Kitobni o'qish: «Каникулы на планете «Счастье»», sahifa 3

Объектив переместился в сторону. Камерой управлял Щерба. Зрители увидели Федю Алексеева, тоже довольно улыбающегося. Он показывал в объектив два прута с нанизанными на них кусками жареного мяса. Поодаль тлели догорающие угли между двух рядов камней – такой импровизированный мангал. На заднем плане стоял карфлюг как символ и гарант безопасности землян на этой планете. Далее, за машиной, простирался широчайший пейзаж: озеро, рощи на другом берегу, небольшое стадо крупных птицеподобных животных, и синеющие далёкие горы на горизонте.

2.

А вот третья видеозапись была не столь оптимистична.

Карфлюг летел метрах в трёхстах от земли. Степные травы волнами играли под несильным ветром. Купы кустарников в извилистых долинах среди пологих холмов оживляли эту безмятежную картину бескрайней степи. Ближе к горизонту виднелось стадо каких-то травоядных гигантов. А ещё дальше, в небе над горизонтом, выстроившись журавлиным клином летели неведомые на Земле летающие звери, вроде драконов, но больше похожие на больших стрекоз. Мирная картина!

В записи голос Щербы:

– Смотрите, да ведь это люди! Чуть правее по курсу.

Маликов навёл объектив и укрупнил изображение. Действительно, сверху было видно: вдоль ручья, обозначенного зарослями кустарников и рядом высоких деревьев, выстроившись друг за другом, гуськом, пробиралась группа существ, особей до десяти, издалека похожих на людей. Фигуры примерно человеческие – туловище на двух длинных ногах, руки, голова. Ноги казались непропорционально длиннее, чем у людей, руки короче, но явно сильнее. Шея, несколько длинноватая по сравнению с человеческой, напоминала сильно укороченную змею. Кожа серая, отливающая голубизной, покрыта чешуйками, а на спине – довольно толстые роговые пластины. Одежда – пояс с прикреплённой к нему короткой юбкой.

Алексеев направил машину по указанию Щербы. Карфлюг завис сверху и невдалеке от этого отряда воинов. Не было сомнений, что это были именно воины: копья в руках, боевые топорики-томагавки и ножи у пояса, колчаны со стрелами за спиной и луки. Все эти предметы свидетельствовали о том, что земляне увидели воочию на далёкой планете картинку из своего же далёкого прошлого – отряд первобытного племени вышел на тропу войны.

Саша навёл объектив на голову одного из существ. Голова была удлинённая в высоту и как бы сжатая с боков. Венчал эту голову гребень ярко-синего цвета, косицей спускающийся на спину. Лицо? У существа было лицо! Глаза крупные, выпуклые, но спрятанные в глубокие глазницы, с пульсирующим зрачком, то круглым, то щелевидным. Нос, в человеческом понимании, отсутствовал. Вместо носа были два дыхала с дрожащими в них розовыми плёнками-клапанами. Ротовое отверстие с красными губами. Ушных раковин не было.

– О боже, какое страшилище, – громко прошептала одна из женщин.

– Господи, за что же это нам? – простонала тётя Зоя. – Нам придётся жить возле таких … о-о-о!

– Вероятно, они произошли от ящеров, – предположил Кругляк. – А, впрочем, я не зоолог, не буду гадать.

– А мужики они серьёзные, бойцы, воины, – высказался кто-то из туристов.

Далее произошло следующее. Из кустарников, с деревьев, на идущих воинов неожиданно посыпались стрелы, полетели копья, камни, пущенные из пращей. Нападавших было значительно больше. Вероятно, отряд разведчиков чужого племени выследили местные жители и решили дать отпор.

Маликов включил микрофон остронаправленного действия.

Зрители в кают-компании услышали свистящие, шипящие звуки, треск и нечто, похожее на птичий щебет, переходящий в надрывный вой. Все эти звуки были разной тональности и протяжённости. Шум битвы сливался в ужасную какофонию. Когда разумные убивают друг друга, они кричат, те, кого убивают, и те, кто убивает, каждый на своём языке.

– Поможем им? – голос Маликова азартно и восхищённо.

