Kitobni o'qish: «Болотные люди. Противоядие»

Игра

Каждый раз, ввязываясь в какую-то авантюру, Ванька думал: «Какого чёрта я здесь делаю?! Сидел бы сейчас дома, рубился в кибершахматы, а потом жареную картошку ел с котлетами…» При воспоминании о вкусной маминой еде начало крутить в животе. Ванька выпрямился и толкнул прикорнувшего под ёлкой Славика.

– Слав, ты есть хочешь?

Его взгляд как-то сразу оживился. Паренек приподнялся и стал отряхиваться.

– Ну, я это, не против. А чего? Грибов-то мы не нашли.

– Помнишь, когда мы сюда от деревни шли, там огороды были. Иди картошки наковыряй. У тебя ножик-то есть?

– Есть, конечно. Швейцарский! А вдруг она еще не созрела?

– А ты выкопай парочку и посмотри. Все равно вариантов нет. Нам еще сутки в лесу сидеть, да и вечер скоро. А я пока пойду веток для костра наломаю. На пакет для картошки.

Славик неохотно поплелся через поваленные деревья к опушке леса. Пару раз он оглянулся, но Ванька сурово прикрикнул:

– Иди! Иди, герой!

Эту дурацкую игру придумали у них в классе, насмотревшись разных передач про выживание. Герои весь день бредут по джунглям, пьют воду из родников, трясутся от страха и холода, а потом выходят на точку – и все: слава и приз у них в кармане! Свою игру ребята слегка переделали: начало и конец похода должен быть на одной и той же железнодорожной станции. Приза не было, зато славы обещали на всю школу. Главное, чтобы родители не узнали. Строжайший секрет! Все желающие попробовать продержаться в лесу два дня без телефона, палатки и прочего походного оснащения разбились на пары. Родителям решили говорить, что едут на дачу к другу. Ваньке выпало ехать первым, а в напарники он себе «вытащил» Славика. Пробовал протестовать, но никто его не поддержал. Пришлось отправляться с ним.

До вечера еще далеко, но в лесу было сумеречно и сыро. Птицы, весело щебетавшие с утра, немного притихли. Пахло мокрой землей, мхом и трухлявыми пнями. Поваленных деревьев было много, отчего лес смотрелся неухоженным и диким. Ванька брел, продирался через бурелом. Хуже веток, норовящих хлестнуть по лицу, были только комары, пробивавшие оборону антимоскитного крема. Пару раз из-под ног выпрыгивали жабы и недовольно «крякали». От поваленной березы Ваня отломал подходящие палки. «Если что, и против волка сгодятся», – прикинул он. Рядом валялись бревнышки, но они оказались гнилыми. Впереди стало светлее. «Наверное, поляна», – решил Ваня и пошел на свет. Поляна оказалась началом болота, заросшего невысокими редкими деревцами и кустарником. В резиновых сапогах Ванька смело двинулся вперед, намереваясь посмотреть, не растут ли здесь ягоды.

Мягкие кочки были приятны на ощупь. Он проводил по ним свободной рукой и заглядывал под листики. Вдруг он поднял голову и остолбенел. Метрах в десяти от него тлел затухающий костер. Ваньке вдруг стало холодно. Он сильнее сжал ветки – своё единственное оружие. Руки вспотели. Ванька прислушался… Вокруг все как будто притихло, даже птицы замолкли. В голову полезли дурацкие детские страшилки про болотных людей – живых утопленников, высовывающих синие руки из-под трясины. При появлении человека они всегда скрываются, только костры остаются. Неожиданно в костре на полянке что-то треснуло. Ванька дернулся назад. Нога наткнулась на мягкую кочку, соскользнула и, не находя опоры, начала проваливаться вниз. Пред глазами промелькнула зеленая трава, грязь, на секунду стало трудно дышать, а потом… он очнулся.

«Как быстро потемнело!» – подумал Ванька и вздрогнул. В темноте совсем близко на него смотрело какое-то бледное лицо. «Болотный человек!» Ванька сжался в комок, выставив перед собой ветки. Белая маска лица растянулась в улыбке, на Ваньку пахнуло болотом. Жутко захотелось позвонить домой или спасателям. «Какой же я идиот, что не взял телефон! Меня здесь никто никогда не найдет! Глупый Славик даже и объяснить ничего не сможет».

– Какой Славик? Слышь, Рыжий, с ним еще один, похоже, был.

