Kitobni o'qish: «Метисы»

Ночная тень медленно, но неотвратимо наползала на город со стороны необъятной степи, чтобы погрузить во мрак все, что попадется на пути: неприступную каменную стену, окружавшую город; мирно спящие домики, надежно укрывшиеся за ней; опустевшие улицы, площади, и рынки. И дальше, через портовые кварталы к водной глади Большого Медвежьего озера.

Призрачный Тигр бежал по опустевшему городу, ноги сами несли привычным маршрутом по кривым и узеньким переулкам, через самые темные углы нижнего города. Чьи кварталы как всегда тонули в сизой дымке исходящей от чадящих лампадок, развешенных на столбах. Пучки травяного сбора внутри лампадок медленно тлели всю ночь, выпуская тонкие струйки сизого дыма, расползавшегося по всей округе. Он словно туман сглаживал неприглядный облик нижнего города, скрывая в себе невзрачные старые домики. Тигр прекрасно видел в темноте, слышал любой шорох и даже сквозь этот дым мог учуять дичь. Маршрут привычен и отработан годами, ведь именно тут может поджидать добыча. Выскочив из одного переулка, метис пересек улицу и скрылся в другом, продолжая свой путь. Темный, узкий проулок заканчивался стеной не меньше шести метров высоту. Он, не задумываясь, увеличил темп, набирая скорость перед самым препятствием. Толчок и охотник взмыл вверх, отталкиваясь от стен соседних домов, перемахнул через преграду и отправился дальше. И все же эта ночь отличалась.

Легкий ночной ветерок освежал и бодрил, принося в город запах Зарамской степи, благоухающей цветущими травами в конце лета. И от этого привычные унылые пейзажи необъяснимо радовали глаз. Как жаль, что через пару недель травы отцветут и в бедные кварталы вернется царящая здесь едкая смесь прозванная горожанами запахом нижнего города. Метис чувствовал себя бегущим по лугу: только он, ночь, охота и пьянящее чувство свободы. Луна, плывущая в звездном небе, притягивала взгляд, сегодня она казалась больше и белоснежней, чем обычно. В голове зародилась мысль остановиться, задрать голову и по-пацански завыть гулко и протяжно, чтобы вой, оглушая окрестности, пролетел по улочкам и переулкам и, отразившись от стен домов, вторил ему эхом. Но нельзя, сейчас в каждом доме, укрывшись за надежными стенами, наглухо запертыми дверями и ставнями, спали люди, до смерти боявшиеся ночи. А вернее гостей, что приходят ночью: хищные твари, монстры, нежить и прочие, питающие слабость к человеческой плоти, были отнюдь не редки в этих местах. И то, что Хвард был большим городом, играло с ним злую шутку. Ни высокие каменные стены, ни надежные стальные решётки на стоках и сливах, ни дополнительная стена отделявшая порт от города и даже дым от особого сбора не помогали. Твари всегда находили новые лазейки, в надежде добраться до столь желанной человеческой плоти. Что не мешало городу продолжать расти и богатеть.

Вдруг впереди раздался лязг когтей о каменную мостовую, привлекая к себе все внимание Тигра. Глубокий вдох носом и он обеими ноздрями учуял не только запахи цветущего луга, но и запах дичи. Болотная сырость и гниль: ошибки быть не могло – это Упырь. В тени подворотни глаза явственно различили мощную фигуру монстра. Массивный трехметровый гигант, с сильными, но короткими ногами и длинными, как плети руками, венчавшимися четверкой острых когтей. Полусгнивший уродливый нос постоянно гонял воздух в поисках жертвы, челюсти клацали в ожидании плоти, а два горящих мертвым огнем глаза уставились на выбежавшего из-за угла седовласого охотника. Издав гортанный крик, монстр выкинул руки вперед. Тигр отскочил в сторону, по-кошачьи легко приземлившись на четыре точки, застыл на мгновение, словно хищник в засаде, готовый поставить точку в чьей-то жизни. И как только когти ударили по мостовой, высекая фонтаны искр, метнулся вперед. Он действительно был подобен призраку, казалось, что охотник просто исчезает в одном месте и через мгновение появляется в другом. Подойдя в упор, Тигр нанес удар. Кулак, облачённый в боевую рукавицу, изготовленную из кистей горного тролля с толикой ментальной силы вложенной владельцем, со свистом рассёк воздух и врезался в грудь. От сокрушительного удара внутри с гнилым хрустом сломались ребра, второй пришелся в голову, раскроив череп. Тяжелое, грузное тело монстра, пошатнувшись, осело в пыль подворотни.

