Kitobni o'qish: «Последняя Осень: Возвращение», sahifa 6

Вот и бойцы, что начали в память о нем воплощать его задумки, и новобранцы – все они тренировались сейчас без него. Наверняка делают ошибки выслушивают замечания раздраженных сотников, которые без него там уже с ног сбились, уже, казалось бы, работая по инерции, не понимая, для чего все это. Пока он тут все еще разучивает все премудрости боя, словно он дуэлянт или зачинщик, а не командир отряда.

Хелдор неожиданно вскочил с лавки. Там его ждут люди, которым он нужен. Его знания и умения нужны им не в пример больше, чем ему самому. Что толку, если он отточит свои навыки до бритвенной остроты, но все остальные будут беззащитны и обречены в его громоздком и неудобном, на первый взгляд, построении. Это их он должен научить правильно двигаться, правильно держать пику – чтобы не утянуть за собой более опытных и сильных товарищей.

Он разминал натруженные плечи, поднимая руки вместе с мечом вверх и вниз, вперив взгляд на изрубленное бревно.

«Конечно, Хелдор, ты просто трусишь. – стучалось в его голове – ты боишься их осуждения – вдруг что-то скажешь ты не так, или какой-то из твоих ударов выйдет неуклюжим. А это – пустяки…»

Как сказал демон? Спустился без своих паладинов? Если уж на то пошло, то бойцы, что поверили ему, и есть его паладины – пусть неказистые, в чиненых стеганках, мятых шлемах, бригантинах и кольчугах, а не в сияющих бронзой латах, как в его видениях… Пусть. Если он Хуунре, то он должен быть с ними. Ему дали второй шанс не для того, чтобы он был отшельником.

Молодой воин хищно оскалился, глядя на деревянный столб, словно перед ним был настоящий долгожданный враг из плоти и крови. Медленно шагал вокруг него, следя за постановкой ног. Меч вверх – удар! Меч за левое плечо – удар! За правое – Удар! Опустить меч – подшаг – укол! Отход. Меч в сторону, отразить невидимый удар лезвием, атака! Хелдор поднял меч над головой, лезвием к противнику, словно ожидая ответного удара. Рывок вперед – левая диагональ, правая диагональ – размочаленный столб стал в два раза уже у своей верхней трети – словно не меч у него был в руках, а хороший такой колун. Отскок назад, меч строго перед собой, укол с двух рук – бревно закреплено надежно, едва ли пошатнулось. Снова два мощных замаха – Хелдор разогнал меч еще сильнее, оставив две глубокие диагональные зарубки ближе к его середине. Опять отскок, парировать, удар с разворота – точный горизонтальный удар подрубил столб, и от него отваливается изрядный кусок. Хелдор резко сокращает дистанцию, оказываясь сбоку от снаряда и что есть сил бьет гардой – подрубленный столб пошатнулся, затрещав. Резкий скачок – он зацепляет меч гардой и с оглушительным треском роняет его, падая на него сверху, утверждая свое колено там, где у столба было подобие «головы».

– Вот теперь мне есть, что им показать – произнес Хелдор, бросая вконец погнутый тренировочный меч. Потом лился градом, противно щипля шрамы.

– Неплохо вышло – услышал он голос Фионы, переступившей через порог.

– Как раз то, что хотел. Теперь и солдатам показать не стыдно.

– И где они это сделают? В пикинерском строю? – осуждающе произнесла Фиона – Все дела повисли на мне, Ивви, Фальде и еще нескольких… из старшей дружины. Понимаешь, нам не то чтобы в тягость, но мы и понятия не имеем, что делать дальше.

–Я не мог… Я был очень слаб. Тело… Ну, словно не слушалось меня.

– Ты уже через несколько дней, судя по твоим успехам здесь, был в норме. После… Проведенного ритуала ты был как новенький. Настолько, что к тому надо было привыкнуть. Ни шрамов, ни поврежденных сухожилий, все твои ошибки на первых тренировках, в отрочестве, прощены… Конечно, «подарочек» из потустороннего я учесть никак не могла – Фиона показала на красные отметины.

– Ничего страшного. Ты меня и так здорово починила. Спасибо… мама.

Воительница хмыкнула, пододвинула к нему корзинку со снедью и села рядом.

