Kitobni o'qish: «Даргар. Путь Творца»

Пролог

Дэсол. Невольничий рынок. Темница

Скрип проржавевшего ключа заставил меня вздрогнуть. И это простейшее движение тут же отдалось волной боли во всём теле. Я сам не понял, когда провалился в тревожный сон. Тело, измученное пытками, в какой-то момент просто перестало подавать сигналы в мозг. Или это мозг перестал их воспринимать? Для того, чтобы ответить на вопрос, нужно было сконцентрироваться. А это требовало слишком больших усилий. Я обвел усталым взглядом свою камеру. Отсыревшие камни, пол, покрытый мхом, потеки воды на стенах. И мрак, глядящий на меня изо всех щелей. Из каждого угла и трещинки в камне. Бесконечный, непроглядный и холодный мрак. Я чувствовал ожидание в этом неотрывном взгляде. Ожидание, готовое смениться торжеством, как только я сломаюсь и сдамся. О да, я узнавал этот взгляд. Эту тьму подружку моего заклятого врага. Я чувствовал, как близок он к своей цели. И злился от того, что сидел здесь. И не мог ничего поделать с этим.

В коридоре послышались удаляющиеся шаги. Это пришли не за мной. Видимо, на сегодня назначено несколько казней. А, может быть, привели очередного пленника? Кто-то еще попался на заговоре? Или поймали Гадюку? Сейчас мне было всё равно. Единственное, чего я хотел, поскорее оказаться на эшафоте.

Я моргнул и попытался сфокусироваться на окружающем пространстве. Полумрак сгущался ближе к стенам. Аргонитовые плиты глушили любое проявление энергии и силы. Я не мог призвать камни. Я не мог призвать воздух. Я ничего не мог, и от собственного бессилия хотелось взреветь. Я чувствовал, как неумолимо утекают мгновения. Еще немного, и ничего уже нельзя будет исправить.

Перед глазами пронеслись события последних дней. Интриги. Тайны. Бесконечные встречи. Потери… Всё, чтобы прийти к конечной точке маршрута. Чтобы исполнить Миссию и двигаться дальше. И вот он я, посреди выставочной залы дворца, стою у бюста Королевы и беру в руки маленький блестящий шарик. Великую Алую Жемчужину, ценнейшую из всех ценностей этого мира. На мне парадный костюм из темно-зеленого бархата с золоченой тесьмой. Из-под рукавов выглядывают дурацкие кружевные манжеты, которые так любит здешняя элита. Вечно торчащие в разные стороны волосы сейчас уложены по местной моде и выглядят темнее из-за сиропа, которым пришлось их залить, чтобы не топорщились во все стороны. На вздёрнутом носе красуются позолоченные очки. И в блеске стёкол отражается эта самая жемчужина, ради которой я прошёл путь через миры и пространства. Вот она, редкость, за которой охотятся тайный орден, всесильный кракен, королевская стража и еще многие-многие. Она в моей руке, такая маленькая и вместе с тем бесконечно ценная. И я, изгнанник и скиталец, Заноза, проныра, головная боль для многих своих недругов, стою посреди темноты зала и держу редкость в руках. Я победил. Я смог. Я сделал!

Я пошевелился, и движение отдалось новой волной боли во всём теле. Я поморщился и снова прикрыл глаза, перед которыми всё еще стоял образ жемчужины. Горечь поражения сдавила грудь с такой силой, что стало трудно дышать. Видение рассеялось, так и оставшись неисполненной мечтой. Я сделал медленный выдох и снова уставился в тёмную стену напротив. Как можно было так просчитаться? Как? Глэйб, ты же столько раз попадал в передряги, и каждый раз находил выход. А что сейчас? Сидишь, лишенный силы, прикованный к стене кандалами из проклятого аргонита и ждёшь часа, когда стражник повернёт ключ в замке. Когда ржавая решетка с противным лязгом впустит его внутрь, чтобы выслушать последнюю волю. Когда двое других стражников, закованных в черную броню, потянут вверх, чтобы поставить немощное измученное тело на ноги и грубо вытолкают наружу. Оттуда, по длинному коридору, выведут сначала во внутренний двор. И уже под усиленным конвоем, под противным моросящим дождём, доставят на главную площадь. К толпе зевак, ждущих хлеба и зрелищ. К равнодушному палачу, все мысли которого будут лишь о том, как побыстрее закончить работу, и укрыться от дождя в ближайшем кабаке. К судьям, которые непременно захотят взглянуть мне в глаза, чтобы увидеть в них вселенское раскаяние. Но не увидят.