Ночная охота началась. Читающие по воде предсказали спокойную ночь с небольшим количеством слабой «дичи». По такому случаю Тигр … отпустил сына Саламандра на первую одиночную охоту. И сейчас он бежит где-то по улицам торговых районов среднего города, впервые без прикрытия и надзора старших, предоставленный сам себе. Пускай, ему давно пора вылезти из-под отцовского крыла. Да и сегодняшние «гости» не смогут причинить ему хоть какой-то вред. Легкое дуновение ветерка принесло новый еле уловимый запах, разжигая в глазах огонек тревоги.

Саламандр гнал панцирного волка, постепенно наращивая скорость. Зверюга мчалась на пределе своих возможностей и уже начала выбиваться из сил. Чувствуя приближение смерти, волк запетлял по подворотням, сворачивая наугад и стараясь запутать преследователя. Вот за очередным поворотом показался тупик, монстр медленно попятился к стене, угрожающе скаля зубы.

«Ну, вот и все», – разжигая азарт, произнес Саламандр, вынимая из-за пояса два небольших топорика, сделанных из панциря болотной черепахи. Но тут сзади донесся негромкий рык, а затем показались еще трое волков бежавших следом. Западня захлопнулась. Зверюги, скалясь и рыча, неспешно закружили вокруг своей добычи, выжидая удобного момента, чтобы кинуться и разорвать глупого двуногого. Медленно потекли секунды ожидания, волки нарезали круг за кругом, они словно смаковали момент. Резкий рывок разорвал затянувшуюся паузу, и тут же тишина ночи наполнилась звуками боя.

Волк прыгнул вперед, метя в спину. Ловко крутнувшись, Саламандр ушел от атаки, завершая манёвр ударом; топорик, просвистев в воздухе, рубанул по вытянутой из панциря шее. Не задумываясь и следуя только инстинктам, припал на одно колено, рубанул наотмашь, вспарывая брюхо второму. Действуя наверняка, третий и четвертый кинулись одновременно с двух сторон. Саламандр подставив одному правую руку под укус, всадил топорик по самую рукоять второму в голову. Три мертвых тела валялись на земле, а четвертый со свирепой яростью, пытался повалить свою добычу, прокусить рукав и, наконец, добраться до мягкой, сочной плоти. Вдруг волк отскочил, замотал головой, разинул пасть и слабо взвыл. Вместе со звуком из пасти пошел дым. Легкая усмешка промелькнула на лице охотника: «Отец оказался прав, когда заставил обработать куртку мазью из желез огненной саламандры». Волк начал биться в агонии, а из пасти вырывались клубы густого едкого дыма с запахом палёного мяса. Точный удар поставил точку в бою, прекратив страдание зверя.

