Kitobni o'qish: «Ветер в ладонях. Возвращение»

Все действующие лица романа вымышлены, любое совпадение не носит целенаправленного характера…

Пролог

Он сидел на берегу бескрайнего океана, устремив взгляд на темнеющий горизонт. Волны ожесточённо рвались на сушу, но на мелководье уставали и обращались в послушные, приятные брызги, ласкающие протянутые навстречу ладони. Красное, яркое пятно солнца стремительно уходило в закат. Наступала темнота.

"Приходит время" – произнёс он вслух, и Ветер, словно обручем, сжал его голову. Он почувствовал себя человеком силы и знания. Поднявшись на ноги, постоял, наслаждаясь этим ощущением, стряхнул песок и медленно направился к дому. На душе стало радостно и легко, уходили тревожные мысли. Ему показалось, что исчезает весь суетный мир. Жизнь, смерть не имели значения, и не о чем беспокоиться, ибо всё проникнуто заботой и любовью. Ветер постепенно угасал:

 
– Как ветра осенние подметали плаху
Солнце шло сторонкой – да время стороной
И хотел я жить – да умирал, но сослепу, со страху
Потому что я не знал, что Ты со мной.
 

Он остановился и прошептал: "Ты ведь со мной? Я чувствую Твоё присутствие".

Глава 1. Заседание

В слабо освещённом кабинете возле дубового, массивного стола с резными ножками, в современных ортопедических креслах сидели несколько человек. Все молчали и лишь украдкой бросали взгляды на золотые старинные часы.

Пожилой, гладко выбритый человек, с мутными, слезящимися глазами, сидевший напротив гостей, заговорил первым:

– Я радуюсь встрече с вами, со столь высокими представителями разных духовных общин. Прежде всего, рад засвидетельствовать вам своё уважение. Такое значительное собрание говорит об общем желании содействовать диалогу цивилизаций в поисках установления справедливого мирового порядка. Наша сегодняшняя встреча имеет большое значение, потому что на пространствах мира происходят важные и пугающие события. Мы являемся свидетелями сложных процессов. Достижения технического прогресса могут пойти не только во благо, но и во вред. Вера, соединенная с совестью, дает человеку способность распознавать добро и зло, понимать, где проходит граница, которую запрещено переступать. Но теперь мы стоим перед лицом проблемы, и ее необходимо решать при участии традиционных религий. Время вынуждает нас прийти к компромиссу и выработать совместными усилиями общую стратегию. В прошлом наши отцы не использовали науку в своих благородных целях, не поставили её должным образом на службу во имя Бога и просмотрели страшную войну, не противостали тиранам. Мы теряем позиции и можем оказаться духовными банкротами.

Председатель немного помолчал, выпил воды, но как только он попытался продолжить свою речь, его опередил, мягко заговорив, человек средних лет, с окладистой бородой, в тёмной длинной одежде:

– Как и все, я рад нашей встрече. Нам нечего делить. Великий передел был уже давно завершён. Мы не нарушаем договор. Каждый священник старается не проповедовать на чужом поле, и даже приблудных овец отправляет обратно в свой удел. Сейчас время не войн, но мирного сосуществования. И если перед нами стоит общая беда, необходимо объединить усилия.

Религиозные авторитеты одобрительно захлопали.

Председатель с благодарностью кивнул и, наконец, заговорил уверенно:

– Свидетельские показания, фото и видео материалы говорят о посещении нашей планеты разумными представителями иных форм жизни. Вы и сами знаете об этом, но реакция на эти явления – молчание всех религиозных общин. Для тех, кто сомневается в существовании феномена, называемого НЛО, я готов предоставить видео материал. Эта малая толика всего, что мы имеем в нашем распоряжении, но здесь хорошее качество и авторитетный источник информации – спецслужбы разных стран, поэтому мы посчитали, что записи достойны вашего внимания.

Председатель взял пульт и нажал на кнопку…

Примерно через час в кабинете воцарилась напряжённая тишина. Кто-то нервно забарабанил пальцами по столу.

