Kitobni o'qish: «Муассанитовая вдова»

Глава 1. Маэстро душ и желаний

– Госпожа, посмотрите на этих! Отличные телохранители, работа по контракту от недели до трёх месяцев, продление на год, если устраивает испытательный срок.

Я бросила взгляд на молодых мужчин самых разных рас, выстроившихся в шеренгу… Высокие и коренастые, с оттенками кожи от классического бежевого до болотно-зелёного, с рогами и без, с хвостами, клыками и даже крыльями. Все как на подбор молодые, сильные, пышущие здоровьем… довольные жизнью или делающие вид, что таковыми являются, ведь перед ними состоятельный работодатель. Услышав, что госпожа пришла в дом маэстро за обученным бойцом, часть контрактников разделась до пояса и сейчас открыто демонстрировала внушительный рельеф, бравируя железными мышцами. Обнажённые торсы сияли в лучах местной звезды.

Я досадливо поморщилась. Хоть бы рубашки какие накинули или футболки. Никогда не привыкну к базару на Оентале. Так, Селеста, возьми себя в руки наконец! Представь, что ты на пляже…

Взгляд упал на крайнего в шеренге контрактника, достаточно щуплого, но жилистого. Наверное, такой хорошо дерётся в ближнем бою, да и не будет выделяться горой мускулов на заднем фоне. Кожа оливкового оттенка, но это ничего, на этой планете такой оттенок весьма популярен, зато никаких рогов или хвостов с шипами – точно не мой соотечественник. Поймав мой изучающий взгляд, незнакомец широко улыбнулся, опустился на колено прямо на молодую траву, склонил голову и протянул руку для поцелуя в запястье. К сожалению, жест настолько напоминал исконно цваргский, что я машинально спрятала ладони в карманы.

«Т-ш-ш-ш, ну вот, напугал богатую госпожу!» – зашикали на него соседи, давая локтями под рёбра активисту, решившему заполучить моё внимание. Они были уверены, что я не услышу, но врождённый тонкий слух улавливал и не такое.

– Ну что, кого-то выбрали? Хотите проверить рабочие навыки? Стрельба из бластера? Владение плазменными мечами, чтобы не повредить обшивку корабля, когда находитесь в космосе? У меня есть бойцы, владеющие даже докосмическим оружием!

Круглолицый продавец вопросительно приподнял густые медные брови, изучая медлительную госпожу, а я запаниковала. Шварх, не так я представляла себе общение с маэстро душ и желаний… Совсем не так. Слишком много свидетелей.

С возрастающей нервозностью нащупала в кармане короткую цепочку с жемчугом и баснословно дорогое муассанитовое колье. Как бы спросить, как можно расплатиться за бойца? Нет, конечно, стоимости этого колье с лихвой хватит на всю армию телохранителей, что мне представили, но начнутся же вопросы. Существует лишь одна планета, где обнаружены муассаниты такой величины и чистоты, и экспорт драгоценностей с Цварга строго запрещён. Боюсь, если я покажу ожерелье продавцу, то вопросов будет – не оберёшься. Тем более я не могу сделать это при такой толпе. Инкогнито полетит к шварховой матери…

– А сколько стоит контракт вон с тем… – Я указала на приглянувшегося крайнего воина в шеренге и прикинула в голове: – …Скажем, на один астрономический квартал?

– Девяносто секкеров, госпожа. Но для вас сделаем скидку, можно восемьдесят.

Мысленно перевела секкеры в кредиты, вспомнила, за сколько в местном ломбарде ювелир выкупил последнюю пару жемчужных серёжек. Тут, конечно, целый браслет, и он явно дороже, но гравитационная аномалия! Не хватает! И личным счётом в Межгалактическом Банке пользоваться слишком опасно… Что же делать?!

– Госпожа, возможно, вы хотите что-то особенное? – Продавец наклонился к моему уху и лукаво подмигнул.

Мне было не до намёков. Угроза Юдеса, что он найдёт меня, так и стояла перед глазами. Страх ледяными коготками вонзался в сердце и пускал там мясистые корни настоящего растения-сорняка.

