Kitobni o'qish: «Бочонок волшебства»

Глава 1. Королевская милость

В начале лета в королевстве Инугар материка Угеза установилась приятная теплая погода. Короткие дожди давали надежду на щедрый урожай. В маленькой комнатушке так и веяло умиротворением. Молодая жена придворного волшебника Надежда шила у открытого окна, мечтая о собственном доме. Ее пятилетняя Василиса устроила на единственном столе чаепитие для своих тряпичных кукол.

Вдруг раздался громкий стук в дверь, заставивший вздрогнуть обеих. «Именем короля! Открывайте!» – приказали снаружи. Надежда поспешила к двери. Лишь отодвинула засов, дверь распахнулась и в комнату ворвалось двое солдат. Василиса подбежала к маме и вцепилась в ее юбку.

Командир вошел, окинул взглядом комнату, уставился на женщину и сухо спросил:

– Ты жена Вениамина, придворного волшебника?

– Да, а что случилось?

– Он связан с заговорщиками. Нам приказано все обыскать. Ребята, приступайте.

– Не смею вас останавливать, но это какая-то ошибка. Мой муж счастлив служить его величеству, – дрожащим от волнения голосом пролепетала женщина.

– Вот там все и расскажешь. Если не будешь делать глупостей, связывать не стану, – услышала она в ответ и побледнела.

Надежда прекрасно поняла, где именно ее ждут. Как раз в том месте, которое и называть вслух не каждый решится. Аккуратно уложенное содержимое сундуков разлеталось по комнате, а она смотрела остановившимся взглядом, будто ее это не касается.

Обыск закончился быстро. Серебряные сережки, пару колечек и все деньги командир вписал в бумагу и бросил в мешок.

– Господин офицер, позвольте хозяйку попросить, чтобы за дочкой присмотрела, – сказала Надежда, стараясь не заплакать.

– Это лишнее. Она идет с нами, – тем же тоном заявил он. – Все на выход.

Василиса крепко вцепилась в мамину руку и мельком оглянулась. Только тряпичные куклы чинно сидели на столе среди устроенного солдатами беспорядка. Узкая улочка мигом опустела, как только они вышли. Родители всегда говорили, что солдаты охраняют королевство. Девочка чувствовала мамину тревогу но ничего не знала о заговорах. Она почти не боялась и не плакала.

С теплой улицы они вошли в холодное подземелье замка, но и здесь Василиса не испугалась. Света факелов вполне хватало, чтобы рассмотреть и ступеньки, и стражников. Она расплакалась только внизу, когда офицер велел ей оставить маму и поговорить с важным господином наедине.

Грузный чиновник ласково пригласил ее в маленький каземат и пряник предложил. Девочка глянула на него, замотала головой и продолжила утирать слезы. Его фальшивая улыбка ей сразу не понравилась. Господин не настаивал. Усевшись в кресло, он сказал:

– Не бойся, мы с тобой немного поговорим, а потом вас с мамой отпустят.

– Я не боюсь, – гордо заявила Василиса, утирая слезы. – Я хочу к маме.

– Сейчас она занята. Лучше скажи, знаешь ли ты, как зовут нашего короля?

– Его величество Василий. Это все знают, – уверенно ответила она.

– А как ты думаешь, какой он?

– Большой. А еще у него корона есть. Красивая и блестящая.

Господин кивнул, но даже его юная собеседница догадалась, что ответом он недоволен. Чего еще ждать от ребенка? Порядок требовал лишь разузнать, вдруг взрослые при ней короля ругали. Правда, в Инугаре подобную неосторожность разве что разбойники себе позволяли, но разговор продолжился.

В то же время в соседнем каземате Надежда общалась с другим чиновником. Тот не церемонился. Он с самого начала резко заявил:

– Вина твоего мужа уже доказана. Вопрос лишь в том, поможешь ли ты нам, или придется в твоей памяти покопаться.

