Kitobni o'qish: «Заклятие морского дракона»

Сабрина Дж. Киршнер

Shrift:

Sabrina J. Kirschner

TITLE OF THE ORIGINAL GERMAN EDITION: STORYWORLD – AMULETT DER TAUSEND WASSER (Vol. 1)

* * *

Выдающиеся истории: мы не просто читаем – мы их проживаем.

Посвящается маме и папе

Пролог

Туман был непроницаемый – сплошная стена белого дыма. Холодный и плотный, он окружил остров и поглотил все звуки: беспокойный плеск волн, пронзительный визг чаек и тяжёлые шаги человека на пристани.

Полы его длинного чёрного пальто волочились по гнилым доскам и оставляли широкий след. С его до блеска начищенных ботинок стекала вода.

Мужчина выглядел так, будто он был один в целом свете.

В конце пристани, в гуще белого тумана, мужчина остановился и медленно поднял голову. Он кого-то искал. Или ждал.

Капюшон сполз и открыл его глаза. Безжизненные, они бесстрастно смотрели в море.

В тумане за спиной мужчины возникла фигура.

И по его лицу пробежала тень.

– Приветствую! Добро пожаловать в таинственный Мир историй! В мир магии и опасностей, волшебства и реальности. Мир фантазии и мечты! – раздался в тишине чей-то голос. Клочья тумана вздрогнули, и сквозь них стала вырисовываться фигура мальчика. – Ну как? Удачное приветствие? Или я слегка переборщил?

– Генри! Как мило с твоей стороны почтить нас своим присутствием, – пробормотал мужчина, не отрывая глаз от моря.

Мальчик ухмыльнулся.

– Нас? По-моему, здесь никого нет, кроме тебя, дорогой Цельпетин. – Генри тоже был одет во всё чёрное, только одежда выглядела гораздо более обыденно: тёмные джинсы и кожаная куртка. – Как бы то ни было, я исторический момент не пропущу! – дерзко воскликнул он. – Это первое фантастическое приключение! Великий Зоран Цельпетин исполняет роль всей своей жизни! Я так взволнован, что…

Душераздирающий рёв не дал мальчику договорить. Генри испуганно отпрянул в сторону.

Цельпетин рассмеялся.

– В будущем постарайся держать рот на замке, мой мальчик.

– Будет сделано, – тихо отозвался Генри.

Вода забурлила, волна накатила на пирс и захлестнула доски. Даже сквозь туман в небе виднелись яркие вспышки молний. Пока они ещё были далеко в море. Вместо грома вновь раздался оглушительный рёв. Доски заскрипели. Где-то что-то разбилось, а затем повисла тишина.

Затаив дыхание, Цельпетин и мальчик вглядывались в туман. Секунда, две – и причал задрожал.

– Да что происходит?! – Генри в очередной раз отшатнулся.

Жу-ух!

Что-то пронзило густой слой тумана, пролетело в миллиметре от Генри и врезалось в причал за его спиной. Мальчик бросился на землю и на какое-то время закрыл голову руками, а потом, вытаращив глаза, посмотрел на странный летающий объект. Им оказался деревянный кол.

Один край пирса со стоном погрузился в море. Мальчик в последний момент успел перекатиться на бок и вскочить на ноги: тем самым он спас себе жизнь.

Цельпетин невозмутимо склонился над вырванной деревянной опорой.

– Какая досада…

Генри сморщил нос.

– Похоже, кто-то съел на ужин парочку наших причальных стоек.

С моря донеслось бульканье и плеск, на пристань полилась вода.

Цельпетин выпрямился и снова посмотрел на море.

– Тебе придётся научиться меня слушать.

Туман расступился. Над головой Цельпетина угрожающе нависло гигантское существо, желтовато мерцая в дымке и обнажив острые клыки, но мужчина и глазом не моргнул. Лицо оставалось безучастным, даже когда на подол плаща упала толстая капля зелёной слизи, а в причал с грохотом врезалась деревянная доска.

Однако взгляд Цельпетина задержался на доске. Вероятно, её выдрали с пристани, поскольку на ней было написано название острова.

Неблунд

– К сожалению, это будет иметь неприятные последствия, – задумчиво произнёс Цельпетин. – Истинный праздник для всех, кто месяцами пристально следил за тем, что я создаю на острове.