«Да, мне бы какого-нибудь контрактника подешевле», – хотела ответить, но получилось лишь «да, мне бы…». Хитрющие глаза маэстро засияли, точно те самые муассанитовые пики гор на Цварге при лунном свете. Он с поразительной ловкостью подхватил меня под локоток и с бодрым кудахтаньем повёл внутрь здания.

– Что же вы раньше-то не сказали, а то всё заладили «телохранитель-телохранитель». У меня мальчики на любой вкус, цвет кожи и расу. Всякие есть, ну конечно же, сейчас подберём вам подходящего…

Ступеньки, крыльцо, двери… Я с лёгким изумлением рассматривала аляпистые разноцветные ткани на стенах вместо привычной краски или многофункциональных обоев, длинноворсовые ковры внахлест с плетёными, мелькающую высокотехнологичную мебель и куст черники в навороченном антигравитационном кашпо… Да уж, местные интерьеры – отдельный вид наслаждения для любителей психоделики.

– Я понимаю, женщины на Оентале разные. Здесь много приезжих, и поэтому не все открыто могут признаться, чего хотят. Нравы у культур, опять же, отличаются, хотя раньше я думал, что у людей весьма либеральные взгляды… – Меня просканировали придирчивым взглядом. – Не переживайте, полная анонимность гарантирована!

Только я убедилась, что мы наконец-то остались наедине и можно поднять щекотливый вопрос оплаты, как торговец внезапно прервал речь и бодро подтолкнул меня в бок. Одна из тканей, которую я ошибочно приняла за украшение стены, мягко прогнулась, и мы оказались совершенно в другом месте. Ну, то есть как в другом… Дом был тот же. Крыша та же. Ковёр тот же. На этом сходство с предыдущими помещениями и задним двором, где в шеренгу выстроились профессиональные наёмники, заканчивалось.

Вместо ярких тряпок на стенах были развешаны картины и голограммы такого содержания, что большинство моих соотечественниц, наверное, упали бы в обморок. Головизор на противоположной стене тоже передавал весьма сомнительный контент. Вдоль стен были расставлены странные металлические и деревянные конструкции, к потолку прикреплены весьма оригинальные алые ленточные качели, справа маячил надувной диван в форме волны и стул без сидушки. Но вся обстановка меркла по сравнению с экспонатом в центре комнаты.

На огромном двуспальном лежбище томно потягивалась красивейшая из женщин. Её длинные малиновые волосы разметались по подушкам, навершия обнажённой груди прикрывались крохотными золотыми колпачками, соединёнными друг с другом цепочкой, а на лице застыло выражение неподдельного удовольствия. Изящный тонкокостный парень у изголовья кровати по виноградинке опускал ей прямо в рот, второй мужчина гигантским перьевым опахалом обмахивал шею и живот незнакомки, ещё двое – наиболее крупных и крепких – массировали ей ноги. И одежды на последних было прямо-таки в разы меньше, чем на телохранителях… Если там сзади так мало ткани, то что же спереди?!

Потрясение от увиденного ввело в лёгкий гипнотический ступор и на несколько секунд заставило забыть о цели визита к маэстро.

– Да-да, вот так… сильнее… нет, мягче – командовала женщина тем двоим, что стояли на коленях у её щиколоток.

– Амэрэнта, душа моя, подскажи, какие из мальчиков сейчас свободны?.. – начал было мой сопровождающий, и я наконец отмерла.

Надо срочно останавливать весь этот фарс… Оенталь, чтоб его!

– Вообще-то я имела в виду не этот спектр услуг, – произнесла, шумно прочистив горло.

– А что же тогда?! – Продавец резко развернулся и нахмурил рыжие брови. – Дамочка, вы уж определитесь! Вначале заявляете, что вам нужен телохранитель, потом намёками даёте понять, что вас интересуют нечто другое! Помимо вас у меня есть и другие клиенты, между прочим! Всех обслужить надо! Или вы решили опорочить моё имя лучшего на базаре маэстро душ и желаний?! У меня самый качественный товар! Глаз-алмаз! Самые выгодные процентные ставки! Да я даже постоянным клиентам рассрочку даю!

