Kitobni o'qish: «Драконизация анимагов, или Слоны не летают!»

Shrift:

Глава 1

Всем, всем, всем! Уникальные новости!
В нашем королевстве объявлена всеобщая драконизация! Согласно указу его величества Фридриха Мягкого компетентная комиссия проведёт отборочные курсы во всех академиях Роллонии. Трое счастливчиков отправятся в королевскую академию наездников драконов, чтобы пройти ускоренный курс и получить почётное звание алеса или алесы!
@Розмарина Жабкина «Анимагический вестник»

– Вы не подходите!

Меньше всего я ожидала услышать это из уст того, кем восхищалась несколько месяцев. Как узнала, что этот человек будет в приёмной комиссии представителем действующей королевской драконницы, двое суток не могла глаз сомкнуть. Так хотелось лично познакомиться с мужчиной, который стал живой легендой, взлетев по карьерной лестнице стремительно, будто на драконе.

Два года назад Яг Блекс закончил анимагическую школу, а через несколько месяцев прошёл ускоренный курс в королевской школе наездников драконов и сразу после окончания был направлен в Такин, где показал невероятную доблесть и героизм, заменив в решающем бою убитого гоблинами командира. И выиграл сражение всего с девятью выжившими наездниками!

Красавчик, имя которого было у всех на устах. Каждая девушка Роллонии мечтала о таком муже, как генерал Блекс, и я не была исключением. Когда входила в зал, ноги стали ватными, стоило увидеть за столом среди преподавателей молодого мужчину с длинными, чёрными, как шкура горнуара, волосами, в которых серебром сверкала прядь седины, – говорят, она появилась после того боя.

Яг действительно был неотразим! Узкое лицо, хищное выражение которому придавали острые точёные скулы и тёмные миндалевидные глаза. Губы мужчины на мой вкус были излишне тонкими, но твёрдо очерченными. Возможно, генерал просто сильно их сжал. А как ему шла форма королевских наездников драконов! Она словно делала его ещё выше и представительнее.

Я мечтала услышать его голос, полагая, что он так же великолепен, как сам мужчина. Но три слова вдребезги разбили розовые очки, сквозь которые смотрела на кумира. И я возмутилась:

– Почему не подхожу? Вы даже не взглянули на мой лист успеваемости!

– К слову сказать, у леди Рао весьма высокий балл, – осторожно заметила худенькая пожилая леди с копной рыжих завитушек на голове. Её ярко-зелёный костюм был настолько жизнерадостного оттенка, что придал мне уверенности. – И список внешкольных занятий впечатляющий!

Я благодарно посмотрела на ту, что внезапно заступилась за меня, но генерал вдруг поднялся и неторопливо направился ко мне. При каждом его шаге моё сердце замирало пугливым кроликом, почуявшим хищника. И это не метафора, ведь Блекс как раз таким и был. Опасная грация, с которой он двигался, завораживала, а исходящая от мужчины мощь подавляла. Я ощутила себя совсем маленькой и слабой, хотя от природы у меня довольно плотное телосложение, и затрещину, если что, дать могу.

Заложив руки за спину, Яг обошёл меня, будто зверь добычу, а потом замер, пристально глядя в лицо. И как назло, именно в этот день утром я обнаружила на носу свежий прыщик! Ощутив, что краснею, я малодушно отвела взгляд.

– Она анимаг, – припечатал генерал.

– Вы тоже, – не сдавалась пожилая леди.

Я гордо выпрямилась и кивнула, подтверждая её каменный довод. Собственно, из-за Блекса я и начала мечтать о полётах на драконе. Сжав кулаки, выпалила с чувством:

– Вы сумели, и я справлюсь!

– У моего зверя, – мужчина наклонился ко мне нос к носу, и я почти утонула в его тёмных как ночь глазах, в которых необычным месяцем поблёскивал вертикальный зрачок, – есть когти и зубы. Когда меня сбивают с дракона, я могу дать отпор врагу в ближнем бою. Что и делаю без всякой пощады! А что сможет маленький лопоухий слоник? Насмешить гоблинов до смерти?

