Я ощутила подступы новой панической атаки. Если так дальше пойдет, то за пару месяцев с контрабандистами я превращусь в развалину. Хотя о чем это я? Не знаю, как Томми, а я здесь задерживаться не собираюсь. Более того, молчать я тоже не буду. Этому кошмару необходимо положить конец. Там же гибнут люди! Томми полный кретин, если этого не понимает.

Поверить не могу, что его все устраивает. Это не мой брат! Когда он успел так измениться?

– Вдохни и выдохни, – посоветовал Томми. – Я не могу просто взять и уехать. У меня здесь дела. К тому же в Циви я зарабатываю больше, чем дома.

– Зарабатываешь? Но ты говорил, что отдаешь долг…

– Мало ли что я говорил, – раздраженно махнул он рукой.

– Ты мне солгал!

– Не делай из мухи слона, Лиз, – Томми распалялся все сильнее. – Ты уже не маленькая девочка. Я думал, ты повзрослела.

Чтобы его переубедить, я прибегла к последнему средству:

– Мой иммунитет скоро закончится. Если не вернусь домой, погибну.

На самом деле, я сказала это просто так. Как ни странно, чувствовала я себя превосходно. Я все прислушивалась к себе, ожидая, что вот-вот начнется удушье. Но его не было. Я дышала нормально.

Волшебный поцелуй Лекса действовал до сих пор. Это, конечно, ненормально, но меня все устраивало. Ну, может, кроме одного – что этот поцелуй больше не повторится.

– Не говори глупостей, – отмахнулся Томми. – Просто переспи с кем-нибудь. Не мне тебя учить. Однажды ты уже справилась, получится и во второй раз.

Я молча открывала и закрывала рот. Ничего не скажешь, отлично поговорили. Кажется, мы с братом по-разному видим наше будущее. Он решил связать жизнь с Логовом и контрабандистами, а я совершенно точно не желала участвовать в их грязных делах.

– Не поедешь со мной, уйду одна, – заявила я, промолчав, что сперва отправлюсь в Альянс и выложу все, что мне известно о Логове. Я это так не оставлю.

Томми недобро сощурился. Я напряглась, но уже в следующую секунду мышцы его лица расслабились. Брат кивнул.

– А, знаешь, ты права, – сказал он. – Не понимаю, что на меня нашло. Это все деньги, они затмевают разум. Я хотел, чтобы мы ни в чем не нуждались, но да ладно. Не жили хорошо, нечего и начинать.

– Мы еще всего добьемся. Но не таким способом.

– Верно, – кивнул Томми, а потом добавил: – Я догадываюсь, где держат «товар». Если не боишься, можем отправиться туда и освободить женщин. Только действовать надо быстро. Скоро их распродадут.

Конечно, разумнее было обратиться к законникам. Но когда я поступала разумно?

Пока законники нас выслушают, пока поверят, соберут людей и устроят облаву на Логово, женщин там уже не будет. А у меня перед мысленным взором стояли их лица – заплаканные, испуганные. Они же сниться мне будут по ночам до конца моих дней, если я ничего не сделаю!

– Что ты предлагаешь? – спросила я.

– Мы пойдем в Логово и выпустим женщин, а потом вместе с ними отправимся к законникам. Они разберутся с контрабандистами, а нас вернут домой. Мы справимся, не сомневайся. Помнишь, как было раньше? Мы двое – сила. И не такие дела проворачивали, – подмигнул мне брат.

Томми снова был таким, каким я его знала и любила. Его идея показалась толковой. Он неплохо изучил Логово за время пребывания в Циви. Наверняка он в курсе, где держат женщин. К тому же никто не заподозрит его в предательстве. Шанс на удачу у нас был, и я кивнула, соглашаясь на эту авантюру.

Освободим несчастных, наведаемся в Альянс, расскажем, что знаем о Логове, а после домой. Хватит с нас приключений.

Хороший был план. Но это же я – невезучая Лиз.

Глава 28. Обратная сторона медали

Мы не теряли время даром. Быстро собрались и «отправились на дело». Я нервничала, зато Томми был спокоен. Я бы даже сказала беспечен. Он словно шел на вечеринку, а не грабить могущественную преступную организацию.

– Скажи, – спросила я, – а товар, который ты потерял, это тоже были люди?

Брат покосился на меня.