«Первая добыча, поздравляю Вас, – самодовольно произнес Саламандр, обращаясь к себе, – но не стоит расслабляться, нужна еще парочка трофеев, чтобы с утра похвастаться отцу своей удалью», – промелькнуло в голове, и он направился к выходу из тупика, как вдруг из-за угла начала выплывать большая тень, сопровождаемая тихим, мурчащим рыком. Поудобней перехватив топорики и нервно облизнув губы, Саламандр попытался сделать шаг вперед. Не вышло, тело не слушалось, будто его сковало невидимыми путами, тянувшими назад; холодный пот выступил на спине и юный охотник попятился. Собравшись с духом, пересилил себя и сделал шаг вперед, затем второй, третий и застыл в ожидании. Тем временем тень неспешно росла, выползая из-за угла и принимая более четкие очертания. И вот из-за поворота вслед за тенью вышел хозяин – тигрокрыс. Огромная кошка, в холке выше коровы, с тигровым окрасом и вытянутой, схожей с крысиной, мордой. Вальяжно, переставляя лапы зверь шел вперед, бесшумно ступая по земле, а следом за ним показался второй. Саламандр попятился. Сойтись в рукопашной с тигрокрысом, а тем более с двумя, могли попробовать только лучшие охотники общины, такие как Призрачный Тигр или Ночной Орел, их насчитывалось десятка два, три. Зверь обладал феноменальной скоростью и живучестью, его когти запросто могли вскрыть латный доспех, а всего один удар могучей лапы мог поставить точку в жизни дикого быка или вепря. Спина на удивление быстро достигла стены, хотя раньше тупичок казался куда длиннее. «Вот и все, – прошептал себе под нос Саламандр, – но я же не какой-то человек-лавочник, я охотник». Эти слова будто заклинание помогли ему выйти из ступора, глубокий вдох, выдох и вот он уже готов биться до конца в своем последнем бою.

"Уууууууууууууууууууннннннннн", – раздался протяжный то ли свист, то ли трель. Это был Ночной Орел, стоявший на крыше трехэтажного дома как всегда с легкой усмешкой на губах. В одной руке он держал странного вида рожок, а другой ловким элегантным движением, больше подходящим для сцены, извлек из мешочка, висевшего на поясе, пригоршню порошка, поднес к лицу и дунул. Мириады блестящих пылинок слетали с ладони и легким снежком, кружась и танцуя в воздухе, опускались вниз, сверкая будто маленькие звездочки в лунном свете, завораживая и притягивая взгляд. Вот лучики отраженного лунного света начали превращаться в тонкие нити, а светящееся облако в переливающуюся сеть. Накрыв хищников она начала стягиваться, сковывая движения. Тигрокрысы пытались разорвать путы, сотканные из казавшихся столь хрупкими на первый взгляд нитей. Сеть трещала, но продолжала сдерживать в плену могучих хищников. Потрясённый и ошарашенный Саламандр не отрываясь смотрел на этот клубок, ожидая развязки. В тот же миг из-за угла выскочил отец. Не сбавляя скорости, отхлебнул из фляги, начал интенсивно перемешивать жидкость со слюной, крепя флягу обратно на пояс. Сложив боевые рукавицы в виде причудливой трубочки, Тигр поднес их к губам и выдохнул всей грудью. Струя яркого обжигающего пламени вырвалась наружу, преодолела расстояние в два десятка шагов и с жадностью накинулась на копошащийся клубок. Громкий чудовищный вопль боли, разлетелся над городом и через несколько секунд стих. Пройдя мимо горящих тел, глянул на сына и устало произнес: «успел».

– Мммм, да…чего-то я не помню, чтобы читающие так ошибались, – задумчиво произнес Ночной Орел, подойдя к остальным.

– Странно как-то, они же не голодные были и не за добычей пришли, – Тигр немного помедлил, подбирая слова, – просто шли убивать, еще и вдвоем.

– Да, – одобрительно кивая головой, подхватил Орел, – редко когда эти хищники сбиваются в стаи, только в голодные времена, и то для охоты на крупного и опасного зверя. Странно – и чуть подумав, добавил, – они хоть и не нежить, но вдвоем должны оставлять вполне явный след, что же читающие его просмотрели?

– Если так, то кто-то за такие ошибки получит хорошую трепку, – коротко обронил Тигр.

– Нам пора, – сказал Саламандр, вмешиваясь в разговор старших, указывая на запад.

Там уже начал разгораться новый день и первые отблески солнечного огня робко осветили край горизонта, разбавляя черноту неба до светло-синих тонов. Вскоре свет от небесного огня осветит все вокруг, принося утро на улицы города.