– Кому им? Кто из них наши? Я запрещаю! В местные разборки мы не вмешиваемся, – ответ Алексеева.

Битва продолжалась. Нападавшие были несколько иными, чем первые. Они имели кожу светлых коричневых оттенков и чёрный пятнистый гребень. Это явно две разные расы. Синие терпели поражение, хотя отчаянно защищались. Когда последний воин синих был добит, коричневые унесли своих убитых и раненых. Стали собирать брошенное оружие и срезать с голов убитых врагов гребни.

– Федя, вот теперь можно шугануть их гипнолучём, – предложил Щерба. Возьмём себе образцы их оружия, снимем место битвы.

– Да, попробуем. Если гипнолуч на них подействует. Включаю.

Гипнолуч подействовал. Гипнолучевая пушка рассчитана на отпугивание крупных животных, которые часто встречались на исследуемых землянами планетах. Также, можно было разогнать и стаю мелких хищников. Коричневые воины вдруг замерли, стали озираться от внезапно возникшего страха. Они, не видя никакой опасности, вдруг резко побежали в сторону кустарников один за другим. Некоторые из них, посмотрев вверх, вдруг замечали снижающийся карфлюг. На их лицах явно выражался страх и удивление. Один даже попытался метнуть дротик в неведомую для него машину, но его воля и сила были подавлены гипнолучом.

– Смотрите, а на их мордах отражаются эмоции. Они удивляются и боятся, гневаются! – в восхищении воскликнула Полина в кают-компании «Счастливца». – Удивительные создания!

– Ведь разумные, же, – ответил Кругляк. – Тоже чувствуют. Тоже имеют эмоции.

– Как всё это жестоко, – прошептала одна из женщин, – зачем они срезают гребни с убитых?

– Знак воинской доблести, – ответил Яковлев. – Предки наши тоже этим грешили: снимали скальпы, сушили головы, и кушали себе подобных.

Не выключая гипнолуч, Алексеев снизил карфлюг. Посадил машину возле места побоища. На мониторе в кают-компании обозначились крупным планом трупы убитых аборигенов с торчащими из их тел стрелами, дротиками, застрявшими в головах каменными топорами. Кругом также были разбросаны оружие, кожаные сумки, стрелы, непонятные для землян предметы – возможно амулеты.

Разведчики вышли из карфлюга, предварительно включив силовой купол. Он, мутноватой, но прозрачной чашей накрыл всю местность кругом, диаметром до пятидесяти метров.

– Быстро собираем образцы. Ты, Маликов, снимай видео. Делаем всё быстро. Такой большой силовой купол жрёт слишком много энергии, – распорядился Алексеев.

Гипнолуч Фёдор отключил, чтобы под его действие не попали они сами. Силовое поле надёжно защищает от проникновения внутрь круга посторонних тел. Снимать на видео трупы дело не интересное. Саша Маликов со своей задачей справился быстро. Потом, у самого края купола ближе к кустарникам подобрал красивый увесистый каменный топор. Он невольно восхитился умением мастера, который сумел так гладко и точно отполировать камень. Очень внушительного вида томагавк при взгляде сверху выглядел абсолютно симметричным. Лезвие было тонким и остро отколотым. «Это обсидиан, – определил Саша, ведь четыре курса геологического закончил. – Чем же они его полируют? Ну, ведь не алмазной же пылью». Удивило то, что в обухе было проделано овальное отверстие, и он был прочно насажен на деревянную ручку, покрытую затейливым выжженным узором и вскрытую лаком. «Красиво умеют делать, – подумал он. – Вот тебе и примитивные охотники».

– Сашка падай! – вдруг крикнул Щерба. – Падай!

Маликов упал, вжался в землю. В чуть мутноватый силовой купол прямо возле него, немного наискосок, ударился дротик. Он вскользь прочертил по силовой преграде и упал на землю. «Если бы не купол, был бы мне каюк, – понял Сашка. – Ну, не совсем, если бы в голову попал. Тело-то в гракомбе, но всё равно было бы больно».

Когда действие гипнолуча прекратилось, аборигены очнулись от наведённого страха. Они вернулись, и, увидев пришельцев, забирающих их добычу, в ярости атаковали.