Генри наконец-то выдохнул.

– Так и вижу свежие заголовки: «Таинственный парк аттракционов разрушен ещё до открытия».

Подул лёгкий бриз, туман поредел, но чешуйчатое жёлтое создание, вынырнувшее из моря, никуда не делось. Существо приглушённо загудело, поверхность воды покрылась рябью, а остатки причала задрожали.

Звук напоминал смех.

– Только не думай, что это что-нибудь изменит. – Глаза Цельпетина опасно сверкнули. – Рано или поздно, но парк всё равно откроется, и я надеюсь, что тогда ты будешь держать себя в руках. А если нет, можешь убираться отсюда. Позже ты осознаешь, что мир за пределами Неблунда таит в себе куда большие опасности, чем замаскированные фантастические чудовища. Не забудь сообщить мне о своём решении.

Чешуйчатый зашевелился, жёлтые клыки блеснули. Существо метнулось вперёд.

Но Цельпетин оказался проворнее. Он тут же вытащил из кармана пальто какой-то предмет на цепочке, от которого исходило тусклое свечение цвета морской волны.

– Хочешь? Что ж, бери… – Цельпетин шагнул к чудовищу и вытянул руку с цепочкой.

Пальцы почти коснулись жёлтого туловища.

– Возьми его и охраняй хорошенько. Он – твой! Надеюсь, ошибки прошлого послужат тебе уроком, и ты никогда не подпустишь к себе ни одной человеческой души.

Чешуйчатый зашипел, и на ладонь Цельпетина выплеснулась зелёная слизь.

– Он останется на острове. Думаю, мы друг друга поняли?

Чешуйчатый, чьи контуры затуманились, фыркнул и снова плюнул.

Цельпетин улыбнулся и взмахнул цепочкой.

– Превосходно.

Движение прорезало воздух – такое быстрое, что его едва можно было уловить, – и предмет из руки Цельпетина исчез, а предплечье покрылось слоем слизи. Он спокойно её стряхнул.

– Старый подлиза, – с ухмылкой выдавил Цельпетин. – Моим посетителям он понравится. Что, кстати, возвращает нас к насущной теме: нам нужны посетители, так сказать, добровольцы, подопытные кролики, – добавил он, обернувшись к Генри.

Генри вскочил на ноги.

– Конечно, подопытные кролики, звучит неплохо. Хотя, признаться честно, долгое время сохранять в тайне происшествие будет непросто. – Он посмотрел на разрушенный причал.

Цельпетин сложил руки на груди и задумчиво поглядел на кольцо на мизинце, украшенное головой сокола.

– Я об этом позабочусь. А ты займись гостями. Для начала сгодится команда из двух человек.

– Ладно, босс, я потороплюсь. – Мальчик прошёл по скользким обломкам разрушенного причала и скрылся из виду.

Цельпетин взглянул на плотные клочья тумана и улыбнулся, когда они стали сгущаться вокруг него.

– У нас будет настоящее приключение! Все мечтают о чём-то подобном, но не каждому везёт такое пережить! – Очертания Цельпетина становились всё более размытыми в дымке.

Тишину прорезал пронзительный птичий крик.

Волшебство приходит

Всё началось с того, что волнистый попугайчик Фродо внезапно заговорил. Нельзя сказать, чтобы это было крайне необычно. Ведь некоторые птицы способны лепетать сколько угодно, но только не Фродо.

Ведь Фродо был другим.

Саша, девочка, которой он принадлежал, считала его самым умным попугаем в мире.

Он умел слушать лучше любой бабушки, утешать лучше близкого друга, и у него были самые мудрые на свете чёрные глазки-бусинки. Вот почему ей казалось особенно странным, что именно её Фродо отказывался произнести хоть слово!

Так продолжалось до того памятного момента, когда Саша пережила наихудший школьный день в жизни.

Это произошло в столовой, по пути на церемонию награждения ежегодного конкурса читателей.

Саша хотела выиграть и читала допоздна, чтобы отметить последнюю книгу в своём списке. Она непременно должна была победить!

