Kitobni o'qish: «(Не) счастье для дракона, или Будь моей парой»

Глава 1

– Этот день станет особенным, я чувствую! Моя бабуля была прорицательницей, и ее бабуля умела читать будущее. Дар у меня в крови, духи предков шепчут о чуде. Чутье меня еще ни разу в жизни не подводило, скажите, девочки? – Аманда говорила, не замолкая ни на минуту, стоило только нам появиться во дворце.

Я не разделяла восторга подруги, но тем не менее навесила на лицо приветливую улыбку и перешагнула порог большого зала, стараясь держаться достойно.

Загадочное мерцание тысяч магических огоньков под потолком отражалось в огромных зеркалах, украшающих стены. Богатые гобелены и картины в золотых рамах придавали залу еще больше великолепия. В центре стояла огромная ель, одетая в сверкающий наряд из блестящих игрушек, стеклянных шаров и магических гирлянд. Вокруг нее кружились в танце пары. Звуки музыки, льющейся из дальнего угла зала, смешивались с веселым смехом и голосами гостей, среди которых сложно было рассмотреть знакомые лица. Между гостями проворно мелькали слуги в одинаковых синих форменных костюмах и с подносами с напитками наперевес.

Атмосфера праздника царила повсюду, кроме моих мыслей, которые были далеки от этого места.

– Ага! Видимо духи предков что–то не то нашептали на итоговой аттестации, поэтому ты завалила экзамен, – усмехнулась Элис, уверенно направляясь в сторону небольших столиков с закусками, расположившихся в тени колонн.

Тугие светлые локоны раскачивались в такт ее быстрым шагам, а голубое платье сверкало и переливалось в мягком магическом свете.

– И мне было известно еще на экзамене, что я не справлюсь, поэтому не стоило и стараться, – беспечно отмахнулась Аманда, поправляя и без того вызывающе открытое декольте своего пурпурного платья. – К тому же, как говорит моя матушка, образование для леди – не так уж и важно. Главное, выгодно выйти замуж! И сегодня точно будет особенный вечер для всех нас. Одной из нас сделают предложение, вот увидите! Нутром чувствую!

Я же чувствовала лишь то, что сегодняшний вечер будет невыносимым. И не из–за непривычного тугого корсета, не из–за огромной юбки парадного изумрудного платья или туфель на каблуке. К этому можно привыкнуть. Виной всему сплетни и слухи, которые преследуют меня вот уже целый месяц. Ведь в глазах общества я, Розмари Крайтон, единственная дочь покойного лорда Крайтона, – брошенная невеста. Позорное клеймо для любой леди! И по этой причине с каждым шагом вглубь зала я все больше ощущала эти прожигающие взгляды и усмешки светских сплетниц и бывших однокурсниц из академии.

– Точно не мне, – я усмехнулась. – Хватит с меня предложений, отношений и мужчин.

Подхватила с подноса склонившегося перед нами слуги бокал с искрящимся золотистым напитком и сделала глоток. Не прийти на это торжество означало проявить слабость. Но я не из робкого десятка! Пусть шепчутся за спиной! Главное, не оборачиваться и держать лицо.

– И зря! – авторитетно заявила Аманда и, поправив выбившуюся из прически темную прядь волос, бросила взгляд куда–то сквозь толпу. – Потому что прямо сейчас на тебя, шикарную леди в изумрудном платье, смотрит старший сын лорда Энвурда, Леоран. Прекрасен, как Бог, богат…

– И повеса с пристрастием к эйфории в заведениях, – я поморщилась. – Нам всем про это известно.

– Он просто не нашел ту самую, рядом с которой его сердце растает, – уверенно заявила Аманда.

– По–моему, у этого напыщенного индюка вообще нет сердца, – Элис подмигнула мне.

Она тоже не планировала в ближайшем будущем замужества. Куда больше ее интересовали книги, знания о магических науках и умении их использовать. В этом мы с ней сошлись еще в академии. Я изучала магических животных, а Элис была специалистом по проклятиям.

– Тогда смотрите вон туда! Это же Даррен Беренс! Будущий лорд Беренс! – Аманда была твердо намерена пробудить в нас интерес к противоположному полу. – Отец говорил, что его род самый богатый после членов королевской семьи! Говорят, что он вернулся из Норметойра в поисках своей суженой! Иначе наследство отца ему не достанется, представляете?

Аманда всегда была в курсе последних сплетен, новостей и событий, которые ее не касались совершенно.

– Что ж, удачи ему в поисках, – я салютовала бокалом в воздух. – Когда дело касается наследства, мужчины крайне быстры в принятии решений о женитьбе.

