Kitobni o'qish: «Дар Древнего короля»

Shrift:

Часть первая
Ловец

«Всех не спасти».
Змей

Глава 1

Ветки хлестали лицо. Горячее дыхание рвало грудь. А ноги уже не чувствовали земли, когда я бежала к ловушке и понимала: опоздаю – и мне конец. Разрушитель нагонял. Пусть на вид он был хилым, однако его глаза заливала густая краснота – верный признак его невероятной силы. Этому разрушителю будет достаточно одного удара, чтобы переломить меня, точно сухую ветвь.

Вслушиваясь в тяжелое дыхание, рычание и топот ног за спиной, я кожей ощущала нависшую опасность. И когда разрушитель оказался совсем близко, резко пригнулась, скользнула по земле и задела ногой подпорку ловушки. Зажмурилась, когда прямо надо мной, разбрасывая ошметки коры, пролетело здоровенное бревно на канатах. Оно со всего маху врезалось разрушителю в грудь и отбросило назад, где его уже поджидала моя сестра Вайя.

Только тело разрушителя коснулось земли, как сестра вонзила в него клинок, и, раз дернувшись, он навсегда смолк, а я облегченно откинулась на влажную после дождя листву.

– Рей… – бросилась ко мне сестра и помогла подняться. – Ты как?

– Жива.

Меня потряхивало от пережитого волнения, но я поднялась на ноги и глубоко вдохнула свежий воздух с прохладным ароматом леса после грозы.

– Уже пятый, – заметила Вайя.

Я оглянулась на тело разрушителя. Его широко распахнутые глаза уже утратили красноту и стали белесыми, точно затянутыми бельмом. Рот остался приоткрыт, будто в удивлении. Руки раскинуты, а сквозь лохмотья виднелся впалый живот.

– Это странно, – согласилась я.

Разрушители появились два века назад, когда страну Вельнар поразил недуг – Мор.

Мор наделил жителей удивительной силой, но вместе с тем безумием, из-за чего люди превратились в чудовищ. Воплощением их жизни стала неконтролируемая ярость, и жаждали они одного – разрушений. Поэтому мы – созидатели – и прозвали их разрушителями.

Я, Вайя и еще две наши сестры: близняшки Эрма и Эльма – были ловцами. Воинами, в чьи обязанности входило отлавливать и уничтожать случайно забредших на границу разрушителей, чтобы они не собрались в армию и не проломили защитную стену страны.

Еще сто лет назад на границе каждый день погибали десятки ловцов, сражаясь с толпами безумцев, но в наш век разрушителей стало меньше. Сейчас встретить в патруле даже четверых одержимых Мором – большая редкость. Однако в последнюю неделю нам с сестрами несказанно «везло», особенно сегодня.

Двое мужчин напали, когда мы бились с безумной женщиной, похожей на иссохшую старуху в струпьях. Они застали нас врасплох, и нам с Вайей пришлось разделиться.

Разрушителя послабее я оставила Эльме, а второго повела к ловушке, потому что понимала: одна я вряд ли с ним справлюсь. И мне очень повезло, что ловушка все еще действовала.

– Как думаешь, на других постах одержимые тоже появляются чаще? – поинтересовалась я.

Вайя пожала плечами:

– Послезавтра Эрма и Эльма должны встретиться с ловцами шестого поста, тогда и…

Она резко замолчала и оглянулась на густые заросли боярышника еще до того, как послышался треск сухих веток и шелест листвы. Плечи сестры напряглись. Я потянулась к мечу на поясе, и через мгновение к нам выбежала девушка.

Шестая? Невероятно!

Она была очень молодая, маленькая и хрупкая. Лет пятнадцать, не больше. Ее длинная темная коса растрепалась. Из волос торчали обломки веточек и листья, а поношенная одежда выглядела грязной и замусоленной.

В руках замарашка сжимала длинные ржавые кинжалы и, судя по бледной красноте глаз, была немного слабее убитого нами мужчины, однако достаточно разумной, чтобы воспользоваться оружием по назначению, а не просто им швыряться. Так что расслабляться не стоило: один меткий удар – и кто-нибудь из нас отправится к праотцам.

– Я сама, – тихо произнесла я, не спуская глаз с оскалившейся девушки и удобнее перехватив меч. – Будь начеку.