Сашка схватил упавшую видеокамеру и начал снимать. Тяжело дышал от страха. Понимал, что копья и томагавки не пробьют купол. Но было страшно смотреть как разъярённые воины с огромными глазами, зрачки которых непрерывно пульсировали и меняли форму, мечут копья и боевые топорики своими короткими, ужасно сильными руками. Пасти издавали непрерывный свист и треск. Их длинные ноги придавали телу широкую амплитуду при броске. В результате копьё или топорик летело со страшной силой и точно в цель. Не будь защитного купола, никто не узнал бы о судьбе разведгруппы Алексеева.

В кают-компании «Счастливца» эта сцена при просмотре видеозаписи вызвала настоящую истерику среди женщин. Мужчины начали обсуждать между собой, как им обустроить своё будущее поселение.

– Всё, уходим! – раздалась команда Алексеева. – Маликов, в машину!

Сашка прекратил съёмку, побежал к карфлюгу, не забыв, однако, прихватить томагавк и сумку.

В карфлюге немного отошли от страха. Алексеев включил гипноизлучение на полную мощность. Оно отмело нападавших аборигенов опять в заросли. Сняли защитный купол. Взлетели метров на сто вверх и в сторону. Маликов продолжал снимать видео.

Аборигены, оправившись от действия гипнолуча, вернулись. В ярости бесновались, кидали дротики в висящую над ними машину. Пускали из луков стрелы, которые достигали карфлюга и подали, отскочив от корпуса. Убедились, что поразить врага не могут, а тот не причиняет им вреда, понемногу успокоились. Кто-то из них, вероятно вождь, дал резкую команду громким разнотонным свистом. Начали собирать разбросанное оружие. Потом, разделившись на пары, взяли за руки и за ноги трупы поверженных врагов, понесли их сквозь кустарники за ручей.

На «Счастливце» удивились:

– Зачем им трупы? Понятно было бы, если бы они их закопали.

– Наши предки тоже грешили каннибализмом, – догадался Кругляк. – Скушают их. Принесут в стойбище и схарчат за милую душу.

– Омерзительно! Надо передать Алексееву, чтобы подыскал место подальше от этих. Как же жить возле них? – сказал Яковлев.

Карфлюг подняли выше. Проследили, куда последовали аборигены. Их отряд направлялся через степь в сторону рощи, видневшейся у горизонта. Алексеев направил машину в ту сторону, обогнал отряд воинов. Скоро земляне увидели за рощей на холме, возле обширного озера земляной город. Маликов отметил на своей самодельной карте поселение аборигенов и зафиксировал координаты.

Высокий холм, увенчанный известковой скалой, был изрыт пещерами, гротами, норами, как и сама скала. Также виднелись несколько хижин, построенных из жердей и соломы. Ходили туда-сюда фигурки аборигенов. Курились дымы очагов и костров. Вокруг подножия холма была вырыта глубокая траншея с высоким валом на бруствере с внутренней стороны. По верху вала построен частокол из брёвен. Несколько сторожевых вышек с наблюдателями возвышались над местностью.

– Крепость! – восхитился Маликов. – Ребята не глупые здесь живут. Умеют воевать и защищаться.

– Крепости строят неспроста, – сказал Щерба. – И наблюдатели на каждой вышке. Значит, живут аборигены здесь в состоянии бесконечной войны.

– Смотрите, а вон там обработанные огороды. Ближе к озеру. – Алексеев подвесил карфлюг в пятидесяти метрах от земли.

Действительно, на берегу озера обширный участок был расчищен от кустарников и чётко разделён на делянки, на которых трудились согбенные фигурки. Другие фигурки носили в бурдюках воду из озера. Какие культуры выращивали местные жители, было не понятно, но, в данный момент не так важно.

Эти кадры мирного огородного труда воинственных аборигенов вызвали в кают-компании «Счастливца» некоторый шумок облегчения и одобрения.

– Вот, видите, огородами занимаются. Значит и мы сможем, – сказала тётя Полины. – А ведь у нас на складе семена есть. Колония заказывала.

– Да, и козочек разводить, – сказал кто-то из мужчин с улыбкой. – Смотрите, какие милые.

