! – раздался требовательный зов учителя. – Твой осел меня не пускает!

Парень оглянулся и, осмотрев залитую кровью землю, отправился к учителю. Его он обнаружил рядом с ишаком, который с подозрением смотрел на Роуля.

– Мне нужен розмарин и соль, а твой ишак…

Парень молча взял мешочек, набитый розмарином, и небольшой кожаный кошелек с солью. Все это он так же молча протянул учителю.

– Спасибо, – кивнул тот и мгновенно удалился для своих гастрономических изысканий.

Парень же подхватил свою сумку с зельями и вернулся к ведьме, рядом с которой уже стояло пара мужиков.

– Ваша ведьма? – спросил Рус, поставив сумку рядом с ней.

– Не ведьма она. Лечить – лечила, но худого за ней никогда не было, – произнес мужчина с длинной бородой. – По что эти к ней пристали – понять до сих пор не можем.

– Понятно, – вздохнул парень и открыл сумку.

– А кто этих… иродов этих кто испек? – спросил второй гладко выбритый мужчина. – Ты?

– Я, – кивнул парень и задумчиво уставился на девушку. Из глаз у нее потекли черные слезы.

– Хорошая девка была, – произнес один из мужиков. – Всегда помогала. Жаль, что так вышло.

– Надо у Роуля спросить, – вздохнул парень. – Не похоже это на перенапряжение…

Упыря он нашел в умиротворенном состоянии духа. Он сидел на бочке. Перед ним было три черепа со снятой кожей. В одной руке у упыря находилась кисть, которую он обгладывал, а во второй веточка розмарина, которой он занюхивал. В мешочек с солью он периодически макал лакомство и с хрустом откусывал.

– Учитель? – спросил парень, опасаясь наступающего безумия.

– М-м-м-м? – взглянул на него упырь.

– Там ведьма… у нее глаза тьмой заволокло, и она плачет, – тут он заметил, что упырь и не думал есть розмарин. Он его только нюхал. – А зачем вам тогда розмарин?

– Эти выродки так горчат, что меня блевать от них тянет. Соль перебивает, а розмарин помогает мне удержать этих кретинов в желудке. Потом еще и понос пробрет жуткий…

– Если они настолько отвратительны, то почему вы их едите?

– Из вредности, – съерничал Роуль. – Кулинарный каннибализм – это не фетиш и не особенности питания нежити. Кулинарный каннибализм – это философия…

Рус скривился от отвращения, когда учитель оторвал огромный кусок мяса и принялся его жевать. При этом лицо его было довольным, что совершенно не вязалось с тем, о чем он говорил.

– Так, что с ведьмой?

– Она слишком далеко зашла в стихию тьмы, – ответил учитель, прожевав. – Наверное, пыталась пришибить этих уродов чем-то смертоносным.

– Я могу ей помочь? – спросил Рус.

– Ты? Нет, – упырь откинул в сторону руку и сильно втянул носом веточку розмарина. – О-о-о-о… вроде бы отпустило…

Учитель взглянул на небо, примерно прикидывая время по солнцу.

– До заката надо приготовить защиту из рун. Помнишь ее?

– Да, но… – тут парень подумал, что защиту придется делать на самый большой дом, чтобы укрыть селян.

– Найди погреб поглубже и хорошенько обнеси защитой. Снаружи, – упырь размял шею. – Ночь будет долгой.

– Как-то вы говорили, что хотите создать место, где будут обучать темных, – произнес Рус.

– Да, и что?

– Помогите ведьме и возьмите в ученики. В любом случае вам нужны будут учителя и опытные темные маги. Вы не сможете учить всех сами.

– Чушь. Это половозрелая ведьма, а это значит, что… – упырь замер и медленно начал возвращаться в человеческое обличие. – Это значит, что она не будет зависеть от луны. А то, что она окунулась во тьму с головой, означает, что никогда от нее уже не откажется…

Тут он улыбнулся безумной улыбкой и поспешил к ведьме.