Я хватала ртом воздух, пыталась найти ответ, но от обиды ничего не приходило в голову. Ничего мой слоник не маленький. Он мне почти по грудь! И ушки у него весьма симпатичные… Но вот в бою с гоблинами, к сожалению, он действительно не помощник.

Будто прочитав мои мысли, молодой генерал коротко усмехнулся и, выпрямившись, направился обратно к столу, за которой сидела комиссия. Преподаватели молчали, и даже рыжая леди больше не спешила заступаться за анимага.

Седовласый мужчина в серой мантии развёл руки:

– К сожалению, леди Рао, мы вынуждены отказать вам в поступлении. Алес Блекс прав. Как бы хорошо вы ни учились, для поступления в королевскую академию наездников драконов этого мало.

Понимая, что вот-вот потеряю шанс исполнить мечту, я уцепилась за последнюю возможность. С жаром пообещала:

– Я смогу больше! Честно-честно! Дайте шанс, и я не подведу.

– Слоны не летают, – отрезал генерал.

Я долго не могла прийти в себя, сидела на лавочке в саду академической кухни и рыдала, повторяя сквозь слёзы, будто заклинание:

– Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

* * *

– Мадишка, проснись! – кто-то тряс меня за плечо. – Проснись, сказал! Дишка!

Я резко села и, сбрасывая липкие оковы сна, посмотрела на веснушчатое лицо Сита. Потребовалось несколько минут, чтобы полностью освободиться от неприятного видения, которое подсознание подкидывало мне снова и снова – должно быть для того, чтобы я не забывала момент наивысшего унижения и отчаяния.

– Опять этот надменный пантерёнок снился? – понимающе уточнил Сит. Он бесцеремонно уселся на моей постели и, копируя мой голос, пропищал: – Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

– Довольно, – осадила его и спихнула с кровати. – Ты что делаешь в комнате незамужней девушки, наглец?

Парень приподнялся и, встав на колени, удивлённо помотал вихрастой головой:

– Где ты видишь девушку?

Вытаращил свои золотистые глаза, в этот миг став невероятно похожим на своего зверя, очаровашку галаго, который помогал моему неугомонному другу соблазнять красоток. Я схватила подушку и хлопнула парня по макушке:

– Болван!

– А, так ты про себя? – хитро заулыбался он и, покосившись на мои округлости, прорисовывающиеся под ночной сорочкой, едва не облизнулся. – Намекаешь на дружбу с привилегиями?

– Не намекаю, – ласково оскалилась я. – Прямо говорю. Не будь ты мне другом, давно стал бы ковриком под ногами моего слоника!

– Вечно ты массой давишь, – обиделся Сит. – А я, между прочим, по стене к тебе в комнату пробирался, рискуя своему зверю шею свернуть. И никакой благодарности!

– Зачем лез-то? – Я примирительно потянула его за ухо. – Точно не в любви мне признаваться, мы этот вопрос ещё на первом курсе закрыли, если ты не забыл.

– Забудешь! Что-что, а закрывать вопросы ты умеешь… – проворчал он, потирая пятую точку, куда получил удар от моего слоника. – С разворота!

– Ладно, говори, чего хотел, – закутавшись в одеяло, попросила я.

– Ты сейчас умрёшь!

Он примостился рядом, но тут же подскочил в нетерпении и принялся обшаривать свои карманы.

– Замечательная новость, – фыркнула я. – И с чего ты взял? В хрустальный шар леди Чародейкиной заглянул? Или убойного зелья профессора Колдуновича случайно хлебнул и принёс мне, чтобы не скучно было одному в уборной сидеть? До утра перестукиваться будем, кто кому бумагу передаёт?

– Злая ты, – буркнул он и вытащил из-за пазухи газету. – Вот он где…

– Вестник Жабкиной? – усмехнулась я. – Вместо туалетной бумаги, что ли?

– На первой странице. – Сит сунул мне лист в руки. – Читай!

– Раздери меня дракон! – ахнула я.