Вайя не стала спорить, понимала: в отличие от меня у нее был дар, и она быстрее заметит, если приблизятся еще разрушители. А я… Я выбрала роль палача, потому что навык владения мечом – единственное, что мне удалось освоить в Школе ловцов.

Даром обладал каждый ловец. Кого-то Древний король наделил нечеловеческой силой, кого-то нюхом ищейки, кого-то даже провиденьем, благодаря чему тот мог предугадывать ближайшие события. Мои сестры тоже не были обделены талантами: Вайя умела чувствовать чужие эмоции, Эрма – слышать сердцебиение на расстоянии двадцати шагов, Эльма могла продумать беспроигрышную стратегию битвы за короткое время. Ловушки – это тоже идея Эльмы, чтобы нам было проще сражаться. А мой дар никто из наставников так и не смог раскрыть, поэтому в Школе я прослыла бездарной и первым покойником на очереди среди новобранцев. Но, к счастью, клинок стал моим верным другом и спасителем. Еще ни разу он меня не подвел. Надеюсь, и в этот раз тоже не подведет.

Я приготовилась к битве. Одержимая пригнулась, крепче стиснула ржавые кинжалы, растянула губы в яростном оскале. И стоило мне пошевелиться, как… Рывок! Бросилась навстречу. Гнилая листва взметнулась из-под ее ног.

Спокойствие леса пронзил скрежет и звон клинков.

Получив отпор, девушка шустро отступила. Ее ноздри затрепетали от частого дыхания, а налитый кровью взгляд впился в меня красными иглами. Она снова рванула в битву, и меч в моих руках запел под утробное рычание одержимой. Девушка наносила мощные, стремительные удары, но одной силы мало для победы. Она билась безрассудно. Я видела все огрехи в ее защите, берегла силы и ждала нужного момента для решающего удара.

И вот момент настал!

Одержимая открылась, и я полосонула ее по животу, срезав лоскут дырявой рубахи и обнажив смуглую кожу. Но разрушительница вовремя отшатнулась. Короткая передышка, и она снова кинулась в лобовую атаку, что глупо. Лучше бы зашла сбоку. Мне хватило одного обманного выпада, а мечу – мгновения, чтобы вонзиться в податливую плоть. Багровые капли застучали по гнилой листве, отсчитывая неровный ритм последних мгновений жизни.

Девушка застыла. Медленно опустила взгляд на кровавое пятно, что расползлось по грязным лохмотьям, а в ее алом взоре блеснули искры… страха?

Разве это возможно?

Я нахмурилась, но уверила себя, что мне показалось. Отравленные Мором не испытывали эмоций, кроме ярости. И об этом знал каждый житель Сарема. Не только ловцы.

И все же…

Вдруг девушка выронила один из кинжалов и стиснула мою руку поверх рукояти меча. Похоже, решила забрать меня с собой. Ну, раз так, пусть попробует.

Она замахнулась, а я с силой выдернула ладонь из ее влажных пальцев и отшатнулась. Справа промелькнуло ржавое лезвие, и скулу обожгло, а одержимая покачнулась и упала лицом вниз, глубже вгоняя в себя меч.

– Рей! – подбежала ко мне Вайя.

Я зажала щеку ладонью:

– Просто царапина.

Пальцам моментально стало мокро от крови, но порез не казался серьезным, только болезненным. Однако сестра все равно достала флягу с настойкой ромашки и плеснула мне на щеку. Я ее поблагодарила и, утерев ручейки настойки, смешавшейся с кровью, рукавом рубахи, склонилась над одержимой.

Печально. Девушка погибла, зарывшись лицом в грязную после дождя землю, и даже света не увидела напоследок. Будь она обычным человеком, а не зверем в девичьем обличии, я бы посочувствовала. А так… Перевернула обмякшее тело и выдернула клинок. Теперь оставалось только оттащить труп к другому разрушителю и сжечь.

Дикие звери, конечно, растаскивали мертвую плоть, но что-то оставляли, и в лесу стояла мерзкая вонь разложения. А бегать среди трупов – такая себе затея. Однако предание разрушителей огню для меня было не просто обязанностью. Претила сама мысль оставить их позорно гнить на солнце. Все-таки внешне они походили на нас, созидателей. Поэтому и хотелось поступить по совести.