Хвард – один из пяти свободных городов, образовавших вольный торговый пояс, лежавший на границе со степью, соединяя несколько крупных торговых путей. Первый – из дальних восточных царств, второй – берущий свое начало с белоснежных песчаных берегов Сальмы, что лежала на западе, и третий – южный, по которому шли товары из Великой степи. За три сотни лет кочевники поняли, что гораздо выгоднее торговать, чем заниматься набегами. Те же, кто не захотел менять привычный уклад жизни, сложили свои головы в бесконечных боях, оставив о себе лишь память, жившую в песнях, распиваемых караванщиками на привалах у костра. С тех пор прошли многие годы мира, но горожане продолжали смотреть на степняков с опаской, помня, что когда-то степь принадлежала черным магам, ученикам Алора Безумного, того, кто развязал войну Забвения. А кочевые племена преданно служили черным магам, готовые по первому приказу отправиться в набег за рабами или живым человеческим материалом для темных ритуалов.

Хвард был крупнейшим из свободных городов, ведь именно отсюда, с берегов Медвежьего озера, начинался речной торговый путь. Ведуший вглубь Сользарского союза – самого крупного и сильного государства на материке. Хотя это был всего лишь осколок некогда огромной империи, созданной Сользарами, последними учениками Великих. Тех что пожертвовали собой в последней битве, дабы навсегда остановить обезумевшего брата. Сам город, так удачно расположившийся на берегу, одним боком упирался в воду озера, другим – в подножье горной гряды Бурых гор. За двести с небольшим лет он сильно разросся, пройдя путь от ярмарочного поселения вблизи нескольких торговых путей, до города, не уступающего в размерах имперской столице. И все это благодаря торговле. На его улицах: в больших и маленьких лавках можно было легко найти товары со всего света, столь редкие и дорогие в пределах самого союза и даже многое из того, что было под строгими запретами святого престола. Все потому, что святой престол церкви-защитницы основанный Сользарами и захватившей власть над всем союзом после их ухода, не имел никакого влияния в вольных землях. Конечно, в городах стояли храмы, где люди молились четверым Великим творцам и спасителям мира. Никто не запрещал горожанам посещать службы и подносить дары, да и сами священнослужители находились под защитой Совета городов, не желавшего ссорится со святым престолом. Но ни места в городском совете, ни права вето престол не имел. Правда, это имело и обратную сторону, взамен на деньги и власть, церковь предоставляла защиту для своей паствы от богомерзких порождений тьмы. Отряды паладинов патрулировали улицы городов Сользарского союза, готовые в любой момент встать на защиту горожан. И быть бы со временем свободным городам под пятой союза, если бы не Его Величество случай.

Метисы – проклятое племя, созданное черными магами для охоты и охраны. Бежав от своих темных владык, оказались между молотом и наковальней. Люди боялись их и презирали, а святой престол объявил вне закона, призвав к полному уничтожению. Хотя на первый взгляд незнающий человек не сразу поймет, кто стоит перед ним. Белые, практически бесцветные волосы, бледная кожа и лишь радужка глаза у пережившего переходный возраст метиса, окрашивалась более ярко, чем у человека и с куда более богатой палитрой цветов и оттенков. По внешним признакам метисы почти не отличались от людей, но физически превосходили во всем: силе, ловкости, реакции и выносливости, способные видеть в полной темноте и с обостренным обонянием. Такими их создали черные маги, соединив людское начало с проклятой кровью демонов. Метисам нужен был дом, а людям защита. Отцы-основатели, стоявшие во главе свободных городов, заключили договор со старейшинами племени, по которому метисам разрешили поселиться в двух городах, лежавших ближе всего к степи, и даже платили копеечное жалование. А взамен метисы по ночам патрулировали улицы, охотясь на ночных гостей, и делали это куда эффективней паладинов.

Метисы рысцой возвращались с охоты, их путь лежал туда, где раньше стояли первые городские кварталы – у самого подножья Бурых гор. Их строили еще на фундаменте старого городища, возведенного и разрушенного во времена древних эпох. Когда город начал расти, те, кто мог, постарались переехать в новые кварталы подальше от метисов, поселившихся в городе и катакомб, лежавших под старым городом, кишевших опасными тварями. И вскоре эти кварталы начала превращаться в трущобы – место обитания преступников и бандитов. Шло время и ситуация накалялась. Сброд, живший в трущобах и считавший их своей вотчиной, не хотел мириться с соседством мерзкого племени. Однако городской совет все устраивало, а решить вопрос, силой запугав метисов, было сравнимо с самоубийством. Шло время, и котел людского недовольства и ненависти бурлил все сильнее и сильнее, пока не взорвался. Никто так и не знает, что произошло на самом деле. Скорей всего, местные жители, желая избавиться от ненавистного соседа, по чей-то подсказке провести магический ритуал, призвав в наш мир демонов. Вот только этот кто-то забыл предупредить о скверном характере демонов. Им было все равно кого убивать и подчиняться жалким людишкам они не собирались. Трущобы запылали, а по улицам потекли реки человеческой крови. К утру, когда метисам удалось перебить демонов, заплатив за эту победу высокую цену, на месте трущоб осталось лишь тлеющее пепелище и море истерзанных обгоревших тел. Видя последствия ночной бойни, городской совет не стал разрывать договор, боясь остаться без защиты. Да и гибель жителей трущоб была им скорее на руку, чем поводом для скорби и волнения.

Похоронив погибших из своей общины, метисы на совете равных приняли решение перебраться в катакомбы под городом. Где кроме ходов и туннелей были огромные подземные залы до полусотни метров высотой и нескольких километров в диаметре. Это заняло почти полсотни лет и унесло жизни многих охотников, в общине тот период прозвали войнами за пещеры. Часть катакомб полностью зачистили, туннели и проходы в другие завалена. Труды и жертвы оказались не напрасны, за следующие годы община смогла отстроить себе новый дом, целый подземный квартал. Все это сделало город более безопасным и дало новый виток развития и роста. Из-за гулявших по Хварду слухов о той страшной ночи, люди не спешили селиться рядом, но нехватка земли внутри городских стен вынуждала ставить постройки все ближе к входу в подземелья. Шли годы и пустыри на месте трущоб начали застраивать складами и постоялыми скотниками: строениями для содержания лошадей и волов приезжих торговцев, все ближе подступаясь к входу в подземелье. В результате, в распоряжении метисов осталось не так много земли: большую часть занял совет матерей под огороды для выращивания целебных трав, а другую – под хозпостройки ремесленников. И, конечно же, адская яма – так горожане называли место, куда свозили и где утилизировали туши тварей, убитых ночью. Многие городские мальчишки хвастались, что были в ней и даже видели, как сжигали останки, но почти все врали.

Вот впереди показались развалины древнего храма, через которые лежал путь в общину. У входа, как всегда, дежурила группа «встречающих»: пара охотников, трое мастеров, на случай если ночью попалось что-то ценное, и несколько юношей-дежурных из школы охотников.

– Доброе утро, – поздоровался дежурный ведший запись, – что у вас?

– Доброе, хотя как знать. Упырь, – произнес Тигр. – Вот здесь, – добавил, показав на карте, лежавшей перед дежурным, место. По лицу парня отчетливо читалось, как сильно его расстроила эта новость. Возиться с огромной, вонючей тушей упыря никому не хотелось.

– И здесь мы двоих тигрокрысов завалили, – эти слова мгновенно привлекли внимание всех встречающих, – пришлось сжечь, – этого хватило, чтоб интерес исчез. Охотникам хватило этой информации, ремесленники снова приняли скучающий полусонный вид, поняв, что там нечем поживиться, да и в глазах дежурных погас огонь восторга, пылавший там всего секунду назад. Одно дело, своими глазами увидеть мертвые тела здоровенных хищных тварей, и совсем другое возиться с их обгорелыми останками.

– Орел, – обратился Тигр к другу

– Сегодня небо было чистым – коротко бросил охотник

Четверо дежурных-посыльных стоявших за спиной ведущего запись, начали недовольно переговариваться, обсуждая предстоявшую неприятную работу.

– Это еще не все, – произнес Саламандр, подойдя к столу с картой, – рядом с останками тигрокрысов, вы найдете четырёх панцирных волков, – немного подождав, пока молодняк поймет, что сулит им эта находка, пояснил, – Санки, возможно, мастера заберут парочку, но два в любом случае останутся.

– О, видал, – произнес Тигр с ухмылкой.

– Молодец, – подтвердил Орел, глядя на то, как поменялось настроение у дежурных, которые уже начали делить обещанную добычу. – Он сделал их сегодняшний день, – подмигнув другу, добавил уже громче, – и волков завалил, и тигрокрысов в ловушку заманил, – приукрасил охотник, подливая масло в огонь воображения учеников, смотревших на Саламандра, как на героя.

– Пусть все себе забирают, – проронил один из ремесленников, подымая настроение парням еще выше.

Доложив о добыче, охотники направились в подземелье. Широкий не пологий спуск вниз, казавшийся на первый взгляд мрачным и пугающим, почти сразу поворачивал направо, а через метров сто плохо освещённый широкий коридор заканчивался, выходя в огромную пещеру, где и располагалось поселение метисов. Дорога еще метров сто шла вперед, затем поворачивала под прямым углом и неспешно спускалась вниз по склону.

Тигр, шагая вперед, смотрел на мирно спящий квартал: на двух и трехэтажные аккуратные домики, выстроившиеся вдоль широких улочек, на храм читающих, расположившийся левее на холме и горделиво возвышающийся над всеми постройками как бы намекая на свою значимость; на дом совета, чьи стены в этом освещении отливали серебром. Мастерские и кузни ремесленников, как и школы, находились дальше и отсюда были не видны. Все вокруг освещалось мягким не ярким светом, исходящим от кристаллов, установленных на столбах как фонари. Вбирая свет днем, они потом всю ночь освещали пещеру.

Община метисов насчитывала чуть больше ста дворов, половина боеспособных мужчин занимались охотой, неся ночную стражу. Другие постигали тонкости ремесла, снабжая охотников оружием и доспехами, используя в изготовлении не только обычные материалы, но и части убитых монстров: шкуры, кости, сухожилия и другое. Или же постигали мудрость в храме читающих по воде. Хоть женщины могли и становились читающими и ремесленниками, а в редких случаях даже стражницами, прошедшими обучение в школе охотников. Чаше всего следили за семейным очагом, растили и ухаживали за детьми, помогая им пережить переходный возраст. А через Совет матерей ведали многими внутренними вопросами. Исходя из особенностей своего вида, метисы организовали жизнь в общине, где мужчины, гонимые инстинктом охотника, занимались внешними вопросами общины, а женщины с их материнским инстинктом на уровне всего вида решали внутренние вопросы, хранили мир и порядок. Сильно обострившиеся инстинкты были такой же особенностью их вида как: сила, выносливость или ментальная мощь, особенно развитая у охотников и читающих. Именно благодаря этой способности, метисы усиливали свои физические возможности или же, вкладывая их в оружие, использовали наложенные чары. Эти и другие особенности вида проявлялись в полную силу после того, как метис преодолевал возрастной барьер, во время которого начиналась последняя стадия формирования организма, обычно с тринадцати до пятнадцати лет. Самые опасный и уязвимый возраст: двое из пяти подростков умирали. Что бы не пробовали читающие и знахарки, помочь умирающим они не могли.

Материнский инстинкт – именно он подтолкнул метисов на бунт против своих владык, в те далекие времена, когда их племя служило черным магам. Никто точно не знает, как это было, но в книгах читающих есть записи. О детской смертности, когда из десяти выживал только один. О частой гибели взрослых, гонимых волей владык на охоту за монстрами, ради забавы и пополнения коллекций. И о великой скорби, что охватила всех матерей, лишая желания жить и словно сжигая тела изнутри. Все это поставило их вид на грань вымирания не оставив выбора и тогда, ради выживания, метисы подняли бунт, убили создателя и сожгли его замок. В книгах та ночь записана как «Ночь свободы». Но на этом ничего не закончилось. Степь запылала, сорвавшиеся с поводка кочевые племена начали резню, вспоминая старые обиды, и каждый хан захотел подчинить себе всех остальных; по степи потекли реки крови. И в этом хаосе никто не забыл о метисах и их «предательстве». Степняки и ученики верховного черного мага устроили охоту, желая полностью извести это племя. Охотники превратились в добычу, и хотя за каждую голову приходилось платить очень высокую кровавую цену, это никого не останавливало. А покинуть степь метисы не могли, так как святой престола объявил их вне закона, прировняв к порождениями тьмы. Все это в очередной раз поставило племя на грань вымирания и если бы не договор с свободными городами, то там бы их история и закончилась.

Тигр в очередной раз поймал себя на мысли: «как же тут все изменилось за прошедшую сотеню лет» – хотя сам еще не прожил и сорока. Сырость и мрак, господствующие в подобных местах, были изгнаны. Полностью переделанная сеть вентиляционных каналов снабжала квартал свежим воздухом, а хитроумная система из магических кристаллов и зеркал освещала улочки, принося под землю солнечный свет.

Мысли роились в голове охотника, создавая единую какофонию. Он думал обо всем и ни о чем конкретно, за этими размышлениями он дошел до дома. Дверь привычно скрипнула, шаг за порог и вот он дом.

Оказавшись внутри метис почувствовал наплыв чего-то доброго, теплого, светлого, как всегда после ночной охоты вернувшись домой. Туда, где можно побыть слабым и отдохнуть от дел и хлопот.

– Доброе утро, Вен, как прошла ночь? – спросила жена, обращаясь к Призрачному Тигру мирским именем.

– Доброе, все хорошо, – устало ответил он, стягивая сапоги. – За исключением небольшого сюрприза, но ты же знаешь – твой муж самый сильный, умный и красивый, а главное скромный, – добавил он, с улыбкой обнимая её.

– Уж конечно скромнее тебя пойди найди, даже среди читающих нет таких, – улыбаясь, согласилась Вада. – А как дела у Хорса?

– Хорошо, он у нас смелый да смышленый. Если так все дальше пойдет, скоро серебряный ранг получит, а там и до второго имени недалеко, – мечтательно заговорил Вен. – Я его послал в храм с донесением, скоро должен прийти. – Как будто дожидаясь снаружи именно этого, вошел Саламандр. – А вот и наш герой, гроза волков и тигрокрыс, – произнес охотник, добавив в голос торжественных ноток.

– Да ну тебя, – в ответ пробормотал сын усталым голосом. – Мам, завтрак готов? Есть хочу.

– Ждет только вас, мойте руки и садитесь за стол, – ответила Вада, помогая сыну расстегнуть ремни на куртке.

– А как наша малышка? – негромко спросил охотник, когда сын прошел в столовую.

– У Морьяны температура повысилась, – с нотками страха в голосе произнесла Вада.

– Все будет хорошо, она вся в нас, сильная как я, и красивая как ты, – попытался подбодрить жену. – Скоро все пройдет, вот увидишь. И следующей весной на праздники новолетья ты наденешь ей на голову венок луноцветов. Эх, наша малютка так быстро выросла.

– Так все и будет, – согласилась Вада, сдерживая накатывавшие слезы.

– Долго вас ждать? – донесся с кухни недовольный голос сына.

– Пойдем завтракать, – сказала она мужу, полностью взяв себя в руки.

За едой Вен не мог избавиться от поселившегося внутри чувства тревоги. Тигрокрысы, ошибка читающих, болезнь дочери – все эти мысли сплетались в единый непонятный узел, распыляя внимание и не давая сосредоточиться. Покончив с едой, он отправился спать, и, провалившись в сон, на время обрел покой.

Дальше дела совсем вышли из-под контроля, полетели под откос, словно снежная лавина, сминая привычный жизненный уклад. Читающие продолжали ошибаться, раз за разом давая не верные прогнозы и дело чуть не дошло до драки, когда после очередной ночи принесли сильно израненного охотника, пострадавшего от нападения нежити из разряда проклятых. Такая добыча оставляла явный след который заметит да же новичок из школы читающих, не говоря о посвящённых. И если бы не вмешательство Старейшин и Достопочтенной матери, охотники учинили расправу над теми, кого считали виновными.

С той ночи охотникам запретили одиночные патрули, только группами; из-за этого приходилось проходить куда большие расстояния и выходить на охоту чаще, на отдых оставалась одна ночь. И пусть с них сняли работу с подрастающим поколением в школе и другие обязанности. Ночные патрули сильно выматывали, усталость накапливалась, увеличивая риск ошибки. Не важно, что видели читающие, выходя на охоту каждый понимал, он может столкнутся с чем угодно. Из подворотни могла вынырнуть не безобидная по меркам метисов тварь, а что-то очень опасное, способное поставить точку в жизни даже охотника золотого ранга.

Очередной день клонился к концу. Горожане спешили покинуть улицу и укрыться в своих домах, ведь скоро ночной мрак будет безраздельно властвовать повсюду. Вен стоял у шкафа, решая, что сегодня возьмет с собой. Как же это бесило, идти на охоту обвешанным, словно бродячий торговец, и при этом впустую пробегать всю ночь. Так: меч, два кинжала, топор, боевые рукавицы, несколько цепочек из лунной стали с крючками на концах, перевязи с метательными ножами, сумка с алхимическими зельями и доспех. Покосившись еще раз на свою привычную куртку, усиленную костяными пластинами, Вен печально вздохнул. Скорость – один из главных его козырей, недаром он считался самым быстрым во всей общине. Но делать нечего, панцирный доспех в такой ситуации мог спасти жизнь, да и расстраивать жену не хотелось, добавляя лишний повод для тревоги и переживания. Дочери так и не стало лучше, температура сильно выросла и последние два дня она провела в бреду.

– Пап, ты идешь? – спросил Хорс, заглядывая в комнату.

– Да, от меня ни на шаг, – ответил Вен, закрывая шкаф.

– Как обычно, – пробормотал Хорст, – уже неделю город вообще пустой, носимся как угорелые, дергаясь от каждой тени и шороха.

– Уж лучше так, чем как две недели назад, – ответил отец, – на твой век дичи хватит.

Теперь по ночам город патрулировали четыре усиленных отряда. Первый – территорию бывших трущоб и часть нижнего города. Второй – кварталы ремесленников и вторую часть нижнего города. Третий – порт и торговые районы, а четвертый – средний город. В верхний город, где стояла ратуша, представительство гильдий, многие административные здания и дома самых богатых горожан, их не пускали. Там ночной дозор несла гвардия префекта, набранная из бывших паладинов из числа недоучек и дезертиров из святого воинства. Да и вместо чадящего травяного сбора там жгли масло, завозимое из Сользарского союза. Все это обходилось очень дорого для городской казны, но верхи с готовностью платили, лишь бы жить как можно дальше от проклятого племени нелюдей.

Орел и Тигр бежали по улицам нижнего города, кроме их двоих в отряд входило четверо серебряных и шестеро бронзовых охотников. Ночь как ночь, тихая и спокойная, ни одного малейшего намека на «гостя», что мог прийти без «приглашения». Городские улочки были безопасны, так же, как и днем. Дозор подходил к концу, очередная пустая ночь, полная ложных тревог и опасений. Все настойчивее усталость напоминала о себе, накапливаясь в ногах и спине. Лишняя поклажа и постоянная беготня выматывали, вытягивая силу. И куда сильнее выматывало неизвестность, сегодня излишняя предосторожность и перестраховки оказались напрасны, а что ждет в следующий раз