Глава 2

Всем, всем, всем! Уникальные новости!
Отборочные курсы возглавляет мечта всех девушек, отважный герой, талантливый наездник и невероятный красавчик алес Яг Блекс! Девушки, приобретайте косметические зелья, доставайте лучшие наряды и готовьтесь… Как стало известно редакции, Яг ещё не женат!
@Розмарина Жабкина «Анимагический вестник»

– Ни за что! – процедил Блекс и вытянулся перед королём по стойке смирно. – Я воин, а не нянька!

– Да тебя никто и не просит с кем-то нянчиться, – недовольно поморщился Фридрих Мягкий и белозубо улыбнулся. – Всего-то пару-тройку месяцев отдохнёшь от войны, а заодно и здоровье поправишь. Всё равно я тебя на поле боя не пущу, пока не получишь разрешение от королевского лекаря. А раз придётся пару-тройку месяцев залечивать рану, почему не посетить несколько чудесных провинциальных городков, где о битвах только сказки рассказывают?

Блекс упрямо поджал губы и отрицательно покачнул головой, но короля Мягким прозвали не за слабость характера.

– Подумай ещё раз, генерал, – ласково промурлыкал он, окутывая собеседника харизмой, как паутиной. – Свежий воздух, в котором нет вездесущей пыли от магических взрывов. Красивые девушки, от которых пахнет цветами и мёдом, а не драконьим потом. А может, наконец, встретишь ту самую, что заставит каменное сердце генерала королевских наездников биться быстрее. Такой красивый мужчина в форменной одежде точно привлечёт внимание невинных (или не очень) красоток!

Блекс только вздохнул. Он не планировал ни жениться, ни заводить интрижку. Единственное, к чему рвалось его сердце, это вернуться в Такин, к своим драконам и их наездникам. Он хотел снова повести в бой драконницу и сразиться с жестокими гоблинами.

– К тому же это была твоя идея. – Король продолжал опутывать генерала мягким тоном, будто паутиной. – Пополнить поредевшие ряды за счёт юных талантов. Ты предложил, я согласился. Кто как не генерал королевских наездников выберет лучших из лучших? Или хочешь, чтобы тебе привели юнцов, за которых заплатили родители?

Он хитро покосился на алеса. Тот поджал губы.

Крыть было нечем.

В ряды королевского отряда драконьих наездников мечтал попасть каждый маг Роллонии и, конечно, многие родители пытались продвинуть своих отпрысков в надежде на лёгкую славу и быстрое продвижение по службе. Яг, сам того не желая, зажёг эту мечту в сердцах юных адептов, потому что стал юношам примером для подражания, а девушкам – объектом желания. И это неудивительно.

Жалованье королевских наездников было сопоставимо с годовым доходом большого поместья, за победы над гоблинами награждали самыми почётными орденами, да и вид мужчины, возвышающегося на боевом драконе, вызывал трепет.

Вот только мечтатели упускали из виду два момента. Первый – оседлать дракона и повести его в бой сможет не каждый. Второй – в войне нет ничего романтичного! Поэтому Блекс каждый год возглавлял приёмную комиссию королевской академии, чтобы не допустить появления под своим началом изнеженных юнцов, считающих, что деньги могут всё. Допустить таких магов к дракону означало подарить их жизни жестоким гоблинам.

Поэтому сейчас, чтобы не потерять новобранцев в первой же битве, Ягу придётся самому кататься по королевству и проводить отборы в провинциальных академиях, где каждый претендент из шкуры вылезет, лишь бы вырваться из своего окружения и переехать в столицу.

Никто не думал о последствиях. До провинциалов долетали лишь сказки о великих героях, красивых парадах и щедрых наградах короля. Но это лишь малая часть жизни алесов! В вестниках умалчивают о тяжёлых многочасовых тренировках в любую погоду и о серебряных гробах. Увы, последние тяжёлые бои унесли жизни многих подчинённых Яга. Отбросить гоблинов от границы удалось огромной ценой. Наездников катастрофически не хватало, даже с учётом ускоренного курса в академии. Тогда-то генерал и придумал провести быстрый отбор в провинциальных академиях. Он надеялся найти талантливых адептов и отважных воинов, которые будут защищать покой жителей королевства.