– Вениамин очень старался получить место в замке. За три года он часто возвращался домой уставшим. Когда я предлагала уйти, он всегда сердился на меня. Он ведь из дворянской семьи, хоть и стал простым человеком. Он говорил, что это большая честь, а подробностей о работе никогда не рассказывал.

– Что по поводу тайных встреч или разговоров с гостями наедине?

– Ваши солдаты видели. Мы снимаем всего одну комнату. Ничего подозрительного я не замечала. Вам бы увидеть, с какими горящими глазами он рассказывал о его величестве. Не может такой человек желать зла королю.

– Жаль. Я надеялся услышать имя или хотя бы описание внешности, – протяжно произнес чиновник и вопросительно глянул на женщину.

– До меня доходили слухи о тех, в чью память залезали. Возможно, муж нас уже забыл. Я сопротивляться не буду. Прошу хотя бы дочку пожалеть. Она только начала все звуки выговаривать. Пусть хоть она нас не забудет.

Вместо ответа чиновник позвал стражу и велел запереть женщину вместе с дочкой. Встретившись, они бросились друг к другу. Заперли их на том же этаже, в полутемном каземате с нарами и ворохом соломы на них. Надежда предпочла не задавать вопросов, чтобы случайно не сказать лишнего. Она лишь старалась успокоить дочку.

Кроме беспокойства о будущем, женщине не давал покоя один вопрос – зачем они вообще понадобились, если тайная служба уже копалась в памяти Вениамина? Время шло, обе проголодались, а просить еды Надежда не посмела. Она очень жалела, что не догадалась сунуть в карман хотя бы кусок хлеба.

В маминых объятиях Василиса постепенно успокоилась. Она принялась рассуждать о том, что съест в первую очередь, когда вернется домой. Потом прижалась, улеглась и кое-как уснула на маминых коленях. Надежда не спала, вслушиваясь в каждый звук, долетающий из коридора.

Девочка успела выспаться и, протерев глаза, первым делом спросила о еде. Чтобы как-то ее отвлечь, Надежда смастерила из соломинок нечто, отдаленно напоминающее кукол. Стало не так скучно, а избежать разговоров о еде не удалось. Наконец им принесли две миски с похлебкой и небольшие кусочки хлеба.

Куда там до привычного маминого супа! Василиса покрутила носом, а другой еды нет. Она нехотя съела свою долю. Пока дочка снова не проголодалась, Надежда поспешила уложить ее спать. Сама тоже легла. Теперь казалось очевидным, что сегодня их вряд ли отпустят домой. «Хорошо, если вообще отпустят», – подумала она и тихо заплакала, сразу почувствовав себя совсем беспомощной.

Утром обеих отвели в каземат побольше. Там уже знакомый Надежде господин зачитал решение королевского суда. Вениамин признан виновным в подготовке заговора. Оказалось, что на самом деле он всего-то передал придворному сверток. Он даже не догадывался, что там яд. Именно поэтому, милостью его величества, ему сохранена жизнь. Он приговорен к пожизненной каторге. Его семья – к лишению волшебства, всего имущества и изгнанию.

Надежда тихо плакала. Василиса поняла, что у них заберут все, посмотрела на маму и тоже заплакала. Им приказали стать лицом к стене. За спиной взялся за дело седой волшебник в дорогой одежде. Он справился быстро и совсем не больно. Никто не проверял, есть ли способности. Их просто запечатали, а заодно на лбу у каждой появился рисунок королевского герба – признак изгнанника.

Солдаты отвели их за городские ворота и грубо велели идти подальше.

– Мама, мы разве не вернемся домой? – удивилась Василиса.

– Я тебе потом все объясню. Пойдем скорее.

– А папа?

– Теперь у папы очень много работы. Мы должны справиться сами, – едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, ответила Надежда.