Старец, довольный произведённым эффектом, снова заговорил:

– Итак, скоро об этом станет известно всем. И не будет сомневающихся и неверующих. На сегодняшний момент информация скрывается или опошляется дешёвыми газетами. Для дезинформации подкидывается масса фальшивок. Но рано или поздно правда выйдет наружу, и паства бросится за ответами к нам. А мы будем снова растерянно пожимать плечами?

– Может, всё не так трагично, – заговорил Книжник, теребя черную, слегка подкрашенную бороду. – Мы видели только летательные аппараты, но не пилотов. Хотя объекты длиной в несколько километров не могут быть земного происхождения, да и скорость и траектория полёта вне предела человеческих возможностей. Допустим – нас посещают представители других планет. И вполне возможно – издревле. Допустим, они существуют, но явно не влияют на нашу жизнь, изучают нас, но как бы из-за ширмы. Я думаю, и мы должны лишь наблюдать.

– Разве вам не интересно понять это явление? – вмешался в разговор бритоголовый, одетый в яркие, длинные одежды Созерцатель.

– Этот интерес может дорого стоить, – раздражённо ответил Книжник. – Они не хотят контакта с нами. Они опасны. Вы только что, своими глазами, видели сбитые самолёты. В святых книгах упоминается о людях, которых сгубило любопытство. Вспомните несчастную жену, нарушившую предупреждение ангела не смотреть на уничтожение городов. Вспомните отважившихся взглянуть в глаза женщине-змее – все окаменели. Эти рассказы – предупреждение человечеству. А недавние события, о которых все предпочли забыть? Три года назад я был в Городе и видел ужас, охвативший людей.

– Мы не забыли. В Городе находились наши представители, – сказал Председатель. – В те дни никто не нашёл выхода, все растерялись. Не разобрались в ситуации. И кто поднялся на этой волне? Сектанты! Впрочем, вознеслись и низринулись. Теперь мы не можем оставаться без ответа. Я никого не принуждаю, если кто-то считает правильным покинуть резиденцию, он волен сделать это в любой момент.

– Не нужно зажигать свечку, когда ярко светит солнце, – блеснул народной мудростью Созерцатель.

– Ещё говорят: задумал бедный делать свечи, а солнце не заходит, – обреченно вздохнул Книжник.

Председатель выждал паузу. Никто не поднялся.

– Я благодарен, что вы приняли просьбу о сотрудничестве. Мы получили доступ к архивам разных государств. Однако, несмотря на относительное обилие информации, мы почти ничего не знаем об "иных". Позвольте их так называть. Кто они? Какие преследуют цели? Доказанного контакта на данный момент нет. Заявления обывателей не повод к рассмотрению. Мы утонем в обилии подобных свидетельств. Мы доверяем лишь фактам. Существуют разные версии, объясняющие цель пребывания "иных" на земле, – от защиты и помощи человечеству до тотального уничтожения. Повторяю, мы собрали немало информации, но этого недостаточно, чтобы сделать чёткие выводы. Имеет смысл по-другому взглянуть на святые книги, ибо в них содержатся ответы на все вопросы. Возможно, древние книги и рукописи засвидетельствовали подобного рода явления, на которые мы не обратили внимания, потому что довольствовались объяснением духовных наставников. Однако новое время требует современных толкований.

– Боюсь, мы не вполне понимаем, к чему может привести подобное исследование, – перебил его Книжник. – В святых книгах описаны явления, которые мы называем чудесными и божественными. Например, в одной пророческой книге, по мнению современных исследователей НЛО, повествуется о средстве передвижения, похожем на вертолёт. Складывается ощущение, что пророку не хватает слов для свидетельства, так как он ничего подобного никогда не видел. Если бы пророк описал только летательный аппарат, но он увидел в ярко освещенной кабине божество. И этот ангел, от имени Бога, обратился к пророку и наделил его силой и полномочиями. Разве слуги Господа летают на вертолётах? В наших сакральных книгах рассказывается о колеснице, мгновенно переносящей пророков на значительные расстояния, даже на самое верхнее небо. Эта колесница – есть великая тайна. Что вы предлагаете? Объявить, что, дескать, ангелы передвигаются на летающих тарелках, сбивают самолёты, похищают людей, препарируют скот? Метят территорию, сносят верхушки гор для взлётной полосы, оповещают других ангелов о своём присутствии, оставляя геометрические фигуры на полях? Подобные выводы могут поставить под угрозу основы традиционной религии. Некоторые "умники" своим извращённым умом низводят Бога и Его ангелов до уровня инопланетян. Начинается разброд в умах и душах. А если "иные" заговорят и объявят, что издревле посещали землю, да ещё и руководили, помогали нам? Им ведь поверят! Единственная надежда, что они не выйдут на прямой контакт.