А сейчас придётся взять ответственность за свою идею.

– Хорошо, – сдался он. – Но отборы будут проходить на моих условиях. Никто не вправе вмешиваться!

– Разумеется, – обмахиваясь веером, проворковал король.

Полёт до первой из намеченных академий занял несколько часов. Небо над головой просветлело и приобрело нежный зеленоватый оттенок, а горизонт уже зарделся кровавым намёком на скорый рассвет, и кожаные доспехи заблестели от утренней влаги.

При виде небольшого городка, окружённого непроходимыми лесами, верный Иррианос начал снижаться. Под широкими крыльями дракона замелькали оранжевые крыши однотипных городских домиков, светлые ручейки дорог разбегались меж ними, просачиваясь до самых окраин.

Когда показались первые лучи, Яг увидел древний замок из чёрного камня. До объединения двух королевств он принадлежал Сволентии и служил крепостью на границе, сейчас же в нём разместили академию анимагов, поскольку в графстве Рао их рождалось очень много.

Генерал выбрал эту академию первой, поскольку был уверен – здесь он талантов не найдёт. У анимагов даже курса боевой магии не было. Незачем! Именно поэтому однажды он сбежал, чтобы всеми правдами и неправдами проникнуть в королевскую академию. Уверенный, что здесь не задержится, Яг направил своего дракона к широкой посадочной площадке.

Стоило Иррианосу, взмахнув крыльями, опустить лапы на зелёную лужайку, как невесть откуда на Блекса обрушился водопад, и генерала мощной струёй воды выбило из седла. Мужчина в воздухе превратился в пантеру, и на примятую траву приземлилась уже иссиня-чёрная кошка. Заметив мелькнувшую тень, зверь бросился вдогонку и в несколько прыжков настиг беглеца. Опрокинув, вжал в землю миловидную девушку с большими голубыми глазами и светлыми волосами. Пухлые губы незнакомки шевельнулись:

– Простите… Я случайно!

Глава 3

Всем, всем, всем! Уникальное интервью!
Алес Блекс сообщил редакции вестника, что в академии его ждал чрезвычайно тёплый приём. Некая адептка, имя которой генерал утаил, рухнула в его объятия с истинно слоновьей грацией!
Яг Блекс призывает других участников отбора не прибегать к подобным ухищрениям.
@Розмарина Жабкина «Анимагический вестник»

Неужели мечта может осуществиться?! Я дышать не могла, в груди всё горело, голова кружилась, в ушах звенело. Сит тащил меня куда-то, а я едва могла ноги переставлять. После того как мне отказали в поступлении, я вернулась из столицы, поджав хвост. Рыдала несколько недель, не могла толком есть и пить.

Взволнованные родители нанимали целителей, покупали мне дорогие зелья, но всё было напрасно – моё сердце было разбито и не хотелось жить. Я ведь всю жизнь мечтала стать алесой и защищать своё родное королевство от гоблинов! И что было делать, когда всё рухнуло? Я не знала, мне было всё равно. Потому и не сопротивлялась, когда отец отправил меня в местную академию анимагов.

И только там начала потихоньку оживать. Новые люди и звери, интересная программа, верные друзья. Но это словно была другая Мадина, которая никогда не мечтала вести дракона в бой и была согласна закончить учебное заведение, выйти замуж и нарожать десяток маленьких анимагов на радость бабушке и дедушке. Иногда вредная, порой язвительная, но в целом добрая и почти счастливая… кукла!

Я вздрогнула, будто очнувшись, и вырвала руку из хватки друга.

– Куда ты меня тащишь?

– Как куда? – удивился он. – Ты же сама стонала, что тебе снова откажут, и тогда ты точно выпьешь все зелья Колдуновича разом!

– Ну, – согласилась я.

Весть, которую принёс мне Сит, взбаламутила меня и причинила жуткую боль, которая ощущалась почти физически. Оказывается, надежда может сильно ранить. Особенно та, которую ты давно похоронил. Второй шанс не давал мне шанса на провал. Я попросту его не переживу! Поэтому решилась сделать всё, что от меня зависело… Нет! Из кожи вон вылезти, но поймать удачу за хвост!

