Kitobni o'qish: «Сделка. Белое к черному»

ГЛАВА 1

Уханье пролетевшей совсем низко совы заставило Нейлину коротко взвизгнуть и натянуть поводья. Кобыла давно уже шла шагом, по примеру всадницы замирая и поводя ушами на любой громкий звук.

Нейлина в очередной раз порывисто вздохнула. Ночь выдалась безлунной, и утопающий во мраке лес выглядел жутко. Деревья и кусты виделись перепуганной девушке ужасающими монстрами, тянущими к ней жадные лапы-ветки, каждый шорох казался предвестником страшной угрозы.

– Давай, Серебряная. Вот увидишь, бояться совершенно нечего, – принялась уговаривать не то кобылу, не то себя девушка.

Увы, голос постыдно задрожал, отчего вышло жалко и совсем неубедительно. Узенькая тропинка осталась позади, теперь приходилось пробираться сквозь чащу, все больше и больше погружаясь в бездонный мрак.

Нейлина подняла руку, но также резко опустила, так и не осенив себя обережным знаком. Там, куда она едет, пресветлые аниолы ей не помогут.

– Вперед, нам нужно спешить, – девушка привстала в стременах, вглядываясь в темноту, и охнула от боли, зацепившись за ветку. – Когда же закончится этот проклятый лес?!

Только начиная путь, больше всего Нейлина боялась диких животных. И пусть девушка ни разу не услышала волчьего воя, откуда ей знать повадки зверей, вдруг те нападают молча?! Теперь к страху быть съеденной прибавился страх заблудиться. Нейлина лишь примерно знала дорогу и по собственным ощущениям, пробиралась сквозь буреломы целую вечность. Волей-неволей в голову начинала закрадываться мысль, что лес заколдованный, и каждый путник обречен вечно блуждать в темноте.

Словно в подтверждение ее мыслей, что-то холодное и колючее упало на плечо. Шею кольнуло огнем, по коже побежала горячая струйка крови.

Вот и все, это конец! Она погибнет в этом лесу, не выполнив своей задачи.

Громко завизжав, Нейлина затрясла головой и судорожно дернула поводья, вынуждая кобылу пуститься в галоп. Это было чистой воды безумием. Ночью, в глухом лесу, лошадь могла сломать ногу, сбросить свою всадницу или сбиться с пути, но обезумевшая от боли и страха девушка не думала о последствиях, ей хотелось лишь очутиться в безопасном месте.

Наверное, пресветлые аниолы все же услышали невысказанную мольбу Нейлины, иначе как объяснить, что преодолев особо колючий кустарник, та вдруг оказалась на открытой местности?

– Неужели? У меня получилось! – обрадованная, девушка мигом забыла о многочисленных царапинах и закрутила головой по сторонам.

Лес остался за спиной, впереди вырастал городок. Темнота скрадывала очертания домов, но, несмотря на позднее время, в некоторых окошках горел свет.

«Значит, совсем скоро я увижусь с ним».

К радости от конца пути примешался горький страх.

О колдунах ходило множество слухов. Проклятые были самым жутким кошмаром. Никто не знал наверняка, как колдуны получают силу, зато неизменно сходились в одном – платой за темное могущество служила душа.

Сглотнув, Нейлина поежилась, сильнее завернулась в плащ. Несмотря на теплую ночь, девушку начала колотить дрожь.

«Он живет у самой границы, придется ехать несколько дней», – всплыли в голове указания. – «Как преодолеете лес, ищите расколотый дуб».

Нужное дерево нашлось быстро.

Дуб был высоким, черным и полностью лишенным листьев. Как гласили слухи, проклятый сам подпалил дерево. От удара молнией дуб расщепился и продолжал пылать до сих пор.

Тогда Нейлина не поверила собственным ушам, а теперь не верила собственным глазам. От дерева не поднимался дым, не ощущался жар и запах гари, но в его середине горел самый настоящий огонь.

«С таким указателем, в самом деле, не заблудишься», – криво усмехнулась девушка, направляя кобылу на огонек.

Как именно выглядит логово колдуна, Нейлина не знала. Воображение рисовало то старую, покосившую, увешанную паутиной, хижину, то огромный, выложенный из черного камня, замок.

