Kitobni o'qish: «Льдом и мечом»
Часть 1
Глава 1
По городу гуляет ветер.
Эгорд тоже.
Вчерашним вечером лучший друг и его супруга погибли от руки демона. Витор умирал в постели без ног и части живота.
«Знаешь, Эгорд, – шептал он, – я лишь жалею, что мы с Милитой не успели завести мальчика… или девочку… Странно, да? Пережил столько приключений, а перед смертью мечтаю о простом… Глупо как-то вышло».
Эгорд держал за руку.
«Держись, дружище! Из стольких переделок выбирались».
Витор улыбнулся.
«Все когда-то заканчивается. Пытался это опровергнуть, но не удалось. Может, получится у тебя… Позаботься о Милите».
Эгорд вышел сообщить жене Витора о смерти мужа. Та лежала на полу. Кулачок сжимал пустой флакон яда, личико было в слезах. Белое.
Похоронил Витора и Милиту за городом, на холме, где влюбленные пять лет назад познакомились.
Идет по городу, кулаки как узлы корабельных канатов.
Зарах!
Он убил не только Витора, но и Милиту. Бедняжка любила мужа всеми силами, смириться с его гибелью было немыслимо, она не могла не последовать за Витором…
Зарах… Эта тварь явилась из мира демонов, завоевать все расы и материки.
Как и у всех демонов, амбиции непомерные, если уж завоевывать – так весь мир, не иначе.
Но демон совершил роковую ошибку.
Убил друзей Эгорда.
Семь лет воин не брал в руки меч, посвятив себя алхимии и магии. Решил, больше не будет разрушать – только создавать. Но явился демон и жаждет разрушить все, что создавалось народами многие сотни лет.
Зарах пожалеет, что стал разрушителем, а не творцом.
Эгорд идет по безлюдным улицам, голова поднята высоко.
Дома Эгорд спускается в подвал. В углу запылившийся молот, удар за ударом воин-маг разбивает каменную стену.
В просторном тайнике, среди паутины, – сундук.
Эгорд откидывает крышку.
Доспехи и оружие блестят в свете факела ярко, как семь лет назад.
Но за мирное время Эгорд прошел путями алхимика и мага, теперь подвластна сила снадобий и заклинаний.
Прощай, дом…
Вскоре здания города, в ужасе притихшие, наблюдают глазницами окон, как мимо шагает воин, доспехи которого покрыты инеем, а следом тянется в воздухе сизый призрачный шлейф мороза. На сверкающую стальную чешую накинут плащ, серебристая ткань вышита сложными узорами, за поясом меч и торбы с зельями.
По улице бегут латники, защитники Старга, так называется город, научивший Эгорда помогать другим, жить в мире, строить свое и общее будущее.
– Что случилось? – кричит Эгорд через стену ливня.
– Демоны снова идут в атаку! – на бегу отвечает кто-то из воинов.
На горизонте, за черепичными панцирями крыш – красная вспышка, грохот, с дымом взлетают огромные глыбы городской стены.
Бойцы уносятся в пелену дождя, кричат:
– Осадные башни!
– Эти твари подогнали башни!
– За мной, к восточным воротам!
– Мы погибли…
Такие же взрывы один за другим с четырех сторон города.
Эгорд поднимает руку, пальцы сложены в магическую руну, с губ тихо летят слова заклинания. Через какое-то время завеса ливня слегка расступается, позволяет на мгновение увидеть дальше.
И правда, за городом высятся четыре огромные черно-серые башни, похожи на каменные деревья. У каждой меж «веток» сияет и медленно крутится гигантская алая сфера, вокруг пляшут такого же цвета молнии.
Молния срывается с шара, бьет в городскую стену, но не долетает – врезается в невидимую преграду. Энергия удара растекается синей сетью во все стороны, будто Старг накрыт незримым, но прочным куполом.
– Жрецы! – доносится с улиц и окон.
– Жрецы выставили щит!
– Продержимся!
Эгорд бежит к восточным воротам, из-под сапог летит щебень.
На жрецов долго рассчитывать нельзя. Их силы ограничены, огромный щит не может быть прочным везде, где-то удары башен будут пробивать, а скоро и весь щит рухнет…
Из плотной дождевой стены выныривает красная молния, трехэтажный особняк окутывает пламя. Но времени отвлекаться нет, нужно бежать на край города, в очаг битвы.