Кудрявые каштановые локоны падали ей на лицо, под глазами – за очками – темнели круги, и, глядя на себя в зеркало крошечной комнатки в школе-интернате, она понимала, какой безумный у неё этим утром вид.

Безумный и… ужасный.

Пошатываясь, Саша пробиралась между рядами столов.

Столовая Академии для девочек святой Анны представляла собой одно из общественных мест, которые остро нуждались в ремонте. К сожалению, денег не хватало. Вот и приходилось каждый день любоваться на серые обветшавшие потолки, полы и пошарпанные металлические столики.

Совсем не такой представляла себе Саша частную школу. Можно подумать, она много видела частных школ! И слава богу. Здесь она очутилась только из-за стипендии: хорошие оценки позволили ей сменить учебное заведение.

Саша с кряхтеньем опустила стопку романов на один из свободных столиков.

– Секундочку, Фродо! Сейчас пойдём дальше! – выдохнула она, устало опираясь на огромную стопку книг.

Хотя дело шло к полудню, учениц в столовой, пропахшей овощным супом и жидкостью для мытья посуды, было немного. Может быть, как раз по этой причине?! Саша с отвращением зажала нос.

Фродо выбрался из Сашиных кудрей и полетел к спинке ближайшего стула.

Саша украдкой принялась озираться по сторонам.

– Эй, прекрати хлопать крыльями! Мы так не договаривались!

Держать домашних животных разрешалось исключительно в комнатах школы-интерната для девочек, но Фродо был настолько крошечным, а грива Саши такой пышной, что никто не замечал притаившуюся в её кудрях птичку.

Но одно дело – сидеть, затаившись, в её волосах, и совсем другое – порхать по столовой!

– Нет, Фродо! Если тебя поймают, ты даже не увидишь, как я получаю приз! – в панике объяснила Саша попугайчику. К сожалению, в конце фразы она сладко зевнула, что слегка смазало эффект. – Или если я его просплю – тогда ты ничего тоже не увидишь.

Как же она устала!

Фродо склонил голову набок и заглянул в карие глаза Саши. «Сама виновата», – словно говорил он.

Но, как уже упоминалось выше, Фродо не умел разговаривать.

Он дёрнул красную ленточку-закладку, свисающую из одной из книг. Та соскользнула со стола и упала на пол.

– Эй, негодяй! – упрекнула Саша попугайчика, с улыбкой опустилась на колени и взяла закладку.

Она как раз собиралась поднять голову, когда в поле её зрения возник блестящий лакированный ботинок.

– Значит, тебе он нужен позарез? – радостно прозвучал высокий девчачий голос. – Стоило не спать ночь ради крошечной стопки книг?

Саша со вздохом выпрямилась.

– Сомневаюсь, что ты прочитала больше, чем я, Хлоя. Только не в этом году! Приз получит кое-кто другой. А именно я.

Саша с вызывающим видом сдула упавший на лицо взлохмаченный локон и с презрением посмотрела на одноклассницу.

– Если бы я использовала столько… штукатурки, мои тёмные круги тоже никто бы не заметил. – Саша скрестила руки на груди и встала перед Хлоей, решительно расставив ноги.

Светловолосая Хлоя была выше Саши, но устрашающей не выглядела – в красивом платьице, лакированных ботиночках и с огромной сумкой.

Саша не удивилась, увидев Хлою в столовой. Ведь она – бессменная победительница конкурса читателей! Четыре года подряд. Учителя её любили, ученицы боготворили, а конкуренты, которые ежегодно приезжали сюда издалека ради участия в конкурсе – боялись.

Однако Саша терпеть не могла Хлою, поскольку та превратила её жизнь в Академии святой Анны в настоящий ад. Не спасала ситуацию и общая любовь к книгам.

В то время как вокруг Хлои крутились толпы учениц, желающих пополнить ряды её подруг, Саша оставалась одиночкой. На неё никто не обращал внимания. Даже те учителя, которых поначалу впечатлили её оценки, перестали испытывать к ней интерес. Вкус новизны пропал.

Но скоро всё изменится – уже сегодня!

Хлоя хрипло рассмеялась.

– Это называется макияж. У тебя разве нет словаря? – И, не дожидаясь ответа Саши, задала главный вопрос: – Сколько?

