Kitobni o'qish: «Легенда о Снежном барсе»
Глава 1 Сказки старой няни
– Расскажи, расскажи сказку, – потребовала маленькая Эвелин.
– Какую сказку ты хочешь услышать? – спросила старая няня.
– Про Снежного барса, – не задумываясь, ответила девочка.
– Я сто раз тебе её рассказывала, – возразила няня.
– Про Снежного барса!
– Про барса!
– Хотим про барса! – поддержали младшую сестрёнку братья.
– Ну, хорошо. Про Снежного барса, так про Снежного барса. Только чтоб спать легли и вели смирно, – пригрозила няня.
Дети мгновенно залезли в постель под одеяло и приготовились слушать.
– Чур, не перебивать, – заявила няня.
Ребята, все четверо, одинаковым движением заперли ротики на воображаемые замочки.
– Итак, далеко-далеко на Севере, в лютом заснеженном княжестве, среди льдов, за Высокими горами живёт Снежный барс, огромный, ростом с лошадь, а может, и больше. Шерсть белоснежная в редкую чёрную крапинку, мощные лапы с острыми когтями. Его рык иногда доносится и до наших земель. Глаза барса горят жёлтым светом. Могуч и силён зверь. В той стране не бывает тепла. Нет лета, только снег и вечная мерзлота. Снежный барс там живёт один. Он правит той страной.
– Как же он правит, если живёт один? – спросил Ричард, старший из детей. – Разве можно править, если нет подданных?
– Я просила не перебивать, – напомнила няня. – Может, нам Ричард легенду про барса расскажет?
Дети зашипели на старшего брата.
– Молчу, – насупился мальчик.
– Барс – повелитель бурь и метелей, по его воле случаются сильные морозы. Если захочет, то может весь мир превратить в лёд. Среди лета выпадет снег и ударит мороз. Погибнут все посевы. Наступит лютый голод. Нечего будет есть. Люди начнут умирать. Гневить барса нельзя! Такое уже однажды случалось.
– Когда? – озадачился Джонатан, средний из братьев.
– Давно, – ответила няня. – Меня ещё самой не было на этом свете. Бабка рассказывала о страшном голоде.
– Что она тебе говорила? – спросил шестилетний Майкл.
– Сказывала, что холод покрыл всю землю внезапно, уничтожил поля и луга. Скот погибал. Корма не было. Не успели запасти. Много людей померло в тот год: кто от стужи, кто от голода.
– Что же случилось? Почему Снежный барс прогневался на людей? – поинтересовалась малышка Эвелин.
– Вроде говорили, кто-то из людей проник в страну Снежного барса: то ли из людей кто, то ли демоны это были. Одним словом, какому-то смельчаку захотелось посмотреть на владыку метелей собственными глазами. Вот барс и разгневался на людей. Не любит он непрошеных гостей. Сам к нам не ходит и людей к своим границам не подпускает. Говорят, в его стране несметные сокровища хранятся. Но это только говорят, никто их никогда не видывал. Да и самого барса не видывали. Раз попадёшь в его землю, сгинешь навеки. Оттуда никто не возвращался.
– А как с голодом справились? – осведомился Ричард.
– Да как? Кто как! Откапывали мороженую картошку да турнепс. Худо без хлеба зимовать. Скольких детей тогда похоронили… – няня промокнула передником глаза. – Во всём барс этот треклятый виноват.
– А мне жалко его, – отозвалась Эвелин.
– Ты что? С ума сошла? – вскинулся на сестру Майкл. – Он же злодей и душегуб!
– Никакой он не душегуб. Просто одинокий, – ответила малышка.
Дети уснули. Каждому снились свои сны. Десятилетний Ричард видел себя князем земли Нодель, восседающим верхом на вороном коне. Восьмилетнему Джонатану снилось, как он возглавляет армию и сражается с напавшими внезапно кочевниками с юга. Шестилетний Майкл путешествовал в своих снах в далёкие страны, покорял высокие горные вершины и созерцал красоту мира.
