Kitobni o'qish: «Огненная чародейка»

Пролог

Двадцать четыре года назад

Щека Хайдара горела от пощечины.

Не успел он ахнуть, как его ударили по другой щеке, причем сильнее, тыльной стороной ладони. Кольцо, инкрустированное драгоценными камнями, больно царапнуло кожу.

Не понимая, что происходит, он услышал отрывистый приказ. На глаза Хайдара навернулись слезы. Он снова и снова слышал грозные предупреждения, а от пощечин его голова моталась из стороны в сторону. В конце концов он потерял равновесие и рухнул на колени. Соленые слезы жгли раны на щеках, смешиваясь с кровью.

А потом он услышал спокойный голос:

– Еще одна слезинка, Хайдар, и я прикажу бросить тебя в темницу! На неделю.

Сглотнув, он посмотрел на человека, которого любил больше всего на свете. Его буквально парализовало от непонимания происходящего.

Зачем она так с ним поступает?

Мать никогда не поднимала на него руку. Она ни разу, даже слегка, не ударила его костяшками пальцев, не крутила ему ухо, как брату-близнецу Джалалу, которого наказывала за шалости. Хайдар был ее любимчиком. Мать сама говорила ему об этом, всячески оказывая ему предпочтение.

Но в последнее время мать на него почему-то начала сердиться. Хайдар ничего не понимал. Он не был готов к внезапному приступу материнской ледяной ярости, ведь ждал от нее только одобрения.

Она смотрела на него сверху вниз – величественная богиня с ледяными глазами:

– Не усугубляй свою глупость хныканьем! Встань и прими наказание, как всегда делает твой брат-близнец, – с достоинством и мужеством.

Хайдар едва не выпалил – наказания заслуживают Джалал и их двоюродный брат Рашид! В результате «эксперимента», против которого он их отговаривал и в котором отказался принимать участие, выгорели целые апартаменты во дворце, испортив его с Джалалом десятый день рождения.

Рассказав придуманную историю из желания оправдать Джалала и Рашида, Хайдар поймал взгляд матери и понял: она знает правду. Ожидаемого восхищения он не удостоился.

Она снова стала бить его по щекам, несмотря на то что ее муж, король Зохаида, приказал ей остановиться.

Хайдар встал и дрожащей рукой прикоснулся к левой скуле, из которой сочилась кровь.

Мать с силой залепила ему очередную пощечину:

– Теперь проси прощения у своего брата-близнеца и двоюродного брата за то, что их едва не наказали вместо тебя за твое бездумное преступление.

Хайдар остолбенел от услышанного. Одно дело – принимать наказание за братьев, и совсем другое – извиняться перед ними в присутствии родственников, слуг и… девочек!

Мать грубо схватила Хайдара за лицо, ее длинные ногти впились в рану.

– Я жду!

Она оттолкнула его от себя, и Хайдар, повернувшись, увидел перед собой Джалала и Рашида. С пунцовыми щеками, они смотрели себе под ноги.

– Джалал, Рашид, посмотрите на Хайдара! – Мать говорила приказным тоном, как королева Сондосс из Зохаида, ее резкий голос слышался в банкетном зале. – Не лишайте его возможности низкопоклонничать и вымаливать у вас прощение на глазах у всех.

Джалал и Рашид взглянули на королеву, потом с раскаянием посмотрели на Хайдара.

Мать шлепнула его рукой по голове:

– Скажи им, что сожалеешь, и никогда не сделаешь ничего подобного!

Сгорая от унижения, Хайдар посмотрел в глаза своему брату-близнецу, потом двоюродному брату и лучшему другу и повторил слова матери.

– Я этого не делал! – выпалил Хайдар, как только мать закончила обрабатывать его раны.

Теперь, когда они остались вдвоем в ее апартаментах, он должен был оправдаться, хотя бы перед ней.

Ее улыбка была полна гордости и любви, мать поцеловала его в обе щеки:

– Я знаю. И о тебе, и о Джалале, и об этом негодяе Рашиде!

Хайдар окончательно опешил:

– Но тогда… за что?

Она нежно обхватила его голову.