Шварх, не хватало теперь ещё и засветиться в скандале на базаре…

Мужчина начал распаляться всё сильнее, голос перешёл на пронзительный фальцет, и я, наплевав на приличия, сама уже подхватила его за локоть и силком вывела через летящий слой занавесок в соседнюю комнату. Толстяк явно не ожидал такой прыти от хрупкой на вид блондинки, а потому замолчал. Я быстро вытащила браслет с жемчугом и продемонстрировала пухляку.

– Вот, у меня только это. У меня нет наличных для оплаты высококвалифицированного телохранителя, но я очень хочу, чтобы меня кто-то охранял. Понимаете? Может, у вас есть кто-то… ну не знаю… бракованный, кто вышел на пенсию или имеет застарелые травмы, из-за чего боец ценится на рынке ниже?

Маэстро взял украшение, несколько секунд его молча рассматривал, а затем перевёл на меня возмущённый взгляд.

– Браслет с речным жемчугом? Вы серьёзно?! Да он же даже не с Миттарии!

Отчасти я понимала степень его негодования. Только обеспеченные клиенты могли позволить себе услуги маэстро. Глупо было приходить сюда, не имея денег. Опять же, платье из смеси натуральных и синтетических тканей на мне было куда как дороже пресловутого браслета. Но, в отличие от одежды, драгоценности легко перепродать… Попробуй найти женщину, у которой такая же фигура и которая хотела бы носить именно этот фасон и цвет.

Я лихорадочно соображала, как объяснить ситуацию. К этому моменту я успела уже несколько раз пожалеть, что поддалась сиюминутному страху. Да и чётко уверилась, что показывать этому гуманоиду муассаниты будет высшей степенью безрассудства – легче уж транспарант повесить: «Госпожа Селеста Гю-Эль прячется тут».

Внезапно до нас донёсся звонкий голос ведущей из головизора:

– Прерывание передачи! Экстренные новости! В секторе Н-63 было зафиксировано нападение на частный круизный межгалактический лайнер. Пока что личности не установлены, но предполагается, что это знаменитая банда пиратов, называющих себя «группа возмездия»…

Рыжий сердито цокнул.

– Фу, мерзость какая, вот так средь бела дня! Лучше бы мы с Космофлотом союз заключили…

Теперь уже я мысленно фыркнула на его реплику. Если бы Оенталь заключил соглашение с Федерацией Объединённых Миров и офицеры Космического Флота время от времени появлялись на этой планете в качестве дежурного патруля, то ноги бы моей здесь не было. Но пускай маэстро считает, что я боюсь разбойников… Не успела я додумать эту мысль, как торговец шумно вздохнул.

– Так вам действительно нужен охранник, а не любовник?

Кивнула и развела ладони в стороны, прекрасно представляя, как выгляжу. Воздушное нежно-голубое платье с трогательно открытыми плечами, светлые волосы и чёлка, которую я обстригла, чтобы выглядеть как можно более непохожей на Селесту Гю-Эль из моего прошлого. Та Селеста должна была подчиниться глупым законам Цварга и выйти замуж за члена Аппарата Управления Планетой, уважаемого и знатного Юдеса Лацосте, а здесь, на базаре, была совсем другая девушка – Леста Эль. Человеческая девушка с Захрана. Моложе, симпатичнее, проще и… беззащитнее.

– Да, маэстро. Охранник. Времена нынче неспокойные, сами понимаете. Ну и помощник по хозяйству не помешает: забор вот покосившийся поправить, навес от дождя поставить, роутер для выхода в локальную инфосеть настроить, – тут же стала перечислять, старательно вспоминая, зачем могут понадобиться мужские руки. Не хотелось бы лишних сплетен про себя… – Возможно, у вас есть контрактники для дома, которые, если что, и оружие в руках держать умеют?

Маэстро душ и желаний – так полностью называлась должность местных агрегаторов рабочей силы – смотрел на меня с подозрением. По старой, въевшейся в подкорку привычке следила за невербальными жестами собеседника. Пока я говорила, рыжий неосознанно скрестил пухлые руки на груди, собрал брови над переносицей и недовольно выпятил кончик подбородка вперёд.