– Так, что тут у нас… – произнес он и бегло осмотрел пострадавшую, не обратив внимание на быстро ретировавшихся мужиков. – В принципе, неплохой потенциал, но на ней даже ни одной смерти нет…

Упырь полоснул когтями по платью, в надежде найти отметку на груди, но пышная грудь девушки была полностью чиста.

– Грудь великолепная и метки нет, – довольно произнес Роуль.

– Что за метка?

– В империи принято клеймить темных магов, чтобы в случае чего опознать сотворившего неприятности, – пояснил учитель. – Это значит, что она не была в империи, и это сильно все упрощает.

Упырь нагнулся к лицу девушки и смахнул черную слезинку, покатившуюся по щеке девушки.

– М-м-м-м, – нахмурился он испробовав ее на вкус. – Плохо дело. Придется звать Хойсо.

– Что с ней? – спросил парень.

– Если малец упадет в воду, он утонет. Если в воду упадет ребенок постарше, умеющий плавать, то с ним ничего не случится, вот только оказавшись на глубине, он не сможет выплыть, – начал импровизированную лекцию учитель, попутно рисуя когтем личный символ старого знакомого. – Взрослый человек может справиться с глубиной и доплы до поверхности. Однако из бездны выплывет уже маг или подготовленный и снабженный артефактами человек.

– К чему вы ведете?

– К тому, что она как малыш, которого запихнули в бездну. Ее надо вытаскивать из глубокой тьмы. Это не мой профиль, это к Хойсо, – произнес он и активировал призыв. – Хойсо! Привет, дружище!

На месте призыва стоял хмурый черт, явно оторванный от каких-то важных дел.

– У меня для тебя новость!

Хойсо мрачно взглянул на Роуля, затем поднял взгляд на голубое небо, где виднелась полная луна, а затем на кровавое побоище на небольшой деревенской площади.

– Что? – возмутился учитель. – Со мной все в порядке! А вот те трупы селян вообще не моих рук дело!

Хойсо молчал и продолжал сверлить взглядом друга.

– Можно подумать, тебя никогда не заносит! Ну, нажрался я мяса светлых, с кем не бывает? – затараторил Роуль. – Я тебе вообще сейчас припомню трех коз!

– Я их хотя бы не убивал! – возмутился черт.

– После того, что ты с ними сделал, лучше им было сдохнуть! – фыркнул упырь и сложил руки на груди. – И вообще, я для тебя подарок приготовил, а ты мне тут нотации читаешь!

– Я молчал!

– Ты? Если бы ты рот открыл, я вообще с тобой разговаривать перестал бы! – всплеснул руками учитель. – И вообще! Забирай свою ученицу и можешь убираться! Мне еще по чьей-то вине ночь в погребе сидеть!

– Ты… ты… Это по моей вине?!! – возмутился черт. – Да я, если хочешь знать, восемнадцать потоков ветра над горами поменял, чтобы тебя, кровососа, от луны спрятать, а ты? Куда ты поперся?!!

– Я ученика испытываю!

– Ты светлых по окрестностям жрешь, а не ученика учишь!

– Нет, ты видел?!! – обернулся Роуль к Русу за поддержкой. – Видел? Я ему ученицу приготовил, деревню от террора светл спас, ученика бороться с паладинами научил! А он? Я ради него печень не доел! А он?!!

– Кто? Вот это ученица? Да она одной ногой в бездне! – возмутился черт подойдя к ведьме. – Мне по-твоему заняться нечем?

– Нечем! – ехидно произнес упырь. – Ты уже двести лет как последний сквозняк в нашем хребте в карте ветров указал. Что тебе еще делать?

– Нет! – отрезал черт. – Сам нашел, сам спас, сам и разбирайся!

Он отвернулся и быстро зашагал прочь.

– Хойсо! Стой! Ты еще не видел ее потенциал! – закричал ему в след упырь. – Хойсо!