Позади крики сгорающих людей стремительно меняются на мерзкое рычание.
Эгорд оборачивается.
Из пылающих дверей и окон вырываются охваченные пламенем… нет, уже не люди. Огонь превращает их в демонов. Лоскуты одежд рассыпаются пеплом, обнажают вздутые красные мускулы. Рты разрываются быстро растущими зубами величиной с ножи, из пальцев лезут когти, из хребтов – длинные гребни.
Лицо Эгорда искажает оскал, меч с лязгом прочь из ножен, сверкнул белоснежной дугой. Ноги несут в бой, грохочут, от сапог по земле трещины.
Эгорд и меч как монолит, рассекает демона сплошной белой волной, половины монстра летят в разные стороны.
Гнев дурманит, Эгорд стальным вихрем кружит около горящего дома, свистят рубящие полосы, куски тел разлетаются как щепки вокруг дровосека.
Демоны в безумной жажде бросаются на меч, пронзительно рычат, шипы и когти ломаются под натиском острой стали. Эгорд метает толстые ледяные колья, порожденные заклинанием, бешенство подогревается памятью. Зарах убивал Витора, и каждый удар меча словно предвкушение: вот так Эгорд будет рубить, колоть, резать эту мразь Зараха.
Туман ярости рассеивается. Эгорд тяжело дышит посреди арены из обрубков плоти, костей, ледяных осколков…
Ветер усилился, капли дождя летят параллельно земле, растягиваются, как дротики.Не надо прилагать силы, чтобы бежать, ветер бьет в плащ как в парус, выгибает спину, каждый шаг – полет.
У восточной стены Старга гремит побоище.
Из уродливой бреши с противным копошением текут демоны, от мелких – помесь собак и змей – до великанов, похожих на жуков, вставших на задние лапы. Красная кожа демонов лоснится под сумраком ливня, отражает вспышки красных молний.
Пешие и конные воины отчаянно рубятся с потоками чудовищ, на каждого защитника Старга по три-четыре твари.
В тылу людей пыхтят стрелки, арбалеты и луки скрипят, накаляются от беспрерывной стрельбы, перезарядки.
Улицу загораживают три баллисты, стрелы размером с бревна целятся в самых крупных.
– До ночи не выдержим! – орет стрелок, помощники заряжают баллисту. – Если доживу до утра, напьюсь, а потом брошу на всю оставшуюся, на радость женушке!
Эгорд осыпает тварей градом ледяных кольев, отбрасывает волну за волной.
– Надо что-то делать! – кричит он. – Если просто сдерживать атаки, рано или поздно задавят числом.
– А что им сделаешь, гадинам? – отвечает стрелок. – Скажешь брысь?
– Если бы не башни, магический купол не пустил бы тварей. Мы бы просто перебили всех, кто успел прорваться через купол.
– Но башни лупят по щиту, под купол набегают новые!
– Уничтожим башни!
– А как, Ямор их дери?!
Стрелок рывком тянет рычаг, стрела с грохотом вырывается из гнезда, демона-великана с пробитой грудью отбрасывает к бреши, туша заваливает проход, лавина тварей ненадолго редеет.
– Одну башню попробуй разрушь, а их четыре! – кричит стрелок. – Там краснозадых столько, тыщу лет хватит супы варить!
Из руки Эгорда вылетает ледяное копье, пронзает двух демонов.
– Захватим одну, из нее обстреляем другие три.
– Да в тебя самого демон вселился, братец! Эту толпу бесы знают как сдержать, а ты хочешь через нее прорываться!
– Если бесы знают, у них и спрошу.
– Ты что, прямо сейчас туда? Один?!
– Мы все равно мертвы, не сейчас, так к ночи! А там, – Эгорд указывает на сферу башни, – есть шанс спасти хоть кого-нибудь.
В одну из башен бьет молния – обыкновенная молния с неба: стихия разыгралась так, что не удержалась огреть случайным электрическим хлыстом такой соблазнительно мощный источник энергии. Белоснежный разряд по цепочке передается всем башенным сферам, город на миг окружает слепящее кольцо, а затем – сферы резко уменьшаются.
Стрелок запрокидывает голову к небу.
– Боги помогают!
Эгорд замечает, что сферы медленно растут, стремятся к прежним размерам.
– Лишь отсрочка. Надо спешить.