– Деньги творят чудеса, особенно с драконами, – Элис хмыкнула. – Эти чешуйчатые даже тролля в жены возьмут, лишь бы все золото рода им досталось.

И это было чистейшей правдой. Я изучала драконов со своей стороны и с уверенностью могу сказать, золото – единственная их страсть и ценность в жизни.

– Вы что, вообще замуж не собираетесь? Так и будете здесь стоять? – Аманда не унималась. – Нам ведь уже двадцать один! Оглянуться не успеешь, как станешь одной из старых дев на попечении родителей.

– Почему же? Мы вполне можем и сами себя обеспечить, – хмыкнула Элис, но следом ее лицо побледнело и вытянулось: – Ох, Рози… Он здесь. И не один… Ох… Можно я их прямо сейчас прокляну? Есть у меня одно верное проклятие…

– Не трать силы, Лис, – я попыталась улыбнуться, не поморщившись.

Ну разумеется, Нейтон Сивиер был здесь. Ведь на бал, посвященный празднику Нового года, мы должны были идти вместе, как пара. Но в то время, пока я была в отъезде на выпускной практике, мой бывший жених так сильно скучал, что решил найти утешение в объятиях другой. Это мой бывший благоверный заявил на полном серьезе, еще и выставив меня виноватой, после того, как мне стала известна новость о его интрижке! Нахал, каких поискать еще надо!

И не смотря на то, что помолвку разорвала я, статус брошенной несчастной невесты теперь преследовал меня повсюду.

Нужно было во что бы то ни стало избавиться от этого клейма!

*

– Неужели он привел с собой эту дрянь? – возмутилась Аманда. – Имел бы совесть, в конце концов, вы расстались всего месяц назад! Нет, он точно заслуживает проклятия!

Осторожно проследила за взглядом подруг и разглядела в толпе приглашенных на другом конце зала хорошо знакомую фигуру бывшего жениха: высокий, стройный, с аккуратной бородкой. В общем, предел мечтаний любой молодой леди на празднике. И, разумеется, он вел под руку ее. Фелицию Вэйлор. Лицемерную выскочку, которую мы все хорошо знали еще со времен академии. Именно она решила скрасить одиночество Нейтона своим обществом. И сейчас она, выряженная в серебристо–голубое платье, вышагивала рядом с моим бывшим женихом, будто королева.

– Хотя, знаете что? Они прекрасная пара! – Элис коварно улыбнулась.

– Ты с ума сошла?! – Аманда округлила глаза.

– Элис права, – я сделала еще глоток напитка. – Фелиции палец в рот не клади, руку откусит и даже не подавится. Обдерет до нитки Нейтона, а он даже не заметит.

– Именно! Я и говорю, прекрасная пара. Подлец и гадюка! – Элис брезгливо поморщилась. – Но мы должны во что бы то ни стало найти пару тебе, пусть все видят, что…

Закончить фразу подруге не удалось, потому как перед ней замер высокий мужчина с явным намерением пригласить ее на танец. Отказать – правило дурного тона, потому Элис извиняюще улыбнулась и приняла предложение. А спустя мгновение появился кавалер и для Аманды. Подруги ускользнули кружиться в вальсе, оставляя меня подпирать колонну в гордом одиночестве.

И теперь физически ощущала взгляды вечных сплетниц, которые дежурили около столиков. Гости ожидали моей реакции, чтобы потом обсуждать и сплетничать о брошенной невесте, льющей слезы в углу бального зала. И мусолить мое имя будут до тех пор, пока не произойдет какое–то значимое событие.

– Какая неожиданная встреча, Роз! – слева колокольчиком зазвенел раздражающе знакомый голос. – Не думала, что ты появишься здесь сегодня. После всего произошедшего…

Плавно развернулась, стараясь выглядеть как можно более милой и любезной, не показывая истинных эмоций.

Стефани Моурен, ну конечно же! Лучшая подружка Фелиции пришла позлорадствовать и насладиться моим позором. Синее платье из нежнейшего шелка, расшитое серебряными нитями, темные волосы уложены в замысловатую прическу, ровная спина. Идеальная девушка. За исключением колючего презрительного взгляда, которым небрежно окинула меня с ног до головы.

– А что такого произошло? – я навесила на лицо улыбку и наивно хлопнула ресницами. – Может, кто–то умер?

– Твоя любовь умерла… А вы были такой прекрасной парой в академии! Все думали, что это у вас навсегда! Конечно, я понимаю, что ты не хочешь об этом говорить! – сделав сочувствующий вид, закивала Стефани. – Но я должна сказать, что поражаюсь силе твоего духа! Стоишь здесь, совсем одна, подпирая колонну, в то время, как любовь всей твоей жизни кружится в вальсе со своей новой невестой прямо у тебя на глазах… Я бы не выдержала такого чудовищного испытания!