В то, что космопираты вдруг нападут на Оенталь – вполне себе освоенную и населённую планету с какой-никакой армией – я не верила. А если за мной всё-таки явится Юдес, то ни один, ни два, ни даже десяток телохранителей не спасут от принудительной депортации на Цварг. Уж он-то точно раскусит мой маскарад на раз… Да и денег на такие излишества у меня всё равно нет. Точнее, они есть, но воспользоваться могу лишь жемчужным браслетом.

С тоской отметила про себя, что морщинка между рыжих бровей так никуда и не исчезла. Кажется, поняв, что госпожа, оказывается, не настолько состоятельна, как на первый взгляд, мужчина передумал мне продавать контракт хоть с кем-нибудь.

– И раз у вас нет никого подходящего, то, пожалуй, я пойду, – мягко завершила длинную речь.

Зря я всё-таки сюда пришла… мало того, что телохранителя не купила, так ещё и привлекла к себе ненужное внимание.

Не тут-то было:

– Погодите, как вас там… госпожа Леста? Если вы сейчас уйдёте, то по базару поплывут слухи, что я не удовлетворил ваше желание. Что я не смог найти то, что вам бы понравилось. Это очень негативно скажется на моей репутации.

– Что вы, что вы, я никому не скажу, что обращалась к вам. – Поспешно замотала головой.

Шварх! Ну точно меня ретроградный Меркарий спутал, когда я приняла решение сюда прийти.

– Гуманоиды видели, что вы входили на мой двор, и увидят, что вышли ни с чем, – продолжил настаивать продавец.

– Ну приставьте мне любого охранника, чтобы проводил до дома. Делов-то!

– Не годится. – Этот упёртый делец отрицательно покачал головой и неожиданно понизил голос до едва слышного шёпота: – Но мы можем помочь друг другу.

Я напряглась. Мне совершенно не понравилось, как это прозвучало. Как чистокровную цваргиню меня с детства учили улавливать мельчайшие оттенки настроения собеседника. Когда мужчины твоей расы умеют считывать эмоции как открытую книгу, без этого навыка никуда. Если собеседник понижает голос – это совершенно точно не к добру. Он либо злится, либо задумал что-то нехорошее.

– Помочь? – отозвалась эхом, уже понимая, что откажусь, что бы мне ни предложили.

Рыжий оглянулся, будто нас мог кто-то подслушать в абсолютно пустой комнате, и быстро-быстро заговорил:

– Мой племянник, насмотревшись, как я веду бизнес, решил тоже в маэстро податься. Правда, глупый он… и маленький… и неопытный. Влез в серый сектор, договорился с непроверенными заказчиками… ему отплатили за оказанную услугу… живым товаром.

– Живым товаром?!

Дурное предчувствие смутно кольнуло куда-то под рёбра. Формально рабство на Оентале было запрещено, но каких-то рабов я время от времени всё же видела. Весьма сытых и чистых, но… определённо гуманоидов без общих прав, которые имели граждане Федерации Объединённых Миров. В этом секторе космоса они назывались «полуконтрактниками». Номинально бумаги к ним имелись, и, согласно местным законам, хозяин обязывался о них заботиться, предоставлять спальное место и еду не менее трёх раз в сутки. Но, в отличие от наёмников, кредитов им не платили, и сменить владельца им тоже не позволялось – только если последний сам не перепродаст контракт. Узаконенное рабство, иными словами.

– Да, товаром, – тихо буркнул низкорослый маэстро, который, очевидно, был сам не рад, что его родственник влип в такие неприятности. – Слава Вселенной, почти всех удалось сбыть с рук… Аюр у меня тот ещё дурак, но понимает, что если что-то пойдёт не так, его лавочку первой и накроют. Вот только…

– Один раб остался, да? – устало переспросила.

Я не знала наверняка, но это логично вытекало из всей предыстории.

– Угу. Полуконтрактник, – собеседник выразительно приподнял брови, принципиально не называя несчастного рабом. – Я предупрежу племянника, что придёт госпожа за особым товаром. Он отдаст, не торгуясь.

Толстяк снял с себя хлопковую шапочку, обнажив вспотевшую лысину, протёр рукавом пот и нахлобучил головной убор обратно. Вновь вопросительно уставился на меня. Уже заранее ненавидя себя за этот вопрос, спросила:

– Что не так с рабом?

