Kitobni o'qish: «Охоту на суженого ведьма объявляет открытой»
Глава 1
Согласитесь, что проснуться в гробу не очень приятно. Особо нервные люди в этом случае даже могут забиться в истерике. С другой стороны, гроб был очень просторный и удобный, под головой чувствовалась мягкая подушечка, как говорится – все для клиента. К тому же возле моей руки лежал включенный небольшой фонарик, благодаря ему я и рассмотрела, где нахожусь. И пожалела, что не могу взглянуть на свои ноги – догадался ли неизвестный доброхот, запихнувший меня сюда, надеть на меня белые тапочки или нет?
Хотя сначала, едва очнувшись, я просто удивилась духоте, а когда увидела над собой крышку, подумала, что заснула в солярии… Зато когда поняла, что нахожусь в каком-то ящике, пусть и довольно удобном, начала задыхаться от ужаса. В памяти тут же всплыл фильм «Погребённый заживо», который оставил после себя сильное впечатление – и история про Николая Гоголя, который всю жизнь боялся быть похороненным заживо… Если верить легенде, после эксгумации его могилы, на внутренней крышке гроба Гоголя были глубокие царапины, как будто самый жуткий его страх воплотился. Повторить судьбу писателя мне не хотелось, поэтому я в отчаянии начала толкать руками крышку.
Она с трудом, но поддалась моему нажиму и упала на пол. Как можно быстрее сев и оглядевшись, я увидела, что нахожусь на круглом возвышении посреди небольшого зала, причудливо декорированного черепами летучих мышей и погребальными венками. Так, кажется, эту часть замка мне накануне не показывали! Надо сказать, довольно странный способ знакомить меня с достопримечательностями. Не успела я додумать эту мысль до конца и пойти искать того, кто устроил мне столь увлекательное пробуждение, как открылась низенькая дверь в стене зала. Вошла та самая пожилая женщина, которая меня вчера встретила, показала покои замка и угостила потрясающим вкусным вином домашнего приготовления… как крепко я после него заснула!
– Уже проснулись, Анжелочка? – расплылась в улыбке старая карга, зажигая одну за другой свечи в очень старом на вид канделябре. Закончив с этим делом, она остановилась напротив меня, благостно сложив руки на животе.
– Дурацкие у вас шутки, – злобно пробурчала я, выбираясь, наконец, из гроба. Это что, местный обычай – так издеваться над гостями? Я приехала сюда ознакомиться с завещанием бабушки, а что в итоге? Я сегодня же уезжаю из этого идиотского замка!
– Но ведь это и есть часть вашего наследства! – успела выкрикнуть старуха мне в спину, и я остановилась, как вкопанная.
– Бабуля завещала после моего приезда напоить снотворным и положить в гроб? Да я её не то, что не видела никогда, даже не знала о её существовании до того, как получила письмо с извещением о том, что она скончалась!
Старуха замялась, застенчиво опустив глаза.
– Не желаю ничего слышать!
Стиснув зубы, я вышла из комнаты и пошла в сторону витой каменной лестницы, которую заметила в тёмном коридоре. Когда я поднялась наверх, то обнаружила ещё одну дверь, которая была скрыта довольно пыльным гобеленом. Ну, наконец-то, вздохнула я с облегчением, выходя в парадную залу замка. Конечно, «парадной» её можно назвать с большой натяжкой – обстановочка была, мягко говоря, не очень… Старуха выбралась следом за мной, недовольно кряхтя. Можете себе представить – она ещё и возмущалась!
В комнате, куда мы пришли, в потрёпанном кресле с высокой спинкой сидел плюгавенький человечек
– Хорошо отдохнули? – осведомился он слащавым голоском, и меня просто подбросило от негодования.
– Просто замечательно, – рявкнула я, окидывая его свирепым взглядом. – А кто вы такой, позвольте спросить?