– Прошу великодушно простить меня. Я представитель церкви "Новая Волна", – вмешался в разговор Благовест, чисто выбритый, приятной наружности молодой человек в костюме от одного из лучших модельеров. – Во всех религиях существуют сказания о злых силах, имеющих власть и силы, превосходящие человеческие. Возможно "иные" – это древние демоны, и вам не кажется, что это самое разумное и приемлемое определение, более всего соответствующее букве и духу святых книг.

– Может, вы и правы, – сокрушенно промолвил Председатель. – Для нас это предпочтительно. А если к ангелам и даже демонам они не имеют никакого отношения? Что будет, если наша доктрина не выдержит критики? Имеем ли мы право на ошибку? Более того, намеренную ошибку, потому что на данный момент нас это устраивает? Пришло время посмотреть правде в глаза. Я уверен, нашу веру ничто не пошатнёт, она превыше человеческого и даже ангельского разумения.

Он встал с кресла, возвел глаза к потолку и молитвенно сложил руки:

– Братья мои, прошу Бога даровать нам терпение и любовь. Над человечеством нависла угроза. Мы помним о печально известных событиях в Городе. Каждый, кто встретился с Губителями, нашёл смерть. Маска страха на застывших лицах несчастных – немое свидетельство пережитого ужаса. А если Губители, о которых нас издревле предупреждали святые, и есть "иные"? Если нас ожидает нашествие – мы должны быть вместе, чтобы противостать им. Возможно, я преумножаю опасность, простите меня, старца.

– Всё-таки опасность, – улыбнулся Благовест. – Значит, вы тоже считаете, что они враги рода человеческого.

– Мы не можем утверждать столь категорично, – сухо произнёс старец. – Одна из наших задач – выяснить, враждебны ли они. У нас много свидетельств смертельно больных, которые рассказывают о чудесных исцелениях после встречи с НЛО. Всё не так однозначно. Может быть, события трёхлетней давности являются ключом к ответу. Нам известно, что в Городе находился некий человек. По слухам, он уцелел, столкнувшись с Губителями.

Книжник кашлянул. Все присутствующие посмотрели в его сторону.

– Я могу рассказать о нем.

– Сделайте милость, – попросил старец. Рассказчик несколько секунд собирался с мыслями.

– Его звали Странник. Лет десять назад он попал под суд по обвинению в присвоении археологических ценностей. Как ни странно, его посадили как опасного преступника в одиночную камеру. После освобождения Странник совершенно выпал из общественной жизни, но через несколько лет объявился в Городе. Ходили слухи, что он прошёл тоннель смерти – испытание, выдуманное воинами пустыни, этими отвратительными мятежниками. Согласно легенде, по выходе из тоннеля его встретил ангел Господень и открыл ему дверь.

– Вы верите в это? – спросил Председатель.

– Не знаю. Не знаю, – пробормотал Книжник. – Так утверждали воины пустыни. Впрочем, такой секты уже нет. Большинство из них перебиты правительственными войсками, остальные разбежались, туннель закрыт. Не удивлюсь, если он когда-нибудь станет туристическим аттракционом.

– Ходили слухи, что Странник умеет летать. Лично я не верю в левитацию, – произнёс молодой богослов.

– Вы не правы, – вмешался в разговор Созерцатель. – Наши предания хранят истории о святых, умеющих отрываться от земли и зависать в воздухе.

– Ваши предания? – усмехнулся Благовест.

– По крайней мере, они у нас есть.

– Братья, сейчас не время для споров. Давайте будем терпимы друг к другу. Продолжайте, прошу вас.

Книжник почтительно кивнул Председателю.

