Kitobni o'qish: «Невеста дракона. Роза и пепел»

Глава 1

Я и представить не могла, что встречу свой девятнадцатый день рождения в дороге. Автобус увозил меня из родного города в столицу на апрельскую научную конференцию по истории. Черт тогда дернул записаться в участники. Подружка подсобила: на спор взяла. А мне не очень-то и хотелось. Но она всё поддразнивала: «Света, давай! Света, попробуй! Ты же у нас гений. Столько всего знаешь, грех не воспользоваться шансом. Того глядишь, прославишься, в Москву переведешься учиться. В МГУ или МГИМО». Повторяла и повторяла – все уши прожужжала насчет конференции. Ну я и рискнула: подала заявку и забыла. Не столько верила в удачу, сколько хотела наконец избавиться от её назойливых речей.

Дело в другом.Это было еще в сентябре. Учебный год только начинался. Студенты получали первые проекты, закрывали «хвосты» с летней сессии, влюблялись, расставались, работали. Задания множились как грибы после дождя. Времени катастрофически ни на что не хватало. Я металась между парами, библиотекой, подготовкой к семинарам и работой в общепите. Учиться приходилось много. Не ради поощрений или, уж тем более, чтобы стать лучшей на курсе. Нет, я не страдала синдромом отличницы. В школе у меня были пятерки только по истории, обществознанию и русскому языку. Остальное я с трудом вытянула на «четыре».

Мне действительно нравилось капаться в истории. Была бы моя воля, я бы торчала днями напролет в историческом отделе научной библиотеки. А еще лучше – переселилась в отдел периодических изданий, где можно заказать старые номера журналов и газет. Беря их в руки, я словно бы прикасалась к истории – к настоящей живой истории тех годов. Фантазия разыгрывалась и в голове вырисовывались картины прошлого, где кто-то другой, живущий десятки лет назад, точно так же читал эти же самые газеты или журналы.

Не все на курсе разделяли мою страсть к печатным памятникам истории. Кто-то мечтал заняться археологией и уже представлял себя на раскопках в Египте. Кто-то, как назойливая подруга Наташа, мнил себя экспертом по моде и исторической одежде. Были и те, кто торчал на парах с таким видом, будто отбывал срок за тяжкое преступление. Иногда у меня возникало желание поинтересоваться, что они забыли на историческом факультете. Но любопытство быстро угасало, потому что какое мне дело до этого.

Я вообще не любила лезть в чужую жизнь. Наташка даже подшучивала, что у меня тяга к мертвым сильнее, чем к живым. Подруга считала, что такое сильное увлечение историей делало жизнь скучной, однообразной и лишенной удовольствий. Что молодость быстро уйдет, а вспомнить потом будет нечего. Поэтому она вечно пропадала на вечеринках и отвисала с парнями. Меня тоже зазывала. Но из-за занятости на работе и учебе, за которую, в отличие от Наташи, приходилось платить из своего кармана, а не родительского, я отказывалась. Даже не знаю подружились бы мы, если бы не знали друг друга со школьной скамьи.

С парнями мне не везло. Хотя, учитывая, как мы расходились, им не повезло больше. Моей первой любовью стал хулиган и двоечник в девятом классе. Наши отношения можно описать так: я тихо сохла по нему, он шкодил. Все закончилось в один день. Мой портфель вместе со всем содержимым по просьбе «королевы класса» был засунут в унитаз. Любовь прошла, испортились учебники.

Другой решил залезть мне в трусы на первом свидании, за что получил громкую затрещину и был послан на три буквы. И так по накатанной…

Последний год кавалеры отшивались на подходе. Иногда я игнорировала, иногда откровенно язвила. Над одним особо рьяным поклонником я злостно подшутила. Он все время присылал мне в личные сообщения интимные фотографии. На просьбы прекратить это делать парень не реагировал. Пришлось опубликовать в сети. Грязно, плохо, неправильно. Стыжусь этого, но… Черт побери, почему так сложно сделать то, о чем просят?