Я еще раз вытерла с щеки кровь и окропила павших огненной водой из черной бутылочки. Выбила кремнием сноп искр, и голодное пламя быстро вспыхнуло. Ноздри защекотал терпкий запах горелой плоти.

– Уже смеркается, – хрипло произнесла я, глядя на порозовевшие облака. – Пора… – и резко осеклась.

В ушах вдруг засвистело. Виски пронзила сильная боль. Я стиснула зубы и схватилась за голову, которая, казалось, вот-вот расколется пополам. В глазах потемнело. Тело потеряло чувствительность, и я покачнулась.

– Эй… Эй! – словно через толстую стену услышала голос Вайи, которая меня придержала. – Что случилось? Ударилась?

– Нет, все хорошо, – потрясла я головой. – Просто… устала.

Боль прошла так же быстро, как и возникла, но стоило ей исчезнуть, как внутри все натянулось и напряглось. Появилось жгучее желание оглянуться, что я и сделала: посмотрела на заросли боярышника, откуда появилась одержимая. В тот же миг тишину леса разбил истошный и далекий крик разрушителя.

Сестра рядом со мной напряглась и побледнела – цвет ее лица почти слился с волосами, похожими на волокна чистого льна, а зеленые глаза загорелись тревогой.

Я тряхнула головой, сбрасывая остатки наваждения, и украдкой коснулась виска, боясь, что боль вернется. Но она не возвращалась.

– Уходим, пока не стемнело, – жестко произнесла Вайя, когда лес вновь окутала тишина, нарушаемая только треском и шипением огня, поглощавшего мертвые тела. – На сегодня хватит.

– Угу…

Она еще некоторое время постояла, после чего все-таки развернулась и зашагала прочь. Но не успела я с ней поравняться, как сестра вновь оглянулась.

– Еще? – тревожно переспросила я, подумав, что разрушитель, которого мы слышали, успел-таки до нас добраться.

– Нет.

На ее лбу появилась тревожная морщинка.

– Не знаю…

Вайя подалась вперед и всмотрелась в темные заросли леса, но спустя несколько ударов сердца выдохнула:

– Похоже, показалось. Идем.

Я кивнула. Даже если Вайя кого-то и заметила, наши силы на исходе. Ввязываться в новую драку было опасно, к тому же нам давно пора домой. Мы обещали сестрам еще засветло вернуться с патруля, но теперь опаздывали из-за послеобеденной грозы, отнявшей у нас драгоценное время. Она размыла тропы и напитала лес приятной свежестью, в которой теперь очень явственно ощущался запах гари.

Не дожидаясь, когда погаснет погребальный огонь, мы отправились в родную хижину и до конца пути почти не останавливались – только иногда переходили на шаг, чтобы перевести дух и послушать звуки леса. Правда, шорохам внимала одна я. Вайе это было не нужно. Она могла ощутить присутствие разрушителей хоть с закрытыми глазами и зажатыми ушами. И когда сумерки опустились на земли Сарема, я полностью ей доверилась, а сама погрузилась в мысли.

Тот приступ головной боли не давал мне покоя, потому что раньше со мной ничего подобного не случалось. Либо это сказалась усталость. Либо кинжал разрушительницы меня чем-то заразил. Либо… Нет, это точно не мой дар. Потому что я бездарная, и все это знают. И я тоже знаю.

Глава 2

Только за окном забрезжил свет, как я проснулась от боли в щеке. Быстро одевшись, я отправилась на кухню, где мы хранили мази и настойки, чтобы еще раз обработать порез от кинжала, но остановилась, услышав голоса старших сестер.

– Думаешь, она почувствовала разрушителя? – узнала я властный тон Эрмы.

– Либо так, либо совпадение, – ответила ей Вайя. – Она обернулась до того, как он закричал, словно…

Сестры резко замолчали, когда увидели меня на пороге кухни, а я с удивлением отметила, что Вайя выглядела так, будто собиралась идти в патруль: кожаный жилет, болотного цвета рубаха, темные штаны, мягкая обувь, светлые волосы собраны в тугой пучок. А вот Эрма, напротив, была одета просто и стояла с распущенными, похожими на тонкие хлопковые нити волосами, будто никуда не собиралась.