– Странник летал без всяких приспособлений, и крылья, как в фантастических фильмах, у него не выросли.

– Кто это видел? – Благовест бесцеремонно перебил его.

– Сотни людей.

– А вы сами? – не унимался молодой человек.

– Я нет.

– Значит, это легенда.

– Вы Бога видели? – разозлился рассказчик.

– Нет, но я верю в Него.

– По вашей логике, веры не достаточно. Его надо увидеть своими глазами.

– Ну, знаете. Нельзя же всему доверять, – развел руками Благовест.

– Я прошу вас успокоиться, – обратился Председатель к молодому спорщику. – И не надо никого перебивать.

– Сожалею, – буркнул уязвлённый богослов.

– Пожалуйста, расскажите нам ещё о Страннике, – попросил старец Книжника.

– Жители Города обезумели, готовы были растерзать любого, лишь бы остановить ужас, но они верили, что Странник принесет избавление. Я сам лично стоял на площади, видел и слышал этого человека. Никогда не чувствовал подобное, – Книжник замолчал, собираясь с мыслями. – Дело не в словах, но в силе этих слов. Они проникали в душу. Пелена страха и безумия растворялась, и мы отчётливо осознавали свои деяния, от которых становилось стыдно. Потом Странник ушёл, – рассказчик замолчал, поморщился. – Ночью он снова появился на площади и столкнулся с так называемым Другом, каким-то лжепророком, которого приняли за великого. Между ними произошёл поединок. Они неотрывно смотрели друг на друга. Странник бледнел, шатался, но выстоял, а лжепророк упал замертво. Победитель сел на землю и потерял сознание. Толпа находилась в оцепенении. Через какое-то время мы очнулись, пропал страх, люди опомнились, плакали, возрадовались…

– Странник выжил? – зачарованно спросил Созерцатель.

– А… да, простите, – рассказчик вздрогнул, виновато улыбнулся. – Его отвезли в больницу. Никто не знает, где он сейчас. О нём все забыли, кроме каких-то фанатиков.

В зале стало очень тихо.

– Кстати, – встрепенулся Благовест. – Вы сказали, что Странник потерял сознание. Может, он умер?

– Не думаю, – задумчиво протянул Книжник.

– Я полагаю, имеет смысл найти Странника. И самое главное – ищите в святых книгах сведения об "иных". Признаюсь честно, положа руку на сердце, я не имею решительного мнения по этому вопросу. Но наша первостепенная задача – не собственное мнение, а поиски истины.

– Если мы всё-таки не придём к всеобщему согласию? – осторожно спросил Благовест.

Председатель промолчал. Ему порядком надоел этот молодой выскочка, но что поделаешь, времена изменились, приходится считаться и с такими людьми.

– Может быть, и не придём, – ответил Книжник. – Кто правильно рассудит – получит награду, а кто проиграет – рискует всё потерять. Сообща больше шансов добиться успеха. Вы очень молоды, амбициозны. Умело используете последние достижения в области маркетинга и психологии, стремительно набираете очки. Не обижайтесь, в нашей общине тоже немало проповедников, не чурающихся никакими средствами в борьбе за паству.

– А вы безнадёжно отстали от современной жизни. Пренебрегаете логикой и современными знаниями, – повысил голос Благовест.

– У меня есть предложение, – выступил Созерцатель, заметив очередной успокаивающий жест старца. – Уверен, все вы слышали о Провидце. Я знаю, вы все, – он немного помолчал, – недолюбливаете его, однако он может найти Странника. Ему нужно всего лишь заплатить.

– Исключено. Это ударит по нашему авторитету. Негоже служителям Божьим обращаться к прорицателям, – возразил Благовест.

– Ваше право. Если грядёт кара за грехи наши – мы должны принять её, – Созерцатель равнодушно продолжил перебирать чётки.

– В принципе можно обратиться к нему через посредников, – задумался Книжник.

– Вы верите, что Провидец способен найти этого человека? – недоверчиво спросил Благовест.

