Ребята открыли дверь в сени и встали, оторопев. Перед ними стояла, покачиваясь, ветхая лестница. Она вела на чердак, дверь которого была открыта. Из черного прохода под потолком виднелся шлейф барвинкового шифона.

– Дженика, я иду к тебе, – крикнула Жека.

Девочка энергично стала взбираться по лестнице. Федька следовал за ней. Одной рукой он держался за лестницу, во второй руке у него был тяжелый ржавый ухват. Во рту мальчика был зажат фонарик. Как только дети приблизились к открытой потолочной двери, лестница вместе с ними со свистом влетела на чердак. Дверь тут же плотно закрылась. Жека и Федька очутились в полной темноте.

– Федя, мне страшно, – шепотом сказала девочка. – Дай, пожалуйста, руку.

– Жек, прости, не могу! Руки заняты! – ответил одноклассник, щелкнув фонариком.

Первое, что бросилось в глаза ребят, это чердачный пол, усыпанный белыми косточками.

– Я, на-а-адеюсь, э-эттт-о не человеческие кости, – с трудом выговорил Федька.

Невообразимо, но вдалеке вдруг появилась какая-то движущаяся куча грязно-зеленого тряпья. Страшная куча быстро завертелась и предстала перед детьми в облике неуклюжей бабы огромного роста с одним выпученным свирепым глазом.

– Ах, вы, гадкая ребятня! Залезли в дом без спроса! – гаркнула одноглазая баба. Из ее полубеззубого рта текла зловонная слюна. – Пожалуйте ко мне, Лиху одноглазому, на съедение! Уж я душеньку отведу, отведав молоденького мясца и лакомых косточек!

– Ма-а-мочки! – пискнула в испуге Жека.

На удивление, Федька не растерялся и метнул изо всех сил длинный ухват в Лихо. – Лови! Чучело вонючее! – прокричал он.

Мальчик не ожидал, что угодит прямо в единственный глаз громадной бабе. Лихо от боли завопило, закружилось, замолотило кулаками по сторонам и стало крушить с чудовищной силой все вокруг. Рассыпались, звеня, старый патефон и громоздкие часы с боем, разбились глиняные горшки и крынки, оказались растоптанными ящики и деревянные короба.

Жека с Федькой, побледневшие, стояли, остолбенев, и наблюдали за агонией одноглазой бестии.

Нечаянно свет Федькиного фонарика осветил старое поблекшее зеркало на резных ножках позади Лиха.

– Смотри, Жека! Дженика машет рукой из зеркала! – чуть слышно выдавил одноклассник. – Кажется, там выход. Она зовет нас.

– Скорее, бежим туда, – обрадовалась девочка. – Пока эта страшилка не разбила его!

Взявшись за руки, дети метнулись к пыльному зеркалу, удачно ускользнув от громадных морщинистых рук ужасной бабы. Волшебные чары Зеркалицы затянули ребят прямо в мутную гладь неведомого.

– Где мы? – посмотрев кругом, произнесла Жека через мгновение.

– Не знаю, – растерянно ответил Федька, осматривая фонариком почерневшие от копоти каменистые стены. – Не могу понять. Свет не отражается и повсюду темнотища. Вроде камни какие-то.

– Мы в Кашкулакской пещере, – молвила Дженика, лучезарно улыбнувшись. Она протянула ребятам белые каски с встроенными фонариками.

Жека с Федькой нацепили каски и включили фонарики.

– Чувствую себя настоящим шахтером, – важно произнес Федька.

– А мне здесь как-то тревожно, – грустно сказала Жека, взяв за руку Дженику. – В этой пещере тоже бродит ведьма-старушка, как в телебашне? Или живет какая-нибудь одноглазая родственница чердачной страшилки?

– Не хочу вас пугать, – ушла от ответа Зеркалица. – Давайте приступим к поискам ключика.

– Нет, Дженика! Нам нужно быть готовыми к любым сюрпризам! – остановила волшебницу девочка. – Расскажи все, что знаешь о пещере.