Я снова выдохнул и прислонился к стене. Холодный шершавый камень обжег обнаженную, исполосованную ударами розг спину. Я зашипел, но не отстранился. Боль это хорошо. Она мне напоминает, что я всё еще жив. А пока я жив, надо бороться. Надо держаться.

Холдфаст, Глэйб!

Холдфаст!

Часть

I

. Путь к Сердцу Мира

Глава 1. Толстяк, хозяин, гримуар

Один из миров Паутины. Трактир. День

Я никогда не любил яркий свет. Сумрак, пляска теней в отсветах пламени, под сводами древних пещер, уютная темнота. Вот, что дарило мне ощущение спокойствия и гармонии с миром. Но не яркий, выжигающий глаза и выбивающий слезы свет. Единственное, с чем я мог примириться – блеск далеких звезд на темном небосклоне. И мерцание Пути во время Перехода. Там, в Истинной тьме мироздания, только Путь, освещенный внутренним светом души, говорил о том, что всё возможно. Что где-то вдалеке тебя ждет конечная точка перехода. Что все не зря.

– Эй, Заноза, ау, ты меня слышишь вообще? – резкий окрик вырвал меня из собственных мыслей. Перед лицом замельтешила рука с пальцами-колбасками. Я прищурился, силясь разглядеть толстого лысого торговца, что сидел сейчас передо мной, аккурат заслоняя собой незанавешенное окно. Но беспощадные лучи местного обеденного солнца прорывались из-за широкой спины, стремясь то ли ослепить, то ли выжечь мои глаза.

– Нет, не слышу, – я вспомнил, что толстяк обратился ко мне с вопросом.

– Ты что, глухой? – на отекшем красноватом лице отразилось замешательство.

– Когда за дело предлагают такую маленькую плату, да, – ничуть не стесняясь, ответил я.

Толстяк насупился. Я усмехнулся. Уже в который раз я проходил этот древний, как сам мир ритуал. Мелкий торговец решил что-то отправить на другой конец мироздания в обход местных властей. Для этого он нашел меня – Скользящего, Иноходца, Путника – как нас только не называли. Имен было много, а смысл один – мы могли совершать пространственные переходы между мирами по руинам разрушенного давным-давно Пути. По древней легенде когда-то, в незапамятные времена, все миры были связаны в единую сеть. Но потом что-то пошло не так, война, хаос, страдания, миры разлетелись и восстановились кое-как. И лишь избранные сохранили тайну перехода из мира в мир. Нас таких одаренных было мало. Тех, кто готов был совершать сделки с простыми людьми, вроде этого толстяка – еще меньше. А таких наглецов, как я – вообще в единственном экземпляре.

– Маленькую? Маленькую плату? Да ты… – толстяк покраснел, как летний закат над морем, начал раздуваться от возмущения и даже приподнялся над столом. Видимо, хотел схватить меня, проучить, наказать зазнайку. Это всё я тоже неоднократно проходил, поэтому лишь пожал плечами.

– Каков талант, таковы и расценки. Это ты пришел ко мне, а не наоборот. Так что решай, да-нет-проехали. У меня мало времени!