– Нет, Лиз. Мне доверили переправить через Грань кейс. Вряд ли там бы поместился человек. Но по дороге на меня напали и украли кейс. Я едва ушел живым.

– И ты не в курсе, что было в том кейсе?

– Он был закрыт на кодовый замок. И вообще – меньше знаешь, лучше спишь.

Я только подивилась такой беспечности брата. Когда речь идет о деньгах, у него отключаются мозги. Зря он в это все ввязался, но теперь пути назад нет. Мы оба крепко увязли.

– Куда мы идем? – поинтересовалась я.

Томми свернул в сторону от подземки. Неужели место, где держат пленниц, где-то неподалеку?

– Скоро увидишь, – ответил брат.

Он повел меня в какие-то подворотни. Мы вышли на мрачную улочку, заканчивающуюся тупиком. В таких маньяки обычно настигают своих жертв.

Нашей целью была неприметная дверь, у которой дежурили два бугая. Видимо, не так проста эта дверь. В Циви с ними вообще следует держать ухо востро. Они могут вести куда угодно.

Я напряглась при виде бугаев. А что я хотела? Естественно, столь ценный «товар» охраняют.

Не знаю, чего я ожидала. Что Томми набросится на охранников и вырубит их одним ударом, как какой-нибудь Рембо? Тут меня постигло разочарование – этого не случилось.

Все вообще было крайне банально. Мы просто подошли к двери, бугаи узнали Томми и обменялись с ним кивками. Один из них начертил на двери знак, и та открылась. Совсем как в лофте Лекса. Вот только знак был другой, и вел проход не в Альянс, а в намного более шумное место.

– Пошли, – Томми потянул меня за собой.

Вот так запросто. Никаких усилий с нашей стороны, никакой попытки препятствовать нам со стороны бугаев. Даже скучно.

За секунду до того, как дверь захлопнулась за нашими спинами, мне показалось, что я услышала шум в подворотне. Но разглядеть ничего не успела, а потом и вовсе об этом забыла.

Мы попали в подвал, набитый существами как бочка селедками. Я даже не сразу поняла, что мы находимся на трибунах. Существа вскакивали, кричали, размахивали руками. Из-за их крика и мельтешения конечностей я не могла разобрать, что происходит внизу.

Я ожидала совсем не этого, а потому растерялась. Это место не походило на тайный подвал, где держат пленниц. Но, может, здесь их продают? А все эти существа – покупатели. В таком случае пленницы должны быть где-то поблизости.

Я сосредоточилась на том, чтобы не потерять брата в толпе. Он увлек меня наверх – в закрытую кабину. Здесь было тише, а главное – через стеклянную стену открывался вид на арену внизу. Незаконные бои – вот что это было. На арене, посыпанной песком, дрались существа и люди. Одна пара сменяла другую, а зрители делали ставки.

Прямо сейчас бой шел между вервольфом и оборотнем. Казалось бы, исход схватки определен. Оборотень сильнее, но вервольф был шустрым. Он легко уворачивался от ударов соперника и наносил свои.

Схватка меня не заинтересовала. Я не понимала, что мы собственно здесь делаем. В какой момент план спасти пленниц превратился вот в это?

– Зачем мы здесь? Объясни, что происходит, – потребовала я.

– Ты же не думала, что я буду рисковать жизнью ради каких-то девок, – хмыкнул Томми. – Я еще не выжил из ума.

Я попятилась к двери, но брат схватил меня за руку и отдернул подальше от нее.

– Куда собралась? – спросил он зло. – Ты останешься. Мы ждем важного гостя. Он захочет на тебя посмотреть.

Неужели он и меня собрался продать какому-то существу? Вот так запросто? Словно мы не жили вместе два года, не делили радости и проблемы на двоих, не были братом и сестрой.

Творилось что-то нереальное. По крайней мере, я никак не могла поверить, что это правда. Парень передо мной точно мой брат? Не может этого быть.

Сейчас, оглядываясь на наш утренний разговор, я понимала, что Томми подозрительно быстро согласился со мной. Почему же я ничего не заметила? Я, может, не гений, но критическое мышление работает даже у меня.

Брат словно обладал даром внушения. Он говорил – я верила. Так было всегда. Все два года, что мы провели вместе. Когда дело касалось Томми, подозрительность просто отключалась. Что интересно, не у меня одной.