–С чего ты… Ладно, ладно – поторопилась Фиона исправиться, едва Хелдор скривил уголки губ – другой вопрос – когда ты узнал.

– Мне еще раньше та история, как ты меня нашла, показалась, ну … Странной. Притянутой за уши. Думал бы, что это особенности детского восприятия, но…

– Хелдор. В Орден бы не приняли женщину с ребенком на руках, ты ведь понимаешь? Это было бы как минимум странно.

– То есть этого всего не было?

– Было. И чувства, что ты пережил – реальные. Ты немного пожил в одной крестьянской семье, немного подрос, пока я притиралась в отряде, ну а потом… Потом немного хитрости и магии.

– Хитро. Но реально мне это открылось… Прежде чем я ушел. Я видел, как ты сражалась возле меня, за несколько мгновений до того.

Фиона помолчала, вдруг закрыв лицо ладонями.

– Это был единственный момент, когда я дала своим чувствам волю. – Шмыгнув, сказала она – Ритуал был сложным, и мне было тебя подготовить к нему максимально хладнокровно. Я выплеснула на налетчиках всю свою злость и досаду, чтобы потом уже…

– Ты всегда относилась ко мне как родная мать, поэтому я не думаю, что что-то изменится с этого дня. Я всегда хотел найти ее, хотя бы знать, какая из себя она… И ты не представляешь, как я рад, что ей оказалась ты.

– Этот разговор прошел намного более… Безболезненно, чем я могла себе представить даже в самых смелых предположениях.

– Ну я уже не ребенок, в конце концов. Ахмед говорил, что мне положено уже третью жену подыскивать.

Фиона ухмыльнулась:

– Все же иногда ты ведешь себя как ребенок. Кто с Ивви наперегонки гнал груженую лошадь, проказник?

Хелдор легкомысленно пожал плечами, тянясь к корзине.

– Поешь со мной, если не торопишься?

– С радостью. Твои птенчики отравились к Карви за дополнительными… Знаниями.

–Тумаками, надо думать.

Они сели на лавку возле стены, Хелдор достал нехитрую, но вкусную снедь – сыр, овощи, свежий хлеб – все только что с рынка. Когда Фиона увидела, что ее сын хоть немного насытился и перестал метать всё, практически не глядя, она осмелилась спросить:

– Ты можешь сказать, что ты видел, и почему ты задержался?

– Ну, во-первых, я… ну… земное воплощение Хуунре?

– Отлично, а что-то посвежее?

Хелдор от удивления промахнулся и вместо краюхи хлеба укусил себя за палец:

– Ауч… в смысле, посвежее? Ты знала?

– Конечно, я знала. Как, зачем и почему я вообще оказалась в Арн-Дейле и «случайно» нашла Орден Меча? Ох, помню, как ты впервые коснулся знамени… Я давно это ждала, как только поняла, что ты – это ОН.

– Почему это было тебе так важно?

– Пророчества должны сбываться, и человек должен прийти туда, где его место.

– И все же? Почему так поспешно?

– Сначала – расскажи о своих злоключениях.

Выслушав от начала до конца, не перебивая, она ответила:

– Я хотела осесть в Империи…– нехотя протянула она – И естественно не могла знать, несмотря на все свои способности, что у нас… у меня родится такой сорванец – Фиона, улыбнувшись, потрепала Хелдора по щеке, а он сначала вздрогнул, после чего замер – так, наверное, чувствует себя бродячая собака, которую кто-то погладил. Может, он отметил бы странную оговорку матери, но она продолжила – а родился ты так, как и положено земному воплощению одного из богов войны…

– А именно?

– Хм, у тебя руки были в крови по локоть, и первым же делом ты… ну… Сломал повитухе палец. Сразу стало ясно, кто ты… И к сожалению, не только мне. Здесь, в Арн-Дейле, культ Верховного Отца довольно слаб, податлив, принимает местные традиции, богов – называя их святыми.

– Меня хотели причислить к святым, ну, когда я умер? Это правда? – Вспомнил Хелдор кое-что из слухов.

–Это было бы смешно и иронично, будь обстоятельства другими. Потому как именно из Империи Орден Меча был изгнан за почитание Хуунре. Хотя и сейчас люди, особенно приверженцы Отца, относятся к тебе с благоговением.