На следующих кадрах показалась идиллическая картина стада на водопое. Трое пастухов загнали в озеро десятка четыре монстроподобных созданий с шипами и рогами, растущих прямо из тел и с широчайшими пастями. Размерами они были меньше быка, но больше козы.

– Ну что же, с голоду на этой планете мы не помрём – сказал Яковлев. – Надо только местность найти, где нет аборигенов. Ведь нас мало, а их много.

Между тем, кто-то из трудящихся на огородах аборигенов заметил висящий над ними карфлюг и издал предупреждающий вопль, указывая вверх.

– Уходим, – сказал Алексеев, поднимая машину выше. – Не будем зря раздражать местных.

– А ведь, на огородах работают женщины. Мне через камеру лучше видно. У них головы без гребней. Да и на груди видны, ну, груди, сиськи, – говорил Маликов. – Да и в фигурах их что-то женственное. Видимо, они млекопитающие, но чисто внешне больше похожи на ящеров.

Щерба ответил:

– На Земле есть два отряда млекопитающих, броненосцы и панголины, в тропиках живут. Так вот, они внешне больше похожи на пресмыкающихся, ящеров, тело в чешуе, хотя на самом деле они млекопитающие. На этой планете эволюция шла несколько иным путём, чем на Земле. Но, однако, создала разумных гуманоидного типа: вертикальное тело, две ноги, две руки, голова.

Сделали несколько витков над всей местностью. Саша Маликов заснял с разных ракурсов городок аборигенов за примитивными укреплениями, огороды, «коз» вместе с пастухами.

Запечатлел также сцену, когда отряд воинов с добычей дошёл наконец-таки до поселения. Их встретили с радостными свистами и треском. Мигом натаскали дров, зажгли большой костёр. С трупов содрали кожу.

– По-хозяйски всё делают, – заметил Щерба. – Кожа-то пригодится, что-то полезное сшить, сумку, например, или пояс.

– Бр-р, и сейчас станут жрать, таких же, как сами. Каннибалы! – у Сашки мороз по спине от омерзения.

– Досними и эту сцену, для истории, – сказал Алексеев.

На «Счастливце» каннибальская сцена вызвала отвращение и слёзы нескольких женщин.

– Будем мы, мужики, здесь пахать и воевать, – опять сказал Кругляк, как бы подводя итог всему увиденному в трёх видеороликах.

3.

– Следующий ролик, четвёртый, – объявил Яковлев. – Он не большой. Просмотрим его, потом перерыв. Далее общее собрание. Итак, включаю четвёртый ролик.

У штурвала карфлюга был Щерба. Маликов, как всегда, снимал всё что видел, а Алексеев был за наблюдателя. Поднялись на высоту километра, и летели в стороне от реки, вдоль широкой полосы лесов по правому её берегу. Заметили ещё один земляной городок. Он тоже расположился возле озера, поодаль от большого леса и тоже был огорожен укреплением типа «траншея-частокол». Правда, холма не было, а внутри частокола аборигены жили в хижинах, шалашах, и землянках. Сторожевые вышки стояли не только в периметре, но и далеко в степи. Маликов укрупнил изображение. Стало видно, что здесь жили представители синей расы аборигенов.

– Так вот откуда пришли те, кого скушали коричневые, – сказал Алексеев.

– А сколько они раньше съели коричневых?! – со смехом ответил Щерба. – Сами они тоже не подарки.

Сделали круг над городком синих, и полетели дальше, поскольку ничего нового там не заметили. Километров через двести увидели ещё одно поселение у озера, и тоже с укреплением. Оно было интересно тем, что один берег озера был прямой, явно созданный искусственно.

– А ведь это не озеро, а пруд, – сказал Маликов. – Вон та прямая линия, это плотина.

– Ну, что же, – ответил Алексеев, – местные жители технически мыслить могут. Вот, догадались речку перегородить и сделать себе пруд. Придумали, как защищаться от воинственных соседей – траншея, частокол, сторожевые вышки.

– И руки у них умелые, – добавил Щерба к рассуждениям Алексеева, – какие томагавки из камня делают! Ровные, симметричные, отполированные.