Брат всегда легко добивался желаемого. Ему просто невозможно было отказать. Продавец в магазине делал максимальную скидку стоило ему попросить. Приглянувшаяся девушка всегда соглашалась на свидание. Я бы грешила на магию, но Томми Салливан всего-навсего человек. Или я чего-то о нем не знаю?

Но теперь пелена спала с моих глаз. Я будто прозрела. Мне казалось, жизнь рушится. Все, во что я верила, исчезает. Превращается в пепел фрагмент за фрагментом.

Между деньгами и мной Томми выбрал деньги. До чего же это больно.

На меня навалилась апатия. Я просто стояла, смотрела в одну точку и впервые за много-много лет ничего не чувствовала. Если Лекс ощущает эту пустоту постоянно, то это очень страшно.

– За кого болеешь? – ворвался в мои мысли голос Томми.

Он прильнул к стеклу, наблюдая за происходящим на арене. Ему зрелище явно нравилось.

– Ни за кого, – пробормотала я.

– Не будь букой, – фыркнул он. – Хотя бы сделай вид, что тебе интересно.

– С какой стати мне притворяться?

– С такой, что я прошу. Скоро сюда придут мои друзья. Не выставляй меня перед ними идиотом.

– Ты сам себя таким выставляешь. Корчишь из себя того, кем не являешься.

Томми подскочил ближе и схватил меня за плечо.

– Откуда тебе знать, какой я? – спросил он. – Мы знакомы всего два года. Думаешь, изучила меня за это время? Так тебя ждет сюрприз.

– Это я уже поняла.

– Сядь и помалкивай, – он толкнул меня к пластиковому стулу.

Я неудачно поставила ногу. Та подвернулась, и я рухнула на стул.

– Да что с тобой? – спросила обиженно.

Томми никогда не позволял себе грубостей со мной. Говорят, мир за Гранью влияет на людей в худшую сторону. Мол, они становятся агрессивными и виноват в этом ядовитый воздух Циви. Может, вот она – причина?

– Ты не такой, – всхлипнула я.

– Именно такой, сестренка, – усмехнулся Томми. – И я рад, что больше не надо прикидываться.

Наш обмен любезностями прервало появление в ложе двух существ. Один из них был в плаще с капюшоном – лица не рассмотреть. Второй держался за ним, как подчиненный за начальником.

Вошедшие уставились на меня, как будто это я, а не бой на арене, – главное представление вечера. Естественно, пленниц мы спасать не будем. Более того, я сама скоро к ним присоединюсь.

– Это она? – спросил «капюшон».

Судя по голосу, мужчина. Но это все, что я могла о нем сказать. Касту и ту не определить. Он мог быть кем угодно – вампиром, оборотнем, даже инкубом.

– Она самая, – кивнул Томми. – Я же говорил, что она придет за мной.

– Молодец, – «капюшон» похлопал Томми по плечу.

Я крутила головой от одного к другому, не понимая, что вообще происходит. Томми ждал моего прихода? Он нарочно остался в Циви, надеясь, что я последую за ним?

Мозг отказывался обрабатывать информацию. Его просто заклинило. Зато включились инстинкты, и они кричали – беги!

Троица общалась между собой так, будто меня нет в ложе. Словно я пустое место. Это было обидно, но в то же время давало мне шанс на спасение.

Я прикинула расстояние до выхода из ложи. Пять или шесть широких шагов. Бегом доберусь за секунду-другую. Лишь бы никто не успел схватил.

Я осторожно пошевелила подвернутой ногой. Болит, но не сильно. Ну, родная, не подведи!

Пригнув голову, я сорвалась с места и спустя мгновение тараном врезалась в дверь. Распахнула ее и выскочила из ложи. Судя по топоту ног, за мной бросились в погоню.

– Стой, дура! Куда ты? – донесся в спину голос Томми, но я и не думала останавливаться.

Если выбраться из ложи оказалось легко, то с дальнейшим возникли трудности. Трибуны были забиты до отказа. Не так-то просто лавировать между зрителями. Пару раз меня задевали локтями. Один удар пришелся в живот, и я согнулась пополам. Но времени на страдания не было. Надо отсюда выбираться. Вот только понять бы, где выход.

Я приподнялась на носочки, чтобы хоть что-то рассмотреть за головами зрителей. Выход не заметила, зато увидела Томми, несущегося ко мне на всех парах. Если схватит, мне конец.