– И почему так произошло? Тоже сделали бы его святым. Или этим… Как его… С крыльями.

–Прости, но место Архистратига занято – подначила его Фиона. – И будь ты Хуунре каким богом полей, то его бы оставили в покое. Но… Помнишь, что тебе сказал демон?

– Что я зря спустился в Преисподнюю без… Без своих паладинов?

– Именно. Новый бог ревнив. Нет, не так. Ревнивы его служители. Еще одного демоноборца им не нужно, и людей, почитающих его, тоже. Все, дескать, должно исходить от Него, чтобы паства не сомневалась, кто на самом деле главный.

Хелдор помолчал немного, затем сказал:

– Значит, я для чего-то предназначен?

– Несомненно.

– И что дальше?

– Дальше – дела в твоем отряде. Время не ждет.

– И все-таки?

– Всему свое время. Ты поймешь, куда тебя поведет судьба. Но ты должен к тому времени наверняка окрепнуть… И многое пережить.

– Да, ты права. Сколько от зимы прошло, пока я был… Ну… То там, то здесь?

– Да почитай половина. Но она удивительно мягкая. Без сильных морозов. В Фахро они были несколько более промозглыми.

– Мне нужно некоторое время на подготовку. Ты можешь сказать людям, что я возьму над ними командование через три дня.

– Последний вопрос, Хелдор?

– Да? – спросил Хелдор, умываясь в небольшой кадке.

–Альда. Что случилось? Кажется, она «Под бревном», где вы отдыхали раньше, прорыдала с неделю. Ее успокаивали твои подружки оттуда, пока она не заняла предоставленный ей Маркграфом дом.

– Инесса… Беатрис… Лаура – припомнил имена Хелдор, улыбнувшись – ладно, если дать им немного серебра, то они сделают вид, что скучали.

– Хелдор, я понимаю, что воскрешение не проходит бесследно… Но не будь скотиной.

– Кстати, о скотине… Надо сивку проведать – отнекиваясь, Хелдор – вытерся отрезом полотна, подтянул и завязал на поясе шоссы.

– Я все пойму. – удивительно спокойно произнесла Фиона – Правда. И не буду тебе выговаривать, это глупо. Но что случилось? Ты так ее любил, буквально сох по ней. Её… Уф… – Руки вдруг стали подрагивать, Фиона справилась с собой, сцепив их в замок – я еле разжала твою ладонь с кольцом, что она тебе подарила.

Хелдор залез в рубашку, после чего ответил:

– Раз так, то скажу. Ее… Как бы сказать…. Ее образ вел меня вперед, к порталу. Это была… Сфера, переливающаяся нежными, мягкими цветами.

– Ты про того «светлячка», что отвлек демона?

– Ну да. И я смутно в этой сфере иногда видел ее лицо. – Хелдор натянул дублет, и вдруг на третьей пуговице остановился – в этой сфере и была, наверное, вся моя к ней любовь. Теперь ее нет и… Не то что бы я ее разлюбил. Она для меня как… Незнакомка.

– Мда, кое-что пошло не по плану. Так и поговори с Альдой. Расскажи ей…

– Это? Ты серьезно? Она ни за что не поверит. Потому как звучит, как бред.

– Значит хотя бы извинись, что посмотрел на нее, словно на пустое место, побежав целоваться со своей кобылой!

– Фиона. – Строго он возразил – Ты обещала.

– Прости… Я просто, наверное, виновата, что произошло именно так.

– В некоторых событиях нет ничьей вины. Просто так должно происходить.

–Может, ты и прав… – Вдруг Фиона впала в задумчивость, вспоминая о венке на грубой каменной плите гробницы. – Может… Итак, через три дня, командир? – Перейдя на официальный тон, спросила воительница.

– Через четыре жду их в доспехах, всех, что есть, оружием, походным снаряжением и пайком на пару дней. Дальше расскажу сам.

Фиона неожиданно встала ровно, вытянув руки вдоль туловища, после чего резко приложила сжатый кулак к груди:

– Будет сделано!