Вопреки всем ожиданиям, впереди показался самый обычный двухэтажный дом. Серые стены, покрытая красной черепицей крыша, в углу – птичье гнездо. Не высмотрев ничего страшного и необычного, девушка даже испытала разочарование.

– С другой стороны, разве лучше было бы, украшай ограду черепа? – за неимением других спутников, обратилась Нейлина к кобыле. – Пожелай мне удачи.

Спешившись, девушка закусила губу, пережидая вспышку боли. Никогда раньше ей еще не доводилось так долго сидеть в седле и теперь от долгой скачки ныло все тело.

На дрожащих не то от усталости, не то от страха ногах, Нейлина зашагала к дому. Забора не было, так что девушка сразу поднялась по ступенькам и потянулась к висящей на двери колотушке.

Запоздало нагнал очередной страх, не рассердится ли колдун на нарушительницу спокойствия. С другой стороны, это ведь обычные люди спят по ночам, а проклятый наверняка проводит очередной обряд.

В голове некстати мелькнула мысль, что как раз сейчас у колдуна могла закончиться кровь и тот весьма обрадуется «ингредиенту» и Нейлина поспешно, чтобы не испугаться еще больше, постучала.

Сначала – робко и тихо, потом – настойчиво и громко, но оба раза на стук никто не ответил. На дверную ручку девушка нажала случайно и когда дверь послушно открылась, удивленно охнула.

«Хотя кого может бояться колдун? Уж воры и разбойники точно обходят его жилище стороной», – сообразила Нейлина.

Порог она переступала с опаской, стараясь лишний раз не дышать, но ничего страшного не случилось. Девушка беспрепятственно прошла по коридору, заглянула в гостиную. Как и снаружи, изнутри дом также выглядел довольно привычно. Темно-зеленые шторы на окнах, ряд книжных шкафов у стены, диван, несколько кресел и столик на низких ножках. Сильнее всего Нейлину заинтересовали причудливые узоры на полу.

Заворожено разглядывая, как один рисунок плавно перетекает в другой, девушка не сразу поняла, что находится в комнате уже не одна.

– Ай-яй-яй. Разве родители не учили тебя, что нехорошо вламываться в чужой дом без приглашения? – незнакомец неодобрительно зацокал языком и в тот же момент в комнате вспыхнули колдовские огни.

– Д-добрый вечер. То есть, прощу прощения, – Нейлина жадно всмотрелась в мужчину.

На первый взгляд, тот выглядел вполне обычно. Худощавая фигура, русые волосы, серые глаза, ни обещанных рогов, ни хвоста. Хотя кто сказал, что проклятый сам встречает гостей, вдруг у него есть слуги?

– Я пришла, потому что искала господина колдуна. У меня очень срочное дело, – помня, что отец учил не судить по внешности, уклончиво произнесла Нейлина.

– Что же, ты его нашла, – мужчина изобразил поклон – И зачем ужасающий колдун мог понадобиться столь юной и прелестной деве?

– Я… Мне… Мой отец тяжело болен, он умирает. Спасите его! – под пронзительным взглядом колдуна слова застревали в горле, и вместо отрепетированной речи прозвучало жалкое блеяние.

– Разве я похож на того, кто занимается благотворительностью? – изогнул бровь мужчина.

– Я заплачу. Вот! – дрожащими руками Нейлина отстегнула от пояса кошель.

Попыталась развязать тесьму и несколько золотых монет со звоном покатились по полу.

– Это только часть. Я привезу еще денег, можете назвать любую сумму, только не отказывайте, – взмолилась девушка.

– Зачем мне деньги? – колдун оттолкнул остановившуюся возле его ног монету. – Если захочу, я превращу в золото все вокруг.

Мужчина рассмеялся. Смех у него оказался хриплый, злой, пробирающий до костей. Нейлина мигом растеряла все сомнения, сразу поверив – перед ней действительно колдун.

– Тогда что вам нужно? – не желая сдаваться, продолжила девушка.

«Твоя душа», – напомнил внутренний голос обычную плату.

– А зачем это нужно тебе? – неожиданно полюбопытствовал мужчина. – Раз умирает, значит, пришло его время. Одним стариком больше, одним меньше.