Плюгавенький быстро соскочил со своего места:
– Меня зовут Владимир, я адвокат вашей покойной бабушки. Выражаю вам свои соболезнования… такая потеря…
– Угу, – промямлила я. А что ещё могла сказать, если я данную родственницу знать не знала, и письмо «Уважаемая Анжела Викторовна.... ваша бабушка, графиня Керсти, скончалась… вы наследница… приезжайте как можно скорее…» восприняла как неудачную шутку. Правда, к письму прилагались оплаченные билеты на моё имя в Болгарию, да и мама вспомнила, что вроде бы имеется у нас родственница с такой фамилией и даже титулом, с которой давно уже связь была утеряна… Я и приехала – а кто же откажется на халяву скататься в Болгарию? Август, море, солнце, отпуск… билеты за чужой счёт. Нет бы вспомнить в каком месте бесплатный сыр раздается!
Всё было просто замечательно, пока я не приехала в этот ветхий замок… Оказалось, ничего не перепутали – ждали именно меня! Ходить по замку было немного страшновато – казалось, все стены держатся здесь на честном слове… Встретила меня эта старая служанка, поводила по замку, а я от усталости еле на ногах держалась – перелёт из Москвы до Болгарии не самый долгий, но дорога из Варны до Дряново чуть ли не на попутках – то ещё захолустье – была отдельным приключением. Так что мне в принципе тогда местные достопримечательности были глубоко безразличны! Затем радушное угощение бокалом вина… Я снова угрюмо посмотрела на старуху. Ох, попомнит она меня ещё. Сомневаюсь, что я бы так крепко заснула, не подмешай она туда снотворного (зачем?). Я не мстительная, просто память у меня отличная на все гадости, которые мне делают. Тут мне снова пришлось переключить внимание на адвоката, оставив пока мысли о мести на потом – всё-таки голос у него ужасно въедливый и противный.
– Ну, приступим! – он отбросил, наконец, фальшивые соболезнования, Владимир стал по-деловому сосредоточенным. Мне это тоже не очень понравилось. Какая-то я подозрительная стала после утренних происшествий, сама себе удивляюсь.
– К чему? – осторожно поинтересовалась я, отступая на всякий случай за ближайшее кресло. Кто их, этих психов, знает. А тут будет, чем обороняться! Ну, или хотя бы есть шанс, что нападающие споткнутся о мебель, прежде чем на меня бросятся.
– Ну как же! Сначала я вам письмо от вашей бабушки передам, затем распишетесь, что согласны вступить в права наследования. Вот увидите, как вы замечательно заживёте в этом чудесном замке.
Владимир стал рыться в стареньком портфеле, выуживая оттуда какие-то бумаги. Но у меня уже пропало желание принимать наследство. Вот так подпишешь что-нибудь, потом будешь скопившиеся долги за налоги на недвижимость ближайшие лет триста выплачивать.
– Письмо давайте – но подписывать я ничего не буду, я отказываюсь от наследства! – я покрепче ухватилась за кресло, истончившаяся от времени обивка чуть не разошлась по швам…
Глаза адвоката округлились.
– Но вы только посмотрите, какой здесь замечательный вид! – фальцетом пропел он жестом приглашая меня полюбоваться пейзажем из окна.
– Действительно, – не стала спорить я, – этим видом можно наслаждаться через любую стену. Где камни выпали.
– Местные жители всегда уважали вашу бабушку, – уязвлённым тоном сказал Владимир, – вот увидите, это уважение перейдёт и на вас!
– То-то они крестились мне вслед и прятали детей, – припомнила я странную реакцию аборигенов на своё появление в городке Дряново. Казалось, что все уже знали, кто я такая, и зачем приехала. И у меня сложилось стойкое впечатление, когда узнавала в местном магазинчике дорогу в замок, что мне здесь ну очень не рады.
Владимир обречённо переглянулся со служанкой, которая подошла к нему и стала что-то нашёптывать. Я тут же навострила уши, и всё-таки уловила обрывки слов: «Вино… лежала… ночь… упрямая, сво…» Ну тут уже я ОЧЕНЬ громко кашлянула, резко прервав это маленькое совещание. Они недоумённо на меня глянули, и я решила, что с меня хватит. Бог с ним, письмом. Хорошо ещё, что свои вещи я решила оставить в городской гостинице, и теперь могу уйти подальше от этих ненормальных. Пусть остаются со своим «прекрасным» замком и своими «остроумными» шутками, а у меня отпуск ещё не окончательно пропал, успею съездить к морю.