– Он способен на многое, – подтвердил Председатель. – Сила его не от Бога, но он человек и, значит, наш брат. В истории было немало провидцев, и сейчас он не единственный, но самый известный и, возможно, самый талантливый из них. Кстати, мы можем сверить показания нескольких прорицателей. Лишь бы они не использовали магические ритуалы, не приносили жертвы и не входили в наркотический транс. Вспомните древнего царя, который пришел к колдунье. Он получил ответ, но разве это ему помогло? Не прибавил ли он к своим грехам ещё один? Не вторгся ли он в запретную область, в мир мёртвых, который преследует тех, кто хотя бы однажды вступил с ним в контакт. Провидец не общается с мёртвыми, не использует магию. У него открыт взор и не залеплено ухо. Он всего лишь информатор. У нас есть свои структуры и ресурсы для поиска, но нужно действовать быстро и эффективно. Благодарю, что вы откликнулись на приглашение и почтили эту скромную обитель своим присутствием. С Божьей помощью мы вскоре встретимся вновь и одарим друг друга добрыми вестями…

Гости разошлись. Председатель был недоволен разговором со своими духовными оппонентами. Сомнения кирпичными кладками выстраивались в его душе.

"Старейшины были против сотрудничества, но что поделаешь, новое время диктует новые правила. Священники облачаются в модную одежду, некоторые говорят на уголовном жаргоне, чтобы проповедь была доступней. Пытаются угодить обществу, не протестуют против решений правительства, идущих вразрез с нашей верой, отрекаются от грехов и преступлений священничества прошлых веков. Публично бьют себя в грудь, совершенно не зная того страшного времени: "Если бы мы жили во время наших духовных отцов, то поступали бы иначе". Мы уже не являемся светом и путеводной звездой для блуждающих по тёмным лабиринтам мира, а ведь на нас пристально смотрит секулярная часть населения. Миряне колеблются и сомневаются в прежних постулатах веры. И вот теперь, когда вся религиозная система стоит на краю пропасти, забрезжила надежда на реванш. Появилась возможность вернуть былое величие, прославить Бога".

Председатель чувствовал необъяснимый страх. "Кто знает, захотят ли враги, пусть даже бывшие, действовать сообща или воспользуются важной информацией в своей религиозной борьбе за новую паству. Но встреча была не без пользы, Книжник рассказал о Страннике, возможно единственном подлинном свидетеле".

Глава 2. Незнакомец

Не снимая покрытые песком и пылью сандалии, он вошёл в дом, сел в кресло.

– Милый, как океан? – раздался женский голос. – Я приготовила ужин – всё как ты любишь.

– Океан, как ни странно, на месте, хотя здесь воруют всё, что плохо лежит, – отозвался он. – У нас ужин с вином или пивом?

– Конечно с пивом, морепродукты всё-таки, – она улыбнулась и обняла его. – У меня сегодня отличное настроение.

– В этой стране у всех отличное настроение.

– Не будь занудой. Какая разница, – она повела плечами. – Их радует "трава счастья", тебя – спорт, книги, океан. Меня – независимость и любовь. Каждому – своё.

– У тебя есть хоть какая-то причина для счастья, пусть и мнимого. Но местные как будто не замечают своих бед, потому что их разум одурманен. Отними у них наркотик, и что будет? Всё перевернут, разгромят, перевешаются или перевешают. Скажи мне, какие они настоящие? С наркотиком – жизнерадостные, смешливые, или без него – агрессивные и подавленные? Кому выгодно держать их в нищете, невежестве и постоянно дурманить сознание?

– Прошу тебя, не влезай в их жизнь, – взмолилась девушка. – Мы никого не трогаем и нас не трогают. Что тебе не хватает?

– Ты не поймёшь. Душно мне здесь. Надо ехать в Город. Может, там вспомню выпавшие из памяти дни.

– Я годы забыла, а ты хочешь вспомнить какие-то дни? – девушка залпом осушила стакан пива, налила снова.

– Не лукавь, ты знаешь, что это самые важные дни моей жизни. Я познакомился с тобой, Провидцем, Медиум, и каким-то образом оказался в Городе на больничной койке. Почему Провидец опекает нас? Что я сделал для него? – мужчина потянулся к своему стакану.

– Провидец запретил мне говорить с тобой на эту тему. Он считает, что это опасно для твоей психики, – она устало посмотрела ему в глаза.