Дежуривший у ворот солдат услышал ее ответ и презрительно хмыкнул. Надежда сжала руку дочки и потащила за собой подальше отсюда. Собравшись с духом, она перечислила правила для изгнанников: в крепости и замки заходить запрещено, что-нибудь просить запрещено, если кто-то первым обратится, нужно сначала признаться, что изгнанница. За нарушение этих правил любой человек может их побить.

К счастью, правила не запрещают работать. На деле мало кто пустит изгнанников хотя бы на сеновале переночевать. Тогда уж хозяина станут подозревать. Это ведь Инугар. Здесь даже сосед заговорщика может угодить за решетку за то, что не проявил бдительности.

– Нам придется голодать и много дней идти до границы, но мы не сдадимся. На чужбине мы станем просто нищими. Авось какую-нибудь работу найду, – грустно закончила Надежда.

– Я пить хочу. И кушать тоже. Ножки устали. Много дней я точно не смогу идти, – заплакала Василиса.

– Терпи. Нужно отойти подальше, а то нас прямо тут солдаты побьют.

– В сказке зайчик на бревне далеко от дома уплыл. Ты же говорила, что корабли по нашей речке до самого моря плавают, а ходить там не нужно, – обиженно заявила дочка.

– И то верно. Бревно в воду я не затяну, а плот из палок связать смогу, – немного повеселела Надежда. – Смотри под ноги. Сама не трогай, а мне показывай все острое или похожее на веревку. И железки тоже, пусть и сломанные.

Теперь мысли о королевской несправедливости отошли на задний план. Надежда вспомнила, что река Атраса, текущая у стен столицы, впадает в океан. Чужеземный купец мог бы и на корабль взять, если работать за еду, но порт в городе. Туда изгнанниц не пустят.

На дороге ничего полезного пока не попадалось. На обочинах росло множество незнакомых трав. Вполне возможно, что съедобных, но Надежда могла отличить лишь ромашку и подорожник. Она сорвала по несколько и сунула в карман.

Невольно вспомнилась жизнь в родительском доме. Отец работал в столярной мастерской, мама шила на заказ, а дочки им помогали. Когда молодой волшебник Вениамин посватался, всем казалось, что Надежду ждет счастье. Так и было до вчерашнего дня. Хоть до богатства далеко, жили сыто и любили друг друга. Иногда за ворота с соседями выходили, чтобы на рыцарские турниры посмотреть. «В поход, пожалуй, я впервые иду. Что же нас ждет?», – грустно подумала Надежда.

Хотелось бы к родителям зайти хотя бы попрощаться. И кусок хлеба у них на дорогу наверняка нашелся бы, но нельзя. Чего доброго, их тоже изгнать могут. Если припомнить, слухи о подобных обвинениях в заговоре появлялись чуть ли не каждый месяц. Конечно, тогда вся семья верила, что это правда. Сейчас король уже не казался таким справедливым, но куда важнее решить, куда идти прямо сейчас.

О том, что Атраса течет на запад, а Солнце встает на востоке, знала даже горожанка. Как только Надежда заметила тропинку в сторону реки, свернула на нее. На главной дороге ничего полезного так и не нашлось. На тропинке она подобрала пару небольших камешков, которыми хоть ткань продырявить можно.

Тропинка повернула в сторону, а путницы пошли напрямую через лес к реке. Надежда дала дочке тонкую длинную палку и велела проверять ею дорогу, чтобы всякую живность разгонять.

Убедившись, что посторонних рядом нет, Надежда сняла нижнюю юбку и с помощью камня разорвала на полосы. Пока дошли, насобирали вязанку хвороста. Вполне хватило бы на костер, но не на плот.

Дальше путь к воде преграждали заросли ивняка и камыша. Самим пробраться можно, а плот никак не протащить. Надежда остановилась в нерешительности, а Василиса подергала ближайший куст и уверенно заявила:

– Моя корзинка точно из таких веточек. Мама, ты можешь сплести и продать корзинку?