– Стефани, мне очень льстит, что ты следишь за мной. Но знаешь, когда у женщины нет личной жизни, она обязательно начинает обсуждать и лезть в чужую, – проговорила все с той же улыбкой, хотя страшно хотелось стереть это гаденькое выражение с лица однокурсницы.

– Ты… Я… Я просто подошла высказать тебе свою поддержку! – девушка возмущенно тряхнула головой, при этом к ее щекам прилила кровь. – А ты…

– А я думаю, что тебе поддержка сейчас явно нужнее, раз ты стоишь здесь в одиночестве, подпирая колонну, как ты сама выразилась обо мне, и пытаешься выведать новые сплетни, – выпалила прямо в лицо, наблюдая, как лицо Стеф вытягивается. – Я что–то не заметила очереди из кавалеров за тобой.

– Да как ты смеешь называть меня сплетницей?! – она рванула ко мне с явным намерением вцепиться в меня. – Да ты сама…

По непонятной причине девушка внезапно застыла, ее  лицо вытянулось, будто под действием заклятия, а в следующее мгновение мне на талию легла крепкая мужская рука.

– Вот ты где! – над ухом зазвучал незнакомый низкий и чуть хрипловатый мужской голос. – Я весь вечер искал тебя! Ты задолжала мне танец, дорогая!

И вот, под прицелом ошалевшего взгляда Стефани, совершенно незнакомый мужчина притянул меня к себе, увлекая в сторону кружащихся пар.

Впрочем, я была ошеломлена не меньше этой сплетницы!

Глава 2

Мелодия стала громче, пронзительней, заглушая все звуки и приглашая к танцу всех скучающих. Пары закружились вокруг, увлекая меня прочь от колонн вместе с моим внезапным кавалером.

Он как ни в чем не бывало развернул меня лицом к себе. Бордовый парадный костюм, пошитый явно у дорогого мастера, сидел точно по фигуре. Загорелая кожа, отросшие темные, почти черные волосы спадали на лоб, тонко очерченные губы изогнуты в подобии улыбки… и вертикальные зрачки, расчерчивающие зеленые глаза. Дракон, значит. Смотрел внимательно, при этом во взгляде отчетливо виднелись искорки веселья.

Внутри что–то болезненно сжалось. Проклятие, что ему вообще нужно? К чему это представление? Он явно не обознался и вроде бы выглядит прилично. Но, похоже, веселится, потешается надо мной!

Мгновение, и вот мой спутник повел в танце, не замечая моего смятения. Двигался плавно, уверенно и грациозно. Я замешкалась и едва поспевала переставлять ноги, решительно не понимая, что вообще происходит.

– И что же вы делаете? – наконец я собралась и поинтересовалась, понизив голос.

– Танцую с прекрасной дамой на балу, – проговорил он низким проникновенным голосом в ответ над ухом. – Что–то не так?

При этом в голосе сквозила ирония. Нет, он точно надо мной смеется! Сейчас точно выкинет еще какой–нибудь фокус. Знаю я этих драконов, они все делают для собственной выгоды!

– Я о вашем маленьком представлении, – я проговорила твердо, желая прояснить ситуацию. – Что это было?

– Всего лишь избавил вас от драки в королевском дворце и от очередных сплетен, – он зашептал прямо над ухом, как–то интимно и склонившись непозволительно близко. – К вам и так повышенное внимание. Не стоит благодарности!

Не стоит благодарности? Что за снисходительность!

– Не было бы никакой драки, – я предприняла попытку отстраниться, но дракон будто бы не понял моего рвения увеличить разделяющее нас расстояние.

– Очень сильно в этом сомневаюсь. У вас острый язык, а у вашей соперницы вспыльчивый нрав, – мужчина усмехнулся.

– И вы подслушивали? Собираете сплетни?

– За кого вы меня принимаете? – мужчина на мгновение выпустил меня из объятий, как требовал танец, а затем вновь притянул меня к себе и зашептал над ухом: – Вы довольно горячо выясняли отношения, подслушивать не было необходимости.

Еще пара таких жарких объятий, и сплетни обо мне будут совершенно другого характера! Пора выяснить, наконец, что этому дракону от меня нужно.

– И зачем же вы решили поиграть в спасателя, лорд…

– Беренс. Даррен Беренс, – он представился, но сделал вид, что не заметил моего вопроса.

Беренс… Это же тот самый дракон, про которого говорила Аманда. По–моему, в поисках суженой для получения наследства. Так–так… Вечер становится еще более необычным!