Бледное лицо отвернулось куда-то в сторону. Ванька решил, что этим надо воспользоваться, и рванулся в темноту. Под коленку больно ударило что-то твердое, и он уткнулся лицом в холодную землю.

– Не спеши, от судьбы не уйдешь! – прошелестел чей-то голос. – Если бы не мы, ты бы уже давно в болоте лежал.

– А теперь под болотом, – засмеялся первый.

– Про болотных людей слышал?

Ванька уселся и кивнул.

– Да ты не бойся. Мы тебя не тронем. У нас людей мало. Вырождаемся мы здесь потихоньку. Свежий человечек на вес золота. Привыкнешь. У нас здесь хорошо. Мы по справедливости живем.

– Людям помогаем, – усмехнулся второй. – Кто-то тонет, а мы его спасаем. Особенно детей любим. У нас же своих быть не может. Вот тебе сколько лет?

– Тринадцать, – ответил Ваня, не понимая, что ему ждать от этих странных людей.

– Мой любимый возраст! Я сюда на болото попал, когда еще помоложе тебя был. Убежал из дома. Назло родителям в лес поперся. Шел-шел, гляжу, кто-то ушел, а костер не потушил. Сел у него погреться и провалился под землю. Это я потом про кочку-перевертыш узнал. Много я их наделал. Наступил на кочку – и к нам попал. И через костер тоже можно, когда угли там еще тлеют. Я тебе покажу потом. Всему тебя научу. Тебе понравится.

– У нас весело, – добавил первый бесцветным голосом.

Когда Ваньку спросили про имя, он перестал дрожать и слегка приободрился – значит, ничего плохого ему не сделают. Главное разобраться, куда он попал, а потом и убежать можно.

Под болотом

– Кочка-перевертыш, кочка-перевертыш, лучше всего костер работает! Я всегда на костер ловлю! – как сквозь вату услышал Ванька и понял, что успел задремать прямо там, где сидел. Похоже, болотные люди ссорились.

– Дурак ты, тебя на костер поймали, так ты будешь теперь везде свои угли раскидывать?! А помнишь, как из-за тебя чуть пол-леса не сгорело? Чучело ты болотное! Иди угли потуши! Забыл правило номер один? В лесу после тебя не должно ничего оставаться! Всё верни в первоначальное состояние!

– Да, может, мы еще второго пацаненка поймаем? Пойдет своего дружка искать, костер увидит и к нам провалится.

– Да он уже убежал давно, струсил. Я так чувствую.

Ваньку одолела тоска: «Верно говорит болотный, наверняка Славик его искать не пойдет, а домой умотает. А родителям он что скажет? Гуляли по лесу, а Ваня ушел и не вернулся. Везде его обыскал, нигде нет, домой поехал. Родители, конечно, в полицию побегут. А потом сюда. Если этот трус все как было расскажет. А ведь может испугаться и приврать чего-нибудь… Эх, блин, был бы у меня телефон, можно было бы родителям позвонить. Наверное, ночь сейчас. Знают ли они уже, что я пропал? Сколько часов прошло с тех пор, как мы со Славкой расстались?»

– А не подскажете, сколько сейчас времени? – спросил Ваня сидящих неподалеку людей, чьи темные силуэты были с трудом различимы.

– Ишь ты, какой вежливый попался, – захихикал болотный.

– Не боись, полночи еще нет. Как луна повыше поднимется, так и у нас посветлее станет. Мы тебя к царь-Волсу отведем. Он тебе загадки загадывать будет. Не отгадаешь – съест!

Последние слова болотный прокричал Ваньке в ухо, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Чучело болотное, кончай ребенка пугать! Не слушай его, Иван, он шутник у нас. Кстати, его так и зовут – Шут, а меня – Рыжий. Мы здесь самые умные, ну, после царя, конечно. Он нас всегда на дело отправляет. Да и за порядком следить. У вас там в городах столько беспорядка, а у нас здесь хорошо. Сам увидишь. Потом еще спасибо нам скажешь.

– А ты кончай языком молотить, чай не на мельнице. Пошли!

Шел Ваня между болотными и никак не мог понять, где же он находится. Вроде как лес, только странный какой-то: как будто между корней бредешь. Наверху они в стволы сходятся, а через деревья небо с луной мелькают. Шут шел сзади и периодически тыкал Ваньке в спину не то пальцем, не то палкой, отчего тот переставал разглядывать деревья, начинал всматриваться в дорогу и прибавлял ходу. Пару раз он падал и больно стукался коленом об какие-то корни. «Ну и болото! Одни коряги какие-то!»