– Несколько тысяч лет пройдёт, и создадут они технологическую цивилизацию, – продолжил их мысли Маликов. – Они смогут! М-да, но как же мы уживёмся с ними?

Вопрос Маликова остался без ответа. Этот вопрос волновал всех, и троих разведчиков и тех, кто ждал результатов разведки на орбите в транспортном корабле, по иронии судьбы названным «Счастливец». Как выжить на этой планете, куда их забросила злая судьба?

– Пора нам уже найти место для нашего будущего посёлка, – сказал Алексеев. – Я думаю, надо на берегу реки, в таком месте, где она делает крутой поворот, образует мыс. Желательно, чтобы был холм. Поперёк мыса можно будет построить засеку, а вдоль засеки вырыть траншею с валом. Построить частокол, как у местных. А потом эту траншею закольцевать. Будем приспосабливаться к местным условиям.

Карфлюг мчал троих разведчиков вдоль реки, которая становилась всё полноводнее, медлительнее, шириной километра два. Длинные острова стали всё чаще разделять её на рукава. На пляжах заметили скопления крупных животных.

– Володя, подведи-ка машину вон к тем пляжникам, надо бы рассмотреть их лучше, – сказал Алексеев Щербе. – Мы этих животных видели раньше, выше по реке, ещё до встречи с аборигенами.

Снизились до двадцати метров. Маликов снимал.

Это были вовсе не безобидные тюлени и тем более не дельфины. С точки зрения землян, животные эти представляли собой некий гибрид крокодила и моржа. Длинные зубастые крокодильи челюсти с клыками, мешкообразное мускулистое тело с мощными передними ластами. В задней части тела пара очень коротких и сильных ног. Далее тело заканчивалось не длинным, но мощным хвостом. Было заметно, что суша – это не их стихия. Они передвигались на берегу ползком, толчками, опираясь на передние ласты и отталкиваясь задними ногами. Походили на огромных жирных малоподвижных червей. Однако, и на суше такой зверь мог быстро изогнуться и схватить добычу зубастой пастью или ударить сильным хвостом. В воде же они показывали чудеса ловкости и скорости.

– Смотрите, вон там, ближе к тому мысу, крокодилусы кого-то гоняют, – Щерба направил карфлюг к мыску, открывшемуся на очередном повороте.

Там три монстра загнали в бухточку огромного жабообразного зверя, значительно большего, чем сами преследователи. Он не смог вылезти на берег по глинистому крутому откосу. Бедняга пытался защищаться, но просто был схвачен и разорван. На поживу подоспели ещё несколько монстров. Битва закончилась тем, что съеденными оказались также и парочка крокодилусов. Их схарчили свои же сородичи. Вода вокруг окрасилась красным.

В кают-компании на эти кадры реакция была бурная.

– Вот это мощь! – восхищались несколько молодых парней-туристов.

Вместе с ними кричала и девчонка Полька в азарте:

– Класс! Как грандиозно сражаются!

– Заткнитесь, дураки, – возмущалась её тётя, – ведь нам же придётся жить среди всего этого. Как мы выживем?

– Не лёгкая жизнь нам предстоит, – резюмировали Яковлев и Кругляк, кивая друг другу, – трудно будет.

Люди в карфлюге решились на эксперимент. Вблизи пляжа, на котором нежился с десяток крокодилусов, зависли над водой метрах в трёх.

– Володя, держи наготове гипнолуч, – волновался Алексеев, – чуть что, давай резко вверх.

Хищники заметили чужаков моментально. Стоило одному из них обратить внимание на появление чего-то нового на реке, как он пополз к воде, приподнимаясь на ластах, отталкиваясь задними ногами и хвостом, плюхнулся в воду. Всплеск разбудил остальных монстров. Гипнолуч на них не подействовал. Попав в воду, они мгновенно становились стремительными и ловкими. Миг, и из бушующей воды под карфлюгом высунулись разверстые пасти. Щерба успел среагировать и вовремя поднял машину. Камера запечатлела клыки, вибрирующие ласты, хвосты, пенящие воду. Тяжёлые туши выпрыгивали из воды метров на пять-шесть. Шлёпались вниз, опять пытались достать добычу.