– Баранки гну! – поддел друг и щёлкнул меня по носу. – Тебе почему отказали в столице?

– Потому что я слон, – буркнула недовольно.

– Вот! – Он поднял палец и снова потащил меня, объясняя на ходу: – Значит, нужно сделать так, чтобы в твоём досье этого не было. Верно?

– И как ты собираешься это сделать? – ужаснулась я. – Залезть в канцелярию?!

У меня не зря волоски на руках встали дыбом, ведь канцелярией руководила невысокая женщина в огромных очках и с маленькими, вечно поджатыми губами. Серини была похожа на стрекозу, вот только её магический зверь был гораздо опаснее, ведь хрупкая с виду женщина родилась в знаменитом на весь Виан роду Гелим.

– Залезть на территорию феникса без приглашения – это всё равно, что сунуть голову в пылающий камин! Мы сгорим!

– Нет, если подготовимся, – подмигнул Сит и деловито добавил: – Мадишка, ну сама посуди. Тебе отказали, даже не взглянув на оценки, не проверив умения и навыки. Без единого шанса! И всё только потому, что на листе было написано, в кого ты превращаешься. Уверен, если б напыщенный индюк Блекс не знал о слоне, ты уже стала бы королевской наездницей дракона! Я хочу чуть-чуть подправить твоё досье, чтобы ты успела показать, на что способна! Понимаешь?

Он с чувством стукнул кулаком по раскрытой ладони, будто это его не взяли в столичную академию.

– Он не индюк, – уже более миролюбиво проговорила я. – Генерал превращается в пантеру. Но ты прав, если б он дал мне хоть малюсенький шанс, я сумела бы доказать, что достойна великой чести стать алесой.

Сит заулыбался, радуясь моей решимости. Но я не спешила без оглядки следовать за своим безрассудным другом.

– Но ты же понимаешь, что с нами сделает охранная магия Серини? Она не зря пользуется уважением ректора! Уверена, что будь леди Гелим чуть более снисходительной к людям и чуть менее обожающей книги, она с лёгкостью возглавила бы академию.

– Никто не сомневается в возможностях твоей обожаемой Серини, – иронично фыркнул Сит. – Но она всего лишь феникс! Их магия довольно предсказуема. Поэтому у меня есть мысль…

Мне не хотелось упасть в глазах леди Гелим, но доводы моего друга были очень убедительными. Если маги из столицы снова решат, что слоник ничем не поможет в борьбе с гоблинами, мне конец! А это чудовищно несправедливо – получить второй шанс и упустить его.

– Хорошо, – решилась я. – Только постарайся всё сделать быстро.

План Сита был прост до гениальности! Он призвал свою магию, и по стене к окну канцелярии начал пробираться, цепляясь за выступы забавными лапками, милый галаго. Я же с трудом забралась на вершину фонтана и примерно на уровне нужного окна превратилась в слоника.

Балансировать на площадке величиной с тарелку то ещё удовольствие, скажу я вам! Особенно если ты слон! Но пройти строгий отбор очень хотелось, поэтому я проявила чудеса устойчивости и, вобрав в хобот как можно больше воды, приготовилась поливать Сита.

Увидев это, галаго магией вскрыл окно, и проник внутрь. Комната тут же озарилась алым светом фениксового огня, и я вытянула хобот и дунула, направляя струю воды внутрь здания. За это время Сит уже должен был добраться до шкафа и испортить запись моего магического зверя.

Чтобы не дать другу сгореть на обратном пути, я снова набрала полный хобот воды и приготовилась поливать галаго, когда над головой что-то мелькнуло. Вдруг потемнело, и с неба будто туча упала, накрыв и так тёмный двор чёрной тенью.

Я повернулась как раз в тот момент, когда на лужайку опускался огромный дракон, на спине которого восседал алес в золотисто-зелёной форме. Высокий рост, широкие плечи, особая стать и высокомерный взгляд на красивом, по-мужски грубо вылепленном лице.