– Хорошо, – сдалась Дженика и жестом пригласила ребят присесть на покрытый мхом камень. – Пещера эта имеет другое название – подземелье Черного Дьявола, – начала волшебница свой рассказ. – Состоит она из нескольких этажей-ярусов с множеством ответвлений, которые соединены глубокими двадцатиметровыми колодцами. Давным-давно шаманы использовали Кашкулакскую пещеру для культовых обрядов поклонения Дьяволу. А они без жертвоприношений не обходились. В пещере есть большой тайный грот. В его середине находится сталагмит. По преданиям именно в этом гроте шаманы приносили в жертву животных, людей, ломая их хребет об этот сталагмит и сжигая здесь же у камня. В колодцах до сих пор люди находят много костей – и человеческих, и животных.

– Ужас, какой! – вздрогнула Жека.

– Это всего лишь старая легенда, – успокоила Дженика девочку, ласково обняв за плечи. – Современные же легенды говорят о том, что в пещере спрятано легендарное золото Колчака, что здесь тайно находится огромный склад оружия еще с Гражданской войны, что именно тут молодой Аркадий Голиков получил свое знаменитое прозвище – Гайдар.

– О, это уже интересно! – вмешался Федька. – В каком вообще месте находится наше подземелье? – задал он вопрос волшебнице.

– В Хакасии, – ответила Дженика мальчику.

– Вот бы мне наткнуться на то оружие, – мечтательно произнес Федька. – Не стал бы я бояться злобных зеленых глаз в избе!

– Маловат ты еще для оружия, – заметила волшебница.

– Дженика, скажи, почему пещера имеет такое название – Кашкулакская? Это с кем-то знаменитым связано? – поинтересовалась Жека.

– Ага, – рассмеялась Зеркалица. – С мышиными ушами.

Дети задорно захохотали.

– Наше подземелье расположено в горе Хошхулах. В переводе с хакасского это означает "мышиные уши". Объясняется такое название очень просто: гора видна издалека, потому что отличается от всех соседних двумя выдающимися на вершине холмами. Очертания ее напоминают голову мыши с ушками. Соответственно и пещера должна называться Хошхулахской. Но почему-то прижился другой вариант произношения – Кашкулакская, – объяснила зеркальная волшебница. – Так, ребята! Нам пора идти! – тут же сказала она.

Дженика взяла за руки детей и, встав с камня, потянула их вглубь подземелья. – Впереди узкий и скользкий лаз вниз, – добавила Зеркалица. – Руками держитесь за шершавый потолок, чтобы не упасть с высоты.

Следуя за Дженикой, ребята на корточках медленно спустились во мрак. Перед ними открылась тускло-освещенная картина огромных дыр в каменных глыбах с бородавчатыми наростами и коралитами. Под ногами высвечивались местами глинистые отложения.

– От меня постарайтесь не уходить, – попросила волшебница. – Здесь много провалов со страшной глубиной.

Жека и Федька послушно побрели за Дженикой, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках загадочного ключа.

Пещера все больше и больше затягивала ребят. Оказавшись в одном зале, им хотелось поскорее перейти в следующий, увидеть, что там – за поворотом, за стенкой. Так, где согнувшись в три погибели, где продвигаясь в полный рост, шли они метр за метром.

Вдруг впереди лучи фонарей выхватили из темноты светлую фигуру.

– Кто это, Дженика? – воскликнула испуганно Жека. – Это шаман в белых одеждах?

Появление фигуры было столь неожиданным, что ребята на миг растерялись.

– Нет, моя хорошая. Не бойся! Это ледяной сталагмит, – обернулась волшебница.

Большой грот с ледяной преградой встретил их освежающим холодком. По детским телам пробежали мурашки. Натечный столб сталагмита на дне подземелья выглядел совсем неприветливо.

– Я вижу ключ-пазл, – заверещал радостно Федька. – Вон там! Он лежит на камне возле сосульки!