– Больше такими экспериментами мы не занимаемся, – сказал Алексеев, – ведь карфлюг у нас один. Они не смогли бы повредить машину, но, бережёного бог бережёт, сами понимаете. Только осторожность и осмотрительность!

Увидев эту сцену на экране в кают-компании, Яковлев вскипел:

– Я ему выскажу на сеансе связи. Экспериментатор хренов.

– Страшно, но красиво, – сказали туристы. Поля их тоже поддержала.

Женщины истерили молча: нервов для высказываний уже не хватало.

В карфлюге Маликов спросил Щербу:

– Володя, а ты гипнолуч включил?

– Да, но они на него не среагировали.

– Эти крокодилусы держат в страхе всю реку.

– А вы заметили, ребята, что на берегах реки нет поселений аборигенов? – спросил Алексеев. – Хотя удобные места есть. Их городки мы заметили вдали от её берегов возле озёр. Крокодилусам для существования необходимо много воды и пищи в виде крупных животных, чего нету в озёрах. Да и небольшое озеро аборигенам легче охранять от хищников. Вот поэтому разумные селятся в саванне.

– Точно! Ты правильно подметил, Федя, – ответил Маликов. – Аборигены своим примитивным оружием не могут бороться с этими монстрами, поэтому вынуждены селиться подальше от реки, на малых притоках и озёрах.

– М-да, попробуй выплыть на реку на лодке или плоту. Тебя сразу сожрут. Хорошо, что эти проглоты на суше такие неповоротливые. Вот так хищная фауна препятствует развитию разумных, – подвёл итог Щерба.

4.

Карфлюг летел над саваннами планеты, которую земляне назвали «Счастье». Маликов снимал видеокамерой пейзажи, открывающиеся по ходу полёта. Фиксировал на самодельной карте примечательные объекты. Присваивал им названия.

Слева впереди у самого горизонта в голубом мареве показались летающие существа, почти не заметные невооружённым глазом. Саша навёл объектив в их сторону, укрупнил изображение. Оказалось, что это три стаи, летящие на север, в ту же сторону, что и карфлюг землян. Каждая стая выстроилась журавлиным клином и в них было особей по пятьдесят. Светосилы объектива и разрешения экрана монитора не хватало, чтобы хорошо рассмотреть этих существ, а расстояние было значительное.

– Федя, возьми левее, там интересные птички летят, – обратился Маликов к Алексееву, – полезно было бы их заснять. Не понятно, на кого они больше похож, на дракончиков, или на стрекоз каких-то.

Карфлюг направился к летящим созданиям. Земляне невольно восхитились этой фантастической картиной: на фоне больших кучевых облаков, клубящихся снежно-белыми, розоватыми, светло-серыми выпуклостями с ярко-синими просветами, величественно плыли три журавлиных клина. Их освещали потоки света солнца, уже клонящегося к горизонту. Но это были совсем не журавли и даже не птицы. Их трепещущие крылья дробили, отражали лучи светила и люди в карфлюге видели сияющие радужные блики. По мере приближения к мнимым журавлям становилось понятно, что эти существа не похожи ни на одно из летающих животных, которых знали земляне. Маликов максимально увеличил изображение.

– Да у них четыре крыла! – восхищённо сказал Щерба. – Смотрите: передняя пара, длинные и широкие, для планирования, они почти неподвижны; а задняя пара, покороче и поменьше, очень часто трепещут, создают тягу.

– Красивые звери, – согласился Маликов, – но крылья без перьев, это не птицы. Их крылья напоминают крылья насекомых, передние вроде как крылья стрекозы, а задние – бабочек, только больше и сильнее.

Летающие создания, внезапно, как по единой команде, сделали несколько плавных взмахов передними крыльями и все три журавлиных клина поднялись значительно выше. Этот манёвр был так красив и эффектен на фоне предзакатного неба, что вызвал возгласы восхищения в кают-компании «Счастливца». Карфлюг быстро догонял «журавлиный» клин, что был ближе. Изображение на мониторе укрупнялось.