– Девочка? – радостно воскликнул чей-то голос.

Ваня начал присматриваться и увидел выходящую из темной стены фигуру. Шут толкнул его вперед:

– Отличная девчушка по имени Ванюшка к вашим услугам, о ваше болотное трясинчество!

– Не тряси ерундой! – рявкнул царь Волс. – Мальчик, подойди поближе. Тебя Ваня зовут?

– Да.

Ваня осторожно приблизился. Царь ухватил его за подбородок и несколько секунд всматривался в глаза. Ваня стойко выдержал взгляд.

– Отличное пополнение! Выдайте Шуту и Рыжему по две порции папоротниковки, – крикнул царь кому-то в сторону. А потом бросил:

– Ваня, иди за мной! – и исчез в темноте.

Ваня растерялся.

– Делай, что говорят!

Рыжий подскочил к Ване и начал пихать его в самое переплетение корней. Корни раздвинулись и пропустили Ваню.

– Не отставай, – рявкнул грозный голос. – Иди сюда. Это наша деревня. Ты будешь жить со мной во дворце. Шут и Рыжий тебя всему обучат. Поначалу будешь им помогать да мне прислуживать. Иди сюда!

Царь подвел Ваню к широкому зданию. В темноте сложно было разобрать, что это такое, и Ваня решил, что это изба. Однако он ошибся. Пригнувшись и пройдя за царем через какой-то полог, он оказался в облаке сырого тумана.

– Выпей этого, а то замерзнешь!

Царь повернулся к Ване и подал ему тяжелую кружку. Ваня увидел пар и подумал, что чай сейчас очень кстати. Отхлебнув глоток, он хотел выплюнуть обжигающую жидкость, но под суровым взглядом царя выпил всё. Дальнейшее его перестало удивлять. Опустившись на землю, царь исчез во мху. В тумане белело одно лишь лицо.

– Чего стоишь, ложись!

Рядом с Ваней из тумана вырисовался Рыжий и с удивительной заботой помог Ване расположиться в овальной ямке из мха, а потом сдвинул края ямы, как одеяло. Ваня еще несколько секунд наблюдал, как он также колдует над ложем царя, а потом в его голове зашумело, глаза закрылись, только показалось, будто что-то пощекотало шею.

– Эй, вставай, все уроки проспишь! – услышал сквозь сон Ваня и подумал, что голос у мамы какой-то странный.

– Так ведь каникулы, мам! – крикнул Ваня, потягиваясь и приподнимаясь. Прямо перед ним на коленях ползал вчерашний знакомый (Рыжий, кажется) и взбивал мох. Ваня огляделся.

– Мамочка твоя сейчас кофе готовит, я за неё, – усмехнулся Рыжий. В рассеянном свете, пробивавшемся в шатер, Рыжий выглядел бледно-зеленым, только тусклые желтые волосы хоть немного сочетались с его прозвищем.

– А что у вас на завтрак? – спросил Ваня. Он решил, что надо побыстрее освоиться, со всеми перезнакомиться и выведать невзначай дорогу обратно.

– А ты еще на завтрак не наработал. И вообще, что это я за тебя постели взбиваю?! Давай, учись, сынок! А «мамочка» тебе потом сварит твою любимую овсяную кашку. Съешь и будешь сильным, как Геркулес! – пропел Рыжий, подражая женскому голосу.

Ваня присел и попробовал взбивать мох, но мягкие нити рвались и рассыпались на клочки.

– Эй, сыночек, нежнее. Учись у «мамочки», а то спать не на чем будет, и царь Волс тебя на трясницу сошлет.

– А что там делают?

– Не умничай! Иди за мной!

Школа

Ваня не ожидал, что болотных людей так много. Кто-то рубил дрова, кто-то тянул тележку с травой.

– Это для наших козочек, – захихикал Рыжий. Ваня не понял, что его так насмешило.

Болотные люди в черных балахонах казались Ване все на одно лицо. Да и выражение лиц у них были одинаковые – отрешенное и мрачное. Как будто они уже наполовину не здесь, а ходят и делают что-то по инерции. Только у Рыжего в глазах горел сумасшедший огонек, особенно когда он смеялся.