Все мои сестры были светловолосыми и белокожими, будто природа намеренно наделила их первозданной чистотой. Они пошли в маму. Я же – в отца, и мне достались черные, точно смоль, волосы, небольшой рост и крепкое тело. Единственное общее между мной и сестрами – глаза. Такие же зеленые, как молодая листва.

Я нахмурилась, потому что сегодня была очередь Эрмы и Эльмы уходить на поиски разрушителей. А Вайя, заметив мое замешательство, поднялась из-за потемневшего от времени дубового стола и произнесла:

– Рей…

– Ты собралась в патруль? – произнесла я хриплым после сна голосом. – Вместо Эрмы?

Есть несколько причин, почему это было плохо. Первая – усталость. Последние три дня патруля оказались непростыми, и Вайе следовало бы отдохнуть. Вторая – смена напарника. Каждый из нас привык работать с кем-то одним, и менялись мы только в очень крайних случаях, например, если кто-то заболевал. А третья… Вайе прекрасно известно, что с Эрмой мы плохо уживаемся и часто ругаемся. Оставить меня и Эрму одних в доме, да еще на три дня – очень рискованный шаг.

– Вайя думает, у тебя проявился дар, – бросила в лоб Эрма.

Прямолинейность – это ее конек. Она всегда била наотмашь и не ходила вокруг да около. С одной стороны, это хорошо, с другой – мне всегда хотелось взбунтоваться. Вот как сейчас, когда кровь забурлила в венах. Я недовольно поджала губы.

Плечи Вайи обреченно опустились. Она понимала, что из близнецов мне лучше оставаться с Эльмой, которая, в отличие от властной и категоричной Эрмы, всегда была немного инфантильной, взбалмошной и улыбчивой. Близняшки словно еще в утробе матери поделили один характер на двоих.

– Рей, мы решили временно поменяться, чтобы… Чтобы Эрма поучила тебя концентрации, – произнесла Вайя.

Концентрация… Способность, которая обостряет все чувства и позволяет использовать дар. Сколько раз я пыталась освоить ее и в Школе ловцов, и после выпуска, на границе – все без толку. И если я смирилась со своей бездарностью, то сестры не оставляли попыток помочь мне освоить концентрацию и найти дар. Это порой злило, особенно когда они подвергали риску свои жизни, как сейчас: синяки под глазами Вайи буквально кричали, что ей надо отдохнуть. И теперь понятно, почему она так рано проснулась. Думала смыться без объяснений, пока я сплю.

– Мы уже говорили на эту тему, – стиснула я кулаки. – У меня нет дара, бессмысленно его искать. А тебе нужно отдохнуть.

Однако слушать меня никто не собирался.

– Рей, – твердо произнесла Вайя. – Твой дар не обнаружили в Школе, но это не значит, что его нет. Нужно пытаться. Ради твоего же блага.

– Не нужно.

– Ты не можешь постоянно полагаться на меч!

Ну вот. Кажется, мы начинаем ругаться. И удивительно, что я спорю с Вайей, а не Эрмой. Обычно все наоборот…

– Могу, – возразила я.

Сестра устало выдохнула и облокотилась о стол.

– Можешь, но с людьми, а не с разрушителями.

Она нахмурила лоб:

– Поэтому Эрма останется с тобой, а я отправлюсь с Эльмой в патруль.

Я понимала, почему Вайя выбрала Эрму для тренировок. Старшая из близняшек быстрее всех освоила концентрацию, чем даже поразила учителей в Школе ловцов! И если кто и мог из сестер чему-то меня научить, то это Эрма.

Зеленые глаза Вайи горели непоколебимой решимостью и уверенностью, что я соглашусь на ее условия. И, пожри все Истин, она не ошибалась. Я с кем угодно могла спорить до посинения, но только не с ней.

Вайя – самая старшая из нас, ответственная за наш пост, и все прекрасно знали: ее слово в любом случае будет последним. Особенно сейчас, когда вопрос коснулся моего дара. А я, как самая младшая, порой вовсе не имела слова – с Эрмой так точно. Но Вайя всегда меня выслушивала и учитывала мое мнение. Поэтому я рада, что именно она стала нашим лидером. И дело здесь не только в старшинстве: после смерти родителей Вайя взяла на себя всю ответственность за нашу семью. Лишь благодаря ей нас не разделили после Школы.