В общем, я не находила общего языка с парнями. Наташа советовала стать проще. Больше улыбаться, меньше говорить. Особенно не умничать о серьезных вещах. К примеру, не стоит спрашивать на вечеринке, что он думает о Наполеоне. Не о торте, конечно, а о французском императоре. Но неужели, чтобы найти кого-нибудь надо поглупеть? Ерунда какая-то! Не верю, что это так работает.

Я еще раз взглянула на электронные часы и шумно вздохнула. Вот бы время в поездке не тянулось так долго, а пролетало со скоростью пули. Так и от скуки умереть можно. Хотелось вытащить ноутбук из рюкзака и пересмотреть любимое аниме, что закачала туда накануне, но надо бы беречь заряд до вечера. Сейчас, пока за окном ярко светит солнце, лучше насладиться весенними пейзажами: свежевспаханными полями и покрытыми молодой сочной зеленью лугами и деревьями. На трассе редко встречались цветущие растения, но проезжая мимо поселков можно уловить усыпанные белыми цветками вишни, абрикосы и яблони.

Еще можно почитать электронную книгу, но, несмотря на новое дорожное полотно, автобус все равно трясся. Буквы «плясали» перед глазами, вызывая головокружение и тошноту. М-да, мой вестибулярный аппарат не предназначен для таких вещей.

Потом меня осенило. Аудиокниги. И как я не подумала о них раньше. Слушать, не читать. Наушники есть, у смартфона заряд почти полный, и пауэр бэнк еще не тронут. Вот только в дороге возникла проблема с сетью. Интернет все время пропадал. Так что пришлось дожидаться ближайшей остановки, чтобы купить и закачать что-нибудь легкое романтическое.

Спустя пару часов езды тело затекло. Я ерзала на месте, стараясь размять конечности, чем вызвала недвусмысленную улыбку на лице соседа. Мужчина принялся глазеть так, словно мог заполучить при первом же требовании. Он подмигнул и мне тало неловко. Но вместо того, чтобы закутаться в излюбленную безразмерную темно-синюю толстовку и в одной-единственной позе дожидаться скорой остановки, я повернулась к нему и стала пристально смотреть на него. Молча, с презрением. Мужчина не выдержал моего тяжелого взгляда и вскоре отвернулся.

Вообще такой прием конечно не всегда срабатывал. Пользовалась я им крайне редко. Смелости не хватало. Да и строгое воспитание не позволяло так себя вести. Просто… Просто иногда я совершала какие-то странные не свойственные «будничной мне» поступки. Так произошло в тот раз с интимными фотками того парня, то же случилось сейчас. Мама говорила, что просто в какой-то момент лопается терпение. Наташка утверждала, что это проявление более дерзкой и импульсивной стороны моего «я». Как бы то ни было, понятия не имея не имею, почему так происходило.

Но я радовалась полученному эффекту о моего фирменного тяжелого взгляда. Потому что нечего девушек разглядывать!

С этой мыслью через пять минут я вывались из автобуса на негнущихся ногах. Рюкзак с ноутбуком взяла с собой. Боязно оставлять столь дорогостоящую вещь без присмотра.

Следовало бы посетить придорожный магазинчик и уборную, но очередь слишком большая. А расписание говорило, что нам здесь торчать всего десять минут. Не успею.

Вместо похода я встала неподалеку от автобуса и взяла в руки смартфон. Проверила расписание: следующая остановка полтора часа, но продолжительность хорошая – сорок минут.

Вот там и разгуляюсь, а сейчас просто постою. Отдохну. Сжимая лямку рюкзака, я нажала на иконку браузера, зашла в закладки и открыла главную страницу самиздатовской площадки. Недавно на одной из них подключили возможность заливать аудиоверсии, и авторы спешили порадовать своих читателей озвучкой.

– Опять отборы невест снова в тренде, – хмыкнув, я пролистала страницы популярных книг за апрель.

Мне нравилось читать романтическое фэнтези, но представить себе толпу девушек, желающих выйти замуж за того единственного мужчину, могла с трудом. Соперничество, испытания, интриги… Ох, совершенно не хотелось оказаться на месте главной героини такого романа. Еще отравят при первом же испытании, а то еще и замуж придется выходить.