– Нет, но ты права, научиться стоит. Бери один камень. Вот так ломай веточку, а снизу пили камнем, пока не оторвется.

– Ладно, только ты меня одну не оставляй, – крепче сжала ее руку дочка.

– Да я тут, рядом. Тем же способом камыша для плота нарежу, а заодно дорожку к большой воде сделаю вот тут, – показала Надежда на просвет в зарослях.

– Это же не бревно. Разве камышинка нас выдержит? – недоверчиво глянула на нее Василиса.

– Одна не выдержит, а я много свяжу. Ой, – встрепенулась она. – Воду не пей. Здесь она грязная, а кипятить у нас не в чем.

На словах все казалось легко. На деле сухой прошлогодний камыш и ножом не очень-то отрежешь. Надежда изрезала руки, пока приспособилась. Подорожник пригодился, но очень быстро закончился.

Пробравшись через заросли на простор, женщина оказалась по пояс в воде. Там она начала привязывать пучки камыша к длинной палке. Опыт показал, что конструкция плавает хорошо, даже слишком. Течением чуть не унесло. Едва успела ухватить за край и привязать к растущему камышу.

На просторе вода казалась достаточно чистой, а другой все равно нет. Надежда и сама напилась, и дочку туда пронесла. Набрать-то не во что. Благо не осень, вода достаточно теплая, чтобы не простудиться.

Оказалось достаточно немного прижать плот рукой, чтобы сделать печальный вывод. Такой плот для плавания не годился. Чтобы не провалиться сквозь хлипкую конструкцию, понадобилась еще одна длинная палка и второй слой камыша поперек первого.

Надежда валилась с ног от голода и усталости. Изрезанные руки болели, но одного взгляда на дочку хватало, чтобы заставить себя работать. Потом они вместе сходили к тропинке, чтобы нарвать побольше подорожника. Уже вечерело, когда Надежда перенесла на плот сначала заготовленные ивовые веточки, затем дочку.

С большим трудом, опираясь о палку и чуть не перевернув плот, женщина забралась на него со второй попытки. Она замерла, но плот под воду не ушел. Надежда с облегчением вздохнула, отвязала плот и принялась отталкиваться шестом от дна.

Транспорт тронулся в путь на удивление медленно. Постепенно расстояние до берега росло, а с ним и скорость. Когда шест едва доставал до дна, Надежда немного отжала юбку, легла, набрала в ладони воды и сказала дочке:

– Здесь вода кажется чище. Можешь немного попить.

– Наконец-то! – обрадовалась девочка.

Мама долго ее поила, а заодно приговаривала, что на край плота наступать нельзя. Если что странное или опасное появится, нужно будить маму. Тонкие ивовые ветки так и не превратились в корзинку, зато послужили подушкой куда лучше камыша. Обе быстро уснули, хотя Солнце еще мелькало среди туч на западе.

Весь следующий день изгнанницы провели, пытаясь плести корзинки. Иногда на плот садилась стрекоза с блестящими крылышками, но отвлекала от дела лишь на мгновение. Комары – другое дело. От них приходилось отмахиваться постоянно.

И работа, и плот медленно двигались вперед. Много веточек сломалось, прежде чем получилась первая корзинка. Большие дыры и верхний край изгнанницы перемотали ивовой корой. Она и без ножа легко снимается. Когда закончили вторую корзинку, Василиса многозначительно произнесла:

– Вполне прочно. Вещи нести можно, если они у нас появятся. Жаль только, что некрасиво. Сама я не захотела бы такую покупать.

– Ничего страшного, – погладила ее по голове мама. – Поначалу я и шила неровно, а сейчас твое платьице очень красивое.

– Давай их в воду опустим. Авось какая-нибудь рыбка внутрь заплывет, а мы ее поймаем и съедим, – вдруг предложила дочка.

– Попробуем, только сырую ты точно есть не станешь, – сразу предупредила мама.

– Ладно, так все равно лучше, чем пешком, без воды и все равно голодными, – сразу поникла Василиса.

Русло петляло, высокие поросшие лесом берега не давали разгуляться ветру. Местные рыбаки на маленьких лодочках парусами не пользовались. Купеческие корабли ходили и под парусами, а на веслах. Мало кого радовала необходимость огибать плот, но каждый понимал, что сам он с дороги никак не уберется.

Пока обходилось без происшествий. Надежда провожала мечтательным взглядом каждый корабль. Она все пыталась придумать способ, как бы попасть на корабль, а вслух предпочла эту тему обходить. Она старалась убедить себя, что хотя плот и медленный, а граница все ближе.

Запасы лозы закончились. Надежда решила, что не стоит тратить время и силы на сбор новой. Рыба совсем не ловилась в корзинки. Напившись речной воды, обе легли спать голодными.

Третий день начался с холодного ливня. Он закончился быстро, а промочил одежду почти полностью, как ни старалась Надежда прикрыть дочку от холодных капель. Повезло, что снова показалось Солнышко. Кое-как обсушились, а остаток дня провели, пытаясь выловить рыбку своими корзинками. Безуспешно.

Под вечер наперерез плоту двинулась лодка. Старый рыбак подплыл ближе и громко сказал:

– Доброго здоровья.

– И вам доброго, но мы изгнанницы, – ответила Надежда.

– То-то я смотрю, что транспорт у вас хлипкий. Приглашать не рискну, а совет дам. К вечеру обязательно на берег выходите. Иначе аккурат ночью во сне на пороги наскочите.

– Благодарю на добром слове. Спать не лягу, а деваться некуда. Нам костер разводить нечем. На берегу с волками и змеями опаснее выйдет.

– Твоя правда, – задумчиво кивнул рыбак.

– Скажите на милость, как лучше через пороги проплыть? – спросила Василиса.

– Лежа. Бросать да качать будет сильно, но вода сейчас высокая. Если повезет, не перевернетесь. А если в воду свалишься, хватай ближайший пучок камыша и плыви к берегу. Удачи, – ответил старик и принялся грести к своей деревне.

– Спасибо вам, – крикнула вдогонку девочка.

– Спасибо, – эхом повторила Надежда.

Она не раз слышала о порогах. Тогда рассказы о кораблях, которые посуху волоком тянут в обход опасных порогов, казались похожими на сказки. Теперь она задумалась, не стоит ли посуху обойти опасное место. Конечно, плот придется бросить, а ниже по течению новый смастерить. А главное, Василисе будет очень тяжело пешком идти. Зато безопасно.

Сомнения развеялись сами собой, когда на закате показался тот самый волок. Там с каждого корабля брали плату. Пеших наверняка и так пропустили бы. К сожалению, по обе стороны широкой дороги раскинулся городок с высоким частоколом вокруг. «Маленькая, а все же крепость. Запрет и здесь действует», – грустно подумала женщина.

С берега плот тоже заметили. Стражники на пристани вяло обсуждали, что он наверняка в одну из соседних деревенек плывет. Не рискнет же человек в своем уме на кучке камыша через пороги сплавляться.

Надежда уложила дочку спать, а сама с тревогой вглядывалась вперед. Пока ничего не предвещало беды. Только глубокой ночью она услышала впереди шум. Подплыв ближе, удалось разглядеть в лунном свете хлопья пены.

Василиса проснулась с трудом. Мама снова предупредила ее ни в коем случае не отпускать плот и не пугаться, если перевернется. Она прижалась к дочке и постаралась одновременно и ее придерживать, и вцепиться в плот ослабшими руками.

Шум неумолимо приближался. Плот наклонился вперед, соскользнул ниже, развернулся, зацепившись краем за камень, и понесся вперед все быстрее. Одной холодной волны, захлестнувшей на плот, хватило, чтобы пассажирки промокли.

Течение бросало плот вверх и вниз, иногда о камни, крутило, но пока не перевернуло. Удары, которые на бревне сразу передаются пассажирам, камыш сглаживал. Правда, сломанные междоузлия заполняла вода, но изгнанницы пока не замечали, что с каждым ударом их плот погружается чуть сильнее.

Первой начала чихать Надежда. Очень хотелось верить, что этим обойдется. «Лишь бы Василиса не простудилась, а я как-нибудь справлюсь», – думала она.

Иногда они попадали на участок со спокойной водой. Казалось, что страшное уже позади, но течение бросало их на очередные пороги. Только к рассвету пороги остались позади. Растрепанный плот, почти полностью скрывшийся под водой, тихо плыл дальше.

Промокшие до нитки изгнанницы прижались друг к другу, а все равно дрожали от холода. Миновав второй конец волока, они дружно решили, что нужно выбраться на берег, обсушиться и сделать новый плот.

Шест, корзинки и камешки потерялись еще на первых порогах. Казалось, что берег рядом, а грести до него руками долго. Небо совсем посветлело, когда плот достиг поросшего камышом берега.

Издали доносился лай деревенских собак и протяжное мычание коровы, которой не хотелось покидать теплый хлев. Убедившись, что рядом посторонних нет, Надежда отжала одежду, снова надела, напихала под нее пучков травы и себе, и дочке. Стало теплее, но этого мало. Она велела Василисе двигаться, чтобы не простудилась.

Тяжелая задача после стольких дней голодовки. А еще очень хотелось спать. Руки едва двигались от голода и усталости, но Надежда заставила себя снова залезть в холодную грязь и принялась собирать сухой камыш. С палкой вместо камня это получалось хуже, но дело двигалось. Тем временем Василиса ломала веточки ивы, обдирала кору и сплетала в длинную косичку.

Работа помогла немного согреться. Как только в промежутке между деревьями показалось Солнышко, обе оставили работу и принялись вертеться в его лучах. Силы закончились слишком быстро. Тяжело дыша, они сели на траву. Глаза закрывались сами собой, а спать нельзя. Немного отогревшись, обе снова взялись за работу.

Надежда решила, что не стоит строить новый плот, когда и старый их почти выдерживает. Поверх старого она положила крест-накрест два слоя тонких пучков, перевязанных ивовыми косичками. Пара десятков камышинок, переплетенных теми же косичками, превратилась в подобие паруса.

Труднее всего оказалось найти и выломать длинные сухие ветки. К полудню изгнанницы погрузились на обновленный плот и продолжили путешествие в неизвестность. Василиса уснула мгновенно. Надежда, которая снова вымокла, долго возилась со своим парусом, лишь бы не уснуть.

Почти попутный ветерок принялся толкать плот вперед. При каждом повороте русла речники меняют положение паруса. Надежда с помощью палок разворачивала сам плот. Это немного помогало, но боковой ветер все равно норовил снести плот к берегу. Устав с ним бороться, женщина убрала парус и легла рядом с дочкой.

Приступы кашля пока не очень мешали спать. Надежда верила, что теплые солнечные лучи и несколько горьких цветков ромашки победят простуду. День и ночь прошли спокойно. К радости Надежды, ей полегчало.

На следующий день Василиса заметила чаек в небе. Чуть позже, за очередным изгибом, на северном берегу показалась большая крепость с чужими флагами. У ее стен раскинулся порт со множеством кораблей.

– Добрались, – со слезами на глазах сказала Надежда и обняла дочку. – Мы покинули Инугар, а значит, можем войти в город.

– А в каком королевстве мы сейчас? – с любопытством уставилась на порт Василиса.

– Ни в каком. Здесь по реке граница проходит. На северном берегу королевство Тенефес, а на южном – Этера.

– Теперь мы в порт грести будем?

– Нет, что ты, в порт и на лодке без денег не пустят. Пристанем подальше, а в город пешком пойдем.