– Всем пока, – преувеличенно жизнерадостно сказала я, начав потихоньку двигаться к входным дверям, – очень… э-э… познавательный визит вышел, но мне пора!
С этими словами я открыла двери и торопливо сделала шаг на лестницу. Точнее, попыталась это сделать. Сначала мне показалось, что нога наткнулась на стекло. Блиин! Какой умник поставил его прямо на входе! С размаху пнуть твёрдое препятствие ногой в тряпичной тапке – сомнительное удовольствие, поверьте!
– У-вай! – взвыла я, прыгая на непострадавшей конечности. Ну всё, сейчас я такую пошутиловку им устрою! Прихрамывая, я направилась к весёлой парочке, но убегать с воплями ужаса они от меня не спешили, и это меня немного охладило. Хоть какую-нибудь реакцию выдали бы, что ли… А то стоят, как вкопанные, и так осуждающе на меня смотрят… Гады…
Я села в кресло и стала ощупывать ногу. Вроде перелом не заработала… Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Хорошо ещё, что у меня не нервы, а стальные канаты – вот где пригодился опыт работы в школе учителем истории… Там канатоходцев и желающих попрыгать на нервах пруд пруди. Поэтому, честно говоря, всё происходящее по сравнению с моим обычным рабочим днём в обычной средней школе не очень впечатляло. И всё равно, учитывая то, где я сегодня ночевала, настроение и видок, наверняка, у меня был, мягко говоря, не очень – волосы растрёпанные, одежда вся измятая, да и в туалет, пардон, хотелось всё больше и больше. Я уже не говорю о таких простых утренних радостях, как душ и крепкий кофе. Не успела я как следует пожалеть себя, несчастную, как Владимир, стоя на почтительном от меня расстоянии, протянул мне жёлтый конверт. Ладно, почитаем, что там написала моя бабуля… хотя я так и не смогла выяснить с какой стороны она мне бабуля, ну да ладно.
Конверт с шуршанием раскрылся, и я быстро пробежала глазами послание, написанное готическими буквами. Затем снова, но уже медленно перечитала текст. Вдруг мне это померещилось?
«Анжела! Ты должна гордиться тем, что тебе выпала неслыханная удача стать следующей графиней Керсти. Очень скоро ты поймёшь, что, помимо привилегий, этот титул станет для тебя источником огромной ответственности. Используй правильно свою силу. Если что-то испортишь, исправить тебе это будет крайне сложно. Моя служанка, Эсмеральда, должна была уже объяснить тебе, что ты не сможешь выйти из замка, пока не примешь на себя мои обязанности в полной мере. Я понимаю, что отравленное вино и ночь в гробу тебе вряд ли понравились, но по-другому передать тебе силу графини Керсти невозможно. Ты должна была умереть и возродиться к новой жизни ведьмы. Не нужно благодарности, я была обязана выбрать из потомков своей семьи свою преемницу. Выбор пал на тебя. Прощай. Фредерика, вторая графиня Керсти».
Во рту пересохло. Письмо в стиле «мне нужен труп, я выбрал вас. С большим приветом, Фантомас», было очень неубедительным. Наверняка это всё розыгрыш (я оглянулась в поисках скрытых камер). Ну конечно! Нашли дуру из России: бла-бла-бла, наследство, бла-бла-бла, получите. Нет, сейчас вы у меня получите! И распишитесь! Будет вам шоу!
– Как же до меня сразу не дошло! – протянула я, рассматривая адвоката, который снова уселся в неказистое кресло. – Где, вы говорите, мне нужно расписаться?
Владимир с готовностью отдал мне листочки бумаги. К документам была пришпилена простая пластмассовая ручка. Не глядя, я подмахнула бумаги, изобразив какую-то крокозябру (повторить её снова не смогла бы ни за какие пряники!), и отдала бумаги обратно. Встав с кресла, я прошлась по комнате, окидывая её хозяйским глазом.
– Так, – распорядилась я, – вот это, которое грязное, гадкое и висит криво, выкинуть!
Эсмеральда проследила за моим указующим перстом и охнула:
– Любимые шторы хозяйки?