Придавшись раздумьям о нелюбимом поджанре, я не обратила внимание на подошедшую ко мне женщину в странной одежде. Такой наряд обычно не выбирают в дорогу. Незнакомка что-то говорила, но мои мысли все еще были заняты романами.

– А… что? – мне стало неловко перед женщиной.

– Что вы сказали про отбор? – с явным интересом спросила незнакомка.

– А да это… В сети опять популярно сочинять про отборы невест, – смартфон перекочевал в карман черных джинсов. – Еще и куча аниме нового вышло на эту тему.

– А вы бы не хотели попасть на настоящий отбор?

Какая странный вопрос. Может она фанатичка? Недавно же новостях писали, что в области накрыли секту. Они проводили обряды, где из девушек выбирали невесту Сатаны. Заканчивалось все оргией.

– Чего? Вы из секты какой-то? – я решила действовать без долгих расспросов.

– Нет, – женщина не обиделась после выпада, а только на секунду призадумалась. Затем продолжила: – Князь устраивает отбор невест. Жениться хочет. И я могу устроить так, что вы туда попадете. Все увидите собственными глазами. И даже поучаствуете. И не надо будет больше в кристаллик свой смотреть, чтобы о трендах узнать.

Чего? Кристаллик? О чем она вообще говорит? Какая-то местная сумасшедшая? Вот тебе на! Не успела отъехать от дома, как вляпалась в неприятную историю.

– Извините, но нет, – я покачала головой, желая поскорее избавиться от женщины. – Я не согласна на такое. Ваше предложение звучит так, будто вы предлагаете мне съемки в порно или принять участие в каком-нибудь обряде. Кто в своем уме сейчас проводит отбор невест?

От страха я несла первое, что приходило в голову.

– Вы немного странная, – надо было вообще с ней не разговаривать. Вон какие у неё ногти длинные и ухоженные. Еще вцепиться и лицо раздерет. – Всего вам хорошего.

Оборачиваться спиной не хотелось: незнакомка со своим маникюрчиком и странной одежде выглядела слишком угрожающе. На секунду я даже представила, как она начнет вопить будто банши из фильмов ужасов.

Но тут произошло что-то невероятное! Я уперлась боком… в воздух? Вдруг мир вокруг стал невероятно ярким, закружился, а потому наступила темнота.

Меня закружило, как на дико вращающейся карусели. Мириады ярких вспышек сливались в единое красочное зарево. Желудок сжался в тугой ком, а его содержимое подкатило к горлу. Сейчас, сейчас…

Внезапно все прекратилось! Правую руку пронзила боль, и первым делом я уставилась на костяшку среднего пальца. Там красовалась татуировка в виде розы размером примерно в один сантиметр.

– Что это? – ошарашенно повертев рукой перед носом, потерла миниатюрный цветок в надежде, что тот исчезнет. Может это кто-то нарисовал чернилами в автобусе рисунок, а я случайно прикоснулась рукой. Но нет…

Ураганный порыв отвлек от разглядывания непонятно откуда взявшейся татуировки. Ветер ударил в лицо, нос заложило, а поднятые в воздух песчинки кололи щеки. Инстинктивно зажмурившись, подняла руки, чтобы защититься от едкой пыли.

На короткий момент, перед тем как закрыть глаза, я уловила очертания пейзажа. Там явно не было припаркованных автобусов и толпящихся людей. А еще звуки. Ни переговоров, ни криков, ни гудков машин, ни шелеста резины об асфальт, ни пролетающих машин по трассе. Ничего знакомого и родного.

Что происходит? Я что, куда-то попала?

Порыв утих, веки с трудом разлепились. Леденящий ужас пронзил разум вместе с осознанием своего местонахождения.

Я стояла на краю полукруглого выступа. Склон круто уходил вниз, и от пропасти меня отделял один шаг. Очутись на метр впереди, и уже бы превратилась в лепешку.