– Скорее забирайте его, – волнуясь и оглядываясь кругом, произнесла Дженика.

Как только в руках ребят оказался ключ, отключились все фонари, и стало жутко темно. Сразу же налетели отовсюду летучие мыши, царапая Жеку и Федьку острыми коготками крыльев. На одной из каменных глыб показался дрожащий свет багрово-оранжевого огня и тень странной фигуры старика в шаманском одеянии в мохнатой шапке с рогами на голове.

– А-а-а! – подняли крик дети.

Сдвинуться с места они не могли. Странное оцепенение охватило ребят при звуке бубна старика-шамана. Медленно наплывающий панический ужас накрывал их с приближением рогатой тени со сверкающими глазами.

Дженика быстро прореагировала, отводя беду от детей. Одним щелчком ее пальцев на пути Дьявола встало огромное зеркало. Оно ударило тень старика, точно молнией, отражением собственных глаз шамана. Раздался сокрушительный звон бьющегося стекла. Сознание Жеки и Федьки помутилось, картина черного подземелья мгновенно расплылась в детских глазах.

Баба Яга и Локнянская поляна

Жека открыла глаза. Свеча ровным огоньком горела на столе. В ногах сладко спала Василинка.

– Кисулечка! Василинка! Ты вернулась! – воскликнула с нескрываемой радостью девочка. Она подхватила кошку на руки и прижала к себе, нежно отираясь о ее пушистую мордочку. – Как же тебе удалось справиться с противными крысами?

– Мя-мя-у, – прозвучал кошачий ответ.

– Сама не знаешь? Ты – моя самая бесстрашная героиня! – произнесла Жека, ласково поглаживая дымчато-серую спинку.

– Федя, вставай! – позвала девочка одноклассника. – К нам Василинка вернулась!

– Тоже мне радость, – проворчал недовольно мальчик. – У меня щека от ее лап до сих пор болит!

– Федечка, она бы не стала царапаться, если бы знала тебя лучше. Не обижайся на нее, – мягко попросила Жека.

– Ладно, уж, – отмахнулся Федька. – Сколько времени?

Жека посмотрела на серебристый циферблат ручных часов. – Ой-ей! Два часа дня, – удивленно ответила она. – Никогда так долго не спала!

– Правильно! Ты же никогда полночи не бродила по мрачным местам со всякими страшилищами, – сказал одноклассник. – После такого неделю надо отсыпаться, чтобы в себя прийти.

– Знаешь, Федя, по-моему, зря мы струсили, – сделала вывод Жека. – В пещере могли возникнуть просто галлюцинации. Тишина, темнота, никакого движения воздуха, замкнутое пространство вокруг, вот и померещилось чудище рогатое.

– Тогда, что про это скажешь? – показал Федька пальцем на серо-белый ключик-косточку на столе. – У нас с тобой сейчас тоже галлюцинации?

Жека непонимающе подернула плечами, поджав губы.

Федька встал с кровати, подошел к столу и попытался соединить необычные ключи-пазлы. Они оказались совершенно несовместимыми.

– Кака нелепица, – смешно произнес мальчик, покачивая головой. – Так бы сказала моя бабка. Думаю, надо отказаться от затеи с ключами и просто искать выход дальше.

– Но, Федя! – возмутилась Жека. – Мы вчера здесь все-все обследовали!

– А вот и не все! – возразил мальчик. – А вдруг выход в самой печке? Какой-нибудь потайной лаз! Мы же там не смотрели.

– Верно, – сказала одноклассница. – Может, сейчас проверим?

Жека положила дремлющую Василинку на кровать, затем взяла свечу со стола. Федька включил фонарик. Вместе они направились к печке.

– Давай, включим свет? – предложил мальчик. – Вчера он горел во всех комнатах.

Ребята щелкнули один выключатель – в передней комнате, затем другой – на кухне, но свет по-прежнему не горел.

– Опять невезуха, – досадно заметил Федька.