Знакомом лице!

Генерал Блекс здесь?!

Я потрясённо ахнула, и в мужчину ударил столб воды из моего хобота. Потом что-то сверкнуло, и я поскользнулась, с ужасом понимая, что вот-вот упаду. Летать слоны не умеют, поэтому я превратилась в человека.

О том, что люди тоже не птицы, подумала уже на земле, где, придавленная мужчиной, с ужасом смотрела в чёрные, полные ярости глаза.

Глава 4

Всем, всем, всем! Уникальные новости!
По столице разлетелся слух, что генерал Блекс ищет не только пополнение в ряды алесов, а ещё и жену. Он приехал в Виан, получив от короля указание создать семью!
@Розмарина Жабкина «Анимагический вестник»
З. Ы. Девочки, руки прочь! Он мой!

Вот же безрассудная девчонка! Бежать от воина-анимага… От его пантеры! Генерал догадался, что над ним подшутили адепты, но он уже призвал зверя, а обратный процесс был не так быстр, как хотелось бы. И тут эта ненормальная побежала. Хуже. она закричала, так и распространяя вокруг запах страха. И животное вышло из-под контроля. Неизвестно, чем бы всё закончилось, не верни себе Блекс человеческий облик. Надо сказать, что магия сработала как нельзя вовремя. Всё же насмерть перепуганная девушка – не гоблин.

– Спятила? – прорычал Яг, вжимая незнакомку в землю всем весом. – Жить надоело?!

Надо признать, что находиться в позиции сверху Блексу оказалось неожиданно приятно. От девушки приятно пахло клубникой и мёдом, а её вздымающая грудь дерзко упиралась в Яга, пробуждая желания плоти. И судя по нервному смешку, его повышенное внимание к выступающей части её тела не укрылось от адептки, поэтому генерал заставил себя оторвать взгляд от соблазнительного декольте и перевести его на лицо хулиганки.

Та смотрела на него огромными озёрами глаз, в которых, кроме страха, плескалось какое-то непонятное чувство. Неприятное… Именно на него среагировала пантера, потому что очень уж это было похоже на ненависть. Неужели так не понравилось, что он несколько секунд любовался её грудью? Других причин для подобных эмоций явно не было – они только что встретились.

«Может, у неё парень, и она боится быть скомпрометированной?» – предположил мужчина.

Раннее утро, и было логично предположить, что девушка возвращалась с ночного свидания. Эта мысль царапнула его где-то глубоко внутри, оставляя едва заметную, но довольно неприятную ноющую боль.

«Наверное, король прав, – неохотно признал Блекс. – Надо жениться, чтобы было с кем погасить некоторые физиологические потребности».

Малышка пошевелилась, будто попыталась сбросить с себя мужчину, и Яг замер, едва дыша. Генерал считал, что женщины лишь отвлекают от главного в жизни, поскольку не раз наблюдал, как воины, влюбившись, теряли боевой дух. Сам же гордился своей выдержкой, ограничивая общение с женщинами до минимума, но эта девчонка с пышной грудью в несколько движений вывела его из себя, пробудив целый вихрь желаний.

«Сумасшествие какое-то! Вдруг она колдунья? – пришло в голову единственное объяснение происходящему. – Облила меня зельем. Да, опоить меня невозможно, но я никогда не принимал душ из заговорённого травяного настоя. Вдруг количество усиливает качество?»

Кивнул, убеждаясь в собственной правоте. Его заколдовали, и только, в надежде окольцевать и получить статус жены генерала при дворе. В прошлом Яг отбил женских изощрённых атак едва ли не больше, чем нападений гоблинов. И эта адептка с невинным взглядом голубых глаз такая же хитрая охотница за мужем, как дворцовые вертихвостки. А с виду и не скажешь! И ненависть со страхом умело разыграла.

– Вам удобно? – вкрадчиво спросила незнакомка.

Яг саркастично усмехнулся – он был прав. Вот уже и заигрывает!

– А вам? – сорвалось игривое.