– Это был урок, Хайдар. Я хотела доказать, что даже твой брат-близнец и лучший друг не будут тебя защищать. Теперь ты понимаешь: никто не заслуживает твоей помощи или жертвенности. Теперь ты знаешь: доверять нельзя никому! А самое главное, ты осознал, что такое унижение. Теперь ты всегда будешь делать все возможное, чтобы его избежать.

От ее слов у него закружилась голова.

Хайдар не хотел ей верить, но его мать всегда оказывалась права.

Права ли она на этот раз?

Опустившись рядом с ним, она его обняла:

– Ты единственный, кто похож на меня, и я сделаю все, чтобы ты никогда не страдал и стал человеком, который получит все, что заслуживает. Весь мир у твоих ног. Ты понимаешь, почему я должна была тебя наказать?

Все еще не пришедший в себя, Хайдар кивнул. Он согласился с матерью главным образом потому, что хотел уйти к себе и подумать.

Она гладила его по голове и говорила нараспев:

– Вот умница.

Восемь лет назад

– Ты весь в мать!

Хайдар вздрогнул, словно от оглушающей пощечины.

Джалал издевался над ним с тех пор, как они достаточно повзрослели и поняли, какова их мать. Недаром ее называли Королевой Демонов. И как бы Хайдар ее ни любил, ему пришлось признать: она заслужила подобный титул.

Королева не только обладала неземной красотой, поразительным интеллектом и разнообразными талантами, но и пользовалась ими, как смертоносным оружием. Она упивалась собственным умением избегать глупой слабости – доброжелательности. Вместо того чтобы увеличивать число союзников, королева окружала себя запуганными слугами и хитрыми пособниками. Королева Сондосс обожала наживать себе врагов, первым из которых стал ее муж.

Хайдару казалось: чем старше он становится, тем больше походит на мать. И это мучило его. По иронии судьбы Джалал обвинил его в сходстве с матерью именно сейчас, когда Хайдару казалось, что, познакомившись с Роксаной, он изменился.

 – Беру свои слова обратно, – сказал Джалал и с отвращением покачал головой. – Ты хуже ее. А я-то думал, это невозможно.

 – Ты говоришь так, будто она монстр.

Братья никогда открыто не обсуждали свою мать. Честно говоря, они вообще разговаривали друг с другом все реже и реже.

Джалал пожал плечами. Хотя они с Хайдаром обладали одинаковым ростом и телосложением, Джалал был физически сильнее брата.

– Но я ее люблю тем не менее. Матерям каким-то образом удается привязать к себе ребенка. Но ты не удостоишься моего снисхождения. Не на этот раз. Сей час я не могу и не стану тебя оправдывать или прощать твое бездушие.

Не в состоянии вынести неодобрение брата, Хайдар поддался ярости:

 – Значит, решил доконать меня таким манером? Как говорят в Азмахаре: «Сыпьте обвинения, как бы противник вас ни бил»?

 – А твоя тактика: «Бей и плачь, завладевай и притворяйся, что плачешь».

Насмешка Джалала царапнула и так уже натянутые нервы Хайдара.

– Ты настолько болезненно отнесся к тому, что Роксана выбрала меня?

Джалал фыркнул, его глаза холодно сверкнули.

– Ты обманом заставил ее выбрать тебя и завладел ею!

Хайдар подавил очередной всплеск негодования и заговорил ледяным тоном:

 – Не можешь найти более реалистичное оправдание попытки украсть у меня Роксану? Я получу любую женщину, какую захочу, даже не пытаясь ее очаровать.

 – Без обмана ты бы Роксану не получил. Нужно дать тебе «Оскара»! Ты так здорово притворился, что она влюбилась в созданный тобой образ.

Хайдар никогда не прибегал к насилию, хотя рос среди мужчин-родственников, привыкших добиваться своего кулаками. Он всегда подавлял темперамент и, сохраняя хладнокровие, умело обводил всех вокруг пальца. Теперь же ему хотелось размозжить холеное лицо Джалала.

Но он сдержался и произнес:

 – Факт остается фактом. Она моя.

 – И ты относился к ней как к собственности. Нет, как к грязной любовнице! Ты заставлял ее скрывать связь с тобой даже от собственной матери. Вынуждал ее наблюдать, как ты хвастаешься перед всеми обладанием другими женщинами. Ты говорил ей, что они – нечто вроде приманки, чтобы отвести от нее подозрения, так? Должно быть, Роксана чуть со стыда не умерла, если и верила твоей корыстной лжи. Я не могу представить, что бы с ней стало, знай она с самого начала о твоем вранье! Ведь она просто льстила твоему чудовищному самолюбию!