– Двадцать три, – расправив плечи, ответила Саша.

Хлоя побледнела, голубые детские глазки широко распахнулись, а из гигантской сумки донёсся писк.

Саша фыркнула. Значит, не только она носила с собой нечто запретное. С одним отличием: поскольку Хлоя всегда выигрывала читательский конкурс и вообще была лучшей, директор с готовностью закрывала глаза на её выходки.

«Такова привилегия победительницы», – повторяла директор всякий раз, когда другие девочки выпускали питомцев на свободу и получали выговор.

Фродо уставился на сумку, нервно дёрнул крыльями и со всей скоростью, на какую был способен, залетел обратно в своё укрытие в Сашиных волосах.

Хлоя сделала вид, что ничего не заметила. А может, она и правда не увидела Фродо.

– Я прочитала двадцать две! – произнесла она. – На две больше, чем в прошлом году.

Мысли Саши метались. Ладно. Глубокий вдох! Значит…

– Победительница может быть только одна! – добавила Хлоя. – И ею стану я! Я попаду на первую полосу школьной газеты, выиграю купон на покупку книг на двести евро и невероятный главный приз…

– Бежим! – В столовой раздался пронзительный крик. – Помогите! На помощь!

Девочки испуганно подпрыгнули, а несколько обедающих учениц подняли головы.

– Помогите! – снова закричал кто-то.

У Саши заболело правое ухо.

Казалось, этот кто-то звал на помощь и одновременно орал ей в самое ухо.

– Ты умеешь чревовещать или что-то в этом роде? – шагнув к ней поближе, осведомилась Хлоя.

– Помоги-и-и-и-те!

Саша вздрогнула, а Хлоя в ужасе отшатнулась.

– Крик доносится из твоих волос, – ошеломлённо пробормотала Хлоя.

– Довольно шуток про мои волосы… – прорычала Саша.

– Нет, я серьёзно. По-моему, там твоя птица.

Саша рассердилась. Похоже, Хлоя всё-таки заметила Фродо!

Несколько девочек в столовой захихикали, а другие в недоумении озирались.

– А-а-а! – надрывался кто-то. – Он идё-ё-ёт!

Сомнений не осталось: голос и впрямь раздавался из Сашиных кудрей!

И Саша сделала первое, что пришло на ум: торопливо провела рукой по волосам, взмахнула гривой и энергично встряхнула головой.

Фродо вылетел из «гнезда», как торпеда.

– Помогите! Он идёт! – заверещал он, несколько раз пролетел по кругу и опустился прямо в полуоткрытую сумку Хлои.

Девочка испуганно выронила сумку, и содержимое тут же высыпалось на пол: ручки, блокноты, книги, жевательная резинка, косметика и клубок светло-коричневой с розовым шерсти.

Фродо закричал ещё громче, когда его отбросило под соседний стол вместе с коричнево-розовым шариком.

– Гав! – тявкнул мяч, хотя это был даже не лай, а скорее крик охрипшей морской свинки.

Ведь клубочком шерсти оказалась собачка Хлои, настолько крошечная, что вполне могла сойти за морскую свинку, крысу или хомячка.

Сценка с участием животных привлекла любопытных зрителей, теперь почти все девочки поворачивали головы в их сторону.

Саша в панике нырнула под стол за попугайчиком.

– Фродо, подожди, я тебе помогу… Я… – В спешке она врезалась в стол и упала на пол.

Стопка книг угрожающе покачнулась.

Хлоя ползла рядом на четвереньках и первой попала под обстрел: один из толстых романов свалился ей на голову. Следующая книга упала на Сашу, острый край больно ударил её по затылку.

– А-а-ай! Ну вот, теперь будет синяк! – взвыла Хлоя, потирая ушибленное место, где уже образовалась шишка, смахивающая на маленький рог. Голубой рог.

– Цвет – наименьшая из твоих проблем! – засмеялась Саша и стукнулась лбом о край стола. – Ой!

– Помогите! – кричал Фродо. – Он идёт!

В возникшем хаосе никто и не заметил, как в столовой повисла странная тишина. Первыми замолчали девочки, которые сидели ближе к двери.