Демоны наступают сзади: магическое пламя превращает горожан в безумных тварей, с каждой минутой их больше.
В какой-то момент бывшие люди начинают атаковать друг друга. Набрасываются, рвут когтями, зубами, катаются по мостовой, в этот смертельный клубок прыгают новые и новые одержимые…
– О нет, – прошептал Эгорд.
Стрелок махнул в сторону перепалки.
– Гляди, нам помогают, не придется лишний раз руки марать.
– Объединяются…
– Чего?
– Будет… что-то громадное.
Демоны грызутся, рвут себя на куски, густая кровь хлещет потоками, этот бордовый клей соединяет обрывки мяса и костей в одну тварь, огромную, кошмарную.
Эгорд бросает в растущий сгусток плоти очередь ледяных кольев, но стайка мелких демонов, бывших мальчишек и девчонок, с диким ревом бросается под удары льда. Проходят минуты, воин-маг осыпает рождающегося монстра кольями льда, прозрачные снаряды падают десятками, но крошатся о твердеющие панцири, а те, что вонзаются, не могут причинить серьезный вред – туша огромная…
Монстр заполняет улицу по всей ширине, бока прижимаются к стенам домов, те трещат, прогибаются.
Воздух рассекают щупальца, обхватывают и пронзают лучников, кричащие воины отправляются в дыру, окаймленную рядами длинных кривых зубов.
Тем временем демоны валят из пробоины в стене.
Эгорд не может оторвать взгляд от грузного, но удивительно гибкого чудовища.
– Как зовут?
– Кого, этого чудика? – уточняет стрелок.
Эгорд поворачивает голову к стрелку.
– Тебя.
– Тиморис. А мою женушку – Ивисса… Так, на всякий, будет кому позаботиться и все такое…
– Не спеши на небо, Тиморис. Сначала мне нужна помощь.
Тиморис ухмыляется.
– А потом, значит, помирай на здоровье?
– Жену обнимешь, если план сработает.
Эгорд вонзает меч в демона, тот падает, воин-маг окровавленным мечом чертит на мостовой руну, похожую на цветок.
– Нужно начертить этот знак по всей ширине улицы, недалеко от баллист.
– Рехнулся?!
Тиморис дергает рычаг, баллиста разрывает волну мелких демонов, стрела вонзается в ногу жукоподобного гиганта, тот падает, давит сородичей, лучники добивают в глаза.
– Мы подыхаем, – возмущается Тиморис, – а ты решил напоследок стать художником, еще и моими руками! Давняя детская мечта?
– Заклинание.
– А что, поможет?
– Если будешь меньше болтать.
Эгорд бросается на пару щупалец, те уже подползают к баллистам.
– А чем рисовать-то?! – кричит вслед Тиморис.
– Придумай!
Эгорд обрубает концы двух щупалец одним взмахом.
Тварь взвывает, воздух дрожит так, что контуры размываются, солдаты в ущерб обороне затыкают уши, троих тут же убивают.
Чудовище поднимает щупальца, около двух десятков летят в Эгорда. Воин-маг отпрыгивает, щупальца скручиваются в единое острие, вонзаются в дорогу, во все стороны брызжут булыжники, комья земли.
Эгорд ловко прыгает с щупальца на щупальце, оставляет порезы, тварь забывает обо всех, хлещет себя по телу и морде в попытках схватить, раздавить наглую блоху.
– Готово! – кричит Тиморис.
Эгорд спрыгивает с монстра, вытянутое тело описывает в полете дугу, приземляется между тварью и огромной руной.
Эгорд оборачивается.
– Ты долго.
Тиморис у баллисты, пытается отдышаться, за него стреляют помощники.
Руна и впрямь широкая, через всю улицу, из обрубков демонов, стрел, мечей, еще чего-то.
– Сам бы и таскал этот мусор, раз такой умный! – хрипит Тиморис. – Надеюсь, я пыхтел не зря!
Эгорд окидывает взором весь рунический круг.
– Отлично! Надо заманить его в центр.
– Эй, хряк осьминожий!.. Я не тебе, дружище… Поломойка жирная, топай сюда! Я здесь, вкусный и хрустящий…
Эгорд отбегает за баллисты, вместе с мечниками и копейщиками сдерживает вал демонов.
Чудовище ползет за обидчиком, щупальца хлещут вперед.