Признаюсь, времени у меня было хоть отбавляй. До вечера, как минимум, точно. Я прыгнул в эту точку пространства пару дней назад, после неудачного Перехода. Пытаясь унести ноги от разгневанной стражи одного из королевств, я наспех открыл портал, не позаботившись о соблюдении правил. А когда понял, что натворил и резерв моей Силы подходит к концу, нырнул в этот мир. И уже несколько дней я отсиживался в одном из столичных кварталов – не совсем на окраине, но и не очень близко к центру. Там, где редко ошивается всякий местный сброд – попросту денег не хватает. Но и не блещет своими нарядами здешняя знать. Одним словом, тихое, спокойное место для тех, кто не хочет привлекать к себе лишнего внимания. Для логова я выбрал самый обычный трактир с типичным названием «Еда и эль», таких дальше по улице стояла еще парочка. Снял комнату и наплел трактирщику байку о том, как мечтаю поступить в местную академию магических искусств. Тот, даже если и не поверил, вполне удовлетворился таким объяснением. И не проявлял к моей персоне особого интереса. Как уж меня нашел толстяк-заказчик, откуда прознал, что я здесь – мне было не то, чтобы не интересно. Но сейчас начну расспрашивать, этот торговец явно почует свое преимущество и примется сбрасывать цену. А монеты у меня тоже были на исходе. Поэтому я продолжал сидеть, всем своим видом демонстрируя ленивое безразличие.

– Что ж ты за человек такой, а! – сплюнул на пол толстяк, всем своим видом демонстрируя негодование.

– А кто тебе сказал, что я человек? – осклабился я. Толстяк отшатнулся. Я знал, что в этот миг он увидел отблеск яркой зелени в моих глазах. Каменный пол под ногами вздрогнул, с потолка посыпалась труха.

– Эй, тише, я понял, понял, – массивные, перетянутые тонкой тканью рубахи руки взметнулись вверх, в примирительном жесте. – Назови свою цену!

Я задумался, внимательно разглядывая своего нанимателя. Он не сказал, что именно хочет перевезти. А я если чему-то и научился за эти годы скитаний, так это тому, что обо всем нужно знать заранее. Иначе можешь загреметь в аргонитовые казематы еще до того, как портал Перехода за спиной закроется.

– Что тебе нужно передать? – не сводя глаз с толстяка, поинтересовался я.

Тот вздрогнул, глазки-бусинки блеснули тревогой, но в следующий миг толстяк выдохнул и проговорил.

– Так, семейную реликвию. Нужно доставить из одного места в другое. Возьмешься? Говорят, что ты не знаешь поражений! – он пытался взять меня лестью, но в словах явно звучали сомнения.

Я хмыкнул. Слава летела впереди меня, и иногда это мешало. Когда у тебя нет права на ошибку, ты становишься нервным и раздражительным. А потом подступает страх неудачи и все, считай, дело провалено. А проваливать свои дела я не любил. Поэтому пропустил лесть мимо ушей – сам прекрасно знал, какой я удивительный. А вот за сомнения мог и оскорбиться. Признаюсь, выглядел я не совсем так, как того ожидали мои наниматели. Даже совсем не так. В своих мыслях они рисовали себе хитрого, повидавшего жизнь наемника, способного разобраться с любой проблемой. А вместо этого перед ними сидел я – пятнадцатилетний юнион с торчащими в разные стороны светло-русыми волосами, редкими веснушками на лице, вызывающе горящими нечеловеческой зеленью глазами. Тощий, в потертой пропыленной одежде. Явно никак не соответствующий образу героического воина. Я вздохнул и вернулся к вопросам:

– То есть, почтенный, я правильно понял, что должен не просто взять что-то и доставить куда-то. Но прежде это что-то я сам должен достать?

Толстяк резко кивнул, продолжая озираться по сторонам. Над тонкой губой проступили капельки пота. Пальцы-колбаски то и дело вздрагивали, поэтому он сцепил руки в замок и уставился в пол. Что-то было в этом деле не чисто. А значит, просто так соглашаться я не стану. Нужно знать больше.

– И что же это?

Толстяк отшатнулся:

– Ты не должен спрашивать! Твое дело перевезти, доставить, как там это у вас называется! Спрашивать не должен! – голос его сорвался на визг. Толстяк паниковал. А значит, мы имеем дело с чем-то или незаконным, или очень опасным. Или и то, и другое сразу же.

– Милейший, я вообще никому ничего не должен. Или ты рассказываешь мне все, или я двигаюсь дальше, не тратя на тебя свое время!

– Два резервуара с редкой энергией Ри-ро, пять кристаллов провидцев, три бочонка золота и три бочонка камней, – затараторил толстяк.