– Твоя птица собирается съесть мою Жемчужинку! – завопила Хлоя. Она по-прежнему пыталась поймать коричнево-розовый клубок шерсти.

Но собачонка в розовом пальто так разволновалась, что вертелась волчком.

– Вздор! Фродо боится твою шмакодявку!

Наконец, Саше удалось добраться до попугайчика. Она нежно обхватила Фродо ладошками и прижала к груди. Но вместо того чтобы успокоиться, питомец продолжал дёргаться.

– Уходите! Он приближается! – завизжала птичка, но уже гораздо тише.

– Ты говоришь! – пробормотала Саша, осознав, что происходит. – Ты… ты… ты… неужели? Но почему, подожди минутку, ты…

Она замолчала, потому что в этот момент жуткая тишина распространилась и на столик, под которым сидели Хлоя и Саша.

Жемчужинка, собачка Хлои, в последний раз хрипло взвизгнула, затем тоже замолчала и забралась в складки платья хозяйки.

Саша собиралась что-то сказать и узнать, почему Фродо вдруг закричал и стал звать на помощь. Но не смогла проронить ни единого слова.

С Хлоей происходило то же самое, она вдруг застыла, как манекен, и задышала, как робот.

Саша сглотнула. То, что вызвало тишину, находилось совсем рядом.

Она медленно выглянула из-под стола.

Зловещий гость

Двери столовой распахнулись. Холодный ветер ворвался в зал. Стало гораздо темнее.

Саша растерянно заморгала. Что такое? Туча за окном, приближающаяся гроза? Или ей почудилось? Наверняка всё от недосыпа.

Хлоя сидела, вжав лицо в колени, и не шевелилась.

Саша посмотрела в окно. Нет, небо не изменилось. Оно по-прежнему яркое, полуденное, со светло-серыми облаками. Между тем в зале стало так тихо, что Саша услышала в коридоре шаги.

Цок! Цок! Цок!

Шаги в коридоре стихли. Человек остановился. Свет обрамлял силуэт сзади, окутывая лицо тьмой.

Сердце Саши учащённо забилось. Вокруг фигуры танцевали тени, погружая во мрак вход в столовую.

Саша прищурилась и в отчаянии поправила очки. Что здесь творится? Как такое вообще возможно?

Этот кто-то вошёл в столовую.

Волосы у Саши на затылке встали дыбом, она зажмурилась и почувствовала, как перепуганный Фродо вырвался и зарылся глубже в её гриву.

Хлоя изумлённо проговорила:

– Это просто мальчик…

Распахнув глаза, Саша вытаращилась на стоявшего в дверях мальчишку. Сначала с тревогой, потом с растущим удивлением.

Просто мальчик – это ещё мягко сказано. Нечто странное таилось в его внешности и манере себя вести. Окружавшая его темнота рассеялась, но тяжёлое чувство в груди Саши не исчезло. Она до сих пор ощущала мурашки на коже.

Однако паренёк вовсе не был страшным. Напротив, он показался ей красивым. По крайней мере, более красивым, чем ребята, которых она знала.

У него были каштановые, почти чёрные волосы, которые падали на глаза. Саша перевела взгляд с его лица на тёмную куртку, серые джинсы и кожаные ботинки, и её странное предчувствие усилилось.

Она дышала прерывисто, громко и тяжело, как и Хлоя.

Мальчик поднял руку, и в коридоре за его спиной возникла тень.

Тень ускорялась и росла.

Она махала широкими крыльями и приводила в движение воздух.

Фродо затрясся. Жемчужинка взвыла.

Хлоя испуганно взвизгнула. Тень ворвалась в зал, покружила над столиками и легко опустилась на руку мальчика.

– Сокол? – изумлённо пробормотала Саша.

Огромная птица, которая без всяких проблем влетела в столовую, завораживала. События разворачивались совершенно невероятно. Вдруг сокол склонил голову набок, повернувшись к Саше, и девочка посмотрела в его глаза. Блестящие. Угольно-чёрные. И какие-то… человеческие.

– Ты видела?! – Она с беспокойством схватила Хлою за руку. – Глаза… птицы…

Саша допустила ошибку: одноклассница очнулась от оцепенения и в панике попыталась подняться на ноги.