– И что же вам от меня нужно? – я повторила вопрос.

– Вы не верите, что я просто решил пригласить девушку на танец?

– Не в вашем случае, лорд Беренс. Не уходите от ответа, – я добавила в голос настойчивости.

– Что ж! Мне нравится ваш деловой подход, леди Крайтон, – мужчина будто бы посерьезнел, из голоса исчезла веселость и ирония. – Придется выложить все карты на стол. У меня предложение, от которого вы не сможете отказаться!

*

Не смогу отказаться, значит? Какой самоуверенный! Но с предложением дракон не торопился, выжидая паузу, при этом кружа меня в танце с такой страстью, что любая неопытная девица уже расплылась бы ковриком к его ногам. Но я–то знала коварство драконов!

– Я вас внимательно слушаю, – поторопила я мужчину.

– Мне срочно нужна супруга, – он проговорил это, глядя прямо в глаза, а затем вновь склонился над ухом и прошептал: – И вы прекрасно подходите на эту роль!

От неожиданности предложения я потеряла дар речи и на мгновение позабыла как дышать. И если бы не крепкие руки, прижимающие меня к себе, то я бы точно запнулась и растянулась по натертому паркету, породив очередную волну сплетен о себе.

– Это шутка такая? Или вы перебрали с вином? – я выдохнула, придя в себя.

– О, нет, с такими вещами я не шучу. Поверьте! К делам всегда подхожу со всей ответственностью! – дракон заверил меня со всей серьезностью, на какую был способен. – Все дело в том, что мне нужна жена в кратчайший срок. Видите ли, без нее мне не получить наследство покойного отца. А вам, насколько я могу судить, необходим супруг для восстановления репутации.

Вся кровь прилила к лицу. Неужели в глазах общества мои дела настолько плохи, что можно предлагать такое?!

– И вы полагаете, что я готова выскочить замуж за первого встречного? Я вижу вас впервые в жизни! – я возмутилась. – Думаете, я настолько в отчаянии?

– Разумеется, нет! Вы меня неверно поняли, – в голос дракона вновь просочились ироничные нотки. – Я предлагаю заключить брак лишь на бумаге, при этом наши отношения будут всего лишь деловым партнерством. Никаких романтических чувств или, тем более, супружеского долга. Это сделка, от которой мы с вами останемся в выигрыше. Я получу наследство, а вы избавитесь от статуса брошенной невесты. Вы сможете и дальше продолжать заниматься тем, чем вашей душе будет угодно.

Шок отступил. Ему на замену пришли довольно противоречивые чувства. С одной стороны, фиктивный брак – решение ужасное: если обман раскроется, то наша репутация пострадает еще больше. К тому же потом придется расставаться, это породит очередной виток сплетен. Хотя разводы в наше время не редкость. Это совершенно не то же самое, что брошенная у алтаря невеста.

И с другой стороны… Это и правда станет быстрым решением моей проблемы. Весьма привлекательный и успешный мужчина благородного драконьего рода станет моим супругом, при этом я останусь свободна от всех этих супружеских обязанностей. Я не хотела вновь себя заключать в рамки брака и открывать кому–либо душу. Мое сердце достаточно пострадало в прошлый раз! И я смогу вернуться к работе над изучением магических животных, при этом за спиной перестанут судачить о моей несостоявшейся личной жизни.

– Так что вы ответите на мое предложение? – дракон поторопил меня.

– Мне нужно… Я…

Зазвучали финальные аккорды, сбивающие с толку. Перед глазами все превратилось в чреду ярких цветастых пятен, дыхание сбилось, а сердце бешено колотило в груди. Нужно дать ответ, но сомнения раздирали меня изнутри.

И тут взгляд выцепил фигуру бывшего жениха, который оказался совсем рядом. В его объятиях была зажата Фелиция, но Нейтон смотрел совершенно не на нее. Взгляд его темных глаз, которые я когда–то так любила, был направлен на нашу пару, и по его удивлению на лице было не сложно догадаться о его мыслях. Он ожидал, что я буду растоптана, унижена и останусь вечно брошенной за то, что посмела отвергнуть его и возмутиться его поведением! Решение пришло мгновенно.

– Я согласна, – я выпалила, больше не сомневаясь. – А теперь поцелуйте меня! Сейчас же!

– Исключительно для скрепления сделки, – усмехнулся дракон, а в следующее мгновение накрыл мои губы поцелуем. Совершенно не фиктивным! А очень даже… пылким!

Похоже, Аманда и правда была из рода прорицательниц! Этот день определенно стал особенным и одной из нас сделали предложение!