Тиморис едва успевает встать, оттащить увлеченных стрельбой помощников, щупальце обрушивается на баллисту. Доски, брусья, обломки стрел растекаются в воздухе, отбрасывают воинов, одного протыкает здоровенный наконечник стрелы.
Тяжелый шаг – и монстр в центре руны.
Эгорд разводит руки, одна к чудовищу, другая – к бреши, веки полуопущены, губы выпускают злое заклинание.
Громадный демон обрывает рев, щупальца замирают, из пасти сухой, едва слышный стон, как ветер в пещере.
Демон быстро тощает, сочный алый окрас становится серым, тусклым, кожа морщится. Из монстра вылетают потоки чего-то, похожего на огненный песок, устремляются к руке Эгорда.
Тиморис зачарованно наблюдает, таинственная огненная энергия перетекает через тело воина-мага в другую руку, меняет цвет на молочно-синий, огненный песок превращается в рой раскрошенного льда.
Холодная пыль рекой летит к бреши, над головами людей и демонов, оседает на камни. Дыра в стене зарастает льдом.
Ледяная глыба перерастает высоту стены, по блестящему склону можно забраться наверх.
От чудовища остается сухая кожа. Эгорд опускает руки, кожа рассыпается в пепел, опускается на руну черным ковром.
Солдаты добивают демонов, над крышами, как салюты, ликования. Воины потрясают клинками, кулаки бьют в грудь, полные восхищения и благодарности взгляды смыкаются на Эгорде.
Он замечает, что центр руны выложен из цветов, скорее всего, из сада неподалеку.
– А это зачем?
– На всякий случай, – с вызовом отвечает Тиморис, загадочно взвинчивает палец. – Может, чем красивее, тем заклинание мощнее, я ж не знаю…
Эгорд хмыкает.
– Еще вопрос, кто из нас мечтал художником…
По ту сторону льда рев демонов, глухие удары, размытые очертания трещин. Если и пробьют, то нескоро.
Ливень стихает, капли еще длинные, тягучие, как нити, но гораздо реже. Ветер выдыхается, сквозь прослойку исхудавших туч проклевываются веточки солнца.
В одного из всадников бьет красная молния, тело разрывается, куски в полете обгорают, приземляются уже красными псами без шерсти, вместо задних лап – змеиные хвосты. Солдаты вступают в битву, опять ярость, стальные удары.
– Башни!
– Башни опять в силе!
– Мать, да что за щит, почему не отражает?!
– Неужто в Ордене нет хороших магов?..
– Эй, маг, выручай!
Перепуганный конь ржет, несется на Эгорда, копыта выбивают искры. Эгорд хватает уздечку, ноги отрываются от земли, уже в седле, натягивает поводья. Конь разворачивается, на дыбы, передние копыта мелькают, словно животное с кем-то бьется.
– Продержитесь подольше, займусь башней!
Тиморис преграждает путь, размахивает руками.
– Сам с башни рухнул, сумасшедший! Убьют же!
– Если не поскачу, все равно убьют. Лучше в бою, чем забившегося в угол.
Стремена впиваются в конские бока, зверь разбегается, мчится к ледяной горе.
– Дракон!..
– О боги, дракон!
Эгорд поднимает глаза. Сочно-красного цвета ящер летит бесшумно, крылья с рваными краями заслоняют кусок неба. Описывает над Старгом круг, снижается, размеры увеличиваются пугающе быстро, воинов накрывает тень, в панике разбегаются. Тиморис пробует развернуть баллисту, но без помощников не успеть, тоже прячется.
Челюсти с лязгом распахиваются, из черной глуби вырывается поток из рева и пламени, такой густой, что кажется жидким, как лава.
Пламя обрушивается позади Эгорда, совсем рядом, растекается, преследует. Лед мгновенно взрывается тучами пара жарче огня, солдаты кричат, варятся заживо.
За секунду до того, как вершина льда распыляется горячим облаком, от нее отталкиваются копыта скакуна.
Глава 2
Конь приземлился на какого-то демона, взрыв вопля.
Старг позади, за высокой стеной. Вокруг красное поле демонов.
Эгорд вытягивает руку, ее наполняет свет, перед ним возникает купол щита, переливающийся тем же светом.