– Нет, отец не может умереть! – одна только мысль об этом заставила Нейлину задохнуться. – Его время еще не пришло. Отец нужен мне, своей семье, своей стране.

– Стране? Твой отец – король? – мигом уловил главное колдун.

– Да, все верно. Меня зовут Нейлина Леа Ларкин, я принцесса Лор-де-Нанта, – внутренне дрожа от страха, девушка сбросила капюшон.

В свете огней сверкнули медно-рыжие кудри. Ленту принцесса потеряла по дороге, и теперь тяжелые пряди волной рассыпались по спине.

– Значит, в спасении нуждается не просто скучный и благочестивый отец семейства, а целый король нашей страны. За такого больного и плата будет соответствующая, – размышляя, мужчина сплетал и расплетал пальцы.

– Я готова, – глядя колдуну в глаза, на одном дыхании произнесла девушка. – Назовите цену.

«Он захочет использовать меня в ритуале. Отберет душу и превратит в свою прислужницу. Замучает до смерти», – рисовались в голове картины одна страшнее другой.

И тем неожиданнее прозвучало:

– Стань на колени.

– Что? – Нейлина ошарашено уставилась на колдуна.

По сравнению с теми ужасами, которые она успела напридумывать, плата были ничтожной, но вместе с тем неимоверно высокой.

Будучи единственной и любимой дочерью, Нейлина привыкла к всеобщему уважению. Перед ней кланялись и приседали в реверансах придворные, снимали шляпы и целовали руку лорды, а в скором будущем должен был принести клятву весь народ. И вот теперь ей, принцессе и наследнице, склониться перед проклятым?!

Колдун не спешил повторять свой приказ, но на его лице застыло ожидающее выражение.

«Это ведь совсем не сложно. И, главное, даже не больно», – стараясь не думать о том, что пострадает лишь ее гордость, принялась уговаривать себя Нейлина. – «Зато после я смогу вернуться к здоровому отцу и забыть обо всем».

Девушка медленно подогнула одну ногу, затем вторую. Держа спину идеально ровной, подняла голову, ловя взгляд мужчины.

– Отец заболел неделю назад, просто не смог подняться с постели. У него жар, он почти все время бредит, никого не узнает. Лекари перепробовали все средства и велели готовиться к худшему, – торопливо произнесла девушка. – Пожалуйста, отправимся немедленно, неизвестно, сколько отец еще продержится.

– Занятное зрелище. Венценосные особы передо мной на коленях еще не стояли, – обходя ее по кругу, пробормотал себе под нос колдун. – На самом деле я пошутил.

Встав напротив принцессы, мужчина галантно, совсем как настоящий лорд, подал ей руку.

– Благодарю, – ассоциация оказалась настолько сильной, что Нейлина машинально вложила ладонь.

Рука у колдуна была прохладной и мягкой, ни единой мозоли, что обычно оставляло оружие на ладонях рыцарей.

– Моя цена – это брак, – пальцы мужчины крепко сжали ее руку. Рывком поставив ее на ноги и притянув к себе, выдохнул колдун прямо в ухо. – Леди Нейлина, окажите честь стать моей женой.

– Ч-что? – постоянно переспрашивая, принцесса чувствовала себя крайне глупо, но что поделать, если услышанное никак не укладывалось в голове.

Проклятый продолжал обнимать ее за талию, хотя настоящими объятиями назвать их было сложно. Уж скорее, мужчина просто опасался, как бы перепуганная принцесса не бросилась наутек.

– Вы, в самом деле, хотите, чтобы я вышла за вас замуж? – конечно, стать женой звучало куда лучше, чем рабыней, но Нейлину все равно бросило в холодный пот.

– А ты согласна? – горячий, опаляющий взгляд колдуна оказался убедительнее любых слов. – Из нас выйдет красивая пара.

Принцесса была готова поклясться, что еще мгновение назад в комнате не было зеркала, но теперь оно словно по волшебству появилось на стене.

Огромное, во весь рост, оно висело в воздухе, по зеркальной глади то и дело пробегала рябь. На зеркало Нейлина покосилась с опаской. Вдруг колдун использовал чары, а зеркало покажет его истинный облик, с рогами, клыками и хвостом?