– Почему с ним что-то должно быть не так? – деланно удивился маэстро.

На несколько бесконечно долгих секунд в помещении воцарилась пауза. Неужели я похожа на дуру? Если одного раба не удалось сбыть с рук, то очевидно, с ним что-то не так. Наконец мужчина с горечью сплюнул на пол.

– Да всё с ним не так! – в сердцах воскликнул он. – Этот паршивец хочет сдохнуть. Впихнуть в него еду – одно мучение. Ничего не делает или, если попросишь, то делает так, что и себя убивает, и потом переделывать приходится! Месяц назад Аюр попросил перетаскать сваи для фундамента дома, а этот… идиот… вместо того, чтобы дождаться, когда наутро привезут гравиплатформу и функциональные перчатки, всю ночь на себе таскал железобетон! Утром свалился без сил, надорвал спину и лапищи стесал до крови… не будем же мы ради полуконтрактника ещё услуги дока оплачивать! Тем более когда и так ясно, что он… не особенно-то хочет жить.

Вздрогнула. Раба чисто по-человечески было жалко… Очень жалко. И хуже всего было то, что я прекрасно представляла себе то состояние безысходности и отчаяния, в которое он впал, раз поступил так, наплевав на своё здоровье. Но… Селеста, возьми себя в руки!

– Вы хотите его сплавить мне как неликвидный товар, чтобы его смерть не привела следователей к вашему племяннику? Вы хотите, чтобы проблемы были у меня?!

– Ой, да какие у вас будут проблемы… – Он глядел меня ещё раз с ног до головы. – Даже если кто-то и заинтересуется, с невооружённого взгляда будет понятно, что вы – маленькая беззащитная человеческая девушка – искали помощника по хозяйству. На три месяца, как вы просили, вам хватит. Раб забор починит, и что вы там хотели… А издохнет по пути, так будет видно, что не ваша вина. Ну?

Я отрицательно покачала головой. При мыслях о неизвестном страдающем гуманоиде внутри всё сжималось и кололось, но проблемы с властями планеты мне совсем не нужны. Если вскроется, кто я такая… это будет настоящей катастрофой. Мне бы, наоборот, найти способ незаметно слиться с обществом Оенталя и получить разрешение на постоянное место жительства. Полутруп желающего покончить с жизнью гуманоида никак не вписывался в эти планы.

– Спасибо, но… нет. Пожалуй, я пойду, – тихо, но непреклонно ответила я.

Развернулась к выходу и почувствовала, как наглый рыжий мужичонка сунул мне что-то крошечное в карман платья.

– Там визитка с адресом. Вдруг всё-таки передумаете, – пояснил он поспешно.

Глава 2. Нежеланные женихи

Цварг. Два года назад

– Госпожа Гю-Эль, вы потанцуете со мной?

Приятной внешности брюнет галантно протянул ладонь и лучезарно улыбнулся, а я мысленно его прокляла. Ведь надела же глухое тёмное платье-футляр, накрасилась бледной молью, встала поближе к выходу и попыталась слиться со стенкой… Ещё каких-то десять или пятнадцать минут – и можно было бы уже тихонечко уйти с мероприятия, не вызвав пересудов. Захотелось застонать от отчаяния. Почему я-то?! Здесь несколько десятков молодых, красивых и весёлых девушек!

Я не произнесла ни звука, но лицо цварга удивлённо вытянулось. Очевидно, он почувствовал мои эмоции раздражения. Мысленно застонала.

«Совсем ты, Селеста, расслабилась…».

Глубоко вдохнула, как учат всех девочек в ещё пяти-шестилетнем возрасте, представила себе ледяную скульптуру с сияющими гранями. В моём воображении это всегда была застывшая и прекрасная крылатая дева-воительница, ловко перехватившая ассагай за тонкое древко и готовая его вот-вот метнуть во врага. Это произведение искусства однажды показала мама в хрустальном саду, и почему-то именно этот образ помогал мне взять эмоции под контроль.

Вежливо улыбнулась.

– Простите мои бета-колебания, я не хочу сегодня танцевать. Каблуки неудобные, – выдала стандартную светскую отмазку.

– Каблуки?

Мужчина удивлённо посмотрел на мои ноги, обутые в туфли на самом низком каблучке-рюмочке, который было всё ещё прилично надеть на такое мероприятие. Покойный супруг требовал от меня всегда выглядеть безукоризненно, и теперь, когда я могла позволить себе одеваться не только вызывающе эффектно, но более-менее комфортно, я надела чёрное строгое платье и да – простейшие босоножки с закрытым носом. «Полнейшая безвкусица», как сказал бы Мартин.

Я продолжила удерживать безмятежно-утончённую улыбку.

– Да, ноги устали.

Цварг чуть наклонился, очевидно, «принюхался» к эмоциям, но так как не почувствовал в них лжи, спрятал руку и пожал плечами.

– Ничего страшного, госпожа Гю-Эль. Признаюсь, я не очень люблю танцы. Мне кажется, что танец мужчины и женщины – чересчур интимная вещь, которую не стоит демонстрировать на людях. Могу ли я называть вас Селестой?

– Да, разумеется, – рассеянно кивнула, разглядывая зал.

Кружащиеся пары, радостные лица и воздушные платья… Волшебный, наполненный гармониками голос певицы ласкал слух. Если бы моё согласие на танец не трактовали как проявление благосклонности, то я точно бы присоединилась к цваргиням, но… когда на планете серьёзный демографический перекос, общество и менталитет расы диктуют свои законы. Мельком глянула на часы на противоположной стене просторного зала. Ещё чуть-чуть, и можно будет уйти.

– Я Кристоф, – представился брюнет, вновь перетягивая на себя внимание. – Селеста, не сочтите за дерзость, я пониманию, что это не очень культурно, подходить к цваргине, прежде чем она дала согласие на свидание, но… – Он кашлянул, смущённо поправляя галстук-бабочку. – Лаборатория сообщила, что у нас с вами целых шестьдесят три процента совместимости. Представляете? Шестьдесят три…

«И правда немало, но с Мартином у меня была совместимость выше…»

Планетарная Лаборатория в последний раз прислала мне целый ворох анкет мужчин, вероятность зачать от которых казалась хоть сколько-то сносной. И Кристоф там был… а может, не был… Шварх его знает, я чинно проглядела стопку под буравящим взглядом дворецкого, а когда он ушёл из кабинета, с облегчением отправила в её в утилизатор.

Быть вдовой на Цварге – лучший социальный статус, который только можно придумать. Нет мужа, никто не давит удушливо-тяжёлыми бета-колебаниями, не брюзжит, как ты должна выглядеть или почему от тебя так сильно «фонит кислятиной», не читает нотации… Мартина за меня выбрала фактически всё та же Лаборатория, которая на Цварге имела власть даже большую, чем Аппарат Управления Планетой. Вкупе с законом о том, что цваргиня к пятидесяти годами обязательно должна выйти замуж, у меня просто не было другого выхода. Ко всему, пока мы были с первым мужем знакомы лишь поверхностно, я действительно наивно полагала, что брак может принести удовольствие. Мартин Гю-Эль на тот момент считался одной из самых влиятельных фигур на Цварге. Богатый, симпатичный, не старый – в полтора века цварги выглядят по-разному, многое зависит от генетики, – но Мартин особенно тщательно следил за своей внешностью. В первый месяц нашего общения он даже старался мне понравиться, правда, поняла я это уже позднее – примерно тогда, когда посыпались многочисленные упрёки: платье слишком фривольное, помада чересчур яркая, походка резкая, настоящие аристократки должны плыть по воздуху, словно лебеди по Коралловому озеру… Какое-то время я во всём соглашалась, но потом всё же не выдержала и высказала всё, что думаю.

Первая наша серьёзная ссора была из-за того, что перед камерами прессы на ступенях муниципального здания я не взяла супруга за руку. Понятия не имею, почему не взяла, наверное, просто растерялась под вспышками голокамер. Но Мартин рвал и метал.

«Ты выставляешь меня идиотом! Собственная жена и не взяла за руку! Что будут говорить горожане, когда будут рассматривать наши снимки в новостной ленте?! – лютовал супруг. – У нас и так уже как два года нет детей, а тут ещё и ты ведёшь себя словно не жена мне!».

«Дорогой, какие два года? Ты смеёшься? Многие цварги по двадцать и тридцать лет не могут завести детей, а кто-то и все пятьдесят. Это нормально…».

«Нет, абсолютно не нормально! Я женился на тебе из-за высокого процента совместимости! Лаборатория сказала, что ты станешь для меня идеальной женщиной, а ты…».

…А я наотмашь ударила Мартина. Что было дальше – помню смутно, так сильно разболелась от ссоры голова. И в следующие разы, когда я хоть сколько-то повышала тон или отказывалась поступать так, как хочет господин Гю-Эль, голова тут же превращалась в чугунную посудину, по которой долбят молотом. Раскалённые проволоки ввинчивались в череп и буквально кипятили мозги. Противно, мерзко, больно, тошнотворно… Легче было согласиться на все требования мужа, чем терпеть это. Медленно, но верно покойный муж перекраивал меня так, как хотелось ему.

Когда с Мартином случилась авария, я выдохнула с облегчением. Ужасно, конечно, так говорить, но это стало первым глотком свободы. Все вокруг проявляли ко мне сочувствие, а я… почти месяц не могла поверить в то, что произошло. Что я больше не обязана ежемесячно есть на ужин отвратительные сырые яйца, потому что муж верит, что это помогает забеременеть. Не обязана надевать неудобные юбки и платья ниже колен, носить чулки в жару, потому что так хочется Мартину; высокие шпильки, чтобы наши совместные кадры выглядели более удачными; тяжеловесные украшения, чтобы все вокруг видели, насколько он щедрый. Не обязана пользоваться услугами водителя, да и вообще могу совершенно спокойно прогуляться пешком по парку. И, о, бескрайний космос, – босиком по траве! Могу громко говорить, потому что мне так хочется, и сходить в парк аттракционов или антигравитационную комнату. Шварх, я даже могу там оглушительно завизжать, и никто не скажет, что я втаптываю в грязь его репутацию!

– Селеста. – Голос Кристофа вернул на землю. – Я не знаю, как много у вас ещё кандидатов в будущие супруги, но для меня вы самая желанная и потрясающая цваргиня. Если бы я только мог надеяться, что вы согласитесь погулять, чтобы лучше узнать друг друга… Я понимаю, вы ещё можете скорбеть по своему первому мужу, но одна лишь призрачная надежда, что когда-нибудь вы его забудете и обратите свой взор на живых мужчин…

«Упаси меня Вселенная от второго брака! Ни за что на свете! Никогда!..»

– Простите, Кристоф, но я всё ещё ношу траур по Мартину.

Парень окончательно смутился.

– Да, простите, это, наверное, прозвучало ужасно грубо из моих уст. Поверьте, меньше всего я хотел вас обидеть. Просто вы такая женственная и утончённая цваргиня. Я видел, что в последнем выпуске «Дома Моды» вас назвали иконой стиля и совершенства…

«Пришлось такой стать, чтобы соответствовать уровню Мартина…»

– Кристоф, – не очень вежливо перебила собеседника, но сил выслушивать сомнительные комплименты не оставалось, – я не знаю, когда прекращу скорбеть, честное слово. Оглянитесь, в этом зале полно более молодых и красивых, чем я! Мне уже семьдесят пять лет…

– Семьдесят четыре.

«Ого, да кто-то вдоль и поперёк изучил мою медицинскую карту! Ну да, в пятьдесят я вышла замуж, ровно двадцать лет была идеальной женой, а вот уже как четыре с половиной года счастливо вдовствую».

Я набрала полные лёгкие воздуха, чтобы прозрачными намёками объяснить, чтобы он поискал другую кандидатуру в невесты, но в этот момент позади раздался до боли знакомый сухой и ядовито-ехидный мужской голос:

– Кристоф, у вас, видимо, совсем с рогами проблемы. Рекомендую провериться у дока. У госпожи Гю-Эль блестящее воспитание и чувство такта, но от неё явно веет раздражением. Вы ей надоели, как только появились на горизонте, а лично я вообще сомневаюсь, что такой неандерталец с недоразвитыми антеннами может заинтересовать истинную леди. Сгиньте отсюда, чтобы я вас не видел в радиусе парсека от этой женщины.