Всадник мчится к башне, волны щита разбрасывают демонов. Твари рычат, воют, красные тела нахлестываются друг на друга в жажде разорвать. Некоторые прорываются за щит, Эгорд встречает мечом, сталь вспыхивает белым, обагряется.
За спиной половина пути.
Еще чуть-чуть…
С неба обрушивается громадная, как скала, нога демона-жука. Землю встряхивает, оглушительно хрустят черные провалы трещин. Эгорда выбрасывает из седла. Мир опрокидывается, в полете Эгорд видит, как демоны накидываются на коня, облепляют клубком, отчаянное ржание.
Земля приближается, к падению готов.
Перекатывается, меч обрубает чьи-то ноги, воин-маг вскакивает, рассекает туманный от крови воздух белыми полосами, тела рассыпаются словно карточные домики.
Прорубается в сторону башни.
Откуда-то сверху – мощный ветер…
Резко отпрыгивает.
Туда, где был Эгорд, падает кулак демона-великана, земля превращается в кашу. Демон-жук разрывает небо ревом, рогатая голова поворачивается к Эгорду, глаза будто котлы с лавой.
Эгорд с отчаянной яростью озирает толпу между собой и башней. Демонов как червей в трупе, соломинку не просунуть.
– Расступись, краснозадые!
Тиморис несется на коне по очищенному от демонов пути, где проехал Эгорд. Самого Тимориса не видно, из-за широкого стального щита торчит копье, пронзает настырных прыгучих тварей.
Всадник скачет на Эгорда, из-за щита выныривает рука.
Воин-маг хватает, взлетает на коня, за спину лихого наездника.
– Ты что здесь делаешь? – кричит в ухо спасителя.
– Это вместо спасибо?! – истерически орет Тиморис. – Штаны насквозь мокрые, не пойму, демоны кровью забрызгали или обделался!
– Гони к башне!
– А я что делаю?!
Под копытами хрустят кости. Башня растет, алый шар нависает над головой. Эгорд удерживает магический щит, всадников и коня обтекает кокон света, но силы воина-мага на исходе, сияющая пленка очень тонкая, особо напористые монстры пролетают сквозь, Тиморис едва успевает вонзать копье.
Красные молнии хлещут по Старгу. Над городом черные тучи дыма, стена изуродована дырами, как челюсть старика, полчища тварей льются и льются в пробоины, над ними качаются великаны, молотят кулаками по остаткам стены.
Коню трудно пробиваться сквозь мясное болото, шея и бока в царапинах, галоп резко сменяется дерганной рысью, животное виляет из стороны в сторону.
Демонам нет конца, новые орды прут откуда-то из-за горизонта, разливаются как магма из недр земли.
Особо бешеный демон врезается в коня, тот на дыбы, заваливается на бок, Эгорд и Тиморис падают по разные стороны от него. Конь в ужасе, толпу обдает ржанием, мечется туда-сюда, бывшие наездники успевают отпрыгнуть, среди демонов тоже неразбериха, пространство вокруг буйного жеребца очищается. Наконец, сведенный с ума конь ныряет в гущу когтей, исчезает.
Эгорд и Тиморис прижимаются спина к спине, клинки рассекают воздух, чертят яркие линии в кровавой пыли.
Меч порхает мастерски, копье раскидывает врагов менее умело, но длина грозного оружия не подпускает к хозяину. Воин-маг с улыбкой замечает, что у напарника вовсе не копье, а стрела баллисты.
Тиморис бьет собачью голову демона сапогом.
– Нам конец!
– Вижу.
Эгорд выбрасывает веер ледяных кольев.
– Ты что, не понял намека?! – орет Тиморис. – Давай гениальный план спасения, ты ж голова!
– К башне не пробиться.
– Твой план – красиво сдохнуть?!
– Нужен транспорт.
Доносится сдавленный стон коня…
– Этот? – вопит Тиморис. – Плохая идея!
– Надо что-то потяжелее.
Ледяная волна заклинания отбрасывает очередную стаю, Эгорд закрывает глаза, мысли устремляются на создание магического щита.
Веки поднимаются, воинов окружает прозрачная световая сфера. Эгорд чувствует, щит очень слаб, пытается наполнить энергией, но силы заканчиваются, возможно, это последнее заклинание в жизни… Вспоминает Витора, Милиту… Душу наполняет горечь. Но если не суждено добраться до Зараха, то хотя бы успеть положить как можно больше его прихвостней!