А Эвелин снился Снежный барс. Она неслась на звере верхом по ледяной пустыне и чувствовала себя самой счастливой.
За окном каменной крепости Северного княжества Нодель тихо падали крупные хлопья снега. В тёмном небе светила одинокая луна. Далеко на Севере, за высокими горами, среди бескрайних седых снегов бродил Снежный барс. Он смотрел в небо на луну и думал, что счастье не для него. Ему суждено вечное одиночество.
Глава 2 Княжество Нодель
Северное княжество Нодель занимало примерно третью часть Земли Анос. Южная оконечность покрыта степями и продувалась всеми ветрами. Здесь жили разные народы: эрны, варны, берды и другие малочисленные племена.
Эрны – воинственный народ. Они занимались в основном скотоводством, кочевали с места на место и воевали с соседями из-за земли.
Варны – миролюбивое племя. Предпочитали вести так же кочевой образ жизни, однако были сильно ограничены территорией. Все их перемещения происходили в небольшой области в восточной части Земли Анос.
Берды – когда-то давно были тоже кочевниками. Этот народ прибыл в Землю Анос из-за Тёплых вод. Берды кочевали недолго. Они осели на южной оконечности и воздвигли насыпи и крепости для охраны своей территории от местных племён. Берды неохотно вступали в контакт с другим населением.
На севере Земли Анос расположилось княжество Нодель. Выгодное географическое положение оберегало княжество от вторжений. Нодель протянулся от Холодного моря на западе до Ледяного на востоке. Неприступные Западные горы защищали государство от посягательств с моря. Отвесные скалы, подводные рифы не позволяли чужеземным кораблям приблизиться к стране.
Жители княжества вели морскую торговлю только на восточном берегу. С востока страну также защищали горы, но они прерывались. На две сотни миль тянулся берег, удобный для причала судов. Именно в этом месте и выросли торговые города. Самым крупным считался порт Наат.
С юга княжество защищали Горячие горы. Они раскинулись на несколько сотен миль вглубь страны и перекрывали почти всю южную границу княжества. В Горячих горах имелось лишь одно ущелье, через которое можно было попасть в Нодель. Однако этим путём никогда не пользовались. Нодельцы предпочитали вести торговлю посредством моря. Жители княжества избегали прямых контактов с кочевниками.
Помимо всего прочего, южный проход по ущелью не был безопасным. Там часто случались обвалы. Горы названы горячими неспроста. В этом месте происходили землетрясения и извержения вулканов. Чаще всего страдала от природных катаклизмов южная часть Земли Анос. Нодель располагался на холмах. Вся лава устремлялась на южные равнины.
С севера княжество огораживали Высокие горы. Что находилось за этими неприступными, скрывающимися за облаками пиками, никто не знал. Зато существовало много легенд, связанных с северными землями.
По одной легенде за Высокими горами находилась вечная мерзлота: территория Снежного барса – хранителя Севера. Ступать на землю барса нельзя. Беда постигнет не только смельчака, но и накроет всё Северное княжество.
По другой легенде за горами не существовало никакого Снежного барса, но обитали злые духи Зимы, которые превращали людей в лёд, а понравившихся девушек забирали себе в жёны, превратив их в ледяную нечисть.
Третья легенда утверждала, что ни барса, ни духов за Высокими горами не было. А жили там боги Севера, которые управляли ветрами и морями. Ходить в землю нельзя, чтобы не гневить богов, иначе случится страшная беда.
Все легенды разные, но объединяло их одно. Территория за Высокими горами запретна. Людям там не место!
Однако всё равно находились лихие головы, которые не верили в подобные сказки, а отправлялись за приключениями в запретные земли. Смельчаки утверждали, что легенды лишь пугали глупый народ, а на самом деле, там имелись несметные богатства. Так отчаянные любители-золотоискатели отправлялись в запретные походы. Те, кому удавалось перебраться за Высокие горы, назад не возвращались. Улыбнулось ли им счастье найти несметные богатства? Вряд ли… Никто не знал, что лихие головы нашли в итоге. Скорее всего, собственную смерть.
Те, кому не удалось преодолеть горы, рассказывали об ужасах: о монстрах и зловещем рыке.
Глава 3 Крепость Эрмут
В Высоких горах брала начало река Нод. Она пересекала почти всё княжество с севера на восток и впадала в Ледяное море. У Нода имелся приток Саут, который спускался с Горячих гор. Недалеко от того места, где Саут впадал в Нод, расположилась крепость Эрмут – столица княжества Нодель.
Крепость возникла в этом месте неслучайно. Во-первых, она удалена от границ. В случае вторжения врага жители Эрмута успевали спрятаться за стенами крепости, которая всегда считалась неприступной.
Во-вторых, столица находилась на пересечении торговых путей, а также контролировала южное направление. Оно представляло опасность. Сквозь ущелье в княжество могли вторгнуться южные племена.
Вокруг Эрмута располагались луга и плодородные почвы, а на севере вплоть до самых Высоких гор тянулся лес. Правил княжеством лорд Эгар Глэдис – мудрый и сильный суверен. В народе поговаривают, что мудрость свою он приобрёл в скитаниях и лишениях.
Когда-то в молодости Эгар Глэдис и не думал становиться во главе Северного княжества. Он был далёк от политики и управления. Всё это предстояло выполнять его старшему брату Ричарду. Но Ричард погиб на южных границах княжества, где его войско защищалось от внезапного нападения кочевников. Эрны часто пытались захватить север. Кочевники считали, что земли Нодель в корне решат проблемы с пастбищами. Южное племя держало многочисленный скот, в том числе прекрасных лошадей. На юге трава не успевала расти, её поедали кони и быки. Солнце палило нещадно, а дождей выпадало мало.
Ричард Глэдис погиб в жестокой схватке с кочевниками. Великое горе постигло всё княжество Нодель. Ричард не оставил после себя наследников. Из-за юного возраста он не успел обзавестись семьёй.
Однако жизнь продолжалась. Вторым сыном старого лорда Глэдис был Эгар, мечтательный по натуре, Эгар с трудом постигал премудрости государственности. Ему проще написать поэму, нежели запомнить законы и положения Хартии. Эгар ценил красоту и совершенство. За что бы он ни взялся, всё старался делать идеально, вопреки всему, даже собственным способностям. Раз судьба распорядилась так, что ему надлежало быть следующим князем Ноделя, то он вбил себе мысль – стать наимудрейшим правителем.
Помимо наук, положенных для изучения будущему князю, Эгар увлекался тайными знаниями. Больше всего его интересовала природная магия. Да, жители в княжестве Нодель не имели магии в крови, но Эгар верил, что в мире существовали и другие люди, отличные… И он искал других… Тех, кто владел хоть толикой магии, чтобы узнать, откуда в них это, как проявлялось, чем они заслужили такую награду, и почему магии нет у обычных людей.
Несколько лет провёл Эгар в поисках и скитаниях. Он обошёл всё княжество вдоль и поперёк. Даже поднимался в Высокие горы. Поговаривали, что он побывал по ту сторону гор, но сам Эгар того факта не подтверждал. Не давал прямого ответа: либо отшучивался, либо отмалчивался.
Однако из паломничества Эгар вернулся не один. С собой привёз молодую жену, которая понесла к тому времени. Через четыре месяца после возвращения у Эгара родился первенец, которого старый лорд нарёк в честь погибшего старшего сына, Ричардом.
Супругу Эгар показывать народу не любил. Леди Глэдис не покидала стен замка. На официальных мероприятиях она всегда носила закрытый наряд и кокошник, полностью покрывающий голову и скрывающий шею. Леди открывала лишь миловидное бледное лицо. Никто не мог сказать, блондинкой была молодая княгиня или брюнеткой. Брови тёмные, а глаза холодные. Невозможно понять, какого они цвета: то ли голубые, то ли серые, то ли зелёные. Мнения разнились, но все как один утверждали, что взгляд леди пробирал до костей.
Никто не знал имени супруги Эгара. Обращались к ней: «леди Эгар» или «леди Глэдис». Старый лорд звал просто «дочкой», а младший брат Эгара, Ромир, величал «миледи». Только Эгар знал истинное имя супруги, но не делился им ни с кем.
– Моё имя только для тебя, – говорила ему супруга.
Когда старый лорд почил, князем стал Эгар. Власть больше не страшила. На тот момент у Эгара было уже два сына: Ричард и Джонатан. Лорд Эгар мудро управлял княжеством. Жизнь нодельцев изменилась к лучшему. Активно велась торговля, развивался морской флот. Каждый год приносил обильный урожай. Не случалось больше военных конфликтов с кочевыми племенами. Нодель наладил поставки сена в южные земли через морской путь. Даже викинги заключили мирное соглашение с Северным княжеством. Народ прозвал Эгара Благословенным.
Однако больше всего простых людей радовало изобилие, получаемое от посевов. Крестьяне между собой говорили, что молодой лорд Глэдис одарён благословением северных богов. А кто-то утверждал, что князю благоволит сам повелитель севера – Снежный барс.
Прошло несколько лет. Нодель продолжал процветать. Многие забыли времена, когда выдавались неурожайные года, и княжество накрывал голод.
Лорд Эгар обзавёлся ещё двумя детьми: Майклом и Эвелин. С рождением дочки князь сильно переменился. Изменил политику, стал укреплять границы и наращивать вооружение. Основные силы бросил на север и запад.
Народ недоумевал, зачем охранять северные западные границы, если с тех сторон никогда никто не вторгался. Разве могло что-то прийти с севера, кроме снега, мороза и метели?! Разве могло что-то вторгнуться с запада, кроме ветра?! Но от непогоды ни одна армия защитить не сможет!
Если простому люду редко удавалось лицезреть леди Эгар, то малышку Эвелин спрятать невозможно. Активная девочка не сидела на месте! Маленькую княжну знали все в крепости Эрмут: от конюха до наместников князя в крупных городах Ноделя. Своей любимице Эгар позволял всё. Девочка могла появиться на совете и залезть к отцу на колени, прижаться и поцеловать его лишь только потому, что ей этого захотелось. Потом она позволяла себе высказать пренебрежительное: «Скучно!» – и унестись на двор гоняться за петухом. После забиралась на сеновал и играла там весь день, пока няньки с ног сбивались, разыскивая её по всей крепости. И только леди Эгар всегда точно знала, где находились дочь и сыновья. Она спокойно относилась к детским шалостям и редко беспокоилась. Леди Глэдис будто смотрела сквозь стены и видела, что с детьми всё хорошо.
Лишь однажды она выбежала во двор, когда Ричард забрался в загон к обезумевшему быку. Мальчик чуть не погиб, но леди Глэдис чудом остановила спятившее животное. Как она это сделала, никто не понял. Один взгляд, и бык стал послушнее домашней кошки.
В тот день дворовые увидели истинную леди Эгар. Она появилась с непокрытой головой. Все присутствующие испытали леденящий страх. А как иначе отреагировать, если вдруг видишь нечто сверхпрекрасное?!
С тех пор пошли слухи, что леди Глэдис северная фея или богиня.
Лорд Эгар сильно огорчился, что супруга показала себя челяди:
– Теперь и до беды недалеко, Айрис, – сказал наедине.
– Нельзя было медлить. Иначе наш сын погиб бы!
– Я не виню тебя. Будь предельно внимательной теперь. Его слова сбываются… – загадочно произнёс Эгар.
Глава 4 Старая клятва
Прошло десять лет с тех пор, как леди Глэдис открыто явила себя перед дворовым людом. Слухи и сплетни превратились в легенды. С тех пор больше никто не видел леди с непокрытой головой. Зато малышка Эвелин и не думала носить головные уборы. Правда, малышка уже давно превратилась в красивую девушку, но поведение всё же говорило, что она по-прежнему ребёнок. От матери Эвелин унаследовала только глаза и белоснежную кожу. Волосы девушки больше напоминали волосы отца, хотя и светлее на несколько тонов. Окружающие объясняли всё просто. Волосы Эвелин сильно выгорали летом на солнце, поэтому становились такими светлыми, ведь братья её были темнее.
Сегодня Эвелин сама не своя с самого утра. Ей исполнялось 17 лет. По меркам того времени она вступала в брачный возраст. Да, и к Эгару не раз уже засылали сватов городские наместники Ноделя. Даже викинги пытались сосватать княжну. Но все получали жёсткий отказ.
Эгар смотрел на дочь и мрачнел день ото дня. С тех пор как она родилась, он потерял сон. Лорда тревожило данное им однажды обещание. Он был слишком молод и амбициозен, чтобы придавать большое значение клятве. Тогда Эгар готов был пообещать всё что угодно, лишь бы получить желаемое. Знал бы он тогда, что взамен амбициям придётся отдать самое драгоценное существо на свете. О том, что платой за мудрость и благополучие будет дочь, он понял только тогда, когда впервые увидел малышку и взял на руки.
«Что ты готов отдать за то, чтобы стать мудрейшим и прославленным правителем в истории?» – спросил старец.
«Всё что угодно», – не задумываясь, выпалил молодой Эгар. Тогда он был один и ещё не встретил будущую супругу.
«Твоя кровь», – прохрипел старик.
«Согласен», – выпалил молодой лорд.
Старец хмыкнул:
«Для мудреца ты слишком скоропалительный! Неужели слава для тебя дороже крови?»
«Бери хоть всю, мне не жаль её!» – Эгар думал, что старец возьмёт кровь у него прямо там в горах. Однако тот не торопился.
«В своё время я заберу у тебя то, что мне нужно! Достаточно клятвы. Но помни: пообещал – держи слово. Назад дороги нет. Наступит час, и я заберу твою кровь. Тебе будет больно, но такова плата!»
«От боли не умирают!»
«Зато от потери крови умирают! Но не переживай, я заберу маленькую каплю, но самую дорогую!»
Тогда слова старика не имели для молодого Эгара значения. Он готов был отдать всё что угодно.
Но когда родилась Эвелин, всё изменилось. Эгар понял, какую драгоценную каплю у него заберут. Отдавать дочь не хотел. Сейчас бы он сто раз подумал, прежде чем обещать. Но сказанных слов назад не вернуть. Лорд Глэдис старался отсрочить расставание с Эвелин. Князь понятия не имел, зачем старику девушка, и даже думать не хотел о том, что с ней тот будет делать. Последнее время у лорда обнаружилась паранойя в отношении старца. Эгар уже не совсем верил в то, что кудесник был так уж стар. Князь Ноделя прикладывал все силы, чтобы избежать расплаты.
В день рождения Эвелин лорд Эгар получил первую весточку-напоминание о своей давней клятве. В Эрмут забрела старуха-прорицательница, вокруг которой стал собираться народ. Каждый хотел узнать судьбу наперёд. За небольшую плату старуха гадала по руке. Среди желающих заглянуть в будущее оказалась и Эвелин в окружении старших братьев. Девушка подошла к прорицательнице, дала золотой и протянула руку. Та быстро убрала монету за пазуху и посмотрела на ладонь девушки. Эвелин ждала и улыбалась братьям, а старуха молчала.
– Ну, бабушка, что ты там увидела? Когда я выйду замуж? – шутливо спросила Эвелин, переглядываясь с братьями.
– Зачем спрашиваешь, если будущее твоё уже определено, – сказала старуха.
– Что значит определено?
– Он идёт за тобой.
– Кто?
– Тот, кому тебя обещали.
– Что ты говоришь, безумная! – старший брат Ричард задвинул Эвелин себе за спину и схватился за меч.
– Говорю лишь то, что вижу, молодой господин, – ответила старуха.
Возвратившись с прогулки, Эвелин прямиком отправилась к отцу. Девушка бесцеремонно ворвалась в кабинет, где лорд беседовал с ближайшим помощником. Но Эвелин было всё равно!
– Кому ты меня обещал? – девушка остановилась напротив и упёрлась ладонями в стол, не замечая присутствия помощника.
– Эвелин, я занят, – спокойно ответил лорд Эгар. – Давай поговорим позже.
– Нет, папа! Мы поговорим сейчас! – упрямством княжна не обделена.
Глава 5 Эвелин
– Чего ты от меня хочешь, дочка? – спросил Эгар, когда помощник откланялся и деликатно удалился, почуяв семейные разборки. Если Эвелин желала говорить, то хозяйственные дела откладывались.
– Прорицательница на центральном рынке сказала, что за мной идёт тот, кому ты меня обещал?
– Ты слушаешь какую-то глупую старуху? Я никому тебя не обещал! Ты моя дочь! Как я мог?!
– Тогда почему отклоняешь предложения женихов? – вопросила девушка.
– А ты замуж хочешь? – приподнял седоватую бровь Эгар.
– Нет, но… – растерялась Эвелин.
– Вот именно! Но! Пока что не увидел ни одного достойного тебя, милая. Не думаешь же ты, что я позволю увезти тебя викингам или отдам проходимцам-наместникам, – Эгар сделал паузу и взглянул на дочь. – Посмотри на себя, ты достойна только принца! – лорд улыбнулся.
Эвелин смягчилась.
– В Ноделе нет принцев, папа! – смущённо ответила.
– Для тебя найду, – пообещал Эгар.
Эвелин, успокоившись, унеслась по своим делам. Вечером намечался пышный пир в честь её семнадцатилетия.
А лорд Эгар глубоко задумался. Первая весточка об исполнении давней клятвы получена. Ах, если бы он знал цену раньше?!
Эгар приказал усилить охрану столицы и подозрительных старцев в Эрмут не пропускать. Князь желал отсрочить, а по возможности избежать исполнения клятвы.
Лорд Эгар призвал самого доверенного помощника, Ронала, и велел отправляться в порт Наат.
– Я хочу, чтобы ты нашёл подходящее судно и выкупил его для меня лично. Затем найди команду. Только смотри не нанимай разбойников. Люди должны быть проверенными. Заплати хорошо, не скупись. И пусть ждут! Платить будешь каждый месяц. Деньги возьмёшь из моей личной казны.
– Слушаюсь!
– Это должно оставаться в строжайшей тайне. Ты меня понял?
– Понял, милорд. Только зачем вам судно и команда на простое?
– Узнаешь в своё время. Хотя я сильно надеюсь, что ни судном, ни услугами команды воспользоваться надобности не будет, – отстранённо произнёс Эгар.
На день рождения княжны в Эрмут съехалось полно́ гостей. Важные персоны: наместники и князья соседних дружественных островных государств прибыли выразить поздравления и наилучшие пожелания молодой княжне и попытать ещё раз счастье посвататься к князю.
Вечером в замке намечался официальный приём, который плавно перетекал в бал. Для простого люда устраивали ярмарки и весёлые гулянья в городе.
Эвелин любила танцевать, но терпеть не могла все эти официальные приёмы, где каждый лицемерил, заглядывал в глазки. Скучно и однообразно. Только погода радовала именинницу.
Эвелин родилась в первый день зимы. Она обожала снег. Самыми любимыми занятиями в детстве было играть с братьями в крепость и бой снежками. А ещё Эвелин любила, когда на центральной площади наряжали ель и заливали каток. У княжны имелись специальные расшитые серебряной нитью сапожки со стальными лезвиями на подошве, чтобы катиться по льду. Мороз не пугал. Эвелин любила прогулки вдоль Нода или Саута в колючие деньки, а ещё обожала кататься на санях.
Сегодня на радость Эвелин пошёл снег крупными хлопьями. За несколько часов укрыл пушистой периной всю столицу: крыши домов и замка, конюшен, сараев. Снег лежал повсюду: на деревьях, дорогах, животных и людях. Эвелин смотрела в окно и потешалась. Дворовый люд казался ей снеговиками, снующими туда-сюда из одного угла в другой. Даже собаки походили на снежных псов!
– Ой, не могу! Какие все они смешные – хохотала княжна.
– Не крутитесь, леди Эвелин, – приструнила девушку леди Эстер, в обязанности которой входило обучать княжну хорошим манерам и этикету. Но гувернантка ещё включила в программу рукоделие, поскольку считала, что истинная леди должна уметь не только красиво говорить, вести себя достойно в обществе, но и организовывать досуг, чтобы не скучать и не слоняться от нечего делать по замку.
С рукоделием у Эвелин как раз имелись проблемы. Нет, досуг девушка организовывала прекрасно, но он никак не соответствовал принципам глубоко воспитанной гувернантки. Эвелин любила помахать мечом с братьями на плацу, поскакать верхом на гнедой (исключительно в мужском седле, женского она не признавала!). Вышивание и вязание навевали скуку. У Эвелин вечно путались нитки. Узелки появлялись там, где быть им не положено.
Три года Эвелин вязала шарфик для Майкла. Когда закончила, оказалось, что брат рос быстрее, чем прибавлялось изделие. Пришлось отдать сие творение старой кукле.
Примерно столько же Эвелин вышивала подушечку для Джонатана. Когда изделие увидело свет, выяснилось, что брат не спит на таких подушечках уже лет пять. Шедевр отдали коту.
Для Ричарда Эвелин вышила носовой платок. Это единственная вещь, которая пришлась кстати! Старший брат подарку обрадовался и сразу использовал его по назначению! От увиденного Эвелин в восторг не пришла. Решила, что рукодельничать больше не будет.
– Леди Эвелин, перестаньте крутиться! Вас уколоть могут, – повторила леди Эстер.
– Леди, да вы только взгляните! Ну, разве не снеговики на тонких ножках? – смеялась девушка. – Интересно, а за Высокими горами такой же снег?
– Кто же это знает? – отозвалась леди Эстер.
– А вот Нани всё знала! – заметила Эвелин. – Мне не хватает её сказок, – девушка прижала к груди тряпичную игрушку, подаренную когда-то старой няней. Это был снежный барс, сшитый в том виде, в котором представляла его Нани.
Кроме няни, Эвелин ни с кем не разговаривала про Снежного барса. Братья давно перестали верить в сказки. А мама… Мама только слушала, грустно смотрела на дочь и ничего не говорила. Со временем Эвелин перестала открыто высказываться о легендарном повелителе Севера, но в душе мечтала когда-нибудь его увидеть. Это жгучее желание переросло в смысл жизни. Эвелин давно задумала поход за Высокие горы. Богатства, о которых болтал простой люд, её не интересовало. Эвелин мечтала встретить ЕГО! Если бы только она родилась парнем! Давно бы отправилась в поход. Но разве отец отпустит дочь странствовать в одиночестве? Даже с охраной не разрешит!
Эвелин тяжело вздохнула. Девушке подали бальное платье.
«Горы! Снежный барс! Сидеть мне кучей в шелках на официальном приёме. А через пару лет выйду замуж за какого-нибудь прыщавого принца с Восточных островов», – подумала Эвелин. «Всё ясно наперёд!»
В дверь постучали.
Раздался голос лорда.
– Это папа! Откройте! – приказала княжна.
Эгар вошёл и застыл. Леди Эстер и служанки тихо покинули покои.
– Эвелин – настоящая красавица! Я и не заметил, как ты выросла! Ох, чую сегодня от женихов отбиваться мне!
Девушка улыбнулась.
– Пап, может, сначала Ричарда и Джонатана женим! Я ведь самая младшая! Можно и подождать!
– Да уж! Женишь их, пожалуй! – отозвался Эгар и обнял дочь. – С тобой я точно не расстанусь! Мне, как отцу, любой будет недостойным казаться!
– Вот и хорошо! Тогда у меня ещё есть шанс увидеть Снежного барса. Ты ведь отпустишь меня в горы, правда, папа? – Эвелин включила обаяние, которое всегда безотказно действовало на Эгара.
– Барс – это всего лишь легенда, Эвелин! А в горах таится опасность! Это место не для девушки! Поверь своему отцу.
– Но маму ты ведь там нашёл! – возразила Эвелин.
– Нашёл…