Хайдар содрогнулся от ярости:

– А ты в курсе ее мнимого потрясения потому, что являешься ее самоотверженным доверенным лицом, не так ли? И ты хочешь не только с ней дружить, но и пробраться в ее постель? Тебе не повезло, ведь в ее постели я! Постоянно.

Джалал прорычал:

 – Ты рассказываешь о сексуальных похождениях, как истинный джентльмен.

 – Не нужно изворачиваться! Ты знаешь, что мы с ней любовники. И все же пытаешься украсть у меня эту женщину.

 – Ты ее даже не хочешь, – прошипел Джалал. – Ты соблазнил Роксану назло мне. Она всего лишь пешка в твоей очередной игре под названием «Борьба за власть».

 – Ты не забыл, что первым начал эту игру?

 – Я забыл об этом глупом пари через пять минут. Но ты взялся за дело, как одержимый, и сделал все, чтобы увлечь Роксану.

 – А тебя не оказалось рядом, чтобы спасти ее от чудовища вроде меня. Признаешься, что сам хотел ее соблазнить?

Джалал стиснул зубы:

– Я больше не позволю тебе ее использовать!

От ярости у Хайдара потемнело в глазах, однако он сдержался и насмешливо спросил:

– Как ты меня остановишь?

Джалал бросил на него убийственный взгляд:

 – Я обо всем ей расскажу.

 – Удачи! – прорычал Хайдар в ответ.

Если прежде он думал, что брат-близнец его недолюбливает, то теперь увидел в его глазах откровенную ненависть.

 – Ничего хорошего из этого не выйдет, – сказал Джалал. – Ты не только пошел в мать. Ты унаследовал худшие черты представителей нашей семьи с обеих сторон. Ты изворотливый и ревнивый, хладнокровный и властный. Готов добиваться своего любой ценой. Пришло время рассказать ей о том, каково твое истинное лицо. И я это сделаю!

 – Есть одна загвоздка. Если ты обо всем расскажешь Роксане, она не захочет видеть не только мое лицо, но и твое.

 – Я готов потерять Роксану, если это поможет тебе ее потерять.

Хайдар не сдержал разочарования:

– Если ты ей расскажешь, Джалал, больше никогда не показывайся мне на глаза!

Джалал мрачно посмотрел на брата:

– И это я переживу.

У Хайдара не было возможности ответить брату. Открылась дверь – в гостиную вошла Роксана. У Хайдара перехватило дыхание, кровь забурлила в жилах. Мысль о том, что Роксана неравнодушна к Джалалу, лишала его благоразумия.

Хайдар рассчитывал увидеть ее страстный взгляд, как бывало всегда, когда она на него смотрела. Однако Роксана равнодушно прошла мимо, а потом посмотрела на Джалала.

С бешено колотящимся сердцем Хайдар подскочил к ней и с силой схватил за плечи:

– Скажи Джалалу, что он не сможет нас разлучить, как бы ни старался. Скажи ему, что ты моя!

Сначала выражение ее лица было изумленным, потом стало жестким, а взгляд изумрудных глаз ледяным. Она высвободилась из его рук с таким видом, будто боялась испачкаться.

– Значит, поэтому ты так настоятельно требовал, чтобы я все бросила? До какой еще низости ты дойдешь?

На этот раз изумился Хайдар:

– Низость? Я осознал, что Джалал… заблуждается насчет тебя. Я должен был пресечь его предположения в зародыше.

Она гневно и с отвращением прищурилась:

– Меня не волнует, что ты осознал. Тебе не удастся относиться ко мне как к служанке. И ты не сможешь вовлечь меня в конфронтацию, где я должна буду от стаивать твои интересы и, как попугай, твердить то, что ты сочтешь нужным. Ты заблуждаешься, думая, что имеешь на меня какое-то право.

Его сердце замерло, он опешил:

– Я имею на тебя право. Ты позволила мне так считать, став моей любовницей и заявив, что любишь меня.