– Спасибо за ужин, – Странник поднялся из-за стола.

– Но ты ничего не поел. Пожалуйста, посиди со мной, – жалобно попросила она.

– Извини, не могу, – он наклонился и поцеловал её в щёку.

Она резко встала, посмотрела на старательно приготовленный ужин.

– Ты совершенно не уважаешь меня и ничего не ценишь. Ты живёшь здесь как в раю.

Он обернулся и тихо сказал:

– Это ублюдочный рай для туристов. Если у тебя в кармане звонкая монета – ты господин, щёлкни пальцами и любые услуги к твоим услугам. Возвышаешься над другими, потому что уродился на десять сантиметров выше аборигенов. Ешь и пьёшь в ресторанах, танцуешь на дискотеках со смуглыми красавицами, прикрытыми двумя ниточками. Передвигаешься на машине, когда остальные топают босиком под жарким солнцем по раскалённому асфальту. Я не могу так жить.

– Так иди – раздай всё нищим. Из этого дома можно сделать приют для тридцати детей. Продай машину – на эти деньги многодетная семья проживет до конца своих дней. Но ведь тебе нравится твоя жизнь! Читаешь одни и те же книги по сто раз подряд, гуляешь по берегу и говоришь с океаном. Не удивлюсь, если он тебе отвечает! Я, по крайней мере, хоть что-то делаю – весь дом на мне, от меня хоть какая-то польза, – глаза девушки сверкали огнём.

– Слава тебе, о труженица, ибо вовремя платишь уборщице. Я принял решение уехать, этот рай не для меня. Я чувствую – грядёт беда, – он немного помолчал, как бы вслушиваясь во что-то. – Океан гневается.

– Ты меня пугаешь, – девушка нервно попятилась. – И мы отсюда никуда не уедем!

– Много на себя берёшь, женщина, – он покачал головой и вышел из дома на отдыхающую от палящего дневного солнца улицу.

В последнее время подобные сцены повторялись всё чаще, но сегодня Птица перешла все границы и всё-таки вывела его из состояния хладнокровной отрешённости. Он не помнил, как познакомился с этой красивой, молодой девушкой. После того как Провидец переправил их на острова, Странник долгое время почти не разговаривал, а она терпеливо и трепетно ухаживала за ним. Уверяла в своей любви, а он лишь внимательно, изучающе смотрел на неё и молчал.

Она была замечательным собеседником из-за удивительной способности слушать и не перебивать, всегда и во всём соглашаясь. Чувственной любви он к ней так и не испытал. Пылкая девушка, несмотря на все свои старания, не смогла разжечь в нём огонь страсти. Осознав свою неудачу, она обозлилась, но продолжала завоевывать его сердце, даже обращалась за помощью к местным колдунам, накормив его приворотным зельем. Тщетно.

Странник сожалел, что не смог удержаться от излишних эмоций. Он обладал красивой женщиной, создающей уют и комфорт, просящей взамен лишь немного душевного тепла и ласки. Однако Странник видел, чувствовал, что делает ошибку, он живет с женщиной, чуждой его духу. Непонимание в отношениях не созидает, даже не закаляет, а только разрушает душу.

Он устал от совершенно бессмысленной жизни пусть и со всеми удобствами. При этом прекрасно осознавал, что с ним готовы поменяться не только большинство жителей островов, но и многие представители комфортных стран. Его жизнь была мечтой любого обывателя – океан, солнце, удивительная природа, фрукты и коктейли, рыбалка и океанские круизы. По своим убеждениям Странник вовсе не был аскетом – человек не рождается для страданий, – но его угнетала нищета местного населения.

Его тяготило и собственное бездействие. На островах существовал запрет на виртуальную Сеть, книг почти не было, кое-что присылал Провидец, но это не удовлетворяло его пытливый ум. В первый год он живо интересовался религией и культами аборигенов. Здесь до сих пор падали ниц перед раскрашенными изваяниями и картинками, увидев молитвенный дом, крутились два раза вокруг собственной оси, целовали подковы, прикреплённые к дверям, разнося инфекции. Верили в мифологию, в которой боги ничем не отличались в своих страстях от людей, знали различные ремёсла, умели передвигаться по воздуху и владели разрушительным оружием, прямо как "продвинутые" современники. Священники грубо надували невежественный народ, подсаживая его на "траву счастья", которую выращивали на собственных полях и угодьях.