Так же было, когда с Милитой помогал искать и лечить рабочих в обвалившейся шахте, все из-за гигантских муравьев: шахта приглянулась им как новый муравейник, а шахтеры – как припасы. Воин-маг и «сестренка» были зажаты в крохотной пещере, из стен торчали муравьиные морды, прогрызались внутрь. Эгорд лежал пластом, Милита бинтовала раны обрывками платья, давилась слезами. Она вызвалась в шахту, чтобы побороть страхи, у нее их было много, всегда с ними воевала. Тогда Эгорд смирился с гибелью, но было больно, что впутал девочку в передрягу, к тому же – не известив Витора. Но друг вовремя пришел с подкреплением – и стало больнее: как смотреть Витору в глаза…
Воин-маг ощущает прилив сил. Голову кружит радостное удивление, но Эгорд жадно черпает потоки из таинственного источника, щит увеличивается, наливается светом, как жидкое золото.
Демоны пятятся, топчут друг друга, сияние разъедает красную кожу.
Тиморис острием «копья» вырезает руну на трупе демона. Три тела случайно попали под сферу, два уже помечены руной, над ними вьется огненная пыльца, течет к Эгорду. Тиморис делает последний штрих, третья руна наполняется огнем.
Эгорд поднимает руки, укрепляет щит.
– Спасибо.
– А, все-таки знаешь это слово, – говорит Тиморис.
Эгорд поворачивается к демону-жуку, тот в ярости рвет мелких сородичей.
– Идем рядом, нога в ногу.
– Нам к башне! – напоминает Тиморис.
– Слишком густой поток, задавят даже со щитом.
Эгорд указывает на великана.
– К нему.
– Тебе что, бесы мозги съели?!
– Не спорь.
Воины шагают к бушующему монстру, демоны отпрыгивают с пути прожорливых лучей, обливают криками бессильной ярости.
Эгорд выбрасывает вперед руку, в жука летит копье прозрачного волнистого льда. Разбивается о панцирь, чудовище оборачивается. Земля содрогается от шагов, исполинская тварь движется на воинов, стопы в кровавых лепешках, давят своих.
Глаза Тимориса вздуваются.
– Он нас расплющит!
– Спокойно! Стоим на месте.
– И что?!
– Не отвлекай, а то погибнем. Замри!
Эгорд бросает все силы в щит, думает о заклинании.
Жук возникает прямо над воинами, кажется, что его голова упирается в тучи. Рычание заглушает панический вопль Тимориса, накрывает черная тень ноги.
Чудовище обрушивает тяжеленную конечность, щит вспыхивает, трещит искрами, свет прожигает в толще мяса дыру.
Монстр взвывает, отдергивает ногу.
Стон звучит несколько долгих мгновений. Наконец, великан размахивается во всю ширь, нога бьет по ненавистной сфере как по мячу.
Мир переворачивается несчетное количество раз, Эгорд успевает осознать протяжное красное море демонов далеко внизу, Тиморис отчаянно вопит, размахивает стрелой. Сфера врезается в стену башни, глаза слепнут от вспышки, грохочут камни…
Эгорд опирается на меч, встает.
Пыль рассеивается, открывает груду осколков и темную пробоину в стене башни.
Воиин-маг помогает Тиморису подняться.
– Давай внутрь!
– На мясо, вместо щита? Верно, чего меня жалеть…
Тиморис кашляет, «копье» ныряет во тьму, следом исчезает его хозяин.
Эгорд осматривает подножие.
Повезло, что приземлились на ступени. Если бы чуть ниже… Земля вокруг башни вспаханная, в этой каше ползают живые серые корни: движения резкие, словно порываются на кого-то броситься. Корней угрожающе много…
Демоны бросают на воина-мага испепеляющие взгляды, но бегут мимо, на Старг. Видимо, корни-стражи не различают своих и чужих, демоны и не пытаются связываться.
Эгорд закрадывается в дыру, меч и лед наготове.
В центре круглого помещения Тиморис. «Копье» дымится свежей кровью, у ног пластом лежит седой бородач в черной сутане с серебристыми узорами паутины и змей. В груди – кровавый провал.
Тиморис тычет на лужу расплавленного металла, ее сияние озаряет комнату.
– Он мой щит расплавил!