Жека поставила подсвечник на кухонный стол и подошла к печке. – Федя, печка тут открывается? – спросила она, взявшись за печную заслонку.

– Да, – ответил мальчик, посветив фонариком.

Как только ребята убрали заслонку, они сразу наткнулись на пустой закоптившийся чугунок. Далеко внутри прогорали угольки, поддерживая тепло печи.

– Наверное, надо затушить угли, – молвил Федька.

– Мы же хотели приготовить еду? – воспротивилась Жека. – Ты уверен, что там есть лаз?

– Тогда сначала сварим кашу, – решил мальчик.

– Ты знаешь как? – удивилась Жека.

– Да ничего сложного! – важно ответил Федька. – Сыплем крупу в чугун, наливаем воду, добавляем соль, сахар, а потом чугун в угли двигаем. Так бабка моя готовит.

– А чем отодвинем? – задала вопрос Жека.

– Даже не знаю, – почесал затылок одноклассник. – Ухват нужен. Но, я его вчера в чучело одноглазое запустил. Кочергой попробуем!

Неожиданно из-за печи выпала деревянная лопата, сильно напугав детей.

– Меня этот дом с сюрпризами с ума сведет! – отшатнулся Федька, уставившись на лопату.

– Я уже не знаю, что думать, – растерялась Жека. – С одной стороны, матрешка нас сильно пугает, с другой – помогает.

– Ну, ее, – махнул рукой Федька. – Давай, кашу готовить. Неси, Жека, крупу!

Жека открыла кухонный шкафчик, достала пакет с пшеном и баночку соли.

– Держи, Федя, – протянула девочка продукты. – Это все. Больше там ничего нет.

Федька высыпал весь пакет пшена в чугун, опустошил баночку соли, доверху налил воды, кое-как взгромоздил почерневший чугун на лопату, которую помогала держать Жека, и отправил готовиться кашу в печь.

– Около часа придется подождать, – сказал мальчик.

– Да, шеф-повар, – улыбнулась одноклассница. – У нас есть время умыться и привести в порядок постели.

– Зануда, – показал язык Федька. – Не хочу!

Жека хотела шаловливо обрызгать водой мальчика, как вдруг, остановилась. Она резко повернулась, проговорив: – Федя! Вода закончилась!!

Федька бросился к скамейке с ведрами. – Кк-к-как такое возможно? – не мог поверить мальчик. – Ведра только что были полными!

– Без воды нам в запертом доме долго не прожить! – отчаянно выпалила Жека. Слезинки выступили в глазах девочки. – Я даже не успела попросить прощения у мамы с папой!

– Жека, не будь плаксой! Ты смелая девчонка! – постарался подбодрить Федька.– Справимся!

Из печки послышалось бурное шипение. Варево в чугунке закипело и вылилось наружу, загасив жар красных угольков. В трубе что-то бахнуло, посыпалось, из печи повалил черный дым. За считанные минуты дым осел, накрыв грязной сажей все вокруг, в том числе ребят.

– Вот это умылись! – брякнул ошеломленный Федька. – Жека! Подай лопату, – скомандовал он. – Будем отгребать выход!

До ночи ребята выгребали горелую чернь из печи, пока не поняли, что ей не суждено закончиться в заколдованном доме.

Чумазые, разбитые от усталости и голодные, свалились они спать, уже не мечтая выбраться из наглухо заколоченной старой избушки.

– Знаешь, Федь, – произнесла Жека, лежа в кровати и поглаживая Василинку. – Даже если сейчас Лихо одноглазое спуститься с чердака, я не испугаюсь. Мне все равно. Мы столько всего натерпелись!

– Угу, – тихо ответил друг по несчастью и засопел возле оленей, провалившись в сон.

Жека не заметила, как рука ее стала плавно поглаживать лаковую деревянную поверхность вместо пушистой кошачьей шерстки.

– Ой, ведь это матрешка! – очнулась от задумчивости девочка, взяв игрушку в руки и повернув к пламени воска на столе. – Ну, же! Начинай пугать! Твое время пришло!