– А ведь на этих журавлях сидят аборигены, – вскричал удивлённо Алексеев. – Смотрите, смотрите, а вон на тех «журавликах» навьючены тюки. Это что, летающие кочевники? Нам ещё такого не хватало!

Один из журавлей отделился от общего строя и явно направил свой полёт в сторону земного карфлюга. Он был совсем уже близко и можно было хорошо рассмотреть самого зверя и его всадника. Маликов, затаив дыхание, восхищаясь и одновременно подавляя в себе естественный страх снимал на видео атаку летучего монстра.

Большие фасеточные, как у стрекозы, глаза двумя шарами выделялись на голове чудища. Каждый шестигранный глазок-фасетка отражая свет заходящего солнца посылал в объектив видеокамеры разноцветные блики. Ниже глаз виднелась полуоткрытая вертикальная пасть с зубчатыми жвалами. Передние длинные крылья, предназначенные главным образом, как стало понятно, для планирующего полёта и набора высоты, были полупрозрачные с тёмными прожилками. Задние крылья было невозможно рассмотреть, поскольку они беспрестанно трепетали. Всё это роднило монстра с насекомыми, но, это относилось только к голове и крыльям животного. Тело, затянутое сухой гладкой грязно-зелёной кожей, более похожее на тело ящерицы, заканчивалось хвостом с рулевой лопастью. Четыре лапы зверь плотно прижимал к телу.

На спине монстра, в специальном седле, привязанный ремнями сидел всадник. Это было существо, похожее на аборигенов, уже виденных землянами. Но, также было очевидно, что оно принадлежало к другой, уже третьей расе. Гребень на голове пунцовел и переливался оттенками красного, оранжевого, жёлтого освещённый закатными лучами, и контрастировал с зелёным телом журавля. Черты лица тоже сильно отличались от уже известных: глаза узкие, губы тонкие, отверстия дыхал еле заметные; тело более стройное, а руки пропорционально длиннее; чешуи на теле и спине оранжевые и красные.

Вид атакующего летучего монстра со всадником на спине был красив и ужасен. Он атаковал карфлюг с землянами стремительно планируя по нисходящей, сложив передние крылья треугольником. За его спиной показались ещё несколько таких же журавлей. Всадник взмахнул рукой и послал дротик в земную машину, явно целясь в Алексеева. Ну конечно, примитивное оружие просто отскочило от стеклолитового купола и исчезло где-то внизу. Журавль, направляемый всадником, стремительно пронёсся над карфлюгом. Маликов, снимая всю эту сцену атаки, успел заметить, что ноги всадника были обуты в сапоги со шпорами. Мгновенно понял: «Сходные задачи порождают сходные решения: ведь наши всадники на лошадях тоже применяли шпоры для управления животными».

Журавль сделал резкий крутой разворот с подскоком вверх. Он развернулся и снова атаковал с другой стороны. Всадник опять что-то метнул. Предмет, за которым тянулся дымный след, ударился о прозрачный купол карфлюга, разбился, горючая жидкость растеклась огненными потёками. Это был глиняный горшочек с горючей жидкостью. «Масло? Ааа … быть может … нефть?» – мелькнула мысль у Маликова.

К этому моменту подоспели другие журавли, и их всадники начали забрасывать непонятный им летающий предмет дротиками, камнями, и такими же горючими снарядами. Огненные ручьи поползли по гладким бортам карфлюга, не причиняя, однако, никакого вреда земной машине. Они горящими жидкими потоками стекали вниз, и, не сгорев окончательно, зажгли влажный лес, произраставший между холмами. Пожар внизу медленно разгорался, давая больше чёрного тяжёлого дыма, чем огня.

Алексеев, управлявший карфлюгом, включил гипнолучевую защиту. Звери со всадниками, не понимающие причины охватившего их страха разлетелись в разные стороны. Машина быстро набрала высоту и ушла вперёд.