Он припустил за стремительно уходящим другом и продолжил кричать в след:

– Хойсо! У нее сиськи есть! Хойсо! – упырь нагнал старого друга и что-то яростно ему зашептал.

– Двадцать! Не меньше! – донесся до Руса ответ черта. – И еще с помадкой! Десять!

Упырь недовольно ворчал, что-то шептал, но все же согласился.

– Ну вот! – заявил упырь, вернувшись с чертом к телу ведьмы. – У нас в емной цитадели пополнение!

* * *

Вой стоял такой, что пробрало до мурашек.

Рус стоял у стола и устало работал импровизированным венчиком из лозы. Для крема требовалось взбить сливки как можно лучше.

– Кто ты такой и что произошло? – устало спросила ведьма.

Девушка сидела на скамейке и стучала зубами от холода.

– Меня зовут Рус. Я ученик… ученик Роуля.

– Кто такой Роуль?

– Он… упырь. Очень старый упырь, – хмурясь, произнес парень.

– Откуда вы взялись?

– Видишь ли, мой учитель… – тут монотонный вой сбился, и в его нотках послышались визгливые нотки. – Мой учитель почуял паладинов и решил выяснить, чем они заняты в этой деревне.

– Можешь не продолжать, – помрачнела девушка. – Я вспомнила…

Рус кивнул и, поставив в сторону крем, обернулся к печи, где уже подходили заготовки для эклеров.

– Как тебя зовут? – спросил он, надев на руки прихватки.

– Тук, – тихо отозвалась девушка. – Тук “Темная вода”.

– Ты владеешь магией воды?

– Нет, но у меня получаются хорошие отвары для лечения. Правда, после моих рук они темнеют сильно.

– Вот как, – хмыкнул парень и поставил готовые заготовки на стол. – Так… теперь булочки…

Парень подхватил поднос с шариками теста и поставил в печь.

– Надо попробовать ягодного сока в помадку добавить… – пробормотал парень.

Хоть он и не слышал разговора Хойсо и учителя, но он прекрасно представлял, что потребовал черт в обмен на свою помощь. Тогда он не сразу понял, для чего Роуль пытался пристроить к другу в ученицы ведьму, но затем выяснил, что магическая связь ученика и учителя может помочь вывести из самых далеких глубин стихии.

– Что случилось со мной, и почему я ничего не помню после…

– Ты ушла во тьму. Слишком глубоко, – произнес парень, перехватив специально приготовленный кусок тонкой кожи. – По идее должна была уйти туда окончательно.

– Кто меня вытащил?

– Мой учитель… в смысле не он, а его друг – Хойсо.

– Он смог меня вытащить?

– Да. Для этого он принял тебя к себе в ученицы, – кивнул парень и сложил крем в свернутый кульком кусок кожи. – Другого выхода вернуться у тебя не было. Слишком глубоко.

– Вот как, – вздохнула девушка. – Какой он, этот Хойсо?

– Какой? – вздохнул парень и принялся наполнять эклеры взбитыми сливками. – Волосатый, невысокого роста, с пятаком и копытами…

– В смысле?

– В прямом. Он черт, – кивнул парень, осмотрев первый эклер.

– Я теперь ученица черта? – растерянно произнесла ведьма.

– Ну, да. Не самый плохой вариант, если так подумать, – произнес парень, взявшись за следующий эклер. – У меня учитель вообще – древний упырь. И по-моему он давно сошел с ума.

– А этот черт? Он тоже сумасшедший?

– Скорее всего да, но, по крайней мере, он не ест людей, – вздохнул парень. – Но вообще будь осторожней. Если Роуль называет его “старый хрыч”, то ему не меньше, чем самому Роулю. В таком возрасте они все… немного того.

– А что ты делаешь?

– Эклеры и сладкие булочки с помадкой.

Вой упыря снова перешел на ультразвук, отчего девушка поморщилась.

– Он так смеется, – пояснил ученик. – Скорее всего придумал очередную шутку или проказу.

– Как ты можешь печь сладости под такой вой?

– Мне нужно отдохнуть и привести себя в порядок, – вздохнул парень. – Завтра сладостями заниматься времени не будет.

– А зачем тебе вообще этим заниматься?

– Следующей ночью придут горные совы-оборотни, – с усмешкой произнес Рус. – Если им не оставить сладостей, они будут сильно недовольны.

– Кто придет?

– Совы-оборотни, – улыбнулся парень. – Водятся тут такие…

* * *

Глава 16

Рус задумчиво хмыкнул, но не отвел взгляда от руки. На ней колыхалось четыре нити, и с трудом появлялась пятая.

– …Меня в поле вывезли, когда это произошло. Дальнее, его только под сенокос использовали. Там и оставили. К родителям на похороны меня так и не пустили. Боялись, что я их подниму.

– То есть ты вообще никак дар не контролировала?

– Я и сейчас его не очень контролирую, – пожала плечами Тук. – Так, только направить куда-нибудь.

– А ты пробовала тренировки? – спросил парень. – Сжать силу, добиться устойчивого проявления?

– Нет, а зачем? – удивленно спросила девушка.

– Чтобы плести плетения или создавать конструкты, нужен хороший навык контроля, – начал пояснять парень. – Я тренировался около месяца, прежде чем у меня начало получаться хоть что-то.

– И в чем заключается твоя тренировка?

Парень оторвал взгляд от руки и развеял нити. Он взглянул на дорогу, ведущую с холма к большому постоялому двору, и отпустил поводья. Ослик продолжал флегматично тащить телегу и никакого внимания на это не обратил.

– Смотри. Надо направить силу в руку, но при этом не давать ей укутаться твоей стихией. А когда почувствуешь, что сила вот-вот польется из руки, надо ее сжать в одной точке, – парень раскрыл ладонь и на ней появился яркий оранжевый огонек. – Поначалу я его и разглядеть-то не мог. Так, только в темноте или на ощупь от жара. А сейчас вот…

Его огонек вырос в несколько раз и превратился в малый шар.

– Наполнить руку силой, а затем… – девушка вытянула руку и попробовала повторить то, о чем говорил Рус, но все ее попытки останавливались на первом шаге. Руку постоянно окутывало тьмой. – Не получается…

– Я бился над этим месяц, каждый день, прежде чем вышло, – покивал парень. – Это действительно сложно.

Девушка раз за разом пыталась повторить упражнение, а Рус задумчиво уставился на постоялый двор.

– А что было потом? Тебя выгнали из деревни?

– Да. Поначалу пришлось тяжко. Без еды и крова молодой девушке очень тяжело. Особенно если ты хоть сколь-нибудь красива, – кивнула Тук и снова наполнила руку силы. Снова провал. – Было много такого, что не хочется вспоминать, но судьба привела меня к одной знахарке. Она приютила меня и стала учить.

– Почему тебя?

– Я точно не знаю, но мне кажется, что она почувствовала во мне дар. Многие зелья приобретают невероятные свойства, если их наполнить силой. Причем без разницы какой, – она снова наполнила руку силой. В этот раз она смогла сдержать стихию и не дала ей выплеснуться, но стоило ей попробовать сконцентрировать ее в одной точке, как сила тут же выскользнула из-под контроля и окутала руку. – Вот ведь черт!

– Не поминай почем зря, – хмыкнул Рус. – А то действительно припрется.

– Ты о учителе?

– Я о учителях, – буркнул парень. – Эти двое друг без друга не могут.

Парень обернулся и достал булочку с помадкой, оставленную в дорогу. Разломив ее пополам, он протянул одну половину девушке.

– И ты все оставшееся время была ученицей у знахарки?

– Нет конечно. Потом на деревню вышел обращенный магией волк. Подрал несколько мужиков, прежде чем нам со старухой Зелендой удалось заманить его в ловушку и убить. Только вот местные все на меня повесили, мол, это я тварь на село навела. Сам понимаешь, темная сила… она как клеймо.

– Не понимаю, но наслышан, – кивнул парень.

– Тогда я и ушла из села дальше. Знахарка помогла мне чем смогла. Дала денег в дорогу, вещей и малый инструмент. С тех пор я начала странствовать. Готовила зелья на продажу, лечила за монету. Подолгу старалась нигде не останавливаться, хотя порой и по полгода жила в одном селе. А сейчас вот… в ученицы к черту угораздило.

– Ну, на самом деле это довольно неплохой вариант, – пожал плечами парень.

– За мной так долго тянулись неприятности, что я…

– Поверь. Теперь тебе не придется искать неприятности, – вздохнул Рус. – Наши учителя найдут их за нас.

– Ты о них говоришь, как о каких-то злобных существах.

– Нет, они не злобные. Они очень сильные маги тьмы, которым по тысяче с чем-то лет. Проблема в том, что они оба сумасшедшие.

– Ну, я бы не сказала, что учитель Хойсо совсем уж поехавший крышей… Разве что на грудь постоянно пялится, но это в принципе нормально.

– То есть тебя это не смущает?

– Нет. Я привыкла. Иногда специально затягивала вязки на спине так, чтобы грудь лучше было видно. Так проще с мужчинами договариваться.

– Не приставали?

– Приставали конечно, – усмехнулась девушка. – Только обычно все шарахаются, когда тьму во мне видят.

– А до того, как силу научилась призывать?

– До того, наоборот, старалась выглядеть пострашнее, – вздохнула девушка. – Если у тебя нет силы или защиты, красивой девушке очень тяжело жить.

– Красивой девушке тяжело жить, – с усмешкой повторил Рус. – Как бы глупо это не звучало…

Тут в голове у парня всплыло воспоминание о младшей сестре Луне. Он вздохнул и умолк, после чего снова призвал нити и взялся за попытки призвать пятую нить.

– Слушай, а почему Хойсо и Роуль нас учат? Зачем им это? – спросила девушка, разглядывая руку, которую опять объяло тьмой.

– Не знаю, но я слышал от Роуля, что он хочет создать емную цитадель.

– Что это?

– Тоже самое, что университет магии в империи, только для темных, – нахмурился парень. – Насколько я вообще понял.

– А зачем ему мы?

– Ну, достоверно я не знаю, но на счет тебя у него какие-то планы. Вроде учителем хотел тебя сделать или что-то в этом роде.

– Но я никогда не учила.

– Роуль – упырь. Он ел людей, а не учил, – усмехнулся парень. – Но ничего. Худо-бедно, но у него получается меня обучать. Все-таки с ним я начал гораздо быстрее прогрессировать со своей стихией. А если не обращать внимание на его безумные выходки, то вообще вполне себе неплохой учитель. Даже танцует иногда.

– Хорошо танцует?

– Ну, как хорошо… Паладинам нравится. Они даже доспехи с кожей сбрасывают и в пляс вместе с ним пускаются. – усмехнулся Рус. – Но если честно… его безумие меня иногда прямо пугает.

– Ты говорил, что он ест людей.

– Да, при этом раньше я думал, что он голоден и просто нуждается в этом, а потом оказалось, что ему не обязательно их есть. Он может питаться обычной едой. А недавно я понял, что он делает это из принципа и какой-то своей извращеной философии.

– Почему сразу извращенной? Может в ней есть логика, – пожала плечами девушка. – Просто мы ее еще не понимаем.

– Может и так, – вздохнул парень. – Только вот с приближением луны его настолько сильно несет, что с ним рядом находиться реально страшно.

– А Хойсо? Он тоже….

– Нет. Черт не зависит от луны, – покачал головой парень. – И как по мне более адекватен…

Тут у парня в голове всплыл вид наряженного в перья черта, и на лице проступила легкая улыбка.

– Хотя тут тоже есть, с чем поспорить.

Парочка уже добралась до постоялого двора. Их встретил молодой мальчишка.