– Но-но, – погрозила я ей, – теперь хозяйка – это я. Так что чтобы завтра… нет, сегодня же заказала в городе бархатные фиолетовые портьеры. Я велю! Мебель – на фиг отсюда, купить новую! На этом старье сидеть страшно. И убери тут, наконец, пылища везде страшенная! Короче, сейчас тащи завтрак, и пойдём дальше осматривать…
– А вас, уважаемый, я больше не задерживаю! – повелительно обратилась я к Владимиру, который так же суетливо засовывал в портфель подписанные мной бумажки. Изобразив полупоклон, адвокат резво побежал к двери. Я с невольным интересом наблюдала, как он делает шаг за порог и закрывает за собой двери. Он вышел! Я тут же кинулась вслед за ним, распахнула двери… и тут же приложилась лбом о невидимое стекло!
– Ай! – вскрикнула я, потирая ушибленное место, а другой рукой стараясь выдавить прозрачную перегородку, которая неведомым образом опустилась на место после ухода адвоката. Ничего не получилось. Ну да, в письме же написано, что я не смогу выйти из замка. Что ж, продолжим играть по их правилам, потом узнаю, какого умника мне стоит особо поблагодарить за спецэффекты.
– Графиня, вы в порядке? – донеслись до меня слова Эсмеральды, которая после моих слов о завтраке куда-то быстро унеслась. Очень надеюсь, что за едой!
– Да, всё путём, – крикнула я в ответ, с чувством захлопывая тяжёлую дверь, – жду не дождусь, когда приступлю к осмотру замка.
Осмотрев всё повнимательней, я нашла-таки туалет, спрятанный в небольшом коридорчике и смогла умыться, разгладить одежду, и удовлетворить не менее важные потребности. Когда вернулась в главную залу, Эсмеральда уже успела поставить поднос с несколькими тарелками на стол. Ух ты! Кофе, свежие булочки, ветчина… Пока я наслаждалась едой, Эсмеральда развила бурную деятельность – убирала чехлы с мебели, вытирала пыль («Во-во, ещё вон там вытри. Да не там, вон на книгах целое стадо пыльных кроликов развелось!»), разжигала огроменный камин, открывала потайные двери…
Потайные двери?! Забыв про чудный кофе, я вскочила и подбежала к зияющему пустотой проёму, возникшему на месте стеллажа с книгами. Осторожно заглянув в него, я с восхищением обнаружила каменные ступеньки, ведущие куда-то вниз. Эсмеральда, тихо возникшая рядом, сунула было мне в руки светильник. Но потом, передумав, опять забрала и пошла впереди меня, освещая дорогу. По пути она объяснила, что это – вход в лабораторию, в которой я смогу разобрать вещи, принадлежавшие старой графине.
Лаборатория оказалась огромной пещерой, которая находилась где-то глубоко под замком. Здесь почти ничего не стали менять, только укрепили балками высокие своды и выровняли пол. На длинном столе выстроились в ряд колбочки, реторты, склянки с порошками и таинственными жидкостями. Явно не вода – слишком густая субстанция, которая постоянно булькала и переливалась разными цветами в сосудах причудливой формы. Да уж, Фредерике явно нравилось играть в юного химика…
Эсмеральда, видя, что я разглядываю стол, пояснила:
– Старая госпожа пыталась от нечего делать создать философский камень. Не то, чтобы он был ей нужен, и времени на опыты уходило очень много. Просто от скуки, я полагаю. Она порой сутками отсюда не выходила. Но всё, что ей удалось создать – это постоянно шкворчащую гадость в банках…
Ну конечно, так я и поверила. Философский камень, как же! Я фыркнула и стала рассматривать старое, даже старинное зеркало, непонятно каким образом висящее на каменной стене. Приклеили, наверное… Я подошла к нему, чтобы рассмотреть поближе и вздрогнула от неожиданности – в глубине зеркала, которое только на мгновение отразило моё растрёпанное изображение, появилось нечто… Больше всего это походило на голову, висящую где-то там, в зазеркалье. Лицо постоянно менялось, будто она не могла решить, какое ей больше подойдёт. Изображения детских, женских, мужских лиц постоянно плыли, замирая лишь на мгновение, и тут же уступая место другим. Остолбенев, я наблюдала за необычным зрелищем, в восхищении от фантазии устроителей этого шоу. Голова в зеркале остановилась на личике девочки. Очень хорошенькой и очень маленькой, почти младенчика.