Я пригнулась, погружаясь в толпу, как ныряльщик под воду. Пусть попробует меня найти. План затеряться среди зрителей был хорошим. Я не учла только одного: все эти существа – друзья Томми, не мои.

– Ловите девчонку! – пронесся над толпой крик. – Держите ее!

На меня начали оборачиваться. Вот влипла. Я пробежала еще шагов десять, прежде чем один из зрителей схватил меня за предплечье.

– Пусти! – я резко обернулась, намереваясь врезать пяткой по ноге наглеца, но так и не ударила. Потому что держал меня никто иной, как эфирнал. – Ты что здесь делаешь?

– Я тоже рад тебя видеть, – кивнул Лекс. – Предлагаю отложить разговор до лучших времен. Кстати, выход в другой стороне, но нам до него все равно не добраться.

Глава 29. Спаситель

Я, не раздумывая, устремилась за Лексом. Это странно, но я доверяла эфирналу больше, чем собственному брату. Вот до чего дошло!

– Где законники? – спросила на бегу, пытаясь разглядеть в толпе подмогу.

– Я один.

– Что? – я аж споткнулась. – С ума сошел? Нас же прикончат!

– На Манеж проще пробраться в одиночку, – пожал он плечами, а потом резко свернул в сторону: – Сюда.

Почему-то я не сомневалась, что Лекс пришел сюда за мной, а не просто заглянул посмотреть бои.

Мы попали в какой-то закуток. Здесь, если повезет, можно спрятаться и переждать погоню, а потом уйти по-тихому.

Лекс не выглядел встревоженным. Напротив он был уверен и собран. Я успела отвыкнуть от его легендарной невозмутимости. Прямо скала в разбушевавшемся океане. Кругом шторм, волны разбиваются о камень, бурлят, а он стоит такой спокойный, как будто все это его не касается.

Вдруг нестерпимо захотелось его поцеловать. Сама не знаю, откуда это пришло. Прямо умру, если не коснусь его губ.

Я ухватилась за отворот пальто Лекса, приподнялась на носочки и прижалась к его губам. Черный перец и мята – вот какой у него вкус. Одновременно жгучий и свежий.

Эфирнал откликнулся мгновенно. Неуловимое движение, и я прижата к его груди. До чего же мне не хватало этих сильных объятий! Я едва не замурлыкала от удовольствия.

Губы Лекса были твердыми, даже жесткими, зато язык – бархатистым и мягким. Эта игра на контрасте здорово заводила. Секунду назад мы бежали от преследователей, и вот уже целуемся, будто в последний раз. Жадно, с полной отдачей.

В любой момент нас могли схватить, но это только придавало ситуации огня. Я выгнулась, прижимаясь к эфирналу теснее. Не знаю, как он это делал, но его руки, скользящие по моему телу, высекали из меня искры. Дошло до того, что я была готова потерять невинность прямо здесь и сейчас. Где угодно, лишь бы с эфирналом.

Наверное, именно понимание этого факта заставило меня остановиться и отпрянуть от Лекса. Что я творю?

– Иммунитет, ничего личного, – объяснила я свой порыв, отступая на шаг.

Лекс хмыкнул. А потом наклонился к моему уху и прошептал:

– Я подмешал тебе в чай вакцину, когда мы виделись в последний раз. С твоим иммунитетом все в порядке.

Вот черт! Нет, он невыносим. А я-то думала, чего мне так хорошо дышится все это время.

– У меня все было под контролем,– скрестила я руки на груди.

– Я заметил, – насмешливо произнес он, а потом добавил уже серьезно: – Я несу за тебя ответственность. Это я провел тебя за Грань.

Настроение резко испортилось. Ответственность… Какое скучное слово, очень в духе эфирнала.

Пока я предавалась самобичеванию, Лекс разведал обстановку.

– Попридержи эмоции, – оглянулся он на меня. – Ты слишком ярко сияешь. Это заметно.

– Вроде ауру видят лишь эфирналы.

– Четко – да. Но существа чувствуют ее на подсознательном уровне. Столь яркий свет привлекателен для них.

Отлично, только стать маяком для существ мне не хватало. Теперь понятно, почему вервольфы так на меня реагируют. У них самое обостренное чутье среди жителей Циви.

– Поздно, нас нашли, – сказал Лекс, снимая с пояса Бич. – Держись за мной.