Стены из плит в черно-золотую крапину обросли оковами и цепями, в них висят люди в белых окровавленных одеждах с рисунком солнца, всего восемь.
Жрецы Светлого Ордена.
Глаза каждого закрыты, облеплены спекшейся кровью, на щеках, ушах, подбородках следы от багровых ручьев. Некоторые слабо мотают головами, стонут.
Тихий женский голос:
– Спасите…
Эгорд бросает взгляд на Тимориса.
– Найди у мага ключ.
Идет на голос…
Полумрак расступается, открывает лицо молодой женщины. Она в порядке, только чудовищно ослаблена. Эгорд вынимает из торбы флакон с зельем, подносит к губам женщины. Позади звон металла, Тиморис появляется со связкой ключей, скрежещет стальными прутьями в замке, пятый ключ совпадает.
Женщина жадно глотает воздух, взгляд проясняется.
– Благодарю…
Тиморис копается в замке соседнего пленника, тот пускает кровавые слюни, жалобно воет.
– Поздно. – В голосе женщины горечь. – Их разум навсегда увяз в безумии.
Эгорд останавливает напарника.
– Она права. Им уже не помочь, только продлим страдания.
Женщина выходит на центр.
– Пригнитесь.
Воины опускаются на колено.
Женщина поднимает кулак, от губы отрываются непонятные слова. Последнее прозвучало громко. Кулак выпускает восемь ярких солнечных лучей, падают на лбы пленников. Израненные головы резко поднимаются, удивленные лица медленно озаряются улыбками.
Лучи гаснут, дыхание пленников затихает навсегда.
– Больше вас не потревожат, – печально прошептала женщина.
Эгорд указывает на труп мага в центре.
– Он питался вашей силой?
Женщина кивнула.
– Над нами шесть таких тюрем. На последнем этаже – архимаг, управляет сферой.
– Темный Орден присягнул Зараху?
– Зарах обещал им демоническую силу.
– Где он?
– Он может перемещаться по миру мгновенно. Даже между мирами людей и демонов. Но его цитадель где-то за океаном.
– Это все очень интересно, – вмешивается Тиморис. – Но, может, спасем других? Каждая секунда на счету, можем опоздать…
Женщина идет к лестнице.
– Ты прав, воин.
– Видишь, – важно заявляет Тиморис Эгорду, – я прав!
– Держись позади, – добавляет женщина. – Маги знают, что в башне чужаки, готовы к бою. Твое оружие для них – бесполезная палка.
Эгорд хлопает напарника по спине.
– Она права.
Тиморис как замороженный. Плечи опускаются, с кислым лицом плетется за Эгордом.
Второй этаж встречает волной огня, воин-маг и спутница едва успевают отскочить.
Эгорд припечатывает темного мага к стене куполом щита, свет разъедает тому кожу, женщина испепеляет пронзительно ярким лучом.
Из пленников живы двое.
– Если убьем архимага, другие башни заподозрят неладное, – сказал юный, лет семнадцати, жрец.
– Прежде чем уничтожат нас, успеем расстрелять хотя бы одну башню, – уверенно ответил другой, почтенного возраста.
От этажа к этажу число освобожденных растет. Из лестничных горловин текут демоны в доспехах, с толстыми саблями, когтистыми стальными перчатками, и прыткие алые ящерицы на высоких, как у собак, ногах.
Последний этаж.
Вместо потолка – алая сфера, чудовищная энергия гудит, трещит молниями.
Архимаг одного за другим убивает пятерых, щиты света не спасают от черного, тугого как веревка, луча. От жрецов Светлого Ордена не остается даже пепла.
Эгорд успевает понять бесполезность щита, выстраивает ледяную стену, черный луч тут же разбивает, волна осколков отбрасывает воина-мага.
От следующей атаки ни увернуться, ни защититься…
Перед смертью вспомнить бы хорошее, но, как наказание, помнится другое…
«Не знаешь, что за дверью, – не суйся, а если сильно надо, вообрази, что по ту сторону – твой самый жуткий кошмар, – говорил Витор зеленому Эгорду, держа за шиворот и усаживая ему на грудь скорпиона, – и заходи. Будешь готов ко всему». Эгорд расхныкался от ужаса. Все это было после того, как мальчишка снял комнату в публичном доме, но там ждала не девушка, а три головореза. Витор успел вовремя…
Хруст.