– Ну и что смотрим? Мама не объясняла, что пялиться – неприлично?! – вдруг заявила голова грубым мужским басом.
Я просто подпрыгнула от восторга. Класс! Вот это класс! Просто Диснейленд какой-то!
– Вот это примерьте, – бесцеремонно Эсмеральда сунула мне в руку какой-то круглый предмет. Я с недоумением посмотрела – кольцо. На вид вроде золотое. Даже камушек красненький есть. Ничего так, симпатичное. Я прикинула, какие у меня шансы оставить его после того, как шоу закончится. Хотя бы в качестве моральной компенсации.
– Волшебное? – уточнила я, надевая его на палец.
– Конечно, – подтвердила Эсмеральда. Я опять фыркнула. Разумеется, такой затасканный артефакт просто обязан был появиться в истории про ведьм. Ладненько, примерим! Вроде большое… хотя нет, показалось, кольцо сидело как влитое!
Глава 2
Возмущённо посмотрела на чокнутую служанку:
– Ещё раз спрашиваю: что это?!
– Это расписание ваших обязанностей на неделю. Впрочем, можно иногда его немного менять… Вот смотрите, например, в четверг…
– Эй, притормози! Во-первых, цепей у меня нет…
– Этого добра у нас навалом, – «успокоила» меня Эсмеральда.
– Во вторых, греметь я ничем не собираюсь! – уточнила я, просматривая листок снова.
Ну уж нет! Я, может и притворилась, будто поверила всему этому бреду, но ничего подобного делать не собираюсь. На секунду представила, что бы сказали мои ученики, если бы увидели любимого преподавателя в подобной ситуации, и поморщилась. М-да…
– Но это традиция! – извиняющимся тоном сказала служанка, – Я бы сама заменила Кровавого Жако, который этим занимался, но вы не поверите, сколько усилий требует поддержание замка в ветхом виде. Это, конечно, видимость, он ещё тысячу лет выдержит, так как держится не только на цементе, но и на кое-чем ещё…
– И что же случилось с этим Кровавым Жако? – безнадёжно поинтересовалась я, гадая, сколько же персонажей участвует в этой истории?
– Ушёл в отпуск на двести лет, – буднично сообщила Эсмеральда, – привидениям тоже нужно отдыхать иногда.
И как я сразу не догадалась! Ладно, проехали. Озвучила второй пункт шедевра:
– "Вторник – бродить возле родового склепа".
– Конечно, ведь там время от времени кто-то появляется. Вот вы им на глаза и покажетесь, ритуал какой-нибудь продемонстрируете.
Скомкав «расписание», я бросила его в разожжённый камин. Огонь радостно подхватил лист бумаги и сожрал его в мгновение ока, а Эсмеральда замолчала, переводя обиженный взгляд с камина на меня.
– Абсолютно не желаю греметь цепями в подвале, а так же шляться вокруг кладбища. Воровать детей, морить их голодом, а затем подкладывать обратно к порогу дома тоже не по мне.
– А что вы желаете? – сухо спросила старуха и оскорблённо поджала губы. Взгляд у неё при этом был… Да уж, такая нальёт отравы в вино, с неё станется…
– А вот это вопрос по существу! – бодро сказала, не обращая внимания на уничтожающие взгляды, – желаю отбивную с картошечкой. Салатик тоже положи, не забудь. Ну… пока всё! Ты иди пока, готовь, а я почитаю.
С усилием переложив на колени достаточно тяжёлую книженцию (и как я её дотащила, да ещё и не одну!), я перестала обращать внимание на служанку, и вскоре услышала удаляющиеся шаги. Наверняка неведомые мне сценаристы готовили следующий ход – хотя, наверное, они ожидали, что я не буду следовать их «расписанию», веселя многочисленных зрителей… Я снова огляделась в поисках скрытых камер. Надо же, как спрятали, и не видно ничего.
– И с чего же мне начать? – нарочито громко сказала я, взяв чашку со своим недопитым кофе и открывая первую страницу книги. Записи в ней были сделаны по-русски, и на удивление понятно. Плохо они подготовились, всё-таки. Надо было им на латыни что-нибудь нацарапать. А то на вид древний фолиант, а откроешь – просто книжка с рецептами для домохозяйки.
– О, как интересно: "Расшифровка мыслей домашних животных". Всегда интересовалась, о чём же они думают! На вид такие безмозглые…
Тут снова раздался голос из кольца:
– Мелко плаваешь, – презрительно сказал он… или оно, – и вообще из животных в замке оставалась только одна престарелая крыса… да и ту, похоже, сейчас готовят тебе на обед.
Я чуть кофе не подавилась от этой новости! Ладно, будем надеяться, что это шутка.
– И что же ты предлагаешь? – осторожно спросила я, поглядывая на кольцо. Всё-таки, иногда мне кажется, что это правда оно само разговаривает… Да, конечно, а ещё меня отравили, чтобы я умерла и стала ведьмой. Что ещё признаем? Существование истеричного привидения, как его, Кровавого Жако, непонятно зачем гремевшего цепями в подвале. Кажется, именно его мне любезно предложила заменить эта чокнутая Эсмеральда.
– Плюнь ты на этот дилетанский справочник, – прервал мои размышления баритон из кольца, – вот другую книжку открой.
Я пожала плечами и послушалась. Что я теряю, в конце концов? Открыв тяжёлый фолиант, предварительно кое-как обтерев его от пыли (и чего на него позарилась?), я снова увидела записи, сделанные на русском языке. Вот этот момент я у кольца и уточнила:
– А почему здесь всё по-русски написано? Я, конечно, понимаю, что в Болгарии только ленивый русского не знает… Но всё-таки странно.
Голос из кольца издал утомлённый вздох, будто я ляпнула что-то совсем уж из ряда вон выходящее:
– Ой, ну это бы уж сама догадалась, что если стала ведьмой, то все языки будешь разбирать. И что тут непонятного?! Ты давай читай, не отвлекайся! Сейчас мы такое устроим! Чертям тошно станет!
– А что читать-то, – безнадёжно поинтересовалась я, перелистывая страницы книженции. Глаз так ни за что и не зацепился. Кольцо тут же дало подсказку:
– Ещё страничку перелистни, там нарисован будет такой череп симпатичненький… Во-во, оно. Начинай!
– Тут приписка от руки сделана: «Не читать ни при каких обстоятельствах», – растерянно сказала я, стараясь не смотреть на совершенно мерзкое изображение человеческого черепа на странице.
– Ну-ну, – с издёвкой протянул подначивающий голос, – не ожидало я, что новая графиня будет такой нерешительной трусихой! Вообще, кто в замке хозяин: ты или тараканы?
– Конечно, я!
– Значит, за дело!
Ну ладно, прочитаю… Хуже не будет. И так зачем-то вляпалась в это дело, теперь как-то неудобно бегать и орать: «Я всё знаю!» К тому же, вдруг деньжат подкинут на отпуск за то, что подыграла. А, была не была! Позориться – так по полной программе! Я всмотрелась в мелкие красные буковки. Текст, мягко, говоря, был идиотский, и чувствовала я себя полной дурой, завывая:
– Омм, некротикус аринари, вделмааар, уропа, закинара, омм!
– Ааааааааааааа!
Это я уже не по тексту заорала… Но когда из книги вырывается тёмная тень и несётся прямо в лицо – те ещё ощущения! Отшвырнув книгу, я отбежала подальше от дивана, и успела заметить, как тень шмыгнула в стену и исчезла! Меня била нервная дрожь. Предупреждать надо! А то понаделали спецэффектов – из замка не выйти, гадость какая-то вылетает прямо из книги! Отдышавшись, я спросила:
– И что теперь будет?
– Что будет? – голос из кольца возбуждённо захихикал, – ой, что будет! А старая графиня со своими идиотскими принципами надоела: «Слишком опасно!», «Людей жалко!», «Ты сошло с ума!». Наконец-то появилась графиня Керсти, которая выше этих дурацких условностей! И зачем размениваться на разные глупости вроде выведения бородавок, когда можно творить такие вещи!