Он шагнул из тесного закутка, одновременно взмахивая Бичом. На этот раз появились сразу пять искрящихся хлыстов. Я высунула нос из-за угла и увидела, что нас окружили. Дорогу к отступлению перекрывали существ десять, не меньше. Все, как на подбор, оборотни с развитой мускулатурой – самые физически сильные жители Циви. Если не считать огров, но те туповаты.

Лекс не стал дожидаться нападения, атаковал первым. Почти неуловимый для глаза взмах руки, и хлысты со свистом рассекли воздух. Каждый направился в свою сторону. Просто невероятно, как Лекс ими управлял!

Похоже, Бич подчиняется не только движениям руки, но и мысленным приказам. Ничем иным подобное не объяснить.

Оборотни с разных сторон бросились на Лекса. Он уклонялся от ударов: назад, вбок, вниз. Скользил по полу, как по льду. Оборотни падали, как сбитые кегли. Бич искрился и наносил удары, пару раз магические хлысты отбили пули.

Я смотрела на эфирнала во все глаза. Он был сосредоточением тестостерона и мощи. Моя женская сущность билась в экстазе от восторга. На минуту я даже забыла, что мы вообще-то в опасности.

Но пришлось вспомнить. Оборотни все прибывали. Вместо тех, кого Лекс уложил, появлялись новые. Еще и еще.

– Их слишком много! – выкрикнул Лекс.

Я это уже и сама поняла. Как бы ни был крут эфирнал, ему не выстоять против целой армии разъяренных контрабандистов.

– Дай мне свою заколку, – Лекс взмахнул в очередной раз Бичом, отсекая нас от оборотней. Пока в воздухе свистели хлысты, они не решались подходить ближе. – Живо.

Я без лишних вопросов сняла заколку.

– Сломай ее так, чтобы один край был острым, – велел он.

Я выполнила указание. Получилась неплохая такая заточка, и я протянула эфирналу самодельный мини нож. Он же не собирается им победить врагов? Если так, то наши дела плохи.

Но вместо того, чтобы использовать останки заколки на оборотнях, Лекс приставил ее острый край к собственному запястью. Я опешила. Он что, собрался покончить с собой? Это какая-то традиция эфирналов? Если ситуация безвыходная, убей себя, но не достанься врагу. Но он же не ниндзя!

– Держись за меня, – скомандовал Лекс.

Я, привычная во всем его слушаться, вцепилась в предплечье эфирнала.

А потом он сделал это – полоснул самодельным оружием по запястью. Глубоко и сильно. Не жалея себя.

Глава 30. Магия Грани

Странно, но я не увидела крови. Пропал и Манеж с контрабандистами. Нас с Лексом будто засосало в черную воронку. Перед глазами мельтешили какие-то всполохи. Как если бы меня засунули в блендер и включили его на полную. Чудо, что не стошнило.

Водоворот завершился вспышкой света. Бах! – и мы стоим посреди лофта.

– Как мы здесь… – я запнулась на полуслове.

– Оказались? – закончил за меня Лекс. – Нас перенес Мрак. Будь добра, подай мне полотенце, надо остановить кровь.

Точно, кровь! Вот теперь я ее видела. Она ручьем лилась из порезанного запястья эфирнала. Я бросилась на кухню и прибежала обратно с чистым полотенцем в руках. Мы устроились на диване, и я помогла Лексу туго перевязать руку.

– Ничего страшного, – успокоил он. – Мрак быстро залечит порез. Регенерация у эфирналов хорошая.

– Зачем ты это сделал? – спросила я.

– Такова цена за магию, – ответил он.

– Я думала, у эфирналов ее нет. Понятно, что вы сильнее и выносливее людей и даже существ, у вас есть это ваше особое оружие, но магия…

– Ее дает нам Эфир, то есть Мрак. Но цена такой магии высока. Поэтому мы крайне редко ею пользуемся.

– Чем вы платите? – уточнила я. – Кровью?

– Не совсем, – качнул он головой. – Физической болью.

Я вздрогнула. К черту такую магию! Я бы на месте эфирналов тоже ее игнорировала.

На память пришел тот странный эфирнал – беспалый и его руки в шрамах. До меня дошло – это с ним сотворила вовсе не мясорубка и даже не контрабандисты, а он сам.