– Доброго дня! – поприветствовал он их. – Ночлег? Стойло? По медяку за место на сеновале…

– Ослика накормить и в стойло, а нам два номера, – спокойно ответил парень и добавил: – Еще ужин и завтрак… и в дорогу еще еды.

Чтобы не было казусов, Рус достал большую медную монету, заставил ее загореться и бросил парню. Тот поймал ее, тут же выронил из-за пламени, но как только оно погасло, схватил и поклонился.

– Все сделаем, господа маги, – произнес он и подхватил за вожжи ослика.

– Вещи ещ в номер унеси, – кивнул Рус и на пару с Тук отправился в сторону большого здания, служившего по-видимому жилым строением.

– Доброго дня, – встретил их крепкий старичок с явной солдатской выправкой. – Что мы можем предложить для вас?

– Комнаты, ужин, завтрак и в дорогу припасов.

Хозяин заведения ждал продолжения несколько секунд, после чего оглядел гостей и выжидательно уставился на парня. Тот, быстро поняв, что выглядят они с девушкой не слишком презентабельно, достал серебряную монету и протянул хозяину постоялого двора.

– Двухместный с большой кроватью или две отдельные комнаты? – спросил он, спрятав монету.

– С большой кроватью! – ответила девушка.

– Две комнаты, – чуть запоздало произнес Рус и с удивлением взглянул на Тук.

– Двухместный идет с ванной, – тут же пояснила девушка и взглянула на хозяина.

Тот молча кивнул, и Рус согласился.

– Пусть будет двухместный.

* * *

– Вот это я понимаю ванная! – заявила Тук, скидывая одежду.

Девушку совершенно не смущало наличие рядом парня, который откровенно на нее пялился. Она подошла к огромному корыту, в котором спокойно бы уместилось человек пять, и потрогала ногой воду.

– Шикарно! – взвизгнула ведьма и тут же залезла в ванную.

Окунувшись с головой, девушка блаженно облокотилась на бортик. Приподняв одно веко, она заметила, что парень откровенно пялится на ее грудь.

– Нравится? – с усмешкой спросила она.

– Нравится, – кивнул парень и отвел взгляд. – Пойду узнаю на счет ужина…

– Можешь присоединиться ко мне. Вода просто чудо, – произнесла она. – Потом остынет.

– В этой ванной руны на дне, она никогда не остынет, – ответил парень и пошел к выходу из просторного номера.

– Здра-а-а-а-асть!

Парень обернулся и обнаружил в углу комнаты черта, сидевшего в кресле, и учителя, который с довольной мордой наблюдал за учеником.

– Здравствуйте, учитель, – вздохнул Рус, отчетливо ощущая пятой точкой, что новые приключения не за горами.

– Пока ваши учителя и верные наставники занимались делом и пристраивали новую партию мяса…

– Кхэм! – напомнил о себе черт.

– Рабов, – тут же поправился Роуль и принялся расхаживать по номеру. – Так вот. Пока мы их пристроили, пока поели картошки…

– Кхэм!

– В смысле урегулировали вопросы с северными племенами, решившими, что на перевале Укто можно найти золото и славу. Так вот. Пока мы решали дела с нашей новой емной цитаделью, мы обнаружили один очень важный факт, – Роуль взглянул на голую девицу в ванной, подошел к ней и залез в горячую воду прямо в одежде. – Так вот. Оказалось, что иметь пять сотен рабов достаточно обременительное дело. Мало того, что надо о них заботиться, кормить, так еще оказывается, что строить-то они не умеют! А мы, на секундочку, не хибарку из камешков строим, а великую и могучую емную цитадель!

Роуль взглянул на перепуганную девушку, прикрывающую рукой грудь.

– А его к себе приглашала! – съябднчал он, глядя на Хойсо. – А от меня закрывает!

– Перестань паясничать, – вздохнул черт. – У нас мало времени. Надо наведаться к караванщикам на торжища.

– Бу-бу-бу, – передразнил его упырь и взглянул на ученика. – Она неровно к тебе дышит! Поверь мне!