– Какие-такие вещи? – подозрительно спросила я. Что-то мне стало не по себе, хотя я и была уверена в том, что всё это – только шутка.
Но кольцо не ответило, только постоянно бормотало: «Вот теперь они узнают… поймут… и кто ещё осмеливался говорить будто я выдохлось и не могу сотворить ничего такого?..»
И, всё-таки, есть хотелось всё больше и больше… Куда запропастилась эта служанка?!
– Эсмеральда, – заорала я как можно громче, не рискуя пускаться на розыски служанки. Замок был достаточно большой, и перспектива заблудиться в нём меня нисколько не привлекала!
– Да иду я, иду, – послышался её недовольный голос. Пыхтя, она как раз входила в комнату. В руках служанки был довольно большой поднос, нагруженный всякими вкусностями.
По крайней мере, запах жареного мяса мигом раздразнил мой аппетит. С нетерпением дождавшись, когда она, наконец, поставит поднос на столик, я наклонилась над ним. И уже схватив вилку, вдруг вспомнила слова пакостного голоса из кольца. Подняв мясо на вилке, я пристально его осмотрела со всех сторон. Мдяя, если это крыса (упокой, господи, её душу), то на редкость упитанная была особа. Я бы сказала, размером с крупного кролика. А, ну его, этот голос. Наверняка нарочно гадость сказал, чтобы мне аппетит испортить!
С этими мыслями я вгрызлась в мясо, не обращая внимания на Эсмеральду. которая с недовольным ворчанием снова куда-то ушла. Не успела я расправиться с отбивной, которая оказалась на редкость сочной и вкусной (вот ни за что не поверю, что крысу можно так приготовить!), как на моё плечо легла чья-то рука. Недовольно повернув голову, я увидела прямо перед собой череп! Завизжав и вскочив с кресла, я стряхнула с плеча костлявую руку скелета, склонившегося надо мной. «Останки» были обряжены в остатки савана и чепчик, сильно запахло гнилью. Ну, всё! Достали! Сейчас я вам этот манекен на запчасти разберу!
Отбежав в дальний угол, я следила, как скелет, покачиваясь, направился в мою сторону. Интересно, а как им управляют, мелькнула у меня мысль. Скелет неуклюже следовал за мной. Возле шкафа с книгами на небольшом постаменте красовался достаточно громоздкий меч, который я приметила достаточно давно, но всё времени не было рассмотреть повнимательней. Издав воинственный клич, я сорвала его с подставки и храбро пошла в сторону скелета, покачиваясь то в одну сторону, то в другую – в зависимости от того, куда клонилось оружие. Скелет замешкался, и это меня приободрило.
Я бросилась в наступление. Удар! Мимо… Уклонившись от ответного хука справа, я опять бросилась на скелет с мечом наперевес. Вот он-то меня и перевесил. Я, не удержавшись на ногах, покатилась через спинку дивана на ковёр. Как можно быстрее вскочив на ноги, опять попыталась поднять меч, но оружие уже было вне моей досягаемости – и на моём горле сомкнулись костлявые руки… Пытаясь глотнуть хоть немного воздуха, я начала извиваться, отрывая от шеи мерзкие кости. Прямо передо мной оказался череп… с остатками гниющего мяса…
В голове потемнело, и мне уже не казалось, что такое можно придумать только для шоу. То, что скелет настоящий, не искусственный, было ясно. Железная хватка ослабла, и мне, упав на ковёр, удалось кое-как отдышаться. Я увидела, что скелету помешала меня задушить Эсмеральда – она тащила его за ногу, и этим отвлекла, однако тот достаточно яростно отпихивался и пытался добраться до меня вновь.
Я отползла в сторону и панически пыталась сообразить, что делать дальше.
– Ты так и будешь молчать? – хриплым голосом воззвала я к кольцу, – наших бьют!
Неугомонный скелет, наконец, выдрал конечность из рук Эсмеральды, но та тут же подставила ему подножку, он упал, однако неуклюже пытался подняться вновь. Служанка сдёрнула с дивана покрывало, и накинула на него. Тут же ей пришлось усесться сверху, чтобы скелет не поднялся. Агрессивные кости дёргались под ней, наотрез отказываясь успокаиваться.
– Это как сказать, – философски, абсолютно безмятежно заметило кольцо, – тебе ещё ничего плохого не сделали, чуток придавили – и всё. А у бедного скелетика как минимум моральная травма от экстренного выхода из могилы, и ещё он пару раз был на грани потери черепушки. Я свидетель!
– Слышь, ты… свидетель… – с трудом прохрипела я, – немедленно вырубай его. Он же по правде убить меня хочет!
– Конечно, хочет, – вроде бы как удивилось кольцо, – как не хотеть. Эти зомби они такие. Сожрут, даже если от пищеварительного тракта одни воспоминания остались. И как я тебе его вырублю?
– Как хочешь, так и вырубай! – я с трудом поднялась на ноги и с опаской подошла к шевелящемуся покрывалу, из-под которого периодично высовывались желтоватые конечности. Эсмеральда сидела сверху, как курица на яйце, и всё ещё никак не могла отдышаться.
– Хозяюшка, – вдруг протянула служанка, подозрительно меня оглядывая, – а уж не ваша ли это вредительская работа?
– Наша, – гордо поправило её кольцо, и я разозлилась окончательно. Но сказать ничего не успела – Эсмеральда поудобнее устроившись на пленнике, меня опередила:
– Ты что натворил, провокатор? А ну быстро скажи, что это – единственный ходячий труп в округе, и что ты знаешь, как его упокоить!
– А вот и не скажу! У неё оказалось столько дури, что она смогла выпустить из могил всех покойников на городском кладбище! И нечего всё валить на меня, безобидного. Я всего лишь проводник энергии этой маньячки!
Эсмеральда, удерживая скелет, который, впрочем, трепыхался всё медленнее и медленнее, вперила в меня осуждающий взор. Это была последняя капля.
– Всё, вырубайте камеры и выпускайте меня из этого дурдома, – завопила я ,– мне надоело изображать из себя невесть кого.
И попыталась стянуть кольцо с пальца – впрочем, мне это не удалось, проклятая вещица держалась, как приклеенная. И при этом умудрялась переговариваться со служанкой.
– Это она о чём?
– Не знаю.
– Какие камеры?
– Понятия не имею…
– Да скрытые камеры, – почти зарычала я, – которые вы везде понатыкали, и теперь снимаете шоу «А давайте разыграем училку из России, мало ей на уроках достаётся»!
Эсмеральда снова посмотрела на меня, но теперь уже с недоумёнием и жалостью. Мне показалось, что даже кольцо и то издало сочувствующий вздох.
– Графиня, единственное шоу, которое здесь идёт, это бардак в вашей голове. Вам же в письме Фредерика всё написала.
– Не верю в этот бред! – заявила я, – ты что, смогла бы меня отравить?!
Эсмеральда застенчиво потупила глаза, и тут кольцо снова подало голос.
– Лучше поверь, – посоветовало оно, и осуждающе добавило, – и как можно быстрее. Ты тут поднатворила дел, нечего сказать. Я же… в порядке общего бреда, так сказать, ляпнуло, что давай читанём чё-нить для вызова зомби. Кто ж знал, что ты тут же кинешься заклинание читать?!
Я посмотрела на Эсмеральду – она всё ещё не смотрела мне в глаза, медленно перевела взгляд на кольцо, потом на скелет под покрывалом, который не оставлял попыток выкарабкаться из-под покрывала. И рванула к выходу.
– Да-а, – озадаченно протянуло кольцо, когда я отчаянно скреблась ногтями по прозрачной перегородке, которая всё так же не пускала меня на свободу, – графиня, ты случаем не того… не спятила? А то ходячие мертвецы вкупе с чокнутой ведьмой, чую, дадут прикурить несчастному городу.
– От чокнутого слышу, – огрызнулась я сквозь зубы, оставляя бесплодные попытки выйти из замка, – что здесь происходит, чёрт бы вас всех побрал?
Эсмеральда, не обращая на меня внимание, умудрилась упаковать скелет в покрывало и завязать сверху узел. Получился довольно большой свёрток, который постоянно шевелился.