 Хелдор вздрогнул от неожиданности, но ответил на приветствие, как и было положено. Поверх дублета он натянул еще и обновку, которую ему передал Майсфельд – черно-синяя накидка с вороном посередине и длинными свободными рукавами. Он пару раз видел в такой лейтенанта Карви, когда тот, прочувствовав важность того или иного торжественного момента, надевал ее поверх латаного-перелатанного поддоспешника. Конечно, он мог позволить себе другой, но, кажется, буквально прирос к нему – ни все новые заплаты, ни пятна крови не могли его заставить поменять верного зеленого друга, сшитого из слоев плотного льна.

После этого будущий командир пикинеров подпоясался перевязью с мечом и кинжалом. Еще раз достал меч – осматривая его – как только он смог возвратиться, клинок заботливо привели в порядок. Теперь могло показаться, что-то его старательно грыз, но то ничего. Меч Варрека все еще было весьма неплох и еще ему послужит, хоть и стал немного похож на саблю из-за переточки. Пройдя темными коридорами, Хелдор оказался на улице – впервые за долгое время он делал это засветло – раньше он почти наощупь, ориентируясь на факелы, ближе к полуночи добирался до бывшего расположения старшей дружины.

Он вдохнул чуть морозный, свежий воздух. Снег непривычно слепил его, а не мерцал в сумраке, как он уже привык. Было довольно людно – одни дружинники охотно приветствовали его, хлопая по плечу и пожимая руку, другие, что его могли не знать, на всякий случай приветствовали его, прикладывая кулак к груди. Судя по направлению взгляда, такие, впрочем, здоровались не с ним, а с его налатником.

– Давай сюда свою лапу – как всегда, недовольно и фамильярно произнес Зануда, подходя к нему. – А то потом не выйдет.

– Что – не выйдет?

– Потом станешь головой пикинеров, шаркайся тут перед тобой, ваше благородие.

– Ну, скажешь тоже.

–А то и скажу – ленты и всяческие знаки различия меняют людей.

– Ну правильно, ты же теперь сотник – Хелдор показал рукой на красную ленту у него через плечо.

– Так по себе и знаю! – Вдруг ухмыльнулся Зануда.

– Как ты меня назвал… Голова?

–Ну, так под твоей рукой пять сотен. Вот и Голова.

– Впервые слышу.

– Раньше нас столько и не было!

– А кто еще… Эм… Голова у нас в дружине?

– Забудь, это вас так казначей окрестил, всех командиров и так знают по именам. Ну , почитай, Фалин, Армир… Предлагали Боку, но он захотел в твой отряд, точнее, не твой. Хм, Берток.

– Берток? Интересно, он же от Аррена…

– После того, что случилось в горах, среди тех, кто выстоял, уж точно нет ни желтых, ни черно-синих, командир. – донельзя серьезно сказал вдруг Рейнар.

– Твоя правда. Судя по тому, как быстро набирают бойцов, должен быть и…

– А пятый – Уот. – Зануда в сердцах плюнул себе под ноги.

– Так-так…

– Вот не надо, приехал с нами, косуль пострелял, да смотался. А теперь тоже важный, любись он в…

– Я так понял, Рейнар, что на его место целил ты?

– Правильно понял… Ладно, мне, наверное…

– Кстати. А лейтенант – все еще лейтенант?

– А кто еще? Ну, нас так много. – Хелдор замялся – коннетабль…Генерал, или…

– Ну а чего огороды городить? Лейтенант – это Лейтенант. Это уже, почитай, прозвище. Так что, как по мне, командуй он хоть всей имперской ратью – один хрен он уже Лейтенант.

Он еще раз пожал Зануде руку, собираясь идти дальше.

– Хелдор? – Окликнул его сотник

– Да?

– Ну… Хорошо, что ты вернулся.

Командир пикинеров, ухмыльнувшись, развернулся кругом, как вдруг столкнулся с Евик нос к носу.

– Ой! Ай! Ух! – девушка, увидев его, испуганно вскрикнула.

– Сейчас было обидно – сказал он, машинально проведя рукой по выпуклым отметинам.

– Я не… Ну нет… Я просто…. Я слышала, что ты… Вернулся, но… – Поняв, что вдруг исчерпала все свое красноречие, она решила просто Хелдора обнять, уткнувшись лицом в его налатник. Он начал неловко оглядываться по сторонам, пытаясь от нее отстраниться. Проходящие мимо дружинники начинали теперь старательно смотреть на колодец, в небо, на стену. Однако, шанс того, что его в таком интересном положении заметит лейтенант, граф или кто-то еще, кому эти нежности не придутся по душе, не был равен нулю.