– Ты помнишь, когда я это сказала, да? – спросила Роксана. Она призналась Хайдару в любви в порыве неукротимой страсти. – Но спасибо за то, что вернул меня на землю. Я возвращаюсь в Штаты. Вот только не знала, как с тобой лучше попрощаться. Вы, мужчины, всегда считаете, что уходящая от вас женщина наносит удар по вашему сексуальному эго, и вам неприятно. Мне казалось, тебе будет неприятно вдвойне, ведь ты принц двух королевств и твое эго в два раза больше!

Хайдар тряхнул головой:

– Прекрати!

Роксана небрежно пожала плечами:

– Хорошо, давай прекратим. Ты оказался лучшим кандидатом для экзотической интрижки, которую я хотела закрутить, живя здесь. Но так как я решила вернуться в Штаты, мне нужно с тобой закончить. У меня есть потребности, как ты знаешь. Я не собираюсь ждать, когда ты ко мне заглянешь и их удовлетворишь. Мне нужен новый, регулярно доступный самец. Или три. Хочу дать тебе совет. Не относись к своим новым любовницам как собственник. Это действительно отталкивает. И это мешает мне попрощаться с тобой по-хорошему. Теперь, когда мне известно, что ты возомнил, будто имеешь надо мной власть, я настолько разочаровалась, что больше не желаю встречаться с тобой и слышать о тебе.

Хайдар смотрел, как Роксана отворачивается и размеренным шагом выходит из комнаты.

Через несколько секунд дверь его пентхауса закрылась с приглушенным стуком – звуком отторжения и унижения.

Словно из конца рушащегося туннеля он услышал искаженный голос Джалала:

– Я не подозревал, что у нее такая хорошая интуиция. Роксана относилась к тебе так же, как ты к ней. Я не должен был за нее волноваться.

Хайдар посмотрел на Джалала взглядом незнакомца:

– Волноваться тебе придется за себя, если когда– нибудь снова покажешься мне на глаза.

Брат взглянул на Хайдара безжизненным взором:

– Не беспокойся. Я думаю, мне хватит того яда, что проникает в меня во время общения с тобой.

После ухода Джалала Хайдар долго смотрел перед собой, ничего не видя.

Почему все так получилось?

Самые дорогие ему люди покинули его.

Он снова вспомнил слова матери о том, что никому нельзя доверять. Как она была права! Проигнорировав ее мудрые слова, Хайдар едва не заплатил самую высокую цену.

Больше он никогда не ошибется!

Глава 1

Предложение занять трон поступает человеку не каждый день. А Хайдар мог вообще никогда не стать королем.

Однако старейшины кланов Азмахара решили сделать королем именно его. Они отправили к нему лучших переговорщиков – задобрить, умаслить и уговорить стать их кандидатом в борьбе за вакантный престол Азмахара.

Хайдар решил, что его разыгрывают. Он держался хладнокровно, притворяясь, будто принимает их предложение, но должен подумать. Поняв, что переговорщики не шутят, он рассердился.

Неужели они свихнулись, предлагая ему стать королем государства, которое почти уничтожили ближайшие родственники его матери, а родня со стороны отца нанесла стране смертельный удар? Кто же захочет, чтобы он снова приехал в Азмахар, не говоря уже о том, чтобы править этим проклятым королевством?

Но переговорщики настаивали: мол, они представляют тех, кто считает его спасителем Азмахара.

Чего-чего, а спасителем Хайдар никогда себя не считал, ведь такое невозможно даже генетически! Разве человек, рожденный от демона, может быть спасителем? По словам брата-близнеца, Хайдар унаследовал от предков только самое худшее.

Но переговорщики заявляли – его великолепная родословная поможет ему стать идеальным королем Азмахара.

– Король Хайдар бен Атеф аль-Шалаан, – произнес Хайдар.

Собственные слова показались ему чушью. В конце концов, он не аль-Шалаан – в отличие от старших братьев. Он был готов поспорить: поднимутся крики, и ему припомнят, что он не похож на своего отца. Хайдар – плоть, кровь и дух семьи Мансури. Он – истинный сын Королевы Демонов!

Вернее, бывшей Королевы Демонов.

Вот только жаль, ему самому не удастся стать ее бывшим отпрыском.

Мать донимала Хайдара страхами с самого его рождения. Она считала, что ее ненавистный враг и муж, аль-Шалаан, и его старшие сыновья испортят Хайдара – ее истинное дитя. И она постаралась сделать так, чтобы его с ними ничего не связывало, начиная с имени.