Но лик куколки оказался вовсе не страшным. Доброе лицо старушки в красном платочке лукаво поглядывало на Жеку. Матрешка приняла образ простой миловидной бабушки с полным блюдом нарисованных румяных пирожков.

– Если я тебя открою, то что? – рассмеялась девочка. – Пирожки мне в руки упадут?

Жека мечтательно разделила куколку на две половинки. Они мгновенно превратились в легкую волнистую струйку аромата свежей выпечки, утекающей плавно по воздуху в кухоньку, где совершенно неожиданно загорелся свет.

Девочка тихо-тихо выбралась из кровати и осторожно выглянула из-за стенного проема. Кухня заколдованной избушки преобразилась до неузнаваемости. Всюду было светло и чисто. На столе с белоснежной скатертью красовался с серебряным отливом большой самовар. Рядом стояли в ярких узорах чайные чашки, вазочки с вареньем и медом, а также две конфетницы с мармеладками и шоколадками. Чуть сгорбленная старушка суетилась возле стола, перекладывая из печи на три блюда горячие пампушки с маком, пирожки и сладкие ватрушки.

В животе Жеки предательски заурчало, и она юркнула, испугавшись, обратно в комнату.

– Федя! Федя! – шепотом произнесла девочка, потянув спящего одноклассника за руку. – Там старушка с пирожками.

– У-угу, – не открывая глаз, промямлил неподвижный Федька. – Бродит по телебашне.

– Федька, да проснись ты, наконец, – дернула Жека мальчика. – У нас гостья на кухне!

Федька с трудом разодрал глаза. – Кто там еще? – недовольным голосом спросил мальчик.– Оборотень-матрешка?

– Не знаю! Но, она совсем не страшная! – ответила Жека.

– Ре-е-бя-я-я-ты! Ступайте в кухоньку ко мне! – раздался за стенкой старческий голос. – У меня для вас пирожки с пылу, с жару, вкусненькие!

Федя с Жекой, взявшись за руки, вышли к ночной гостье.

– Здравствуйте, – первой заговорила девочка.

– Здравствуй, Женечка! – поприветствовала старушка Жеку. – Здравствуй, Феденька! – улыбнулась она Федьке.

– Кто вы? – задал вопрос мальчик. – Как вы смогли войти в запертый дом?

– Ягишной меня все зовут, – сказала старая женщина. – Я – хозяйка здесь. Избу ключом отперла. Глядь, батюшки, гостьюшки молоденькие в моих кроватях спят!

Покраснели дети с головы до пят. Жека с укором шепнула в Федькино ухо: – Ты же сказал, что хозяева в Москве?

– Не верю я этой хозяйке, – прошептал в ответ Федька. – Бежим отсюда быстрее!

Мальчик стремительно метнулся в сени, удерживая крепко за руку одноклассницу. Входная дверь была настежь открыта. В дверном проеме в темной глубине ночи сверкал яркий полумесяц. Дети сломя голову выскочили из заколдованного дома, впопыхах перепрыгнули деревянные ступени старого крылечка и сразу очутились в кольце дремучего леса.

Высоченные сосны и черно-зеленые ели стояли неприятельски плотно друг к другу. Земля под ними поросла густой травой и была засыпана поломанными сухими ветками и колючей хвоей. Совсем близко раздались заунывные крики филина, ярко-оранжевые глаза которого вспыхнули устрашающе в ветвях. Лунный серп подмигнул сквозь кроны деревьев растерянным ребятам, помогая отыскать узкую тропку в непроходимых зарослях, осветив труднопроходимый путь.

Федька и Жека ринулись к спасительной тропинке.

– Далече собрались, касатики мои? – прозвучал язвительно старушечий голос позади.