– Эй-эй, я все это один не утяну, подожди! – я представил, как пытаюсь все это утащить на себе.

– Это не нужно утягивать, это плата, – я услышал голос прежде, чем тень накрыла мой стол. Сила затрещала в воздухе, искрами собираясь на поверхностях. Толстяк испуганно икнул и осел на пол, бормоча сбивчивые оправдания, а после вообще растянулся в поклоне прямо на каменном полу. Становилось все интереснее.

– Зачем было посылать это недоразумение? – недовольно проговорил я, обводя трактир взглядом. Хозяин голоса был не здесь, но где-то неподалеку. Камни мне нашептывали, не решаясь вступить в открытую конфронтацию с говорящим. Маг. Очень сильный местный маг. Вздумай он бросить мне вызов, мне пришлось бы побороться. Но он пришел меня купить. Нанять, если быть точным. И готов заплатить неплохую цену. Значит, можно потратить еще немного времени. Наверняка предложит что-то интересное.

– Проверка, – наконец ответил голос, – Я должен был убедиться, что ты именно тот, кто мне нужен.

– И как, убедился? – вызывающе спросил я, и стены трактира снова дрогнули.

– Более чем. Признаюсь, я представлял тебя несколько… иначе. Но что есть внешность? Миф, мимолетное, наносное, не суть и не истина, – усмехнулся маг и спросил прямо: – Так что, Осса, ты согласен? Выполнишь заказ?

Он знал мое имя. Он знал, где меня искать. Да он как-то подозрительно слишком много знал. И мне это не нравилось. Одно дело, когда я ищу заказ сам, другое дело, когда находят меня. Особенно там, где я решил залечь на дно. Но я не должен показывать свою озадаченность. Дашь слабину – хищники тут же накинутся и сожрут. Поэтому, я оставил размышления на потом и спросил другое:

– Куда я должен доставить то, что тебе нужно?

– В Арантар, конечно же!

Я усмехнулся. Кто бы сомневался. Арантар. Столица Пути. Все дороги ведут к нему, в самый центр Паутины Миров. Где бы ты ни был, куда бы тебя ни занесло – попроси, и Путь приведет тебя к сердцу мира. Я прищурился:

– Вот даже как. Тогда это меняет дело. Ты наверняка знаешь правила Арантара. Никакого вреда ближнему своему. Аранеи четко следят за этим законом. А стать врагом жрецам Паучихи я хочу в самую последнюю очередь. Так что изволь объяснить, милейший!

Мне показалось, что тень на краткий миг даже сгустилась. Но голос собеседника оставался доброжелательно-нейтральным.

– В императорском парке, у источника Силы стоит беседка. Дважды в день, когда солнце рождается и умирает, Император приходит туда, чтобы читать Слово.

– Мне нужно украсть беседку? – я не смог сдержать недоумения. Но собеседник продолжил, не обращая внимания на мои колкости.

– Книгу. Гримуар, – тень чуть колыхнулась. А толстяк, услышав это, всхлипнул и принялся бормотать что-то с удвоенной силой.

– Погоди, дай угадаю, – я догадывался, какую историю услышу дальше. – Черный властелин обманом захватил этот мир, заколдовал местных жителей и теперь каждое утро и вечер поддерживает это заклинание при помощи книги?

– Миры разные, а истории повторяются? – задумчиво протянул мой собеседник. Я усмехнулся, соглашаясь с ним. Действительно, миров было великое множество. А вот люди, населяющие эти миры, мало чем отличались друг от друга.  И наверняка у местного императора была своя версия событий. И, выслушай я её, обязательно проникся бы. Но мне это было не очень интересно. Пришел, увидел, победил – этой истиной я жил последние годы. И пока что она меня не подводила. А все остальное пусть остается светлым умам для разбирательств.  Но вот один вопрос не давал мне покоя.

– Как ты узнал про Арантар?

Мало кому из непосвященных было известно о существовании Сердца Мира – столице всех Скользящих. Еще меньшие удостаивались чести побывать там. Лишь имея приглашение кого-то из аранеев – жрецов Паучихи-Матери – простой смертный мог попасть туда. Поэтому да, мне было очень и очень интересно, откуда этот местный маг мог узнать наши секреты.