Украдкой погладив ее по голове, он все же мягко от Евик отстранился. С ней надо держать ухо востро. Не перенеся лишений и утраты, она все еще могла вести себя странно. Он слышал, что она несколько раз просила отлучки до того места, где погибла ее семья. Маркграф не возражал и отправлял даже с ней человек десять сопровождения. Хелдору казалось это несколько странным, потому что убитой горем она не выглядела. Однако, человеческая душа потемки – может лучше так, чем если бы она сошла с ума от горя.

– Я рада тебя видеть. Я надеялась, что ты вернешься. Молилась всем, кому могла, у твоего постамента…

– Какого нахрен моего постамента?! – Хелдор удивленно вытаращился на нее – в смысле?!

– Ну, там твои доспехи, и…

– Где ТАМ?

– Вот где расположение старшей дружины… В крытом переходе… Ты не видел?

Хелдор довольно грубо отстранил Евик и отправился искать свой «памятник». Само существование такого возмущало его до глубины души, и он полагал, что он сейчас же возьмет или холщовый мешок, или драную простыню и…

В небольшом проходном зале он встал как вкопанный. На высоком и относительно широком постаменте, лежали те вещи, что принадлежали ему. Он видел покореженные пластины, на которых лоскутами висели обрывки кожи и ткани, едва ли не пополам сломанную шапель. Вот рог, древний рог, который неведомыми путями попал к нему и ненадолго раскрыл всю свою силу… Теперь его осколки лежали тут, ничтожные, похожие на размолоченные кости… Как-то странно и немного глупо, что кто-то не поленился собрать даже их. Хелдор завороженно смотрел смятый его зубами мундштук – ощущения были такими, будто он стоял возле своего собственного надгробия. Тут была и его котомка – но там было мало чего интересного – записная книжка, наверное, была у Кварта, иначе откуда он мог все его планы узнать, прочесть, дополнить. Странно, что тут не было его алебарды – не могли же потерять! От всех вещей веяло горестью прерванной на излете жизни. Погнутые доспехи источали странное тепло, словно вновь приветствовали своего прежнего хозяина, который решил их навестить…

Кто-то по растерянности, или просто не зная, где находится место Хелдора… или решив мрачновато подшутить оставил здесь его боевые когти. Они сильно выделялись среди прочих предметов. Он задумчиво повертел их – они было в хорошем состоянии, но… Но он больше не наденет их. Никогда. Он них тянуло затхлой безысходностью склепа, в котором он пробыл. На них была кровь людей, которые должны были погибнуть, чтобы он жил… Здесь им самое место. Хелдор передумал разрушать странное капище – разумом он понимал, что люди, желая воздать ему почести, все это вывезли, сложили здесь… Капище… Почему ему пришло в голову это слово. Молодой воин ухмыльнулся. Да, теперь это капище, которое, наверное, должно придавать ему сил, не так ли? А лучще таких возможно соорудить с пяток по разным концам города. Однако, Хелдор, отгоняя странные мысли, ему не принадлежавшие, вновь вышел на улицу, подумывая, как пореже бы встречать взглядом это странное сооружение…

Пока есть время, нужно было прогуляться по городу. «Под бревном», госпиталь, казармы стражи, дом Адель… Дом Альды, в конце концов, Кварт – везде надо было поспеть.

Ближе всего была кузница Кварта, но подмастерье его даже на порог не пустил, сказав, что мэтр страшно занят. На возражение о том, что он хотел бы себе присмотреть доспех на первое время, подмастерье хмыкнул и сказал, что все будет. В кузнице, судя по шуму, и правда работа не кипела – бурлила.

Ладно, кажется, придется идти дальше. Обязательно в трактир. Посидеть там и узнать, куда перебралась Альда. На улицах было много людей, а он стеснялся своих шрамов – и не зря. Горожане, а с ними и недавние крестьяне едва не шарахались от него. У женщин он вызывал приступы жалости, а мужчины испуганно шарахались, думая, что это шрам от какого-то оружия. Им было невдомек, что едва ли такие раны могло нанести оружие, поэтому действительно, учитывая опасность, грозящую Арн-Дейлу, боялись разделить его участь – некоторые, возможно, даже больше, чем погибнуть.