Царя Ваня узнал сразу – он был выше и крепче других. В коричневом камзоле с серебряной цепочкой у нагрудного кармана. Его громкий голос громыхал над туманом, стелющимся по земле. Похоже, он кого-то отчитывал:

– Почему мне не доложили, что на опушке леса обосновалась компания? Выпустили их! Почему не закружили, не замучили? Теперь сами разгребайте их мусор. Ты в лес быстро, а тебя – на трясницу! Шут, ко мне!

– Я здесь, ваше высочество!

– Величество! Сколько раз тебе говорить?! Где Рыжий с мальчишкой?

– Да вот они! Идут.

– Тогда так. Новенького к тем четырем, которые у нас еще обучаются. И скажи Грозному, чтобы присматривал лучше за этим, он сбежать хочет. А так он хороший паренек, толковый, я его сны подсмотрел. Он нам подойдет.

Пока царь говорил, у Вани в душе пронеслась целая буря эмоций: от тоски при разговоре про учебу до радости оттого, что сам болотный царь похвалил его! Нельзя сказать, что Ваню редко хвалили. Учился он хорошо, особенно по алгебре, программированию и физике. Учителя и бабушка не жалели добрых слов, в отличие от родителей. Но бабушка – это одно, а когда совсем незнакомый тебе человек, да еще царь – это другое! Ему со стороны видней. Он даже в сны может заглядывать – чудеса!

«Вот это класс!» – восторженно подумал Ванька, когда Рыжий привел его в «школу». Три человека расселись на ветках стоящих полукругом деревьев. Повыше сидел паренек, чуть постарше Вани, в оборванных джинсах. На соседней ветке – яйцеголовый мужчина с корзинкой в руках. Внизу, среди корней, дедушка с палкой. «Может, это учитель? – подумал Ванька, но сразу отмел предположение. – Не стал бы учитель спать». На дереве напротив ерзал крепкий мужичок в теплой куртке.

Вдруг кто-то больно шлепнул Ваню по затылку. Прямо над ним в воздухе завис невысокий старичок с бородой.

– Чего стоишь как парализованный? По деревьям лазить умеешь? Это наш первый урок. Лезь и затаись так, чтобы тебя не видно было! – прикрикнул злой старикашка, и Ваня понял, почему учителя зовут Грозным. «Маленький, а злющий. С ним лучше не спорить», – решил Ваня и, отбросив свои палки, с которыми не расставался, ловко забрался почти на вершину рябины. А грозный старичок в это время подлетал к остальным и шипел: «А выше не можешь?» или «Что сидишь, как дятел недостуканный, тебя с пяти метров видно! Залезь поглубже!» Мужчина с блестящей от пота головой чуть не свалился, пока пытался замаскироваться. Корзина, которую он пристраивал рядом на ветки, с громким шорохом упала вниз, напугав задремавшего старичка.

– Лишаешься завтрака! – зашипел «учитель», подлетая к несчастному.

А потом старичку:

– Чего дрыхнешь, старая галоша? Не можешь на дерево залезть, чего в лес таскаешься? В мох закопайся! Исчезни, чтобы тебя видно не было! Каких учеников мне подсунули! Чего они только к нам на болото шастают, сидели бы дома, телевизор смотрели! Эй, партизаны, все лишаетесь завтрака!

– А я? – тонким голосом протянул паренек в оборванных джинсах. – Я же высоко залез!

– Высоко? Насмешил! Да тебя любой козлодой головой достанет! Вот новенький нормально залез. Да и не видно его отсюда. Но для профилактики завтрак тоже не получит. Слезаем! Следующее задание: найти горлянок и принести мне сюда.

– А что это такое? – спросил Ваня. Любопытство взяло верх над страхом показаться дураком и получить по шее.

– Кто мне скажет, что такое горлянка? – почти как учительница по истории прокричал Грозный. Ване даже показалось, что старикашка сейчас отклеит бороду, рассмеется и превратится в Зинаиду Ивановну.

– Ты! – Грозный подлетел к мужичку в куртке. Тот как раз слезал вниз, но от неожиданности растерялся и замер, как ленивец, обнявший дерево. Отвесив ему подзатыльник, Грозный перелетел к пареньку.

– Ну, самый умный, ты вспомнил, что такое горлянка?

– Это такая трава. У нее еще черные ягоды.

– А где она растет? Где? В Караганде?

Видя, что парень замолк под натиском, он накинулся на несчастного, слезшего вниз и подобравшего свою корзинку:

– Брось корзину, батя, она же пустая, чего ты в нее вцепился? Горлянки там еще нет! А ну марш всем ее искать!

Все облегченно вздохнули и разбрелись в разные стороны.