– Взывал, – просто ответил голос. – Долго взывал и отозвался Путь.

Я нахмурился. Сам никогда о таком не слышал. Но кто поймет этих аранеев. Они смотрят на звезды, читают знаки Вселенной и говорят загадками. Поэтому, возможно, все действительно было так, как мне поведал этот чудак,  усердно скрывающий свое лицо. Впрочем, как раз лицо его мне было и не нужно. У меня был отпечаток ауры и магический след. Этого достаточно, чтобы найти того, кто осмелиться обмануть Скользящего или, что еще глупее, – не заплатить по счету. На дурака мой собеседник не был похож (по крайней мере, по разговору), поэтому я перешел к уточняющей части беседы. Где именно стоит беседка, кто охраняет, как часто император нарушает заведенный порядок – на все это ушло еще несколько часов, достаточно унылых, но очень важных для того, кто не привык проигрывать и прокалываться на мелочах. Поэтому к моменту, когда местное солнце уверенно поползло к горизонту, я знал абсолютно все о здешнем императоре. Точнее все, что знал мой заказчик и чуть больше – из своего собственного опыта. С таким багажом знаний уже можно было выходить на дело.

– Несколько дней я буду приходить сюда, пить чай с пирогом и смотреть в окно. Иногда буду рассказывать местным зевакам, что приехал поступать на курс к магистру Черсу, но никак не решусь пройти испытание. Пару раз пройдусь до площади у вашей императорской академии магии. Кстати, сделана она отвратительно, куда только местная элита смотрит. В иных мирах за такую разруху сняли бы голову ответственным. Но у вас тут все не как у людей. Ну, так вот. Пока мой резерв полностью не восстановится, я всеми силами буду изображать из себя искателя лучшей жизни. А твоя задача оплачивать мои скитания. И следить за тем, чтобы местные искатели легкой наживы не заинтересовались моей персоной. Я, конечно, себя в обиду не дам. Но это лишний шум.

– Все будет в лучшем виде, – пообещал мне голос, и я поверил. Не потому, что этот маг внушал доверие. А потому, что я был его последней надеждой на помощь в борьбе с императором. И, кто знает, возможно, меня закинуло в этот мир как раз благодаря отзывчивости одного из далеких, но все знающих и все ведающих аранеев? Так ли иначе, я решил помочь этому чернокнижнику.

– Ритуальный клинок? – я поднялся из-за стола и вышел в центр залы. Посетители трактира сидели, замерев в причудливых позах. Напротив меня развернулось окно портала и оттуда, как я и представлял – в балахоне, со спрятанным под капюшоном лицом, мне навстречу шагнул мой собеседник. Маг накинул защитный полог, в пределах которого мир вокруг на несколько ударов сердца затормозил свое движение.

– Есть, – чародей кивнул, извлекая из кармана черный, отливающий алым в свете закатных лучей клинок. Я внимательно осмотрел его – ни потайных рун, ни коварных заклинаний, позволяющих клятве найти лазейку. Ничего, что могло бы поставить меня под удар. Коротко кивнул, подтверждая, что этот клинок подходит, и протянул его магу. Тот прикрыл глаза, сделал медленный выдох и четко, уверенно заговорил:

– Я, тот, кто пришел человеком в плаще клянусь тому, кого знаю, как Занозу именем Великой Матери-Прядильщицы, что мысли и деяния мои, просьбы и требования мои не сотворят зло, не причинят вольную или невольную смерть невинным и виновным.

Маг полоснул ладонь, наблюдая за тем, как крупные алые капли стекают по лезвию, чтобы собраться в воздухе в пылающий шар. На мгновение шар окутала белая дымка, подтверждая искренность сказанных слов. Камень вокруг загудел, с потолка посыпалась новая порция трухи. Толстяк, все также сидящий на полу, принялся причитать еще громче, раскачиваясь при этом из стороны в сторону. Я покачал головой. Непосвященным, неокрепшим и неподготовленным умам тяжело давались подобные представления. Еще неделю несчастный в себя приходить будет. Хотя, что-то подсказывало мне, что после того, как я закрою эту сделку, жизнь тут потечет совсем иначе. Мысли об этом вернули меня к магу:

– Принимаю, – кивнул я, и шар вспыхнул и тут же рассыпался мириадами искр. Слова и клятвы были сказаны. Теперь мне предстояло во что бы то ни стало выполнить это задание. Да и в Арантаре я давно не бывал, чем не повод посетить столицу и послушать сплетни? Одним словом, я вышел из трактира в приподнятом настроении, на ходу обдумывая мельчайшие детали грандиозного плана.

Глава 2. Императорский парк

Один из миров Паутины. Императорский парк. Ночь.

Ночная духота накрыла императорский парк внезапно. Ещё несколько мгновений назад легкий ветерок то и дело касался листьев и веток. А сейчас вдруг воздух замер, не колыхаясь. Такая резкая смена погоды могла случиться лишь в одном случае – придворные маги активировали защитный полог. Только он прекращал любое движение воздуха по периметру. Я порадовался своей предусмотрительности. Не зря с вечера бродил по дорожкам парка, изображая лютый интерес к местным красотам. А когда стемнело – взобрался на постамент одного из гранитных исполинов, стоящего в густых зарослях кустарника, и уже там дожидался полного опустения.  И только когда перевалило глубоко за полночь, парк, наконец, затих. И маги активировали защиту. Теперь проникнуть на территорию незамеченным было попросту невозможно.

Я покосился на белеющую в темноте дорожку из местного мрамора, убегающую вглубь, к маленькому прудику с карпами, и прищурился. Затем наклонился, приложил ладонь к потрескавшемуся камню постамента под ногами и прошептал Слово. Поверхность под рукой потеплела – серый гранит отозвался, услышал, принял мой зов. Едва уловимая дрожь прокатилась волной от меня в сторону зарослей, что вместе с ночной темнотой съедали тропу. Но теперь мне не нужно было видеть, чтобы знать, что происходит там, в тихой, таинственной глубине этого старинного парка. Камень – мой друг, мой помощник, моя крепкая опора и мой прародитель – передавал мне всё, что творилось в округе. Каждый шорох. Каждое колыхание пространства. Каждое заклинание, расставленное то там, то тут с одной целью – не допустить тех, кто пришел сюда без приглашения. Таких, как я. Хотя таких, как я больше не существовало. Я был единственным в своем роде. Легендарной Занозой, пронырливой тенью, надоедливым сквозняком, способным просочиться в любую щель и увести то, что заприметил.

На этот раз моим делом был древний гримуар, покоящийся в ажурной беседке здесь, в сердце императорского парка. Его охраняли три гарпии, один грифон, россыпь всевозможных магических ловушек и отряд императорских гвардейцев. И если люди, пусть и магически одаренные, не представляли для меня особой опасности – я все равно был сильнее. То вот магические твари и порождения могли  подкинуть хлопот. Поэтому я сделал себе в голове мысленную зарубку – быть особенно внимательным к гарпиям и грифону, проверил заготовки всевозможных магических плетений, чтобы в любой момент выбросить нужное заклинание вперед, и, сделав напоследок глубокий вдох, вскинул правую руку вверх, призывая воздушный щуп. Время пошло.

– Холдфаст! – прошептал я в темноту. В следующий миг поток воздуха бросил меня вперёд, срывая с постамента, словно я осенний лист. Я напряг руку, призывая воздух сжаться, и тут же взмыл вверх. Вскинул вторую руку, проделав те же движения, и снова меня бросило вверх и вперёд. Со стороны могло показаться, что воздух подо мной взбесился и попросту выталкивает меня, как мячик-попрыгунчик. Но это было упорядоченное движение к самому сердцу парка. К маленькой беседке, скрывающей в себе небывалую ценность.

Признаться, за последние пару лет я перевидал столько ценностей, что чем-то удивить меня было сложно. Древние свитки, артефакты, карты, или, как в этот раз, гримуары. Я путешествовал по разным мирам Великой Паутины и зарабатывал тем, что собирал такие вот редкости – безумно дорогие и, наверняка, очень-очень важные. Но ни важность, ни сокровища меня, на самом деле, не привлекали. Азарт, дух опасности, возможность исполнить то, чего другим не удавалась. И слава! О, да! Я обожал легенды, витающие вокруг моего имени. Осса—Заноза, не знающий поражений. Мне это нравилось. Определенно. И чем больше заданий я выполнял, тем сильнее рос хитросплетенный клубок слухов, догадок и домыслов вокруг моего имени. И, конечно же, цена на мои услуги.