Теперь земляне видели летучих инопланетных зверей далеко внизу, несколько сзади от себя. Закатное солнце контражурно освещало все три журавлиных клина сквозь алеющие кучевые облака. Каждый из журавлей виделся чётким тёмным маленьким контуром со светящимся ореолом. Клубы чёрного дыма от лесного пожара поднялись к облакам. Ещё некоторое время лучи уже зашедшего за горизонт солнца освещали эту фантасмагорическую картину: на фоне алых, но уже местами мрачно чернеющих кучевых облаков три треугольника журавлиных стай исчезли в клубах дыма, как будто их поглотила некая враждебная субстанция. Последний луч солнца угас, лесной пожар далеко внизу тоже стал затухать. Всю местность поглотила ночь.

– А эти ребята опаснее, чем те, что по земле бегают, – сказал Щерба.

– Да, особенно для нас, – согласился с ним Маликов. – Ведь нас мало. Наших зарядов на всех аборигенов не хватит. Надо лететь на Северный континент. Быть может там хищники не такие ужасные и там нет разумных.

Парадоксально, но факт. Разумные не хотят встреч с разумными. Ведь хищник нападает потому, что голоден, потому, что защищает свою территорию и у него нет иных причин для нападения. Разумные же чаще враждуют не потому, что голодны, а просто по причине, что ДРУГОЙ не похож на МЕНЯ, на моё племя, на мой народ, его обычаи непонятны мне … и просто поэтому он враг.

– Конечно, – подтвердил его слова Алексеев. – А теперь нам пора на ночлег. Устали мы, столько впечатлений за этот день! И ведь надо с кораблём связаться. Там ждут вестей. – Он увёл карфлюг подальше от клуб жирного чёрного дыма, исходящего от влажного тлеющего леса.

– Да, вон там, правее, впереди блестит озеро, даже в темноте видно, – подсказал Маликов, – там и заночевать можно.

Подлетели к озеру, нашли прожектором небольшую поляну на берегу. Приземлились возле валунов, заросших ржавым мхом. Поставили надувную палатку, накрылись куполом силового поля. Ужинали консервами. Несмотря на усталость залюбовались видом ночного неба нового мира.

Небо опрокинулось разноцветной чашей над головами землян. Звёзды колюче глядели сверху, как бы испытующе присматриваясь к пришельцам. Звёзды ещё не изученные, ещё не назначенные в созвездия. Луны на небе планеты Счастье не было. Зато явственно были видны две гигантские планеты с кольцами. Они двигались на внешних орбитах, близких к орбите Счастья, поскольку были видны как крупные, диаметром в метр шары. Одна, оранжевая, с небольшим кольцом, в зените ночного неба отражала от светила призрачный жёлто-оранжевый свет. Другая, у западного горизонта, лила туманный голубой. Её широкие кольца, видимые как гигантский эллипс, занимали чуть ли не полнеба. Все окружающие землян предметы – валуны на поляне, деревья и кусты бросали на землю двойные цветные тени. Восточная же сторона неба была чёрной, засыпанная звёздным крошевом как мелкой солью. Отдельные, особо крупные звёзды космато протягивали свои лучи землянам.

Как оказалось, место для ночлега выбрали не совсем удачно. Хорошо выспаться не получилось. Через поляну ходили на водопой какие-то неприятные твари. Один из монстров набрёл на убежище землян и стал чесаться боком о силовой купол – это было жутковато. Пришлось шугануть его гипнолучом. Стая птицеподобных, драчливых, в развивающихся перьях, но с мордами вроде жабьих, зверей, устроила побоище с другой стаей. Тоже разогнали их гипнолучом. Одного пернатого Маликов подстрелил.

– Утром шашлык поджарим, ведь свежее мясо лучше консервов, – сказал он, затащив двадцатикилограммовую птичку под купол и отрубил ей голову обсидиановым топором, который подобрал ещё утром, когда снимал битву аборигенов.

Перед рассветом нашествие местной фауны на водопой прекратилось. Всё-таки удалось спокойно поспать часа три. Проснувшись утром, Маликов первым делом подошёл к карфлюгу, взял пальцем мазок с чёрного потёка, и отчётливо почувствовал запах сгоревшей нефти. Ура, на этой планете нефть есть! Аборигены могут брать эту жидкость только из поверхностных источников. Значит, её немало! Это значит, планета прошла очень долгую и разнообразную геологическую историю. И есть большая надежда, что железная, медная и другие руды здесь тоже в достатке.