Но вопреки опасениям принцессы, в зеркале отразился тот же мужчина, что стоял рядом с ней. Колдун был выше принцессы на целую голову. Ему бы полагалось носить черное, но одежда мужчины была светло-серого, пыльного оттенка, за счет чего колдун напоминал скорее не создание тьмы, а заблудившегося между мирами призрака.

И, как она рассматривала его, мужчина с не меньшим любопытством изучал ее.

При дворе принцесса слыла настоящей красавицей, но долгая дорога и бессонная ночь не лучшим образом отразились на ее внешности. Вместо пышного платья – скромный костюм, из украшений – многочисленные синяки и царапины, на шее запеклась кровь.

Тем удивительнее оказалось услышать:

– Безупречна.

Мужчине некуда было спешить, и его взгляд медленно скользил по бледному лицу, тонкой шее, виднеющейся в вырезе рубашка небольшой груди, длинным ногам.

Больше всего Нейлине хотелось вырваться, закутаться в плащ, хотя бы зажмуриться, прекратив эту пытку, но вместо этого она зачарованно продолжала смотреть в зеркало.

В отражении колдун наклонил голову, вдохнул исходящий от волос аромат духов, поднял руку. Казалось, он собирается намотать прядь волос, принцесса даже стиснула зубы, приготовившись к боли, но ее не последовало. Мужчина приблизил руку, касаясь воздуха возле волос принцессы, а потом так резко отдернул ладонь, словно обжегся о медные кудри.

– Так каким будет твой ответ, принцесса? – прозвучавшая в голосе колдуна злость хлестнула плетью.

Он грубо дернул Нейлину, вынуждая повернуться. Ухватил за подбородок, задирая лицо вверх и глядя в широко распахнутые глаза.

– Выйдешь за проклятого?

– Я согласна. Если брак благословит мой отец, – нашла в себе силы прошептать принцесса.

Ее колотила крупная дрожь и теперь девушка уже сама цеплялась за руку колдуна, опасаясь, что в противном случае позорно грохнется в обморок.

По губам мужчины скользнула усмешка. Кажется, его позабавило, что даже смертельно напуганная, Нейлина продолжала помнить о цели своего визита.

– Впрочем, забудь. Я еще слишком молод для брака, – колдун настолько стремительно шагнул в сторону, что принцессе пришлось взмахнуть руками в поисках равновесия.

– Тогда какой будет цена? Говорят, вы не отказываете тем, кто приходит в ваш дом. Я не хочу богатства или славы, мне не нужно убивать врагов или проклинать конкурентов. Лишь сущая малость – здоровье отца, – Нейлина сама шагнула к мужчине, заглянув в его лицо.

– Малость, – у проклятого вырвался смешок, в глазах же мелькнуло что-то непонятное.

– Иначе я не уйду. Я прошу, нет, я требую, чтобы вы исцелили отца. В конце концов, если вы живете на нашей земле, то обязаны исполнять мои приказы! – стараясь не думать о том, что уже через мгновение превратится в таракана, холодно отчеканила принцесса.

К ее удивлению, колдун не рассердился. Наоборот, впервые взглянул если как не на равную, то чем-то вызвавшую его интерес.

– Я помогу, – пообещал мужчина. Выждав мучительно томительную паузу, продолжил. – Взамен я хочу знать, почему просить помощи к страшному колдуну отправился не до зубов вооруженный отряд стражи, даже не отважно-безрассудный рыцарь, а невинная принцесса?

Казалось бы, простой вопрос заставил Нейлину сдавленно охнуть. Перед глазами мелькнули запечатанное письмо и тонкое золотое кольцо.

– Неужели у тебя нет жениха, которому можно было бы поручить грязную работу? – издевательски усмехнулся колдун.

– Нет, – принцесса качнула головой.

«Уже нет», – болезненно екнуло внутри.

– Я сбежала из дома. Отец еще не умер, но все начали оплакивать его. Это было невыносимо, – тщательно выверяя каждое слово, начала рассказ Нейлина. – Целыми днями я молилась в часовне, прося аниолов помочь.

– И они отправили тебя ко мне? – фыркнул колдун.