От увиденного закружилась голова. Сердце забилось о ребра с такой силой, будто желало проломить кости и оставить меня умирать. Страх крепко ухватился за горло и принялся душить, не позволяя сказать ни слова. Слабый ветерок подул в спину…

Кто-то дернул за рюкзак, спася от падения с обрыва. От неожиданности я вскрикнула. Пятка ударилась о что-то твердое, и земля ушла из-под ног. В последний момент, уже находясь в полете, вспомнила про ноутбук и постаралась сгруппироваться так, чтобы приземлиться хотя бы на бок.

Чьи-то сильные руки подхватили меня и уберегли от падения, а технику от гибели. Инстинктивно я прижалась к спасителю и втянула носом, исходящий от чужой одежды аромат тлеющего костра.

Это был мужчина. Очень красивый и, судя по твердости груди, в которую упиралась моя щека, мускулистый. Темные растрепанные волосы с бронзовым отливом доходили до плеч. Лицо напомнило античные статуи греческих богов. Ровный нос, высокие скулы, четко очерченные пухлые губы, выразительные глаза.

Наши взгляды встретились ровно на один безумный порыв ветра. Это мгновение дало мне понять, сколь крепка его хватка, а взгляд притягателен. Вот только зрачки вызывали смущение. С ними определенно что-то не так. Они непривычно вытянуты.

Я сморгнула пелену наваждения и смутилась от того, что буквально лежала на его руках.

– Знал, что иномирянки будут участвовать в отборе. Но не думал, что моя упадет мне в руки, – его голос оказался настолько завораживающим, что смысл фразы не сразу дошел до меня.

– Что значит «моя»? – вместо благодарности выпалила я.

– То и значит, – незнакомец лукаво улыбнулся.

– Я не ваша… – по коже побежали мурашки. То ли от холода, ведь порывы ветра были ледяными и пронизывающими. То ли от страха стать чей-то рабыней? – И в руки вам не падала!

Возмутившись, я постаралась высвободиться. К моему удивлению, мужчина не упрямился. Продолжая лукаво улыбаться, он с легкостью помог мне встать на ноги.

Волшебство, которое возникло в момент прикосновений, испарилось. Я отстранилась от него, а заодно и от обрыва. Пока отходила, мой взгляд упал на простирающийся пейзаж.

С выступа открывался потрясающий вид. Между «лысыми» холмами затаилось озеро, водная гладь которого блестела, как начищенное зеркало. По берегам раскинулся пышный дикий лес. Он словно заключал озеро в свои объятья, выполняя роль дорогой изумрудной оправы. Вдалеке виднелся замок с высокими башнями. Возле лежал городок, который в сравнении казался совсем крошечным. Никаких архитектурных тонкостей рассмотреть не удалось. Расстояние слишком большое, да и ветер вновь усилился, поэтому приходилось щурить глаза. А еще…

– Драконы! – у меня отвисла челюсть. – Это д-д-драконы?

В небе ясно виднелись силуэты крылатых ящеров. Одни носились в небе с невероятной скоростью, другие мирно парили. Величественные, грациозные и волшебные небесные создания. Они были примерно такими, как их изображали в книгах и фильмах.

– Да, это драконы, – незнакомец снисходительно посмотрел на меня.

– Прямо как в кино, – ноги ослабли, и я опустилась на ближайший утопленный в серо-черной поверхности обсидиановый валун.

– Прости, что ты сказала? – нахмурился мужчина. – Что такое ки-но?

Я подняла взгляд на незнакомца. Он был одет старомодно. Как ролевик или косплейщик. Черная льняная рубаха на шнуровке, поверх кожаный дублет без рукавов с заклепками, перчатки из грубой кожи, заправленные в высокие сапоги темные брюки, коричнево-алый плащ с серебристой застежкой в виде драконьей головы в профиль на правом плече. Вылитый воин времен позднего Средневековья. Только шпаги с перевязью не хватало.

Наташка бы обрадовалась, увидев столь дорогую и хорошо сшитую историческую одежду. Вот только сомневаюсь, что передо мной любитель реконструкций или модель, приглашенная на фестиваль компьютерных игр, раз спрашивает про кино.