Архимаг опускает удивленный взгляд, из груди торчит стрела баллисты. Хозяин башни недоумевает, откуда взялась баллиста…
Тело архимага оседает, падает набок.
Тиморис подходит к убитому.
– Ну вот. А то «бесполезная палка, бесполезная палка»…
Тянет руку к стреле, но та рассыпается на тлеющие угольки, по залу разлетаются искры.
Тиморис застывает, взгляд упирается в кучку углей.
– И чем воевать изволите?
Досадно сплевывает.
– Знаете, как управлять этой сферой? – спрашивает Эгорд жрецов.
– Разумеется, юноша, – отвечает единственный в компании старший жрец, обращение «юноша» забавит, Эгорд давно не молод. – Братья, сестры, в круг! Нужно атаковать как можно быстрее, пока враг не спохватился.
– Какую из башен атаковать? – спрашивает кто-то.
– Без разницы, – обреченно говорит женщина, которую спасли первой. – Если бы этот выбор переломил ход битвы… Даже если успеем уничтожить башню, Старг все равно падет, на пару часов позже.
– Но что мы можем? – пронзительно легким голосом спросил самый молодой из адептов солнца.
– Если все, что можем, – оттянуть гибель Старга на пару часов, мы это сделаем, – твердо и спокойно говорит старший жрец. – Боремся со злом до последнего вздоха, и потому побеждаем, даже если гибнем. Души остаются верны свету, демоны могут сколько угодно штурмовать стены, но души – неприступны!
– Откуда демоны прибывают? – спросил Эгорд.
Молоденький жрец указывает на восток.
– С Грифовых скал. И башни оттуда же.
Эгорд подходит к широким окнам, зрелище захватывает дух, но отнюдь не восхищает. Красный океан тварей движется от темно-бурых морщинистых обелисков, что зовутся Грифовыми скалами, рев и шипение захлестывают мир как настоящая буря.
От скал до башни тянется свежая рыхлая борозда. У подножия неустанно перемалывают землю корни, борозда палец за пальцем удлиняется, башня приближается к городу.
– Демоны наступают от Грифовых скал по всем направлениям, – тяжело говорит старший жрец, взгляд стынет на горизонте, на проклятых камнях, что порождают орды демонов. – Одиннадцать городов сейчас разделяют участь Старга.
– Неужели начало конца? – шепчет юный жрец.
Кто-то осторожно сказал:
– Там цитадель Клессы…
– А это еще кто? – вмешался Тиморис.
– Генерал армии Зараха, командует штурмом на нашем материке. Непрерывно создает этих тварей и насылает на города…
– То есть, если убить Клессу, нашествие прекратится? – спрашивает Эгорд.
Все поворачиваются к нему, пристальные взгляды вот-вот прожгут, как жаркие лучи солнца.
– Клесса – демон могущественный, убить его не под силу даже нам, вместе взятым.
– К нему нужно пробиться через тысячи демонов, а с этим даже хорошая армия вряд ли справится.
– Да и входа в Грифовы скалы нет. Глухие как крепость.
– А как этот Клесса выпускает демонов? – недоумевает Тиморис.
– Телепортирует.
Эгорд загорается, жадный взгляд пожирает скалы.
– Вот как… Может, и нам телепортироваться к нему в гости?
– Не выйдет, – качает головой старший жрец. – Мы должны ясно представлять место назначения.
– Опять за свое, – укоризненно говорит Тиморис воину-магу. – У тебя бывают другие идеи, кроме безумных?
– Подземелья, – шепчет Эгорд.
– Что?
Эгорд вытягивается через парапет.
– Ходят слухи, что под Грифовыми скалами огромные подземелья. Никто не может найти вход в эти туннели, но некоторые пьяницы, которых любят поднимать на смех, рассказывают в тавернах, как годами бродили под Грифовыми скалами, выбирались чудом, а когда оглядывались – входа не было…
– И что нам подземелья, даже если они есть? – ворчит Тиморис.
Эгорд поворачивается к магам.
– Сможете ударить в подножие скал?
– Эй-эй, чего удумал-то? – возмущается Тиморис. – Надо спасать город!
– Старг не спасти. Но есть шанс спасти остальные города.
– Хочешь… – начала женщина.
– Да!
В центр выступает юный жрец.
– Самоубийство, безумие!
Женщина встает рядом с воинами, напротив жрецов.