Взгляд опустился на её ягодно-розовые губы, пухлые и приоткрытые, будто манящие прикоснуться к ним, попробовать на вкус. Наверное, поцелуй так же сладок, как мёд, которым пахнет незнакомка. Интересно, она первой это сделает?

– Нет, – огорошила девушка, вновь пронзив его ледяной ненавистью во взгляде. – Мне нечем дышать. Вы тяжёлый! И если ничего себе не отшибли при падении, то уберитесь же, наконец!

Блексу бы разозлиться, а он вдруг залюбовался её гневом. Впервые красотка, которой посчастливилось оказаться в его объятиях, не прижимается, обвиваясь вокруг его тела удушающей лианой, а наоборот, старается освободиться. Или это очередная уловка? Эта хитрая лиса с самого первого мгновения их встречи будоражит в нём инстинкты, соблазняя своим видом и ускользая, пробуждая желание догнать и завладеть добычей.

– Конечно, – холодно ответил он и рывком поднялся, а после протянул руку незнакомке, чтобы помочь ей встать.

Но она проигнорировала раскрытую ладонь и, отряхнувшись, поспешила прочь, даже не попрощавшись.

«Ждёт, что снова буду догонять?» – скривился Яг и, повернувшись в другую сторону, направился к своему дракону.

– Видел? – Погладив морду Иррианоса, не утерпел и оглянулся, но среди тёмных кустов аппетитной фигурки незнакомки уже не было видно. – То ли соблазнить пыталась, то ли обратить на себя внимание, чтобы намекнуть о приятной награде, если выберу её будущей алесой.

Дракон выдохнул в лицо любимого хозяина, обдавая его теплом.

– Ты же знаешь, что я неподкупен, – иронично фыркнул в ответ Блекс и повёл Иррианоса к наскоро сколоченному навесу, где собирались держать ездовых драконов.

А там его уже поджидали репортёры. Во всяком случае, так себя назвала худенькая девушка с зелёным волосами, похожая на фейри, за спиной которой замер высокий упитанный парень с угрюмым лицом. Неудивительно, если в его роду были гоблины.

– Дадите эксклюзивное интервью? – оскалилась девица.

Яг терпеть не мог корреспондентов, которые щедро валились ему на голову. Кто-то приезжал в далёкий и неспокойный Такин в поисках сенсации, за которой, по их мнению, обязательно последуют слава и богатство. Другие тащились в невероятную даль, чтобы заполучить в мужья алеса. Третьи пробирались в места боевых действий, движимые страстью к правде и справедливости.

Последние были самые проблемные! Блексу не раз приходилось рисковать собой и своими парнями, чтобы вытащить из беды очередную идеалистку. Очертя голову и не слушая предостережений, они с безумной храбростью рвались на передовую, и не всех удавалось спасти. О каждой из таких потерь Яг скорбел и считал виноватым себя. И немного короля, который потакал рвению юных дарований.

К счастью, девушка с зелёными волосами не относилась к данной категории. Кукольная внешность фейри сочеталась в ней с твёрдым характером и стальной хваткой. Эта девушка ещё так юна, но уже чрезвычайно расчётлива и коварна. Такая не станет рисковать своей жизнью. А вот чужой – запросто.

– Нет, – отрезал он после небольшого раздумья и, привязав поводья Иррианоса, быстро направился к тёмной громаде здания академии.

– Но это не займёт у вас много времени, – затараторила девушка, не отставая ни на шаг. – А нашим читателям будет не только интересно, но и полезно. Ведь вы герой, победивший немало гоблинов! Тот, кто отстоял границы Такина! Расскажите же о вашей непростой жизни, поделитесь наболевшим…

– Довольно! – Яг встал как вкопанный и придавил настойчивую девушку взглядом, от которого дрожали его подчинённые. – Я не на исповедь сюда приехал, а на отбор. А вам советую вместо прогулок под луной больше налегать на учёбу. Тогда будете знать, что алесы защищают безопасность всех жителей Роллонии, а Такин – это город на границе нашего королевства.