Погрузившись в свои мысли, я чуть не проморгал момент, когда камень на дорожке, бегущей внизу,  нагрелся и подал знак – цель близка. Я переплел пальцы и направил сгусток энергии к земле, куда ринулся в следующее мгновение. Воздух подо мной тут же сгустился, превращаясь в подобие подушки. Ноги погрузились в невесомое желе, и я замер в полушаге от растянутой магической пищалки. Стоит коснуться – сразу же парк наполнится противным воем оповещения.

– Не со мной, друзья, – усмехнулся я, отдав команду воздушной массе подо мной медленно нести меня дальше. Я неторопливо поплыл над дорожкой, обрамлённой по бокам живой изгородью. Настораживающее тепло кольнуло руку, и я тут же замер, внимательно разглядывая окружающее пространство. Где-то есть подвох. Прищурившись, я несколько раз обвёл все вокруг взглядом, но ничего подозрительного не заприметил. Я уже собрался было двинуться дальше, как прямо перед лицом – руку протяни и коснёшься – расцвела алая паутина. Ловушка, реагирующая на движение. Лишь в полной неподвижности она расцветает, готовая исчезнуть в любой момент, едва заприметив жертву. Чтобы потом коварно обездвижить несчастного.  А дальше – снова противный  вой и стража тут как тут. С паутинкой было сложнее. Обойти ее нельзя. Взломать – тоже. Попробуешь нарушить целостность магического контура – в лучшем случае получишь клешню вместо руки. Простому неподготовленному человеку сейчас пришлось бы туго. Но я был не человек. И я был далеко не прост. А ещё – невероятно талантлив и предусмотрителен. Я выпустил вперёд заранее заготовленное плетение. Маленькое. Чёрное. Но безумно эффективное. Мы называли это чёрной дырой – энергетический поглотитель, способный на несколько мгновений впитывать любую магию. Правда, потом его, как правило, разрывало. Но мне хватило этого времени, чтобы проскочить паутинку. За спиной раздался хлопок и ошметки плетения пронеслись мимо меня и повисли на кустах вдоль дорожки, чуть поблескивая в сгущающейся тьме.

Тьма. Мне показалось, что она стала…темнее. Пятьдесят оттенков серого, восемьдесят оттенков алого – всё это детский лепет по сравнению с мириадами цветов истинной тьмы. Тот, кто скользил по Великому Пути знал, какой многоцветной может быть темнота. И там, где она сгущается – поджидают самые коварные неприятности.

Я приказал облаку остановиться.  Воздушная желейка под ногами послушно замерла, едва уловимо покачиваясь в такт моему сердцебиению. До беседки, если верить камням, оставалось несколько поворотов. Дальше идти без прикрытия было глупо. Не идти, конечно же, невозможно. Я скрестил пальцы и принялся накидывать на себя очередное плетение. Зеркальный узор – редчайший дар, который мне достался в обмен на спасение одного мага-зеркальщика. В благодарность, он передал мне свое умение отводить глаза всему, что живо и движется. Интересная формулировка. Но до сих пор работала безотказно – даже если мне попадались восставшие творения некромантов, они все равно двигались. А значит, дар действовал. Поэтому, скорее по старой привычке, чем из необходимости, я в последний момент натянул еще и тонкий магический щит. Он лег, как вторая кожа, немного покалывая, но в целом не причиняя неудобств. Зеленоватый отсвет вокруг дал понять, что и зеркальная магия работает. А значит, самое время, наконец, исполнить задуманное.

– Холдфаст! – прошептал я одними губами, двигаясь вперед. Поворот. Обойти несколько пищалок.  Вперед. Подняться над взрывоворонкой и снова опуститься, чтобы слышать голос камня.  Поворот. Проскользить рядом с парой ничего не замечающих стражников. Еще один. Заготовить плетение полной тишины. И вот сейчас.

Я выбросил вперед руку с заклинанием и, не дожидаясь, пока магический круг тишины замкнется, проскочил внутрь. Теперь ни один стражник не услышит, что происходит внутри круга. А значит – даже если на беседке и стоит сигнализация, я успею уйти незамеченным до появления охранников. Оставалось решить лишь две проблемы. Точнее – три. Гарпии и грифон.

Ярко-зеленая вспышка на мгновение осветила все вокруг.

– Дар-р-ргар-рец! – каркающий громоподобный рык раздался над правым ухом. Я дернулся вперед, переворачиваясь на лету и загораживаясь воздушно-желейной массой. Туда, где я только что был, вонзились гарпийские когти. Три вихря метнулись ко мне с разных сторон и, с клекотом обретая гарпийские очертания, принялись рвать пространство на куски. Широкие крылья, когтистые лапы и перекошенные в ярости женские лица – гарпии-охранницы явно были не рады тому, что вместо моего несчастного тела им достался воздух.

– Вот же засада! – выругался я, не понимая, почему зеркальная магия не работает.

– Дар-ргарец-даргар-р-рец из дома убегалец! – снова этот противный голос распорол пространство. Я кинулся вниз и в сторону. Теперь уже полностью воплотившаяся гарпия пролетела над головой, не задев меня. Я замер, и две крылатые хищницы зависли в воздухе, цепкими колючими взглядами раздирая окружающий мир. Я прищурился. Кажется, они все же не видели меня. Я потянулся к камню. Нужно было понять, что тут происходит. Ответ пришел мгновением позже.

– Дар-р-арец из дома убегалец! – снова этот голос. Я хотел было выкрикнуть, что это всем известно и уже не интересно – я ушел из Даргара, цитадели Камня и Дома Белых Гор несколько лет назад. И слух этот давно облетел Паутину миров и затерялся отголоском на окраинах. Конечно, тогда был знатный скандал. Но время беспощадно даже к самым невероятным событиям – стирает, посыпает пылью сухих отголосков в сводках и навсегда хоронит под чередой других событий. Но этот голосящий, видимо, считал мой уход из Дома чуть ли не главным происшествием. И это раздражало. Или сам голосящий раздражал – я пока не смог понять.

Одна из гарпий подлетела опасно близко – при желании я мог щелкнуть ее по носу. И зависла прямо передо мной. Еще одна пристроилась сбоку. И, судя по колебанию воздуха – еще одна за спиной. Меня окружили. Троица пока не нападала, словно ждала чьего-то приказа. А в том, что кто-то направлял этих хищниц, я не сомневался. Гарпии были отличными бойцами. Но мозг у них отсутствовал напрочь. Не как орган, конечно, а как элемент мыслительной цепочки. Именно поэтому в дикой природе они встречались так редко – преимущественно стайные существа, они имели привычку драться между собой не на жизнь, а насмерть. Потому в дикой природе поголовье эти особей было крайне малым. Другое дело правители, достаточно богатые, чтобы содержать таких бойцов на службе. Яростные, неистовые, выполняющие любой приказ беспрекословно. Одна беда – им всегда нужен был пастух. И я сейчас пытался понять, кто же пасет эти красоток в парке. Правда, с красотками я конечно погорячился. Серая, покрытая перьями и роговыми чешуйками кожа. Черные губы, когти и глаза. В темноте они казались неуловимыми тенями – смертоносными и беспощадными.

Кто же вас пасет?

– Дар-р-ргарец, дар-р-гарец, по мир-р-рам скиталец! – снова этот противный каркающий голос. Но на этот раз хотя бы  верно сказал. Что есть, то есть, по мирам скиталец. Я снова потянулся к камню, пытаясь понять, откуда идет этот голос. Но тот молчал.  То ли защитный фон здесь, вблизи беседки был так силен, что не давал возможности любому чужаку его обойти. То ли меня засекли, и вскоре здесь станет совсем жарко. Мне, конечно, хотелось верить в первое. Но, зная ехидство судьбы, надо было готовиться ко второму варианту.