Ваня присоединился к парню в джинсах.

– Слушай, тебя как зовут?

– Кажется, Дима.

– Почему кажется? Ты давно здесь?

– Кажется, всю жизнь.

– Эй, не дури. Все будет хорошо, мы отсюда убежим, – попытался приободрить нового знакомого Ваня. Однако его слова вызвали противоположный эффект. Дима весь сжался и пробубнил:

– Зачем убежим? Мне здесь нравится.

– Что? Тебе нравится, когда тебя унижает этот старикан?

– Потише! Он может услышать!

Ваня понял, что Дима боится.

– Разговорчики!

Перед ними во мраке возник силуэт старичка.

– О чем шепчетесь? Убежать хотите? Или вам у нас не нравится?

– Нравится, – затянул Дима.

– А что тут может нравиться? Темно, сыро, не кормят, да еще и подзатыльники раздают ни за что! – встрял Ванька.

– Ах, ни за что! – рассвирепел старичок и хотел ударить спорщика по затылку. Однако тот увернулся, так что Грозный промазал и смешно крутнулся в воздухе. Ваньке почему-то вспомнился Незнайка в невесомости, и он заулыбался.

– Вы поосторожнее, дедушка. В вашем возрасте вредно так быстро крутиться.

Грозный выпучил глаза и, позабыв все слова от злости, зашипел и умчался.

– Сдулся дед, – сказал себе Ваня. Остальные «ученики», заслышав их разговор, подтянулись поближе и с интересом следили за развитием ситуации.

Трясница

– А ну разошлись все! – рявкнул на притихших «учеников» Рыжий. За его спиной маячил, как воздушный шарик неопределенного цвета, Грозный. Дима, подхватив старичка под руку, чтобы тот не спотыкался о корни, увёл его в заросли кустарника. Мужички – один в куртке, другой с корзинкой – рванули в разные стороны.

– Вот он, господин Рыжий, оскорблял учителя и от удара уворачивался. Его величество велит за такое в трясницу ссылать.

– Увернуться от тебя смог – так это ж хорошо! – ухмыльнулся Рыжий. – А вот оскорблять нельзя.

– Он еще шептался с тем молоденьким, никак к побегу подбивал. Знаю я таких шустрых. После трясницы они смирными становятся.

– Собирайся, Ваня. Вроде ты как раз хотел узнать про трясницу, так посмотришь сам.

Рыжий ткнул указательным пальцем Ване в грудь так, что тот вздрогнул от боли и неожиданности. Грозный с ликующим видом наблюдал, как уводят его новенького ученика на «повышение квалификации».

Продираясь через корни, обходя стволы и заросли, подпихиваемый в спину, Иван почувствовал, что приближаются они к чему-то страшному. Клочья тумана сползались в большие полотна и застилали землю белесым покрывалом. Вместе с туманом усиливался запах сладковатой сырости и чего-то такого противного, что хотелось спрятать нос в шарф. Шарфа у Вани не было, и он просто чихнул. Неожиданно перед ним открылось чёрное озеро. Туман шевелился как живой, приоткрывая «окошки» воды, поблескивающие в тусклом свете. То тут, то там из воды показывались какие-то коряги и кочки.

– Что это? – как зачарованный спросил Иван.

– Место, где все мы будем. Наше кладбище. Трясина такая. Но ты не бойся, Ванюшка, тебя сюда на работу направили. Здесь козлики наши пасутся неподалеку, а в загоне чистить некому – будешь в трясину навоз скидывать. Только смотри, работа тонкая. Зазеваешься, тебя козлик боднуть может, а может и свежеутопленный за собой потянуть. Они еще долго там ворочаются, пока не затихнут насовсем.

«Подводное кладбище!» – подумал Ваня и закашлялся от смрада, принесенного порывом ветра.

– Да, это тебе не в оранжерее розы нюхать. Мария, иди сюда! Я тебе новенького привёл. Грозный просил любить и жаловать.

Из клубов тумана материализовалась толстая фигура. Неожиданно быстро приблизилась и почти также, как царь, ухватила за подбородок и заглянула в глаза. Вместо того, чтобы испугаться, Ваня неприлично уставился на усы на лице у тётки. Никогда раньше он усатых женщин не видел.

– Рыжий, кого мне Грозный послал? Он что, сам не смог с этим сосунком разобраться?! – зычным басом прогромыхала тётка.

      И добавила почти ласково:

– Пошли, доходяжка.

Ваня разозлился:

– Я не доходяжка!