Испуганные дети обернулись и не поверили своим глазам. Вместо деревни кругом стоял лес, вместо заколоченного домика – избушка на курьих ножках с частоколом из человеческих костей и черепов, вместо приветливой старушки – Баба Яга во всей своей неприглядной красе! Растрепанные космы ее выбились из под красной косынки, крючковатый нос шевелился и противно вынюхивал воздух. Злобные фосфорные глаза ведьмы сузились, а толстые губы расплылись в ухмылке. Горбунья в бурой телогрейке и длинной синей юбке топталась на скрипучем крыльце, размахивая метлой из стороны в сторону.

– Я бы на вашем месте не торопилась бежать по этой тропке, – прохрипела Баба Яга.

– Это почему? – выкрикнул Федька.

Запрыгнула ведьма ловко в подкатившую ступу-колесницу, взлетела проворно, погоняя метлой, и преградила путь ребятам.

– Потому что это путь к неминуемой смерти! – гаркнула горбунья. – Там впереди Локнянская поляна. Слыхивали вы о ней?

– Н-е-е-т, – замахала головой Жека.

– Ох, и место гибельное! Все живое поглощает, будь то птица, животина или люд, – сказала Баба Яга. – Тянет поляна как магнит к себе. Человек теряет там память и не хочет оттудова возвращаться. А коли помрет там от истощения, так не гниет и не разлагается, лежит себе в костях усохший да усопший.

Оторопели дети от слов таких.

– А-а-а, зз-а-а-чем тогда луна нам дорожку высветила? – спросила Жека.

– Спрятан на Локнянской поляне ключ волшебный, – фыркнула горбатая старуха.

– Так мы пропадем на поляне в поисках этого ключа! – заявил Федька.

– Верно! Пропадете! – кашлянула Ягишна. – Потому то, предложеньице у меня к вам созрело.

– Чего вы от нас хотите? – смело спросил мальчик.

– Я на поляну за ключом слетаю, а вы пока в баньке выпаритесь да пирожков моих румяных отведаете, – объяснила старуха в ступе.

– И всего то? – рассмеялся Федька. – Договорились!

– Федька, глупый, ты что, сказок русских не читал? – шепнула в ухо ему Жека. – Это, чтобы нас откормить и съесть!

– У нас есть выбор? – ответно шепнул одноклассник. – Пока она летает, мы что-нибудь придумаем, чтобы старушенцию перехитрить. Поняла?

– Ага, – ответила девочка.

Не заставила себя ждать Баба Яга, взмахнула метлой, засвистела, что было сил, гикнула и улетела в сторону холодного полумесяца.

Подошли Жека с Федькой к избушке на курьих ножках, как вдруг присела она перед ними, послушно впуская в дом. Зашли они в дом, смотрят, свечи черные всюду коптят, на веревках мыши да лягушки сушеные висят вперемешку с травами, грязные окна затянуты паутиной. Вот только стол с белоснежной скатертью и яствами выглядел в этой убогой избе неестественно праздничным.

– Федя, а где банька? – спросила Жека.

– Жек, ты, что? Подумала, что она в самой избе? – захохотал Федька. – Нет, конечно! Пойдем за дом.

Вышли они из избушки, обошли ее и увидели баньку-землянку с ржавой трубой, из которой валил дым.

– Федя, ты расскажи мне, как в бане мыться, – попросила девочка.

– Смешная ты! Неужели в русской бане никогда не парилась? – удивился одноклассник.

– Никогда, – робко ответила Жека.

– Жека, здесь все просто: берешь таз, наливаешь ковшом кипяток из бака печи, разбавляешь холодной водой из бочек и моешься в свое удовольствие, – улыбнулся мальчик. – Если надумаешь париться, берешь мокрый веник из ушата, и бьешь по телу, подливая воду из ковша на печные камни. Поняла?

– Вроде, – неуверенно сказала Жека.

– Пошли, покажу, где и что взять, – скомандовал Федька.

Наклонились дети над землянкой, дверь со скрипом отворили и рты разинули. Лежат на старой полугнилой лавке у входа банные принадлежности, да такие, как в лучших отелях! Белые халаты и полотенца махровые, корзинка с душистыми косметическими принадлежностями, тапочки пушистые.