Родив близнецов, королева сразу же поняла: Хайдар – ее копия. Она даже не потрудилась выбрать имя для второго сына, которого аль-Шалаан назвал Джалалом. Именно Джалал, по мнению его отца, олицетворял собой благородство рода аль-Шалаан.

Королева назвала мальчика Хайдаром, что означало «лев», и решила сделать монархом. Но это оказалось невозможно без вооруженного переворота. Еще будучи принцессой Азмахара, она заключила выгодный государству брак с королем Зохаида, зная – ее сыновья никогда не станут королями. Согласно правилам правопреемства, занять престол могли только чистокровные потомки из рода Зохаидов.

Видимо, с самого первого дня она решила расколоть Зохаид на части, а затем объединить страну и, став единоличной властительницей, устанавливать новые законы, которые сделали бы ее сыновей единственными наследниками престола, а Хайдара – первым претендентом.

Прошло уже два года после того, как раскрыли ее заговор, но иногда Хайдар все еще мучился от поступка своей матери. Королева могла развязать войну, лишь бы добиться своей цели. Она украла драгоценности «Гордость Зохаида», обладание которыми давало право на престол. Она планировала отдать их Юсуфу аль-Ваакеду – правящему королю Оссайлана, чтобы он сверг ее мужа и занял его место. Имея лишь дочь, не в состоянии зачать еще одного ребенка, Юсуф провозгласил бы ее сыновей своими преемниками.

Хайдар считал: его мать немедленно избавилась бы от Юсуфа, как только бы тот занял трон, и провозгласила бы королем нового царства Зохаид – Азмахар – Оссайлан своего первенца, родившегося на семь минут раньше Джалала.

Даже Амджад, его старший брат и король Зохаида, не веривший никому, не подозревал ее в заговоре. Ведь как королева Зохаида она, по идее, должна многого лишиться после свержения собственного мужа.

Гениальная интриганка!

Хайдар тоже умел плести запутанные интриги и действовать исподтишка, но применял подобные методы только в бизнесе. В рекордно короткие сроки он достиг вершин в области развития технологий и инвестирования.

– Пожалуйста, пристегните ремни, ваше высочество!

Хайдар уставился на стюардессу, почти забыв, что находится на борту частного самолета.

Красивая брюнетка смотрела на него так, словно молчаливо просила ее раздеть. Он одарил ее невозмутимым взглядом, от которого опытные магнаты и наглецы журналисты теряли дар речи.

Она покраснела:

– Мы приземляемся.

Хайдар защелкнул ремень безопасности:

– Я уже пристегнулся.

– Вам что-нибудь нужно?

– Да. Оставьте меня в покое. – Он отвернулся, отстраняясь от нее.

Но как только она повернулась, Хайдар посмотрел на ее красивую фигуру и вздохнул, решив приказать Халилу перевести женщину на работу в офис. В составе личного персонала, обслуживающего Хайдара, должны быть мужчины и женщины, которые по крайней мере лет на двадцать старше его.

Снова выдохнув, Хайдар посмотрел в иллюминатор на Дуррат-Аль-Захель – островную жемчужину и столицу Азмахара. Отсюда, с высоты птичьего полета, он увидел проблему, с которой ему предстояло бороться.

Нефть залила берег и накрыла зловещей чернотой изумрудные воды залива.

У Хайдара сжалось сердце. Он не верил, что когда-нибудь снова увидит Азмахар. На следующий день после того, как Роксана ушла от него, Хайдар оставил Азмахар и поклялся, что никогда сюда не вернется.

И вот он возвращается. Причем не просто так. Он пообещал рассмотреть предложение занять королевский трон, однако потребовал при этом, чтобы его возвращение прошло втайне. У него должна быть возможность провести собственное расследование.

Итак, после того, как Хайдара отвергла родина отца, его вмешательства потребовала родина матери. Хотя не следует забывать и о Джалале – он тоже имеет право на трон… И потом есть еще Рашид! Когда-то Хайдар, Джалал и Рашид были лучшими друзьями, а потом Хайдар и Рашид стали злейшими соперниками.

Нужно ли спрашивать, чего хочется Хайдару? Он намерен победить этих двух хвастунов!

И все же основная причина его возвращения в Азмахар иная.

Роксана.

Она снова в Азмахаре.

Хайдар воспринял ее возвращение как знак судьбы, которая словно не позволяла ему забыть эту женщину. Прошло восемь лет после их расставания, а он по-прежнему думает о ней.

– …последствия и резолюции, мисс Глисон?

Роксана моргнула, глядя на седовласого аристократа, который выжидающе на нее смотрел.

Шейх аль-Аасем-Кади стал ее посредником в общении с временным правительством два месяца назад, когда она заняла нынешнюю должность. Ей пришлось сосредоточиться, чтобы вспомнить, кто он такой, а главное, что она здесь делает.

Роксана откашлялась и собралась с мыслями:

– Как вам известно, обстоятельства влияют на весь регион и связи со многими международными организациями, у каждой из которых свои трудности, интересы и идеи по поводу того, как справиться с ситуацией. Поспешное расследование спровоцирует еще большую дезинформацию и дополнительные осложнения.

Мужчина поднял руку, на его пальце красовалось серебряное кольцо с ониксом. Выражение его утонченного лица стало еще добродушнее.

– Меньше всего я хочу торопить вас, мисс Глисон. Я просто надеялся, что ваше расследование будет носить более практический характер. И мне хотелось бы узнать сроки проведения предполагаемого расследования.

– Как только их установят, вы будете первым, кому я сообщу об этом. – Она попыталась улыбнуться, одновременно официально и по-дружески. Подобная улыбка всегда помогала ей в переговорах. – И моя команда, безусловно, воспользуется информацией инсайдера из высших эшелонов власти, которую вы мне предоставите.

Наконец после долгих и радушных объяснений шейх Кади покинул ее офис. Похоже, он поверил в ее способности.

Прислонившись к двери, Роксана простонала.

Что она здесь делает?

Она занимала пост политико-экономического аналитика, ведь она получила соответственное образование. Однако ей пришлось приехать в страну, где можно столкнуться с Хайдаром.

Нет, она с ним не встретится! Все эти годы Роксана отслеживала его перемещения и уверена – он никогда не вернется в Азмахар. И потом, она уже не та девушка, которая по уши была в него влюблена. Сейчас Роксана – один из самых востребованных аналитиков-стратегов в регионе. Работа в Азмахаре – ее третье крупное задание. Если она даже и встретится с Хайдаром, то будет разговаривать с ним сдержанно и дипломатично, как профессионал.

И все-таки Роксана не стала бы рисковать, если бы не ее мать.

Кроме нее, у Роксаны никого не было, поэтому мнение матери оказывало на нее непомерное влияние. Мама слезно настаивала: нынешняя работа дочери – отличный шанс восстановить репутацию после позорного отъезда из Азмахара.

Роксана же заявляла: за работу должна взяться ее мать. Ей следовало потребовать восстановления на прежней работе. Та ответила: ей предлагали занять пост, но она предпочла остаться на пенсии. Роксана прекрасно знала эту работу, имела свежий взгляд на происходящее. В конце концов, ей нужно делать карьеру!

Сдавшись, Роксана подписала контракт, упаковала вещи и отправилась в Азмахар – улаживать государственные проблемы.

По словам жителей Азмахара, король Недал поступил справедливо только однажды – несколько десятилетий назад выдал свою сестру Сондосс за короля Атефа аль-Шалаана, заключив тем самым альянс с государством Зохаид. Однако отношения между странами едва не разрушила сама Сондосс – подколодная змея и мать змееныша по имени Хайдар.

Роксана не сомневалась – вместо тюремного срока Сондосс приговорили к изгнанию только благодаря Хайдару, который мог переубедить самого дьявола.

Когда Амджад стал королем, все решили: он сразу же нанесет по Азмахару смертельный удар, не испытывая никакого милосердия к родине бывшей мачехи. Как ни странно, он этого не сделал.

Затем, через месяц после приезда Роксаны, начался кошмар.

Высокомерный придурок, теперь уже бывший наследный принц, на последнем саммите министерства обороны региона проголосовал против Зохаида и за вооруженное вмешательство в дела соседней страны. В результате Амджад, до этого проявлявший снисхождение к Азмахару, изменил отношение к стране. И королевство, единое благодаря усилиям союзников, распалось.