– И я услышала о вас, – серьезно подтвердила девушка. – Утопающий хватается за любую соломинку. Я бы никогда себе не простила, если бы упустила шанс спасти отца.

Осмелев, принцесса сделала еще один шажок.

– Вы не оставите меня без отца, а страну без короля?

– Если выполнишь условие. Я хочу увидеть, а не услышать твою историю, – качнул головой мужчина.

– Но разве это возможно? – Нейлине подумалось, что колдун вновь развлекается, нарочно назвав невыполнимое условие.

– Для меня – да, – галантные манеры остались в прошлом.

Подхватив принцессу под локоть, проклятый потащил ее в правую часть гостиной.

То, что Нейлина сперва приняла за необычный узор, оказалось колдовскими знаками. Не было ни слов, ни жестов, но рисунок сам вспыхнул ярко-красным

Девушка испуганно вскрикнула, но наколдованное пламя не обжигало. Напротив, если не думать о чарах, зрелище было даже завораживающим.

– Смотри мне в глаза, – не дожидаясь, пока замешкавшая принцесса выполнит приказ, колдун силой задрал ей голову.

– Ох! – только легшая на талию вторая рука не позволила Нейлине отстраниться.

Часть слухов оказались правдивыми. Сейчас в глазах проклятого плясало пламя.

Касаясь своим лбом ее, мужчина что-то быстро зашептал. Принцесса попыталась разобрать хоть слово, а в следующий миг ощутила, что куда-то летит.

Резко закружилась голова, к горлу подступил комок, желудок сжал спазм. Нейлина зажмурилась, а когда открыла глаза, оказалась в часовне.

Ощущения были странными, она словно разделилась надвое. Принцесса помнила, что находится в доме колдуна, чувствовала его руки на своей талии и вместе с тем, не могла избавиться от ощущения, будто колдовским образом переместилась домой.

Впрочем, странности обнаружились быстро. На алтаре горели благовония, но запаха Нейлина не ощущала. Осенить себя обережным знаком также не удалось, руки отказались подчиняться.

Зато когда в двери постучали, тело само развернулось назад.

– Моя леди!

Порог переступил лорд Кайрис, ее жених. Выглядел он неважно, темные волосы растрепались, плащ и сапоги покрывала пыль.

– Я приехал сразу же, как получил вашу записку, – едва поцеловав ладонь, жених встревожено вгляделся ей в лицо. – Как отец?

– Плохо. Лекари делают все, что в их силах, но ему становится только хуже, – по щекам принцессы покатились слезы. – Час назад отец попрощался со мной.

– Ваше высочество, не отчаивайтесь раньше времени. Король – сильный и крепкий мужчина, он непременно поправится. Вы же не думаете, что отец пропустит вашу свадьбу? – ободряюще улыбнувшись, Кайрис попытался обнять невесту, но та отступила назад.

– Кайрис, у меня к вам просьба. Вы… – Нейлина замялась. То, что казалось простым и очевидным ночью, при свете дня превратилось в безумную, более того, самоубийственную затею. – Помните, когда вы надели мне кольцо на палец, то сказали, что готовы на любой подвиг? Вы все еще готовы сдержать слово?

– Чем я могу быть полезен моей леди? – рыцарь склонился в почтительном поклоне. – Приказывайте. Я исполню все.

– Отправляйтесь на границу, к колдуну, попросите его вылечить отца, – на одном дыхании выпалила принцесса.

– Леди? – судя по дернувшемуся уголку рта, о колдуне рыцарь был наслышан. – Нейлина, у вас усталый вид. Должно быть, вы не в себе, потому и говорите глупости.

– Это не глупость, это наш шанс! – разозлившись, девушка повысила голос. – Я не желаю хоронить отца, пусть даже придется обратиться к проклятому!

– Леди Нейлина. Ина… – поймав ее ладони, Кайрис накрыл их своими. – Поверьте, я разделяю вашу боль, но то, о чем вы просите… Колдун отрекся от своей души, он черпает силу во тьме. Подумайте хоть на мгновение, что он сделает, оказавшись здесь? Неужели вы хотите, чтобы проклятие коснулось вас? Вашего отца? Обитателей дворца?

– Я не знаю, что мне делать… – выдержка изменила принцесса.