Обычно ловцы разбивались на пары: мужчина и женщина, чтобы сбалансировать силы. Но сестра смогла уговорить распределителя в Школе ловцов, что наши таланты идеально друг друга дополняют и даже компенсируют мою бездарность. Вот нас и оставили вместе. А еще Вайя заменила мне мать. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как запихнуть свое раздражение куда-нибудь поглубже и скрепя сердце все-таки уступить:

– Ладно. Если ты считаешь нужным…

– Мы считаем нужным, – выделила слово «мы» Эрма и указала на мою правую щеку.

Я коснулась скулы, где нащупала тонкую полоску запекшейся крови. Порез опять заныл.

– Тебе повезло отделаться легкой царапиной, – заметила Эрма. – Но в следующий раз…

Она осеклась.

– Рей, мы с тобой не всегда ладим, но я не хочу лишиться младшей сестры. К тому же появился повод проверить твой дар. Признайся, ты же почувствовала того разрушителя?

Я нахмурилась. Значит, они говорили о том случае в лесу.

– У меня просто заболела голова. И… – я повторила вчерашнее оправдание и тут же умолкла.

Вчера на самом деле произошло кое-что странное. Я словно бы… Словно… Даже не знаю, как это объяснить. Но уверена: тот случай был чистым совпадением.

– Скорее всего, просто ударилась и не заметила, а потом что-то услышала, – я пожала плечами и потерла пальцами лоб.

Вайя улыбнулась:

– В любом случае стоит проверить, а мне пора выдвигаться.

Поправив кожаный жилет, она окликнула Эльму, и та показалась из кладовой.

– Иду-иду… Ай! Булочка убежала…

Поймав выпавшую из переполненной продуктами сумки сдобу, Эльма тут же сунула ее в рот.

М-да… Стратег, который не может вместить весь свой провиант в сумку. Вот посмотришь на нее и в жизни не подумаешь, что в светлой голове Эльмы зачастую рождаются потрясающие идеи, способные спасти чью-то жизнь.

– Готофа!

Эльма перекинула через плечо лямку полной сумки и радостно выпрямилась перед Вайей, пережевывая откушенный кусок булки, на что старшая сестра улыбнулась и покачала головой.

В последнее время аппетит Эльмы сильно вырос. Наверное, переживала из-за разрушителей на границе, которых стало больше, вот и заедала свои страхи. Часто забывала о чувстве меры, за что ее ругала Эрма, и жаловалась на боли в животе. Однако сейчас ее близняшка не проронила ни слова. И оно понятно почему. Обычно Эрма и Эльма держались вместе, но сегодня они впервые за долгое время разделялись и наверняка сильно переживали. Как и я… Одна мысль, что Вайя уходит без меня, да еще должным образом не отдохнув, вытряхивала душу.

Когда мы покинули хижину, лучи солнца уже опалили облака и коснулись пышных ольховых верхушек.

– Обещаем вернуться, – шепнула Вайя, крепко меня обняв, а потом отступила к Эрме, чтобы с ней попрощаться.

Место Вайи заняла Эльма, которая тоже крепко меня обхватила и повторила те же слова, только с булкой в зубах:

– Обефяем фернуться!

А я улыбнулась и произнесла:

– Обещаем дождаться.

Прежде чем отвернуться и зашагать следом за Вайей, Эльма подмигнула нам с Эрмой, и вскоре сестры скрылись среди темных зарослей леса.

Мы не в первый раз прощались, однако именно сейчас в душе все переворачивалось и казалось неправильным. Я смотрела сестрам вслед и мысленно молила Древнего короля вернуть их домой целыми и невредимыми. Молила, чтобы эти перемены не сыграли с нами злую шутку.

– Все будет хорошо, – утешила меня Эрма.

Она до побелевших костяшек сжимала кулаки, а ее лицо заострилось и потемнело от тревоги. Сестра глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Убрала белую прядь волос за ухо и, поймав мой взгляд, улыбнулась, однако ее глаза цвета молодой листвы остались грустными.

– Давно мы не разделялись, – призналась она. – Это так… Так непривычно.

– Они вернутся, Эрма, – вкладывая как можно больше веры в слова, произнесла я. – Всегда возвращаются.