Пока Азмахар приходил в себя от разрыва отношений с Зохаидом, случилась катастрофа. Взрыв на одной из основных нефтяных вышек привел к массовому разливу нефти. Не в состоянии справиться с потрясениями, национальными и региональными акциями протеста, опальный король отрекся от престола.

И сразу же братья и сыновья перестали быть его преемниками. Азмахар погрузился в хаос. Королевство разделилось на три лагеря. Каждый лагерь предлагал нового короля. Одним из кандидатов на королевский престол был Хайдар.

Роксана оказалась одной из тех, кого призвали помочь удержать внутреннюю и международную ситуацию под контролем. Все это означало одно: Хайдар вернется в страну, и Роксана с ним встретится.

Она тихо выругалась. Старая история. Тогда ей было двадцать один год, и она привязалась к Хайдару. Потом очнулась от грез, и все закончилось…

В конце концов, Роксана стала крутить романы с другими мужчинами. С одним из них у нее даже сложились долгосрочные отношения. И он был совсем не похож на страстного и жестокого Хайдара…

Отойдя от двери, Роксана подошла к столу и, взяв портфель и сумочку, вышла из офиса.

Ей потребовалось двадцать минут, чтобы проехать через весь город. Транспортная система – единственная положительная черта этой страны.

Должно свершиться чудо, чтобы в Азмахаре наладилась ситуация без вмешательства Зохаида. Неудивительно, что жители Азмахара страстно желали наладить отношения с бывшим союзником. И немалое число этих людей считало – есть только один способ добиться желаемого: посадить на трон человека, в чьих жилах течет кровь уроженца Зохаида и Азмахара.

Но остальные жители Азмахара могли быть настроены против такого короля. Однако из предлагаемых нескольких кандидатур на трон в конце концов будет выбран король.

Роксана въехала в ворота с дистанционным управлением в первоклассном столичном жилом комплексе. Нынешняя работа предоставляла столько привилегий, что ей было не по себе. Роскошь всегда угнетала Роксану.

Когда она попросила более скромное жилище, ей сказали, что из королевства бегут инвесторы дорогой недвижимости. Есть надежда, что ее проживание в роскошном доме поможет возобновить интерес к престижному району.

Похоже, они оказались правы. После того как Роксана поселилась в доме, в нем появилось в три раза больше арендаторов. Соседи сказали ей – репутация Роксаны, как и репутация ее матери, говорит сама за себя. Если Роксана вернулась в Азмахар, это означает – в скором времени ситуация в стране наладится.

Через несколько минут она уже входила в прекрасно оформленную квартиру, занимавшую одну четвертую часть из тридцати тысяч футов площади на тридцатом этаже.

Приняв душ, Роксана немного успокоилась.

А потом раздался звонок в дверь. Вздрогнув, она нахмурилась, потом тяжело вздохнула.

Роксана почти пожалела о том, что пригласила Шери пожить вместе с ней.

Они были лучшими подругами со времени учебы в местном университете. Возвращение Роксаны в Азмахар совпало со скандальными семейными разборками Шери. Подруга ушла от мужа, не взяв с собой ничего, даже банковских карточек.

Хотя Роксана любила общество Шери, ее энергичность и непредсказуемость, та обладала даром создавать вокруг себя так называемый «творческий хаос». Шери носилась по помещению, как торнадо, оставляя после себя одежду, ноутбуки и кружки на полу, грязную посуду в раковине. К тому же она регулярно забывала основные правила техники безопасности в доме.

Похоже, на этот раз подруга забыла ключ.

Ворча, Роксана прошла в холл и что-то прорычала, когда в дверь снова позвонили. Рванув на себя дверь, она взвизгнула и замерла на месте.

У нее перехватило дыхание, а сердце перестало биться.

На пороге стоял… Хайдар.

Со смертельным спокойствием и природной грацией он опирался левой рукой о дверной косяк. Его взгляд лениво скользнул по лицу и телу Роксаны, заставляя ее почувствовать себя так, словно ее процарапали ногтями по оголенным нервам. Затем он неторопливо посмотрел в ее глаза и медленно растянул в улыбке губы идеальной формы.

– Знаешь, Роксана, восемь лет меня мучил вопрос. – Его улыбка стала хищнической. – Как скоро после нашего расставания ты нашла себе нового самца? Или трех?