Всхлипнув, она тяжело опустилась на лавку, закрыла лицо руками.

– Я молюсь днями и ночами напролет, но аниолы не слышат моих молитв. Дворец погрузился в траур, все вокруг надели черное, – плечи девушки затряслись от глухих рыданий.

– Ина, не отчаивайтесь. Я видел Хелгуса, он говорит, есть еще надежда, – опустившись рядом, Кайрис осторожно коснулся ее плеча.

Принцесса скривилась. Главного советника она откровенно недолюбливала. Невысокий, с пухлым животом и рыбьими глазами навыкате, он не упускал возможности отчитать ее за любую проделку, причем голос у него был под стать внешности – визгливый и противный.

– Со дня на день в порт должен прибыть корабль с Кахиром на борту. Кахир – настоящий кудесник, он мигом поставит вашего отца на ноги, – с непоколебимой уверенностью заверил жених.

– Только вот отец может и не дождаться, – горько всхлипнула Нейлина. – А оживлять мертвых не под силу даже аниолам, что говорить о Кахире.

– Ваше высочество, если вы так переживаете, я сейчас же поеду и лично встречу Кахира, – поднявшись, непреклонно заявил жених. – Не успеете и глазом моргнуть, как вернемся. Все будет хорошо.

– Обещаете? – у принцессы вырвался жалобный вздох.

Как и всегда, Кайрис выглядел невозмутимым и бесстрастным, а ей так недоставало спокойствия!

– Конечно, – ободряюще улыбнулся жених. – Готовьтесь к свадьбе и думайте только о хорошем. Не хватало еще, чтобы вы слегли от волнения.

– Удачи вам, – Нейлина сама потянулась к жениху, обнимая его и поднимая лицо вверх.

Сейчас самым лучшим лекарством для нее стал бы поцелуй. Такой, что прогнал холод из груди, заставил забыть о страхах и позволил почувствовать себя живой.

Только вот Кайрис едва коснулся губами ее губ и тут же отступил на шаг, сохраняя почтительную дистанцию

– Нас могут увидеть. Пока я все еще жених, а не муж, и должен беречь вашу репутацию, – поклонившись, мужчина вышел из комнаты.

«До чего же скучное благородство. Прямо тошнит», – прозвучал в голове Нейлины голос проклятого.

Запоздало спохватившись, что смотрит воспоминания не одна, принцесса залилась краской. Внутри поднялась целая лавина чувств. Злость на колдуна, столь бесцеремонно вторгшегося в ее прошлое. Смущение, что тот стал свидетелем личной сцены. И самая сильная – боль из-за невозможности изменить уже случившееся.

Пока принцесса пыталась справиться с навернувшимися слезами, колдун не терял времени зря. Следующие воспоминания он смотрел быстро, словно перелистывал страницы книги.

Вот Нейлина изучает карту. Тайком крадется на кухню, собирая еду в дорогу. Мечется по покоям, разбрасывая вещи. И, наконец, выходит из комнаты, оставляя на столе письмо вместе с подаренным Кайрисом кольцом.

От настолько быстрой смены событий принцессу замутило. Она дернулась, наморщила лоб, пытаясь прогнать колдуна из своей головы. И открыла глаза в гостиной.

– С выбором жениха ты явно просчиталась. Неужели отец не смог найти кого получше для любимой дочурки? Или сама выбрала такого тюфяка? – в голосе проклятого прозвучало неприкрытое презрение.

– Лорд Кайрис самый честный, благородный и отважный человек из всех, кого я знаю! – не в силах вытерпеть насмешки в адрес близкого человека, с жаром вскинулась Нейлина.

– Потише, ваше высочество. Люди могут подумать, будто я вас пытаю, – первая часть фразы прозвучала с неподдельной заботой. – Хотя я еще даже не начинал.

А вот вторая хлестнула кнутом, заставив принцессу покрыться липким потом. Не в силах оторвать от колдуна взгляда, девушка наблюдала, как он шагнул к шкафу. Открыв ящик, достал оттуда небольшой кинжал, задумчиво покрутил в руках, поднял повыше. Сверкнуло белоснежное лезвие.

– Милая леди, вы позволите вашу руку? – и тон, и манеры мужчины были предельно вежливыми.