Часть людей вели себя, по мнению Хелдора, еще более раздражительно: при виде него останавливались, поднимали вверх два сложенных пальца. Особенно было неясно – пытались они от него так защититься, как от нечистой силы, или, вроде как, считали, что он Волею Верховного Отца вернулся в мир смертных, а потому его надо всячески почитать.

Неожиданно он услышал детский смех – мальчуган лет четырех заливисто хохотал, тыча в него грязным пальцем.

– Матушка, а он что, с медведЁм подрался? Аха-ха-ха!

Хелдор остановился, повернулся к нему. Мать, что шла с ним, цыкнула на пострела. Остановились и прохожие. Одни испуганно смотрели на воина, словно он сейчас выхватит меч и разрубит малого надвое, а прочие – неодобрительно смотрели на мать. Командир пикинеров зашагал к мальчику – толпа охнула, мать попыталась спрятать сына за себя.

Хелдор посмотрел на испуганного мальчишку, который выглядывал из-за юбки матери, сел вдруг перед ним на корточки:

– Ну и рожа, да? Страшная?

– Господин, пожалуйста, он неразумное дитя…

– Почему ты позволяешь женщине себя перебивать? –Вновь обратился о нк мальчугану. Горожанка на это надулась от обиды, остальные робко рассмеялись. В основном, люд вокруг был рабочий, но четверка стражников в светло-серых ливреях пришли на место происшествия, пройдя сквозь толпу. Увидев налатник Хелдора, остановились, положа руки на мечи и грозно оглядываясь, пытались понять, что происходит. Мальчик оторвался от материнской юбки, задумчиво глядя на взрослого с такими странными отметинами. Вынув палец изо рта, он сказал.

– Немного… Смешная…– Набравшись храбрости, выдал он. Его мать отшатнулась, кажется, схватившись за сердце.

– Смешная? Почему же?

– Подумал, какой глупый дяденька, полез с кулаками на медведя, а тот его по морде лапой.

Хелдор он неожиданности хрюкнул, после чего громко рассмеялся, после чего встал, утирая выступившую слезу. Смеялись и остальные.

– Ну ты и дал, парень… Да, ты прав, дяденька полез, куда не надо. Подойди сюда.

Мальчик, расхрабрившись, подошел ко взрослому, задрав голову вверх.

– Ты в следующий раз договаривай. Особенно когда есть, что сказать. На, держи – он протянул тому медную монетку – купи себе карамель, не все же тебе глодать свой палец.

– Спа… Спасибо! – ответил радостный мальчик, но мать уже его оттаскивала за ворот от странного дружинника. Прочие горожане разбрелись по своим делам. Стражники для верности остались на месте, молодцевато озираясь.

– Как там Альберт поживает? – Спросил он у них старшего.

– Вы, наверное, Хелдор?

– Ну, наверное, больше некому – воину подумалось, что из-за отметин его будет знать скоро каждая собака.

– Хоть и маршал городской стражи – а от дел не отходит.

– Где я могу его встретить?

– Дак опять с утра уехал осматривать засеки, посты, патрули. Может, даже проверит, не прикарманил ли чего кто-то из фогтов.

– Серьезный парень. И хороший воин – кивнул Хелдор. То есть, конная стража в полях?

– Ну, немного подтаял снежок, чуть потеплело, они и в путь.

– Здраво. Ладно, как там трактир «Под Бревном», все в порядке? Думал зайти.

– Мы в такие заведение не ходоки, добрый господин. Нам дороговато.

– А хотели бы?

– Ну, не знаем-с… Служба…

–Так я вам и не к девкам предлагаю, и не кости в бадье погреть, а так – по кружечке угощу вас и дальше пойдете.

– Ну, там нам конечно, по пути, – подергал себя за ус старший, поглядывая на молодых худых парней, стоявшими за ними. Кажется, вчерашние крестьяне, приехали в город, вступили в гильдию, а их гоняют вместо себя патрулировать. – Но, все же, изменим маршрут, не положено.

– Ну вам, знаете ли, надо и заведения проверять. – Серьезно сказал Хелдор – вдруг там блуд или еще какие смертоубийства.

– Даже так?