– Я… я не знаю…

О том, что над их головами находится стол, девочки напрочь забыли. Он с грохотом упал, книги разлетелись в разные стороны.

Хлоя зашаталась и с искажённым от боли лицом осела обратно на пол.

– Проклятье…

Саша вскочила и обнаружила, что незнакомый мальчик двинулся с места, продолжая держать на руке сокола. Он подошёл к Хлое.

– Ты в порядке? – спросил он мрачным голосом, из-за которого казался намного старше, чем выглядел. Взгляд был холодным и отстранённым.

Кто он такой, в самом деле? Откуда тут взялся парень? Саша дёрнулась как ошпаренная и попятилась.

Мальчик плавным движением запустил сокола в воздух.

– По-моему, ты сильно ударилась. – Он вежливо протянул руку, чтобы помочь Хлое подняться.

Но Хлоя не шевелилась.

Паренёк улыбнулся.

– Не бойся, я не кусаюсь. Хоть я и мальчик. Похоже, мальчишек здесь немного.

Если это и была шутка, явно неудачная.

Саша фыркнула.

– Послушай, нам известно, кто такие мальчики. Однако я не понимаю, что за жуткая птица здесь летает. – Она ткнула пальцем в воздух, не отрывая взгляда от голубых глаз парнишки. – Это столовая, а не вольер, животные в Академии святой Анны строго запрещены. – Она с трудом воздержалась от комментария по поводу собачонки Хлои.

Улыбка мальчика стала шире.

– Да что ты говоришь!

В ту же секунду сокол пролетел над столами и почти бесшумно спикировал на его плечо.

Хлоя поднялась на ноги, не обращая внимания на протянутую руку.

Девочки отступили, зажатые между стульями и странным мальчиком с птицей.

Саша не сводила глаз с сокола. У него были могучие, покрытые чёрными перьями крылья, изогнутый ярко-оранжевый клюв и белый пушок на груди и между глазами.

Она тревожно сглотнула.

– Не может быть…

Птица с интересом уставилась на Сашу чёрными глазами-бусинками.

Какой же странный, настороженный и пронзительный взгляд!

Саша ошарашенно покачала головой. Она совсем растерялась.

Мальчик засмеялся.

– Прошу прощения, если Сирин вас напугал. Соколы – хищники. Об этом легко забыть, если целый день таскаешь его на плече.

Саша заскрежетала зубами и вздохнула.

– Я кое-что видела, и…

– И что же? – прервал её мальчик с любопытством.

Саша покосилась на птицу и внезапно засомневалась.

– Я… – Мысли путались в голове. Почему птица показалась ей жуткой?

Он выглядел совершенно безобидным… всего лишь сокол в школьной столовой. Кому он мешает? Она не кролик, он её не съест…

Погодите: он точно её не съест?!

Что за ерунда? О чём она думает? Фродо тихо защебетал ей в ухо, Саша встряхнулась, и туман в голове рассеялся.

Мальчик усмехнулся.

– Кстати, я Генри. – Он повернулся к Хлое.

Та не могла вымолвить ни слова, что вполне устраивало Сашу. Её одноклассница тоже кое-что заметила? И почувствовала… странный… туман в голове?!

Саша оторвала взгляд от сокола, и мысли мгновенно прояснились.

– Книжная Барби может всё подтвердить, – решительно заявила она.

Генри повернулся, удивлённо вскинув брови.

– Книжная Барби? Хм… – Он поднял одну из упавших толстых книг. – Вы участвуете в сегодняшнем конкурсе? – мимоходом спросил он.

Саша несколько раз открыла и закрыла рот. Сокол беспокойно захлопал крыльями, и их взгляды опять пересеклись.

Саша насторожилась. Она понимала, что мальчик пытается отвлечь её внимание, но чем дольше она смотрела на Генри и хищную птицу, тем сильнее сомневалась.

Вполне обычный мальчишка. Как и птица. Или нет? И вообще, разве Саша может быть в чём-то уверенной? Она – книжный червь, её знания ограничены вымышленными событиями.

Саша поправила очки.

К счастью, Хлоя постепенно приходила в себя.

– Я выиграю конкурс, я побеждаю уже несколько лет подряд. Я одержу победу, в этом нет никаких сомнений. Меня зовут Хлоя! – представилась она Генри.