Если порез на запястье Лекса перенес нас с Манежа в лофт, то что же можно получить за отрубленный палец? Похоже, тот эфирнал конкретно подсел на магию.

– Сколько раз ты уже прибегал к магии? – спросила я у Лекса.

– Этот был третий.

Выходит, где-то на его теле есть как минимум два шрама. Эта мысль невероятно меня взволновала.

Сердечный ритм набирал обороты. Словно мотор, поршни которого стучали все быстрее и быстрее. Кровь разносила по телу гормоны, заставляя дрожать от предвкушения. А ведь мы сидели на расстоянии друг от друга. Лекс даже не касался меня, не делал попытки придвинуться, но я все равно ощущала его слишком близко.

Я смотрела на эфирнала, не мигая. Лекс говорил, что видит ауры. Цветные всполохи вокруг человека. Мне казалось, сейчас я тоже это вижу. Его ауру. Черную густую тень, что окутывает его подобно туману. Только такой и может быть аура эфирнала – тяжелой и мрачной. Он и сам такой – сплошная тьма. Но почему-то меня непреодолимо тянет в этот мрак.

Лекс качнулся вперед, ближе ко мне. Его глаза начали меняться. Так, как я видела уже не раз. Снова черный пигмент радужки медленно затопил синий, пока вовсе его не стер. Раньше я была уверена, что так бывает, когда Лекс злится. Но, кажется, я заблуждалась. Это не гнев, а возбуждение. Получается, все те разы… ох!

Лекс не выдержал первым. За талию он привлек меня к себе и зарылся лицом в мои волосы. Глубоко вздохнул, а потом скользнул губами по шее.

У меня дыхание перехватило от его откровенных прикосновений. Вместо того чтобы вырываться, я откинула голову назад, подставляя шею под поцелуи эфирнала. Тело охватило томление с нотками предвкушения чего-то грандиозного.

Я все еще не окончательно остыла после столкновения с оборотнями. Адреналин от схватки соединился с желанием. Гремучая смесь. Она полыхнула, едва не спалив меня к чертям.

Лекс держал меня так крепко, словно боялся, что я начну вырываться. Но в этом он ошибся. Если я чего-то и хотела, то вовсе не убежать, а наоборот еще теснее прижаться к его сильному телу.

Он не торопился. Касался осторожно, но вместе с тем твердо. Гладил, целовал. Я оценила его выдержку. Возможно, эфирнал смог бы продержаться еще долго, но я точно нет.

Если Лекс думал, что доставляет мне удовольствие, то он ошибался. Он лишь растягивал пытку. Я не могла больше ждать, я хотела всего и сразу.

Так что я приподнялась и пересела с дивана прямо на эфирнала. Устроилась на его коленях лицом к нему и, раздвинув ноги, обхватила его бедра.

Лекс тихо выругался через стиснутые зубы, а потом дернул меня на себя. Еще ближе. Настолько, что между нами не осталось даже воздуха.

На несколько секунд мы просто застыли. Это был тот самый случай, когда взгляд горячее прикосновений. Черные глаза, синие – мне все равно. Лишь бы смотрели на меня.

А затем Лекс меня поцеловал. Так, как умеет только он – нагло и жестко. Он хотел меня. Сомневаться в этом глупо. Я ощущала его желание в каждом движении, в напряжении мышц, в жадном взгляде. В том, как дрожали его руки, лаская меня. Все говорило об одном – он едва сдерживается, чтобы не сорвать с меня одежду. Это сводило с ума. Знать, что такой мужчина безумно тебя хочет, дорогого стоит. Именно в такие моменты по-настоящему ощущаешь себя женщиной.

И все же кое-что он должен был знать перед тем, как мы приступим к главному.

– У меня еще никогда… – пробормотала я, улучив краткую паузу между поцелуями.

– Я знаю, – Лекс мгновенно догадался, о чем я.

– Это что тоже видно по ауре? – удивилась я.

– Нет, просто ты краснеешь как девственница, – хмыкнул он.

Я бы придушила эфирнала, если бы не его восхитительные руки, которые как раз забрались мне под футболку.

Я застонала, прильнув к его груди. Еще немного и буду умолять его не останавливаться. Как это у него выходит? Здравомыслящую меня он превращает в какую-то мартовскую кошку.

Лекс стиснул мои бедра и вжался в меня каменным желанием. Замер. Один удар сердца, другой. Нечем дышать. Страсть покалывает кожу, скользит дыханием по губам. В точках, где наши тела соприкасаются, тело плавится и горит. Время томления прошло. Меня захватывает вожделение – жгучее, безудержное. Меня затягивает в этот ураган. Я в нем захлебываюсь.

Лекс снова целует меня. Его дыхание становится моим, оно наполняет и спасает. Он дышит за нас двоих.

Моя правая ладонь соскальзывает с плеча Лекса и опускается ниже. Туда, где сердце. Я действую почти неосознанно, но в то же время точно знаю, что хочу ощутить. Биение его сердца.

Мне страшно, я боюсь, что там, в груди эфирнала так же тихо, как и всегда. Если он равнодушен, если спокоен в этот момент, я просто уйду. Мне нужно больше, чем ровные восемьдесят ударов в минуту – норма для мужчины его возраста. Я хочу сто или даже двести. Я хочу его страсть, его безумие.

Рука достигает цели. Я прижимаю ее к груди эфирнала и закрываю глаза. И тут же толчок в ладонь. Один, второй, третий. Еще и еще. Их невозможно сосчитать. Слишком быстро, лихорадочно стучит сердце.

Едва осознав это, я отпускаю тормоза. Это именно то самое. Будто вся жизнь вела меня в эту точку. В миг нашего соединения. Теперь все на своих местах. Я, он, вселенная. Все, как и должно быть.

Это был мой идеальный момент. И он закончился так же внезапно, как начался. Причем в кои-то веки испортила все не я, а Лекс.

Оборвав поцелуй, он придержал меня за талию и передвинул слегка назад на своих коленях. Как будто вдруг решил держать дистанцию.

– Еще немного, еще один поцелуй, и я не остановлюсь, – признался Лекс.

– И не надо, – ответила я.

Я была готова позволить ему все. Пусть обнимает, целует, берет меня. Я жаждала его страсти, его силы и даже ярости. Я и не подозревала, что можно настолько нуждаться в прикосновениях другого существа. Буквально умирать от потребности.

– Не могу, – тряхнул головой Лекс. – Прости, ничего не выйдут.

Его руки соскользнули с моей талии, отпуская.

– Это потому что я девственница? – спросила. – Или потому что связана с контрабандистами?

– Это потому что ты человек.

Только получив отказ, я осознала, насколько сильно хотела, чтобы именно Лекс стал моим первым мужчиной.

– Это ради тебя, – произнес он твердо. – Человеку опасно находиться рядом с эфирналом. Это тебя уничтожит. Ты должна вернуться к людям.

Вот так запросто Лекс отказался от меня. Предлог вроде благородный, но мне от этого не легче. Впервые в жизни я настолько открылась мужчине, была готова отдаться ему и вот что получила взамен.

Я вскочила с его колен так быстро, что едва не упала. Лекс протянул руку, чтобы меня поддержать, но я отпрянула.

– Я не вещь, которую ты можешь перекладывать с полки на полку. Я сама решу, где мне быть – здесь или в мире людей, – выпалила я зло.

– Ты не осознаешь всей серьезности ситуации. Тебе опасно быть здесь… – он умолк на секунду, а потом добавил: – опасно быть рядом со мной.

– Но ведь ты хотел оставить меня себе, – я уже ничего не понимала. – Ты сам так говорил.

– Это было эгоистично с моей стороны. У меня было время подумать, пока я тебя искал, и я понял, что поступаю неправильно. Люди такие хрупкие. Ты не выдержишь долгого контакта с Мраком. Он уничтожит твои эмоции, а затем и тебя. Я не хочу стать причиной твоей гибели.

Прямо сейчас мужчина в Лексе боролся с эфирналом. Я была на стороне первого, но победил, увы, второй.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть его. Но легче не стало.

Да что ж это такое?! Почему все происходит именно так? Теперь, когда я могу быть с Лексом, а главное – когда хочу этого, он сам от меня отказывается. Ненавижу это его благородство. Я и сама в состоянии позаботиться о себе.

Но эфирнала не переспоришь. Лекс уже взял себя в руки. Секундная слабость прошла. Он снова был спокоен, а главное – на сто процентов уверен в своем решении. И только по-прежнему черная радужка говорила, что мне все это не привиделось. Лекс действительно желал меня. Хотел, но отказался. И что мне теперь просто взять и смириться с этим?