Казалось, проклятый нарочно издевается над ней, получая неприкрытое удовольствие от игры в благородного рыцаря.

– Разумеется, – Нейлине ничего не оставалось, как подыграть, выдерживая свою роль в этом странном спектакле.

«Я сейчас умру. Он убьет меня и королевство в одночасье лишится не только короля, но и принцессы», – стучало в голове.

Проклятый же не спешил. Перевернув дрожащую руку, долго-долго изучал узоры на ладони, зачем-то провел по ним пальцем.

Нейлина отвлеклась лишь на мгновение. Устав от неподвижной позы, пошевелила плечами, и в этот самый момент колдун стремительно чиркнул по ладони кинжалом. Порез оказался глубоким, но боли совершенно не было. Наблюдая, как мужчина собирает алые капли в появившийся прямо из воздуха флакон, принцесса чувствовала лишь легкую щекотку.

– У тебя красивая кровь, – любуясь флаконом на свету, проклятый одобрительно цокнул языком. – Этого как раз хватит, чтобы начать работу над заклинанием излечения.

– Спасибо! – Нейлина широко улыбнулась.

Облегчение оказалось настолько велико, что девушка дернулась вперед, сама не зная, что собирается сделать. Поклониться колдуну? Броситься на шею? Или…

– Стой! Не хватало еще, чтобы ты испачкала меня кровью, – дожидаться, пока принцесса примет решение, проклятый не стал.

На этот раз язвительный тон ничуть не задел Нейлину. Счастливой принцессе хотелось громко завизжать, захлопать в ладоши, пуститься в пляс. Подумать только, у нее получилось! Отец будет жить!

– Что дальше? – с готовностью вопросила девушка. – Вы будете готовить зелье? Можно с вами? Я буду полезной, вот увидите. Подать ингредиенты, следить за пламенем, что там еще надо, я со всем справлюсь!

– Хочешь помочь? – мужчина неверяще уставился на преисполненную энтузиазмом принцессу.

Кажется, впервые за вечер они поменялись ролями, и Нейлине удалось застать врасплох прежде невозмутимого колдуна.

– Когда понадобится еще кровь, я тебя позову, – ледяным голосом процедил он.

– Как скажете. Где я могу переночевать? – бесхитростно уточнила принцесса.

Вариант вернуться домой Нейлина даже не рассматривала. Дом колдуна она покинет лишь с готовым снадобьем, точно зная, что отцу ничего не грозит!

– Мне все равно, – пожал плечами мужчина

Развернувшись, проклятый стремительно вышел из гостиной.

Выждав какое-то время, чтобы он точно успел дойти до подвала, Нейлина отправилась следом.

«Самое главное, не занять спальню колдуна», – о том, как тот отреагирует, обнаружив в постели непрошенную соседку, принцесса боялась даже думать.

К счастью, за первой дверью, куда она заглянула, обнаружилась гостевая комната.

По сравнению с дворцовыми покоями, обстановка была скромной. Дубовая кровать у стенки, шкаф, два стула и крохотный столик. Воздух был спертым, поверхности стола и подоконника покрывала пыль, но беспорядок лишь обрадовал Нейлину. Раз в спальне не убираются, значит, колдун сюда не наведывается.

Быстро раздевшись, девушка забралась в постель. Накрывшись мягким одеялом, довольно улыбнулась.

«Зря Кайрис боялся, с колдуном вполне можно договориться», – при воспоминании о женихе сердце кольнуло болью.

Благие намерения не оправдывали ее. Нейлина прекрасно понимала, что обманула жениха, поступив вопреки его воле. Пусть даже в тот момент Кайриса не было рядом, он ясно дал понять, что не одобряет сделок с проклятым. Что говорить, в другой ситуации принцесса и сама не посмела бы навлечь на себя гнев пресветлых, только вот страх потерять отца перевесил все остальные.

Наверное, девушка еще долго ворочалась бы с бока на бок, терзаясь угрызениями совести, но утомленное сознание предпочло сбежать в сон.

***

Стук в дверь заставил мужчину недовольно поморщиться. В первое время, едва получив дар, он пребывал в восторге от открывшихся возможностей. Переполнявшая тело сила сводила с ума, хмельно кружила голову, дарила ощущение вседозволенности.