Саша надулась. Вряд ли одноклассница выиграет конкурс! Ведь она, Саша, прочла больше книг и, согласно правилам, победа была за ней.

– Я рад… – ответил мальчик чуть менее насмешливо, чем раньше.

– Что ты делаешь в Академии святой Анны? – выпалила Саша.

– Он наверняка явился на церемонию награждения, кудрявая грива. – Хлоя одарила Генри сахарной улыбкой. – Как-никак, а это СОБЫТИЕ ГОДА. Почти все школы страны направляют сюда лучших учениц. Кто же пропустит мероприятие? Особенно когда победителя ждёт такой приз! – Она перекинула через плечо длинные волосы и пошла вперёд, не глядя на Генри.

Мальчика это, судя по всему, ничуть не взволновало.

– Да! Говорят, главный приз будет особенным, прямо-таки волшебным! – подмигнул он Саше.

Хлоя замедлила шаг.

– А тебе что-то конкретное известно?

– Такой приз – как раз для книжных червей вроде вас. – Засунув руки в карманы, он дерзко оглядел Хлою с головы до ног. – Хотя у тебя с червяком мало общего.

Саша вздохнула. Всё как всегда! Перед очарованием Хлои никто не мог устоять – до тех пор, пока не узнавал её получше. Или хотя бы немного с ней общался.

– Это будет мой приз! – Раздосадованная Саша поправила очки и пронеслась мимо Хлои и мальчика.

Они ещё увидят, кто будет первым в гонке. Саша страстно хотела выиграть читательский конкурс. Стать счастливой победительницей, доказать Хлое, директору, другим ученицам и, конечно же, себе, что она способна на такое… Но было бы неверно утверждать, что её не интересует главный приз!

Саша торопливо подобрала разбросанные книги, все двадцать три тома. Она сложила их в стопку и, прижав её подбородком, направилась прочь.

Хлоя поспешила за ней.

– Это мой приз, мой… – прошипела она. – Ещё ничего не решено. Я уверена, ты сжульничала и не прочитала ни…

– Если бы я тебе не сказала, сколько я прочитала, ты бы оставалась в полном неведении.

Хлоя расхохоталась и преградила ей путь.

– Тебе не победить. Ясно?!

Терпение Саши лопнуло, она сердито оттолкнула Хлою.

– Примерно так я и представлял себе школу для девочек. – Генри примиряюще поднял руки. – Вы правда думаете, что можете победить?

Саша насупилась. Хлоя бросила на него ледяной взгляд.

– Я не думаю, а знаю. Я побеждаю каждый раз четыре года подряд. К участию в конкурсе допускаются только лучшие читатели и читательницы страны.

– Точно! – радостно воскликнул Генри.

– А теперь победительницей стану я! – перебила Саша, встревая в разговор.

Она не понимала, почему ей хотелось донести это до сведения мальчика. Но его высокомерное поведение жутко её задевало. А тут ещё и Хлоя!..

– Лучше помолчи! – рявкнула Хлоя.

Генри закатил глаза.

– Вы всегда взвинченные?

Девочки замолчали.

– Я не сдамся, – проворчала Саша.

– Понимаю. – Генри пристально взглянул на её очки с толстыми стёклами. – Ты с ними хоть что-то видишь?

Саша с трудом удержалась от резкого комментария, пока мальчик внимательно её рассматривал. Исследуя, изучая.

– А ты ничего, спортивная.

– Не твоё дело! – огрызнулась Саша, окончательно потеряв терпение.

К её негодованию, он расхохотался.

– Скоро вы будете в курсе всего. Уверен, сегодня ваш счастливый день. При условии, что вы сумеете на время забыть про свои… гм, назовём это разногласия… и согласитесь поработать вместе, в команде, как подруги?

Саша решила, что ослышалась.

– Что? С ней? Никогда!

Хлоя поджала губы.

– Вряд ли.

Генри вздохнул.

– А я на мгновение решил, что вы не из глупых.

Хлоя громко выдохнула.

Саша проигнорировала подкол Генри.

– Что это нам даст и почему сегодня наш счастливый день?

– Подождите – и узнаете, – произнёс Генри с непринуждённым видом.