– Кино это… – от волнения я начала вертеть руками, пытаясь придумать, как описать всем известное явление. Потом хлопнула в ладоши от собственной беспомощности. Нет, прежде надо разобраться в том, что происходит. – Не важно, что такое кино. Важно где я и как сюда попала?

Скрестив руки на груди, мужчина усмехнулся.

– Мне больше интересно про… ки-но? – он вертел это слово на языке как иностранец впервые решивший заговорить по-русски. Звучало странно и с каким-то акцентом. Но почему-то только это слово. Остальные он произносил вполне правильно.

– Я объясню, что такое кино, только тогда, когда пойму, что происходит.

– Ладно, – мужчина едва кивнул.

Очередной порыв заставил меня сжаться и вцепиться в острые края валуна. Порыв был так силен, что казалось мог унести меня с выступа. А вот мой таинственный спаситель стоял недвижим, как скала. Лишь его плащ развевался на ветру.

– Последнее, что ты помнишь, прежде чем попала ко мне в руки?

Тяжкий вздох. Захотелось съязвить, что перед тем, как попасть в руки я оказалась на краю обрыва. Но не стала. Пусть думает так, как хочет. В конце концов, он не услышал от меня слов благодарности.

– Я стояла на остановке неподалеку от автобуса, – тут он вновь нахмурился и зашевелил губами. Видимо, не все слова оказались понятны. – Ко мне подошла женщина в каких-то странных одеждах. Говорила про отбор невест, про князя и прочее… Я подумала, что она сумасшедшая или религиозная фанатичка, – незнакомец улыбнулся, мне тоже стало смешно, – Она предложила участие. Я отказалась. А потом…

– Не думал, что королева будет действовать так грубо, – он прыснул. – Хотя может она так только с моей иномирянкой обошлась…

Снова «моя», снова «иномирянка». Еще значит королева какая-то! Все это мне не нравилось. Но, если я взаправду оказалась в другом мире, то идти на конфликт с первым встречным, который еще уберег от падения, по меньшей мере глупо. Поэтому надо постараться втереться в доверие что ли, разузнать побольше и вернуться в свой мир.

– Возможно, а что у вас с королевой плохие отношения? – проявленный интерес к чужой проблеме всегда располагает к себе. Что ж, проверим это правило.

– Это еще мягко сказано, – он пригладил растрепавшиеся волосы.

Руку пронзила боль.

– Ой, – я дернулась и взглянула на ладонь. Из ровного пореза сочилась кровь.

– Грани обсидиана бывают острыми, – мужчина подошел и опустился на корточки рядом со мной. – Дай посмотреть.

Не дождавшись ответа, он взял мою ладонь в свои.

– Нужно обработать рану, чтобы избежать заражения.

– Ага, да… – только и смогла выдавить я, поразившись его беспардонности. Надеюсь, в этом мире не лечат коровьим навозом или мочой буйвола. А то судя по одежде прогресс здесь не успел так далеко зайти, как в родном мире. Хотя у них ведь должна быть магия, раз в небе летают драконы? – Сейчас обработаю.

Стащив с плеч рюкзак, я принялась копаться в поисках влажных салфеток, которые вечно терялись под слоем из «нужных вещиц». Незнакомец молча с интересом наблюдал за мной. Наверно, ждал что я предприму.

Я достала пачку и аккуратно, чтобы не повредить ноутбук, положила рюкзак рядом. Достав салфетку, промочила порез. От добавленного спиртового раствора защипало. Кровь продолжала сочиться. Пришлось достать еще одну салфетку и прижать к ладони.

– Какая интересная в твоем мире ветошь, – мужчина бесцеремонно потянулся и дотронулся до моей импровизированной перевязки, а затем поднес свою руку к лицу и понюхал. – Будто брага.

Проследив за его решительными движениями, я задумалась. Что теперь делать? Все-таки происходящее не сон. Не дурман и не кома. Я вполне жива! Дышу, хожу, пусть и неуклюже, и все чувствую. Но что дальше? Если меня правда перенесло в другой мир, то зачем? Неужели для какого-то нелепого отбора невест, о котором говорила та ведьма?

Я постаралась унять волнение, чтобы не впасть в панику. На ум пришли книжки о героях-попаданцах. Обычно они переносились для какой-то высшей цели. Были избранными, обладали особенным редким даром. А что я? Кроме татуировки в виде розы на пальце никаких перемен не чувствую. Может мои способности раскроются потом?

Впрочем, я бы хотела вернуться обратно. Ну никак меня не прельщает идея победить зло в чужом мире.

– Ветошь чем-то пропитана? Что это? Расскажи. Если не обработать должным образом, то ты умрешь в муках.

– Я с удовольствием расскажу все, что могу о своем мире. Если вы ответите мне на мои вопросы. Зачем я сюда попала?

Я действительно была готова поделиться всеми знаниями о родном мире, лишь это помогло мне вернуться домой.

Мы встретились взглядами. Форма зрачков вновь показалась мне не совсем человеческой. Слишком вытянута. Хотя, это другой мир. Здесь все иначе. А вот ореховый оттенок глаз стал насыщеннее, напомнив о скорлупе макадамии – моей любимой, но дорогой сладости. На языке возник насыщенный сливочный вкус, отчего неожиданно разыгрался аппетит. Живот не стал медлить и завел громкую китовую арию. И как нарочно даже ветер не подул, чтобы заглушить эти неловкие звуки.

Я смутилась.

– Так-так-так, – улыбнувшись, незнакомец выпрямился во весь рост и отошел к обрыву. – Ты, моя дорогая иномирянка, – его голос звучал с едва уловимой издевкой, – попала в мир Лаладар, в драконье Королевство Арум по велению её величества Софии Арумской, которая приказала устроить каждому неженатому князю в своем княжестве отбор невест, – он скривился так, будто съел лимон. – По старой, всеми давно забытой традиции в отборе должна участвовать иномирянка.

Ого! Значит та женщина не врала? Интересно она и есть та самая королева София или нет? В любом случае, премерзкая женщина! Нельзя же так подходить к незнакомым девушкам и отправлять в другой мир.

– М-да, – протянула я, опустив взгляд на серо-черную скальную поверхность, которая показалась мне слишком безжизненной. Ни травинки, ни островка лишайника. Внезапно мне стало смешно от того, что моя судьба неотвратно пошла по пути героинь романтического фэнтези, а не героического. Значит никакого особого дара и спасения мира от зла не будет.

Припомнив популярные штампы жанра, я спросила:

– И что, я не могу отказаться от участия? И обратно в свой мир не могу вернуться, так? И быть мне женой местного владыки, любить его и рожать ему детишек?

Походу, мой сарказм оказался чертовски заразителен, потому что незнакомец рассмеялся во весь голос.

– А ты проницательна. Схватываешь на лету.

– Это от того, что книги читаю, – прыснула я. Нет, ну кто бы мог подумать, что авторы, сочиняющие про попаданство, настолько прозорливы! Это же надо так точно предугадать, что ждет в другом мире. – Так что, я права в своих догадках?

– Ну… – мужчина покачал головой, – частично. Обратно тебе не вернуться. Отказаться ты тоже не можешь. А вот насчет владыки… Ну это только если он тебя выберет.

Я прыснула.

– А если не выберет, тогда что меня ждет?

– Неугодных иномирянок сплавляли в море на лодке. Наверно, – внезапно произнес мужчина, почесав подбородок.

– Неплохая традиция! Из разряда «не доставайся же ты никому», – хмыкнула я, вспомнив Островского.

Незнакомец снова засмеялся.

– Думаю, это не в твоем случае. С твоим задором на роль придворного шута пойдешь.

– А цветной колпак с бубенчиками дадите? – я уже представила, как буду скакать перед ними и петь «тирлим-бом-бом, клянусь своим дурацким лбом».

– Всё, что пожелаешь! Потому что в нашем мире давно перестали ценить хорошую шутку.