Она медленно кивнула:

– Да… – ее голос предательски надломился. – Ты права, они вернутся. Обязательно вернутся.

Однако как бы мы ни пытались себя убедить, ни я, ни сестра не находили себе места. И когда мне надоело наше напряженное молчание, я решила сходить в поселение за продуктами. Эльма забрала почти все наши припасы, потому Эрма не возражала, но настояла, чтобы я вернулась к обеду и поупражнялась с ней в концентрации.

Я спорить не стала. Быстро собрала все нужное, переоделась в серую рубаху да черные штаны, чтобы лишний раз не выделяться среди простых людей, и прихватила с собой меч. Пусть разрушители давно не появлялись возле поселения, но жизнь любит преподносить сюрпризы, поэтому вооружен – значит, предупрежден.

Глава 3

Миновав дубовую рощу, я шла вдоль бурной реки, огибающей поселение с могучими стенами. Местные называли ее Притечкой, потому что много лет назад здесь стоял большой город Притечье. В нем находилась самая полная библиотека, где хранились ценные знания о Древнем короле, нашем спасителе. Однако беспощадное пламя войны уничтожило все: дома, ценности, урожай, скот, в том числе и редкие летописи.

В итоге от прошлого остались лишь крупицы воспоминаний выживших. Они и стали нашей новой историей, а на груде почерневших камней построили поселение и дали ему название Черный Камень – как напоминание о печальном прошлом.

Черный Камень находился за пределами безопасных земель Сарема, но его тоже окружали высокие стены, с которых стражи внимательно следили за всяким приходящим. И когда я приблизилась к воротам, сверху тут же донесся голос:

– Рей! Какими судьбами?!

Сверху вниз на меня смотрел Вэл – капитан стражи, а по совместительству возлюбленный Эльмы, младшей из близняшек. Как только он прибыл на службу в Черный Камень, так сразу же с ней сдружился, а со временем их чувства переросли в нечто большее. Уже больше двух лет прошло, но старшая, Эрма, так и не одобрила любовь младшей сестры, а Вайя и я, напротив, радовались ее счастью.

Вэл заметил сумку у меня в руке:

– За покупками?

– Ага! – улыбнулась я, щурясь от солнца. – Эльма ушла в патруль вместе с Вайей и вычистила все наши запасы.

– С Вайей? – удивился Вэл. – Погоди-ка!

Его голова с растрепанными каштановыми кудряшками скрылась за высоким каменным бортом стены, но потом вновь появилась:

– Ты заходи! – крикнул Вэл. – Я сейчас спущусь!

Не успел он договорить, как тяжелая железная решетка поползла вверх, а деревянные створки ворот распахнулись. В проходе тут же появились четверо стражников в кольчужных жилетах и темно-красных штанах с кожаными накладками. Я удивилась их серьезным лицам, но потом заметила за ними светловолосого парня примерно моего возраста. Ого. Новобранец! Давно в наше поселение не присылали свежую кровь.

Новенький с напыщенным видом принялся меня обыскивать, но возражать я не стала, только насмешливо вскинула бровь. А потом и вторую, когда он довольно хмыкнул и вытащил из моих ножен меч. Новобранец скользнул по мне осуждающим взглядом и протянул меч Вэлу, который перепрыгнул последние ступеньки лестницы и непонимающе уставился на клинок в его руках.

Лоб капитана стражей прорезала хмурая морщинка, когда он попытался сообразить, что здесь такое происходит, а среди бывалых стражников послышался еле сдерживаемый смех.

Понятно. Разыграли новобранца. Они-то прекрасно знали здешних ловцов и уже давно перестали нас досматривать.

– А ну, тихо, умники! – рявкнул Вэл и одарил весельчаков строгим взглядом. Те мигом заткнулись, но довольные улыбки то и дело расцветали на их закаленных ветром и суровой службой лицах.

Цокнув языком, капитан стражи вернул мне меч и представил новобранца:

– Рей, это Ригор, – хлопнул он парня по сильному плечу. – Перевелся к нам вчера. Ригор, это Рей – наш ловец.

Он снова зыркнул на стражников, которые опять загоготали, после чего со вздохом добавил:

– И обыскивать ее не нужно.

Ригор мгновенно побледнел. Его рука виновато метнулась к затылку, и он понуро залепетал:

– Вы… Я… Это… Извините, не знал.