– Вы в людях не разбираетесь, – хмыкнул Рус.

– Зато разбираюсь в том, что болтается в их крови! И вообще не спорь с учителем! Возьми ее и тр…

– Роуль! – рыкнул на него черт. – Ты можешь говорить по делу?

– Делу? Какому делу? Ах, да! – хлопнул себя по лбу упырь. – Дело! Дело в том, что нам нужны строители. Настоящие строители, способные построить настоящую емную цитадель.

Учитель поднялся и вышел из воды, при этом одежда его была совершенно сухой.

– Из настоящих строителей я знаю только одних – подгорные коротышки. Все остальные либо повторяют за ними, либо безрукие индивидуумы.

– И где мне их искать? – смутился парень.

– Ты не поверишь, – подошел к ученику учитель и громко прошептал на ухо: – Под горами!

– Рядом с Вивеком есть горы, но нет подгорных мастеров, – заметил Рус.

– То, что ты их не видел – не значит, что их нет! – съязвил Роуль.

– У нас в горах нет коротышек, как раз из-за тебя, – напомнил Хойсо.

– Ой, давай не будем! И вообще, не вмешивайся в воспитательный процесс!

– Тук, – обратился черт к ней. – Всегда помни, что если разумный вид разговаривает, то его скорее всего уже ел этот “гурман”.

– Лож! Я еще не всех ел! Но… я к этому стремлюсь! И вообще! – спохватился учитель и принялся передразнивать черта: – У нас мало времени… бу-бу-бу… караванщики и торжище… бу-бу-бу…

Хойсо посмотрел на старого друга и покачал головой. Вместо спора он обратился к Русу.

– Нам нужны гномы. Самый продвинутый в плане строительства анклав живет в горах “Хребет дракона”. – Принялся пояснять он. – Тебе надо добраться до южной границы империи и найти с ними общий язык.

– Да, а то у нас каждый разговор заканчивается чавканьем, – развел руками Роуль. – Моим.

– Вот-вот. Надо договориться с гномами, чтобы они взялись за работу. Думаю, мастеров десять нам хватит за глаза, – задумчиво произнес Хойсо. – Но меньше, чем на трое, не соглашайся.

– А цена? – спросил парень. – Того мешка с золотом, что мне дали в городе…

– На емную цитадель коротышки за золото не подпишутся, – решительно заявил упырь. – Они, конечно, золото любят, но у них есть и кое-что поважнее.

– Ты о пещерных троллях? – нахмурился Хойсо.

– О них, но суть не в этом. Даже если они согласятся, то цена будет… соответствующей, – задумчиво произнес упырь. Он подошел к ученику, положил ему руку на плечо и с довольной улыбкой произнес: – В любом случае с этим разбираться тебе!

– А как же обучение? – возмутился парень. – Я же…

– Ах да, обучение! – спохватился упырь. – Завтра с утра приготовь список того, чего тебе не хватало в этом путешествии. Все равно оно почти подошло к концу. Через два дня будет имперская граница.

– Хорошо, – вздохнул парень.

– Да, и на тебе основы медитации и тренировки контроля Тук, – кивнул черт. – Без фанатизма, но она должна научиться контролировать силу и создавать нити. Иначе дальнейшее обучение бесполезно.

– Да, и хватит уже думать яйцами, – произнес Роуль. – Я не могу все время приглядывать за тобой. Ты уже дважды проиграл бой по глупости. Так и умереть недолго, хотя… и мертвым можно прекрасно себя чувствовать. В общем, если умрешь – зови, не стесняйся!

Черт поднялся на ноги и провел пальцем по воздуху. Пространство тут же разошлось, и начала виднеться тьма.

– На этом все, – произнес Хойсо и потащил упыря в открывшийся портал. – Мы и так много времени потеряли…

– И помни! – пригрозил ему пальцем упырь, которого черт утаскивал во тьму. – С учителем не спорят! Как следует ее тр…