На острове были даже последователи Правителя, но его учение так сильно перемешалось с местными верованиями, что превратилось в идолопоклонство. Этот факт оттолкнул Странника от якобы своих духовных братьев.

Единственное, что привлекало его, – это древнее боевое искусство. Странник брал уроки у лучших учителей в самом знаменитом клубе страны. Он считал, что подобные занятия укрепляют характер, не позволяют превратиться в ленивое, тупое животное, хотя подспудно чувствовал, что есть иная причина этому увлечению. Тренировки были изнурительными, болезненными и опасными. Он никогда не принимал участия в состязаниях и никому не составлял конкуренции, но каждый из бойцов, сходившийся с ним в спарринге, считал своим долгом проучить богатенького бездельника. Однако со временем ученики и учителя, видя его презрение к опасности и отказ наносить удары по лицу (он в основном работал на захватах и подсечках), а также удивительную интуицию в предвидении действий противника, прониклись к нему уважением.

Молодые ученики, несмотря на все просьбы и запреты Странника, едва завидев его, падали ниц, почитая за святого. Тогда он сам стал кланяться в ответ, окончательно сбив с толку непонятливых юношей, которым невозможно было объяснить, что он считает всех людей равными между собой, независимо от их чинов и даже талантов, что нет высшей или низшей расы, нет первого или второго сорта.

После ссоры с женщиной ноги сами привели его в пропахший потом и адреналином зал. Он снял обувь, начал разминку, но вдруг почувствовал взгляд и обернулся: на него пристально смотрел незнакомец. Резко, но не постепенно, как это обычно бывает, Ветер накрыл его, сжал лёгкими иголочками голову, потёк по плечам, докатился до ладоней. Мысли исчезли, чувства обострились, и он понял, что когда-то пересекался с этим человеком.

Гость обладал крепкой и подвижной мускулатурой. На обнажённом торсе виднелись несколько шрамов от осколочных ран и белые полоски на руках от ножевых ударов. Незнакомец, приглашая к бою опытных бойцов, заговорил на международном языке, с очень знакомым акцентом, от которого Странник вздрогнул. Местный чемпион, тяжеловес, по уверенному, слегка высокомерному и снисходительному взгляду незнакомца оценил его боевые навыки и не допустил к нему менее опытных бойцов.

Они медленно сходились по кругу, всё ближе и ближе, уже на дистанцию удара ноги. Чемпион повёл плечами, резко подскочил и нанёс быстрый прямой удар кулаком. Незнакомец с лёгкостью ушёл с линии атаки, лишь повернув туловище, при этом почти одновременно с ударом нападавшего хлопнул того сложенными в щепотку пальцами по носу. Через мгновение у чемпиона потекла кровь. Он яростно ринулся в атаку, пытаясь схватить противника за ноги и свалить на дощатый пол. Но тот ушёл в сторону, чуть присел и боковым ударом локтя сверху вниз рубанул чемпиона по шее. Местный боец рухнул, через некоторое время не без помощи товарищей поднялся и в недоумении закусил губы от боли и обиды за удивительно быстро проигранный бой.

– Кто-то ещё желает? – гость обвёл пальцем всех бойцов и остановился на Страннике. – Может быть ты? Не бойся.

Пожилой учитель попытался удержать своего ученика, но тот лишь покачал головой. Зал замер. Наступила полная тишина, лишь был слышен скрип половиц. Противники сходились. Они смотрели друг на друга, только один из них наполнялся уверенностью, а другой слабел.

– Это ты, Странник? – поникшим голосом на родном языке произнёс незнакомец.

– Откуда знаешь, кто я?

– Ты не помнишь меня? – удивился недавний противник.

– Надо поговорить, – потребовал Странник и, не сказав более ни слова, вышел из зала. Незнакомец, не мешкая, последовал за ним.

Они долго сидели на берегу океана, слушая плеск волн.