– Да, смотрите, какой я подозрительный. Проводите меня до стойки, чтобы я ничего не выкинул!

Стражники рассмеялись и, не в силах противиться приглашению, двинулись за офицером.

– И пива отведали. И колбасу попробовали, а то вдруг тухлятиной торгуют- ухмыльнулся Хелдор. – Ушлые. Ладно хоть не пошли проверять, соблюдаются ли права местных работниц.

Деревянная бадья, накрытая неотбеленным полотном, горячая вода – то что нужно. Намного лучше, чем баня, где приходилось толкаться задницами с сослуживцами, и уж тем более лучше, чем купаться в реке.

Хелдор нырнул с головой, пуская пузыри, потом, протерев глаза, огляделся – это была длинная комната со множеством перегородок, где-либо по одному, либо в компаниях отдыхали дружинники и горожане. Даже самый неумелый подмастерье мог позволить себе время от времени заказать себе бадью теплой воды здесь или в каком заведении попроще. Сейчас был здесь один – завсегдатаи подтянутся сюда позже, займут все бадьи, будут пить, галдеть, спорить… Пора потихоньку отсюда выбираться.

– Беатрис?! Беатрис! Пойди сюда, ты мне нужна.

На зов явилась уже знакомая ему девушка – теперь она, правда, была одета несколько легче, чем обычно – в плотной льняной сорочке, босая, а волосы были небрежно собраны на затылке.

Увидев его, девушка опустила глаза и процедила сквозь зубы:

– Что будет угодно?

Хелдор, не заметив перемены в ее голосе, проговорил:

– Нужны твои умелые руки… и бритва.

– С великим неудовольствием.

– Давай, поспеши… – Хм… Она сказала «не?» – запоздало пробубнил под нос Хелдор.

Очень странно. Обычно приветливые девушки говорили с ним сквозь зубы. Одна чуть не опрокинула на него пиво, и жаркое какое-то холодное ему подали. Ну конечно, здесь несколько дней пробыла Альда. Понарассказывала невесть чего.

– Женщины – простонал Хелдор, плеснув себе воды на лицо.

Беатрис пошлепала босиком ему за спину – в руке у нее была бритва и мыло.

–Прошу, сбрей это безобразие. И у висков подмахни, будь добра.

Беатрис натерла ему щеки, шею и подбородок пеной, взяла бритву – небольшой нож с острым лезвием, но закругленным концом, и…

– Ну и куда ты собрался, м? – Лезвие чуть порезало кожу – из-под него стала сочиться кровь.

– Кажется, обратно, откуда недавно вернулся. – спокойно, запрокинув голову, и глядя девушке прямо в глаза, спросил Хелдор. – ну да ладно – Банщица, кажется, хотела вдруг его припугнуть, да не на того напала.

–Ты… Я… Погоди, сейчас промокну.

– Может, я лучше сам?

– Она сказала, что ты… к какой-то кобыле. – Ее руки вдруг задрожали.

– Сивкой звали эту кобылу?

– Сивкой? Странное имя.

– Для кобылы самое то. – Хелдор вылез из бадьи, обматывая вокруг торса простыню.

– Э… Погоди, это правда лошадь была?

– То есть… Она сказала, что я пошел обниматься с какой-то кобылой – Хелдор, пройдясь по комнате, поставил руки на бортик бадьи – а ты с девочками решила, что…

– То и решили! Она… Она была вне себя!

– Поэтому надо было мне перерезать горло?

– Нет, я бы не смогла, ты что… Только напугать.

– Напугать, меня? – Хелдор криво ухмыльнулся.

Банщица сменила гнев на милость, наконец его рассмотрев:

– Бедненький… – Подойдя ближе, она провела рукой по его шрамам на лице. Прикосновение было довольно приятным. – Но Хелдор, ты все равно красавчик, так и знай.

– Ты так всем говоришь- отмахнулся он.

– Мне за это не платят – проворчала она, садясь на лавку – Давай уж, побрею тебя.

– В бадью обратно холодно лезть, брр.

– Садись, положишь голову на колени – чуть смущенно сказала она.

–…Вот теперь верю – чуть помедлив, принял Хелдор приглашение.

Он растянулся на длинной лавке почти во весь рост, задрав подбородок. Теперь девушка водила лезвием аккуратно, боясь снова его порезать, теперь уже нечаянно.