Я повела плечом, давая понять, что мне безразличны его досмотры, и еще раз окинула взглядом. Песчаного цвета волосы, лазурная радужка глаз. Светлая кожа, как у большинства созидателей, и свежая одежда стражника – не такая поношенная, как у других вояк. В общем, ничего необычного, кроме колчана со стрелами на поясе.

Лучник – это, конечно, хорошо. А если еще стрелок меткий – вдвойне замечательно. Особенно для Ригора. Дальнобойные воины очень ценятся в приграничных поселениях, и Вэл души в нем не будет чаять.

Вдруг мне стало неуютно. Я перестала коситься на колчан из темной кожи и встретилась с лазурным взглядом новобранца, который тоже открыто и с интересом меня разглядывал. Для ловцов пристальное внимание – дело привычное. Жители поселений часто на нас глазеют, точно на диво дивное, да пальцами показывают. Мы для них – зрелище диковинное, потому что встретить ловца внутри страны, а тем более в столице практически невозможно. Поэтому мы вызываем у них любопытство. Но взгляд Ригора был другим. Его словно бы интересовал не мой статус, а нечто мне неведомое и непонятное. Это заставляло насторожиться.

– Ты что-то хотел? – поинтересовалась я прямо, отчего Ригор мгновенно стушевался:

– Н-нет. Я просто… Просто…

Он запнулся и выдохнул:

– Ничего.

Сослуживцы опять загоготали, а он совсем растерялся и покраснел. Казалось, из ушей Ригора вот-вот повалит пар, но ему на помощь подоспел спустившийся следом за капитаном темноволосый сероглазый мужчина с недельной щетиной на квадратном подбородке – лучший друг и верный соратник Вэла.

– Ри-и-гор! – воскликнул Яр и по-дружески хлопнул парня по спине, а мне приветливо подмигнул. – Не обращай внимания на этих придурков. Им лишь бы поржать. Пойдем лучше со мной! Решетку перепроверим, а то скрипит, точно сварливая старуха. Не дело это.

– Д-да… Конечно, – вздрогнул от его хлопка Ригор, а Яр лукаво улыбнулся и вполголоса обратился ко мне:

– Дико извиняюсь, я бы поболтал с тобой, да сама видишь: дела. Решетка там и все такое…

– Конечно, Яр, – я тоже украдкой улыбнулась. – Еще увидимся.

Обычно Яр не упускал возможности перекинуться со мной словечком, но насмешки сослуживцев над новеньким вынудили его изменить привычке. Яр всегда был таким: добрым, веселым и отзывчивым. Он очень радушно относился к ловцам и ко всем прибывшим в поселение новичкам. Часто мне помогал: то сумку доносил, то совет дельный давал, то настойчивых ухажеров прогонял… Бывало, забывались мужики в хмельном тумане и не сразу понимали, ловец перед ними или простая женщина – и начинали приставать. А Яр быстро ставил их на место. Вот только кого именно он защищал: меня или же одуревших от хмеля дамских угодников – вопрос хороший. Но какими бы ни были мотивы Яра, он всегда поступал по совести. И все в нем было хорошо: отличный друг и товарищ, но… Невероятный, жуткий бабник.

Не сосчитать, сколько раз Вэлу приходилось искать друга по хижинам, пока тот отсыпался после бурной ночи в кровати своей очередной зазнобы. Иногда дело доходило до скандала, но ребята всегда мирились, а Яр обещал больше не «теряться». Но вновь и вновь совершал одну и ту же ошибку, на что Вэл в конечном счете махнул рукой.

Как-то Яр все-таки попытался остепениться и даже приударить за Эрмой, но получил от нее такой от ворот поворот, что до сих пор ее побаивался. Увы, что между ними произошло, я не знала. Да и никто не знал. Обе стороны старательно избегали расспросов. Но с тех пор за Эрмой закрепилась нелестная кличка – Злюка. И я, наверное, плохая сестра, раз мне нравится ее новое прозвище.

Тем временем Ригор послушно последовал за Яром, который в своей обманчиво легкомысленной манере заговаривал ему зубы. Однако почти на самом верху лестницы, ведущей на каменную стену, новобранец вдруг остановился и снова обернулся.