Честно сказать, я даже возгордилась столь лестной оценке моего чувства юмора, так как считала его по меньшей мере глупым.

– А можно тогда сразу шутовской колпак?

Лучше буду раздражать местную знать своим поведением и шутками, чем соперничать за внимание какого-то князя с кучей ряженных куриц. Не знаю почему, но к участницам отбора, который мне якобы предстояло пройти, я не испытывала ничего, кроме презрения. С другой стороны, у них тут так принято.

– Не хочешь участвовать в отборе? – с насмешкой спросил незнакомец.

– Нет, – категорично заявила я, всем видом стараясь показать, как мне это не интересно.

– Позволь узнать, почему? – он склонил голову набок, и жилка на шее привлекательно вытянулась.

Ладно… Может сама идея с попаданством мне не нравилась, но отрицать, что незнакомец хорош собой, глупо. Как ни крути, а столь импозантных мужчин встречать еще не доводилось. Его внешность завораживала, заставляя бросать любопытные взгляды снова и снова. При разговоре на щеках проступали ямочки, а пухлые губы заманчиво двигались. Это завораживало меня.

А голос? Приятный тембр разливался словно мед и, главное, успокаивал. Странно, глупо и так… непохоже на меня. Я ведь ничего о нем не знала. Даже имени. Но рядом с ним чувствовала себя в безопасности. Наверно, стресс из-за попадания в другой мир был так высок, что мой организм попросту устал нервничать. А может мужчина как-то воздействовал на меня своей магией? В конце концов, он бесконечно мне «тыкал» и почему-то не раздражал, ведь я обращалась к нему исключительно на «вы».

– Ну как это… Для начала я совершенно не знаю этого князя. Кто он? Как воспитан? Хочет ли жениться? Может он тиран или сумасшедший… – я хмыкнула. – Да и вообще, раз я тут очутилась по воле королевы, а не князя, то значит не так уж он и заинтересовал в отборе. А навязываться я не люблю.

– Справедливо.

– А во-вторых в том мире у меня осталось все, что я люблю…

Мне стало невыносимо грустно. В несколько раз сильнее, чем при просмотре «Зеленой мили». Может, если бы я была одна, но… Мама! Как же она будет переживать, когда на сообщение от меня не придет ответа. Когда узнает, что я пропала. Какой ужас! А моя лучшая подружка Наташка? А старшая сестра Катя? А моя кошка Буся?

Глаза мгновенно защипало, но раскисать перед посторонним не хотелось. Я поднесла ладонь ко рту, чтобы сдержать подкативший к горлу всхлип.

– Эй, сейчас не время для слез, – незнакомец нерешительно сделал ко мне шаг. – Поплачешь в замке князя. Там более подходящее место.

Я издала смешок.

– А вы умеете приободрить, – мой голос дрожал, а глаза увлажнились.

– Слушай. Раз все так складывается, то у меня есть предложение.

– Какое предложение?

Что ж, звучит интересно.

– Принять участие в отборе, выиграть… – тут мои глаза закатились, но я все же дослушала, —… и отправится домой.

С большим скепсисом я заглянула незнакомцу в глаза. Заметив мою реакцию, он продолжил.

– Князь с превеликим удовольствием отправит тебя домой после завершения отбора. Но надо, чтобы ты выиграла.

Ох как забавно! В родном мире люди тратят массу времени на поиски смысла жизни. Зачем и для чего они пришли в мир? А мне вот свезло. Попала в другой мир, чтобы участвовать в отборе невест, так исполняй. Вот тебе и цель, и смысл жизни.

– А с чего это князю отправлять меня домой? Разве суть отбора не в том, чтобы он нашел себе жену? Если я выиграю, то должна буду выйти за него замуж.

– Весьма проницательно, – он хитро улыбнулся. Его зрачки вновь как-то странно удлинились. Хм… Кажется я начинаю догадываться кто передо мной и без должного представления. – Но ты ведь еще не знаешь, что князь не хочет жениться. Он собрался смухлевать.

Откуда он это знает? Ах да… Все сложилось.

– А вы и есть тот самый князь?