– Пару деньков у нас поработаешь – будешь! Не волнуйся, Ванчик!

– Я не буду работать, пока меня не отведут к царю! Пусть он решает, виноват я или нет!

– Отведут, милый, отведут! Потом, завтра, когда моя прабабушка из трясины вынырнет.

И тётка больно пихнула Ваню в «озеро». К своему удивлению, он не увяз в грязи по пояс, а наступил на что-то твердое. Приглядевшись, он увидел, что из желтой воды ему корчит рожи какой-то человек.

– Федот-налей-воды-мне-в-рот, не пугай мальчишку, а то и он рядом с тобой окажется, – прикрикнула на подводного Мария, а потом пояснила:

•

– Покойнички дурачатся, никак не затонут. Вот мы по ним и ходим. А как ещё? В обход по тропинке дольше. Только ты не задерживайся, а то они баловáть будут. Иди за мной да запоминай.

И добавила каким-то тихим голосом:

– Пригодится.

Прошагав по качающимся в воде Федотам, Ваня вышел на другую сторону топи и почувствовал себя матросом, вернувшимся с корабля на твердую землю – ноги сами собой пружинили и раскачивали. Вонь усилилась, тишину наполнили новые звуки.

– Вот они, наши козлики, – с нежностью в голосе пробасила Мария, указывая на плетень из прутьев. Ваня приблизился и, опершись об изгородь, стал всматриваться в туманный сумрак. Черная тень метнулась с той стороны изгороди. Мария быстро стукнула кого-то низкого палкой, а потом щелкнула ею же по Ваниным рукам.

– Не зевай, парнишка, а то пальцев лишишься. Козлики новенького всегда готовы приласкать. Вот в дыру посмотри!

Ваня пригнулся и увидел темные силуэты не то козлов, не то людей. Неожиданно на него уставился желтоглазый бородатый чёрт. Ваня отшатнулся и как-то автоматически, как учили его мама и бабушка, перекрестился.

– Нечисть у нас здесь пасётся. Но они смирные. Только корма им вовремя давай, да вывози за ними. Гадят много, хуже коров. Раньше я-то дояркой работала. Ко всяким запахам привычная, но эти такие противные. Но царь наш да все болотные молочко их попивать любят. А ты не пей! – как-то горячо заговорила Мария. – Меня поначалу тоже пить заставляли. Мол, оно жизнь продлевает, да и питательное. На болотах-то другого нет. Лосей не подоишь. Да я покрываться шерстью начала, в козла превращаться. Мужикам-то ничего, а я всё-таки женщина – некрасиво с усами ходить.

– Хорошо еще рога не выросли, – философски заключил Ваня.

– А ты смышленый, понял меня.

До обеда Ваня да еще один бледный и какой-то полупрозрачный тип выгребали из «козлятника» навоз.

– Помощничек мой, – сказала про бледного Мария.

Несмотря на свою худобу и доходяжность, работал помощник старательно и аккуратно. У Вани так не получалось: то куча с лопаты упадёт, то голова от «ароматов» так закружится, что сам в кучу наступит. А потом, когда в озеро это всё скидывали, Ваня споткнулся и в самую жижу свалился. Холодная вонючая вода попала в глаза и в нос. Пока Ваня барахтался, подлетела Мария и, стукнув палкой всплывшего рядом с ним Федота, выдернула его на сушу.

Ваня с трудом помнил, как оказался в теплой избушке, как обрадовался горячей воде в тазу и чистой одежде, а потом уминал за троих настоящий хлеб с вареньем. А Мария улыбалась в усы и подливала ему воды в стакан. Давно и у неё был когда-то такой Ванюшка-сынок, да сгинул в болоте. Пошла искать его Мария – так к болотным людям и попала. Царь обрадовался, жениться на ней хотел. Да Марии ни до него было – сынок-то её так и не нашелся. Разозлился тогда царь и отправил ее «козлятником» заведовать да ослушавшихся учить. Зла была на весь свет Мария, многим от неё доставалось, а потом попривыкла. Жизнерадостный характер и в болоте не тонет!

И Ваня в тряснице на удивление чувствовал себя нормально: кормят-поят человеческой едой, а не мхом да поганками, спать не на землю, а на кровать укладывают, да и с женщиной всё же спокойнее. Учительницу она ему напоминала. Работать заставляла, но и остерегала, и заботилась по-своему. К концу третьего дня Иван уже так освоился, что сам дразнить Федотов начинал: делал вид, что падает, а потом смеялся над их ужимками. Однажды ускакал он от них в самый центр «озера» и увидел змею под ногами. От ужаса чуть в жижу не свалился. А змея тоже, видимо, испугалась, зашипела, на кочку заползла да и исчезла.