Думал, что девица устыдится своей неосведомлённости, но она лишь вскинула свой тонкий носик и гордо заявила:

– Я на журналистском факультете, а не на географическом.

– Будущее роллонийской прессы видится мне в чёрном свете, – хмыкнул мужчина и вошёл в здание, хлопнув за собой дверью, едва не прищемив нос назойливой красотке.

– Я из Сволентии! – крикнула неугомонная адептка, а затем раздалось восторженное: – Ах, какой мужчина! Бурр, ты слышал? Он сказал, что приехал на отбор!

Яг прошёл в просторный залитый лунным светом холл. Вдоль стен тут стояли мягкие диванчики, с потолка свисала огромная люстра, чьи магические шары сейчас тускло блестели, а шёлковые шторы, похожие на призраков, мерно покачивались от сквозняка. Все окна тут были распахнуты, и поэтому было слышно всё, что говорили снаружи.

– Выбирать будущих алесов, – мрачно прогудел парень.

– Не-ет, – ласково протянула журналистка. – Он проговорился. Слово «отбор» вельможи упоминают лишь в одном значении. Уверена, что генерал приехал искать себе невесту. Бежим скорее! Надо выпустить вестник до рассвета.

Блекс устало опустился на один из диванов и прикрыл ладонью глаза. Это не могло защитить его от досужих сплетен и глупых девушек – он знал, на что идёт, когда согласился с приказом короля, – но зато принесло иллюзию тишины и спокойствия. Как бывалый вояка, Яг использовал каждую минуту затишья для отдыха, поэтому и теперь заснул ещё сидя.

Утром он проснулся от далёкого звука шагов и успел привести мятую одежду в порядок с помощью фамильного артефакта, прежде чем в холл вошла делегация встречающих. Было видно, что преподаватели репетировали в надежде произвести впечатление на боевого генерала.

Впереди колонны, помогая себе посохом с алым навершием, двигался пожилой мужчина в просторной мантии цвета моря. Лицо его было гладко выбрито, короткую стрижку прикрывал капюшон. Цепкий взгляд голубых глаз замер на госте.

– Вы один?

Его удивление казалось совершенно искренним.

– Нет, я со своим драконом, – спокойно ответил Яг и склонил голову в коротком поклоне. – Позвольте представиться. Алес Яг Блекс к вашим услугам.

– Ой, простите мою невоспитанность! – спохватился мужчина и, отступив, низко поклонился гостю. – Колтон Варро, ректор анимагической академии Роллонии. Просто мы ожидали из столицы комиссию, и никак не думали, что в её составе будете лишь вы, генерал, и ваш верный дракон.

– Дракон не имеет права голоса, – иронично возразил Яг. – Вы были правы, в комиссии будет несколько человек, но они прибудут чуть позже. Я её возглавляю, поэтому прилетел сразу, как только получил приказ короля. Если больше вопросов нет, я бы хотел провести несколько испытаний для будущих алесов.

– Сразу к делу? – добродушно усмехнулся ректор. – Видно, что вы военный. Но в нашем мирном городке не терпят суеты. Сейчас время завтрака, затем адепты отправятся на занятия, и только после они в вашем полном распоряжении. Прошу простить, но обучение должно продолжаться, я не могу допустить снижения успеваемости. В конце концов, вы заберёте с собой только троих, а те, кто не удостоятся великой чести, останутся здесь и будут сдавать экзамены.

– Понимаю ваше беспокойство, – нехотя признал Яг.

Намёк был совершенно прозрачен – ему не рады. Генерал и сам мечтал поскорее справиться с заданием и покинуть это болото. Всё меньше верилось, что в месте, где адепты спешили лишь на свидания или гонялись за сенсациями, найдётся хотя бы одна достойная кандидатура в алесы. Но уехать одному означало вернуться из боя без трофеев, а этого воин допустить не мог. Поэтому он поинтересовался:

– Могу я понаблюдать за тем, как идут занятия?

Господин Варро расплылся в улыбке:

– Разумеется!

Кто знал, что зайти в класс будет опаснее, чем попасть в ловушку гоблинов?