Мальчишка задрожал, стремительно побледнел, шумно сглотнул слюну, проблеял «простите-извините» и растворился в толпе, а я… смежила веки. Спокойствие и только спокойствие, Селеста. Ты – ледяная скульптура. Ты не испытываешь никаких бурных эмоций. Доброжелательность и скука. Ничего более. Дева-воительница, чья кожа холодна настолько, что, дотронувшись до неё, можно получить обморожение.

Когда открыла глаза, передо мной уже стоял тот, кого я хотела бы видеть меньше всего на свете. Соболиного цвета волосы гладко зачёсаны назад, отчего кажется, что мощные витые рога чуть подаются на собеседника и лишь в средней секции загибаются к затылку. Чернильные как ночь глаза, прямой орлиный нос и упрямая линия подбородка. Оттенок кожи фиолетовый, как и у всех цваргов, но с лёгким оттенком в кобальтовую синеву – отличительная черта рода Лацосте.

Юдес протянул руку и требовательно сказал:

– Потанцуем.

Это не было вопросом – утверждение или даже приказ.

Вдох-выдох, Селеста. Не место и не время закатывать истерики, тем более при таком скоплении цваргов. Мартин всегда говорил, что лишь плебеи выясняют отношения на публике.

Одним рывком Юдес притянул меня к себе и крепко обхватил за талию. Мои мысли были так далеки от происходящего, что я поняла, какой танец мне предстоит, лишь тогда, когда услышала первый вступительный аккорд визгливой скрипки. Почти сразу же её подхватили резкие и хлёсткие, как удар плетью, металлические звуки банденеона. Самый чувственный и в то же время самый развратный танец, разрешённый на Цварге. Считалось, что если мужчина и женщина танцуют вместе танго-милонгеро, это негласно означает, что цваргиня отдала ему предпочтение. Вот же наглец! Мелодию подхватил величественный орган, а у меня вместе с ним замерло сердце.

Всё-таки часть моих эмоций явно прорвалась через старательно выстроенный ледяной полог отчуждения, потому что мужчина шепнул на ухо:

– Ничего не бойтесь, я поведу.

Я в целом и не боялась. Это было совершенно иное чувство. Мартин так сильно переживал за свою репутацию, что нанял мне репетиторов и заставил выучить все светские танцы. Зачем ему это надо было – так и не поняла, потому что на публике мы не танцевали, а без публики… тоже не танцевали. Это же «вульгарщина» и недостойно аристократов.

Юдес крутанул меня вокруг своей оси и повёл… Идеально прямая спина, уверенно держащие руки, открытый прямой взгляд глаза в глаза. Прикосновения на грани приличий. Музыка стала громче, яркая акцентная часть сменилась более плавной и мелодичной, а вместе с ней цварг совершил поворот и повёл спокойнее.

– Странно. Вы хорошо танцуете, Селеста. Я думал, вы волнуетесь из-за того, что у вас не получится.

– Вам показалось, Юдес.

Я взяла себя в руки, и теперь уже нельзя было меня упрекнуть, что от меня фонит бета-колебаниями страха или нервозности.

– Хм-м-м-м. – Цварг приподнял брови. – Вы сейчас намекаете, что у меня бракованные рога?

– О, нет, что вы! Я просто хотела сказать, что…

– …Вы потрясающе умеете прятать эмоции, – меня беспардонно перебили. Тёмные глаза буквально впились в меня, а мужская рука на пояснице потяжелела.

– Вы так говорите, будто в чём-то обвиняете, – пробормотала, стараясь попадать в музыку и в то же время не прерывать зрительного контакта с партнёром. – Всех цваргинь учат этому.

– О, нет, Селеста, нет! – Мужчина вдруг рассмеялся. – Я пытался зайти издалека и сделать вам комплимент. Что ж, видимо, не получилось. Давайте попробуем ещё раз. Теперь я скажу прямо. Селеста, я двадцать лет рвал на себе волосы и жевал хвост от осознания, что такая восхитительная женщина стала женой моего коллеги, а не моей собственной! Как только мне стало известно о катастрофе, в которой погиб этот овираптор Гю-Эль…