Вечером Иван рассказал об этом Марии.

– Никому не говори, что видел, Ванюшка, а кочку ту запомни. Потом расскажу. Кажись, идёт кто-то.

Действительно, дверь распахнулась, и на пороге возник Рыжий.

– Собирайся, пошли к царю! – не приветствуя никого, гаркнул он.

– Что ж на ночь глядя? – забеспокоилась Мария.

– А, привыкла уже к помощничку! – усмехнулся Рыжий и рявкнул Ване:

– На выход! Царь ждать не любит!

Ваня бросил грустный взгляд на избушку, ссутулившуюся фигуру Марии, к которой успел привязаться, но, получив тычок в спину, вылетел из избы наружу.

Телефон

– Паренёк молодой – это хорошо, но вот девка была бы лучше, – как бы про себя размышлял царь, теребя цепочку и не обращая внимания на стоявшего в «комнате» Ивана. – Мы из тебя такого болотного сделаем, всему научим. Будешь нам людей на болото заманивать. Скучать не придется. Это тебе не навоз в тряснице чистить.

Ваня слушал царя, а сам думал: «Почему это он молоко пьёт, а весь шерстью не покрылся?»

Неожиданно царь рассмеялся.

– Это тебе Мария про шерсть наплела? Врёт она, не знает. Усы у нее не от молока, а от старости выросли. Лучше молока на нашем болоте ничего не изобрели. Пей – не бойся! Шут, а ну принеси Ваньке кувшинчик!

Шут, зашивавший в углу царский халат, встрепенулся, выскочил из опочивальни и принес запотевший кувшин и стаканы. Бережно налил два стакана. Царь выпил и крякнул от удовольствия. Иван в сомнениях взял стакан и принюхался. «Вряд ли Мария врала, она ко мне по-доброму относилась. Наверное, неспроста не пить просила».

– Пей давай!

Иван дернулся, и покрывшийся испариной стакан выпал у него из руки. Царь Волс грозно посмотрел на мальчика.

– Шут, Рыжий, помогите мальчонке! – рявкнул владыка.

Выскочивший из темноты Рыжий сдавил Ване челюсти – рот приоткрылся, и Шут залил туда молоко. Ваня чуть не захлебнулся и проглотил горькую жидкость. За первым стаканом последовал второй. Ваня как мог выплевывал, но мерзко-полынное молоко всё равно заливалось в горло. После третьего стакана Ваня пошатнулся и упал. Как сквозь вату он услышал слова Царя:

– Молоко на пользу пошло. Как оклемается, продолжим.

Всё вокруг поплыло, и Ване показалось, что он качается в лодке, а с берега ему машет Мария.

– Ванечка, – еле разобрал он. – Ту кочку, что в центре трясницы была, утопили, через неё уже не выбраться. Остаётся костёр. Если бросить в него что-то из верхнего мира, а потом чуть потушить и прыгнуть, то окажешься в обычном лесу, что сверху.

– А не обожгусь?

– Нет, Ванечка, после козьего молока тебе костёр не страшен! Запомни мои слова. Беги через костёр!

– А почему вы не бежите?

– У меня спичек нет, да и поздно уже. Я привыкла. Плыви, пока нас не заметили.

Мария исчезла, а Ваня дернулся, лодка накренилась, и он упал лицом в воду.

– Очнулся, ваше высочество! – услышал Ваня знакомый противный голос Шута и почувствовал, что по лицу стекает холодная вода. Значит, Мария ему приснилась. На душе у Вани стало теплее – теперь он выберется!

– Как повеселел после молока козлячьего! – засмеялся царь. – Сейчас в лес пойдёшь. Шут с Рыжим спрячутся, а ты выйдешь к девчонке с мамой, которые там грибы ищут, да помощи попросишь. Будто друг твой упал и идти не может. Женщины жалостливые, пойдут, а ты их к кочке и выведешь. Дальше дело наше. – И видя, что Ваня что-то хочет возразить, добавил:

– Да с ними ничего не случится. Людям у нас даже нравится. Я как-то предлагал Марии домой вернуться, а она отказывалась.