–Так-то лучше. Эй, не спать!

–Уже все, какая жалость – привычно кокетничал Хелдор.

– Странная, такая густая грива, а борода клочками.

– Будет получше. Я брился впервые – задумчиво сказал воин, глядя на себя в отполированное медное блюдо.

– Хелдор?

– М?

– Я знаю, тебе тоже пришлось тяжело. Весь город о том гудит – сказал Беатрис, вставая с лавки. Ты поговори с ней, что случилось и почему. Она же в том не виновата.

– Обязательно. Сейчас, я уже собираюсь.

– Пойду к девочкам, скажу им…

– Что скажешь?

– Ну, про Сивку. А то вдруг тебе все же решат в эль плюнуть…

Хелдор скривил губы и махнул рукой, выпроваживая ее. Пожалуй, лучше бы стоило опрокинуть винца, для храбрости. Или чего покрепче. Разговор может выйти непростой.

Девушки долго хихикали над тем, как они превратно поняли его бывшую возлюбленную, и даже извинились за то, что вели себя дерзко и нагло. Хелдор был не в обиде, потому не пожалел им чаевых. Теперь под легким хмельком он пробирался к дому, где жила Альда. Уже было темно, ставни закрывались, стража покрикивала на горожан, чтобы те не жгли в домах свеч – еще не хватало тушить пожары, которые, все же, то и дело случались. Приходилось жителям долгими зимними вечерами ютиться у тусклых каминов. Работа в цехах тоже прекращалась – после заката позволяли сейчас работать только бронникам, кожевенникам, да сукновалам – последним лишь при условии, что делали поддоспешники и ливреи для воинов, ясное дело.

Дом Альды был возле мэрии – довольно богатый и ухоженный квартал, к которому вела довольно широкая дорога вдоль реки.

Вскоре Хелдор нашел нужный дом – на этой улице это было единственное здание с балконом, так явно выступавшим над первым этажом -сложно не обратить внимание. Фасад был причудливо разрисован растительным орнаментом, и краска была еще свежая. Он усмехнулся, припоминая, что похожим рисунком она украсила ставни у своей «кельи» в деревне.

Хелдор постучал в дверь и стал ждать. Сначала услышал звук открывающихся ставен – Альда вышла на балкон:

– Эй, кто здесь? Эй?

– Сначала свесилась с балкона, а потом спрашиваешь. Опрометчиво – отчитал ее Хелдор.

Альда пристально смотрела на него. Ей, похоже было не до шуток. В какой-то момент ему казалось, что она в него запустит чем-нибудь тяжелым. Видимо, она сдержалась в последний момент.

– Сейчас открою.

Через полминуты дверь открылась, Альда, держа в руках свечу, отошла в сторону. Хелдор прошел внутрь, осматриваясь: стол, лавки, потухающий камин. Под потолком он мог рассмотреть подвешенный канделябр, но, судя по его плачевному виду, висел он тут еще от прежних хозяев, которые когда-то давно оставили этот дом.

– Прохладно – констатировал Хелдор.

– Я пыталась тут растопить, но…

– Сейчас разберемся – Хелдор подошел к старинному камину – кажется, на нем когда-то была плитка, но ее всю отбили. Однако же, в нем угадывались следы былой привлекательности. – Прикупила домик себе? – Спросил он, копаясь в камине.

– Майсфельд… Знает, что, я здесь, но просил об этом не распространяться. Поэтому через кого-то выкупил этот дом, и, ну, его немного обставили. А дальше сама.

– Ясно. Крупноваты поленья и сыроваты. Топор есть?

– Да, конечно.

Нащепив лучины, он выстроил их шалашиком, подложил бересты, после чего зажег – интереса ради так, как учила Адель. Кажется, его магические силы возросли, потому что огонь вспыхнул так, что едва не опалил ему брови. Хелдор отскочил в сторону, приземлившись на зад.

– Ого. – Многозначительно сказал он. Видала, что могу?

– Спасибо – Альда пододвинула лавку к камину, протягивая к нему длинные побелевшие пальцы, а Хелдор подкинул дров, и теперь сидел перед камином на корточках. Неловкое молчание.

– Я… Хотел поговорить с тобой…