Тогда Эш не отказывал никому. Наоборот, сам ездил по городам, щедро предлагал помощь каждому встречному. Слава о нем разлетелась быстро. Где бы он ни остановился, его тут же находили, и у дверей вырастала бесконечная очередь.

Для ослепленных желаниями людей Эш перестал быть простым человеком. Никто не думал, что он способен проголодаться, устать, хотеть спать. Даже когда мужчина валился с ног, люди продолжали требовать.

Похмелье наступило быстро.

Они все хотели одного и того же. Власти, богатства, красоты. В какой-то момент Эш перестал различать лица, на смену азарту пришло безразличие. Мужчина уже не чувствовал прежнего воодушевления, все чаще его умоляли о вещах, о которых нельзя было говорить в обществе.

Воры. Грабители. Убийцы.

Очень скоро преступники вытеснили прочих просителей, негласно разделив время колдуна между собой. Только вот у мужчины роль марионетки вызывала отторжение, и он предпочел уехать на границу. Добраться к нему стало сложнее.

Впрочем, желающих загадать желание не пугала даже долгая дорога и зачарованный лес.

Стук не прекращался. Неведомый гость не спешил убираться, явно вознамерившись вышибить дверь, и Эш с ругательством отбросил одеяло. Вопреки распространенному мнению, колдуны по ночам также предпочитали спать.

«Ну и кого принесло на этот раз?».

Гость, вернее, гостья обнаружилась в гостиной. Девушки к нему приходили редко, а судя по тяжелой походке, эта проделала долгий путь, почти не покидая седла.

Эш наблюдал за незнакомкой из тени, подмечая малейшие детали. Белые и нежные ручки, явно никогда не знавшие тяжелого труда. Порванный в нескольких местах дорогой бархатный плащ. Гордо расплавленные плечи и поднятый подбородок.

Непростая птичка залетела к нему на огонек.

Услышав имя гостьи, Эш почти не удивился. Он видел принцессу давно, еще малышкой и за прошедшее время та выросла в настоящую леди.

Благородную.

Мало кто просил не для себя, соглашаясь платить своей жизнью за чужое благо. Несомненно, у принцессы было все, о чем только можно было мечтать, но она все равно отправилась к колдуну, умоляя о том, чей век подходил к концу.

Храбрую.

И еще меньше находилось желающих требовать. Другие испуганно отводили взгляд, ломали пальцы, вытирали взмокший лоб. Получив желаемое, спешили как можно скорее убраться прочь. Брезгливо отряхивали одежду, словно тьма могла пристать к подолу.

Красивую.

Она казалась настоящим произведением искусства. Тонкая, изящная, почти прозрачная. Водопад полыхающих красным пламенем волос. Точеный носик, пухлые губы, высокие скулы. И широко распахнутые глаза-изумруды в обрамлении длинных ресниц.

Что бы он ни говорил и что бы ни делал, глаза принцессы продолжали сверкать, словно звезды. И ее взгляд обжигал огнем.

У приобретенного могущества существовал еще один изъян. Энферы были созданиями тьмы, все светлое было им чуждо, и дарованная ими сила вела себя под стать хозяевам. Злое колдовство давалось легко. Оно нетерпеливо дрожало на кончиках пальцев, закручивалось спиралями вокруг любого неугодного, щекотало горло готовым сорваться с губ проклятием.

Люди требовали волшбу, только вот понятия не имели, какой в действительности была цена исполненных желаний. Чтобы внушить любовь или отнять жизнь, Эш черпал силу из душ людей. За добрую волшбу приходилось платить самому.

Нельзя было разрешать Нейлине остаться. Нельзя было соглашаться помочь. Только вот взгляд девушки будил в колдуне что-то давно забытое, и он не сумел вышвырнуть ее прочь.

***

Измученная принцесса спала долго. Разбудили Нейлину солнечные лучи, заскользившие по носу и щеке. Девушка с наслаждением потянулась во весь рост, широко зевнула… и с писком вскочила на ноги, резко вспомнив, у кого и зачем находится.

«Зелье наверняка уже готово. Аниолы, пусть отец дождется его!».