Ваню мутило, и ему трудно было соображать. Но разобрать, где правда, а где ложь, он мог. Ничего Мария не отказывалась, просто смирилась. Не будет он никого на болото заманивать! И он сказал:

– Так женщина мне не поверит, скажет, что надо в МЧС звонить. Вы здесь сидите в прошлом веке, сейчас никто никуда без телефона не ходит. И о встрече с друзьями я только по телефону договариваюсь.

– Слышь, Рыжий, помнишь, когда Димка к нам попал, мы у него всё отобрали, а он ещё ныл, чтобы телефон не забирали. Найди его и принеси сюда. Пусть он своей подружке позвонит и гулять её позовёт.

Довольный царь взял Ваню за плечо и потянул к выходу из комнаты:

– Пойдём пройдёмся.

За стеной из корней, сквозь которую прошли царь с Иваном, он увидел, как Шут тряс мешок, а Рыжий рылся в вещах, падающих на землю. Там была уже целая кучка.

– Вот это телефон?

– Сам ты телефон, это кошелёк. Ищи дальше. Это такая коробочка плоская и гладкая.

– Нашёл.

– Дай сюда, дурень, это блокнот чей-то. А телефон, как зеркало, только чёрное.

– Ваня, поищи! – приказал царь и рявкнул на помощников:

– Быстро костёр разжечь! Сейчас в лес пойдёте.

– У нас уже всё готово, ваше высочество! – залебезил Шут, быстро разжигая кучу хвороста, лежащую неподалеку.

Ваня с интересом разглядывал и перебирал вещи, отобранные у людей. Были там ручки, платки, ножи, влажные салфетки, книжки, бумажники, паспорта, даже чья-то куртка. В самом низу нащупал гладкую поверхность телефона. Вытащил. Обычный смартфон. Ваня включил. Ура! Работает! Хоть бы зарядки хватило позвонить маме и сказать, что в лесу он.

– Ваше высочество, я позвоню своей подружке, в лес позову, хорошо?

– Валяй! Ты зови, а мы ей грибов подгоним вагон и маленькую тележку.

С волнением Ваня дождался, пока пройдёт заставка. Блин, здесь графический код. Ваня начал возить пальцем, пытаясь угадать.

– Ты чего там возишься? – увидев его нерешительность, спросил царь.

– Да здесь код. Надо Диму звать.

– Рыжий, веди сюда Димку! Да живо! Здесь какой-то код.

Привели Диму. Увидев свой телефон в руках у Вани, он слегка оживился.

– Димка, у тебя какой код?

– Сейчас покажу. Надо же, еще работает!

Обрадованный паренёк нарисовал ключ. Царь с подозрением наблюдал за его манипуляциями. Ваня взял телефон и, ошибаясь и стирая цифры, наконец ввёл мамин номер. Хоть бы ответила! Хоть бы телефон услышала! Длинные гудки и взволнованный голос: «Алло!»

– Это я. Не волнуйся. Со мной всё хорошо, я в лесу. – начал Иван, но Рыжий выхватил у него телефон.

– Он матери звонит! Обманул, скотина!

Царь схватил телефон и под взглядами ужаснувшихся Вани и Димы бросил его в огонь.

– Ложись! Сейчас взорвётся! – страшным голосом закричал нерастерявшийся Ваня и, кинув в огонь чью-то куртку, прыгнул следом.

– Стой! Держи его! – опомнился Царь. Шут и Рыжий, напуганные криком Вани и свалившиеся на землю, вскочили. Но неожиданно Дима, потеряв привычную вялость, упал им под ноги и ухватился за них что было силы.

– Беги, Ваня, я их задержу! – крикнул паренёк, но Ваня его уже не услышал.

Оказавшись на той же поляне, что и в начале своего путешествия, он немедля побежал оттуда. Ветки трещали под ногами, хлестали по лицу, но Ваня не обращал на них внимания. Ему казалось, что противные болотные люди несутся за ним по пятам. Он боялся оглядываться, зубы у него стучали. Только вперёд. Верно или нет – неважно, главное – подальше от поляны! Дышать стало трудно. Марафон по пересеченной местности – не его сильная сторона. Перейдя на быстрый шаг, Ваня решил оглянуться. Вроде никого. Но вдруг три фигуры возникли прямо пред Ваней. Как они успели обойти его? Ваня вильнул в сторону, споткнулся о корень и упал. «Без боя не сдамся!» – промелькнула мысль. Ваня вскочил и встал в стойку. К его удивлению, люди не бросились на него, от группы отделилась девушка и спокойно сказала: