Kitobni o'qish: «Сожженная тобой»
Сожженная тобой
Однажды она встретит того, кого полюбит. Но как быть, если он совсем не тот, кем кажется? Сын огня и Дракон – оба будут сражаться за ее сердце. А кто победит, покажет время.
(История сестры Анны из книги «Его тень». Оба романа полностью самостоятельны)
Часть 1. Встреча, изменившая жизнь
1.1. Десять лет назад
Милана и Ассандр стояли у реки, на водной глади которой играли солнечные блики. Здесь никто не мог их увидеть, только здесь они были как на равных, без титулов и дворцовых интриг. Разве могли они представить жизнь друг без друга? Вот так бы и стояли всегда, утопая в омуте любимых глаз, если бы не эта нелепая война, которую развязал ее отец.
Что может быть лучше, чем объятья любимого человека? Разве мог Ассандр еще желать чего-то? Мог, конечно, мог. Он хотел, чтобы весь мир знал, что Милана принадлежит ему. Ради этой мечты он готов был пройти даже через войну.
– Ты вернешься ко мне? – Милана не могла и не хотела его потерять, она все еще не верила, что это происходит с ними.
– Конечно, глупенькая, – Ассандр нежно коснулся ее щеки, убирая выбившуюся прядь волос. – Я же лучший воин короля. Разве ты забыла?
Так хотелось ее успокоить и самому поверить в то, что все будет хорошо. Ассандру не нужны были чужие земли, а только маленькая принцесса, которая подарила ему свое сердце.
– Не забыла, конечно, – Милана крепче обняла любимого. – Тогда привези короля живым и невредимым.
Она волновалась об отце, который по совету своего брата Эдгара III решил захватить соседние земли. Зачем ему это понадобилось, Милана не понимала. Король решил – король сделал. Им оставалось только принять это решение.
– Клянусь всеми богами, мы вернемся живыми, и я попрошу у короля твоей руки. Ты выйдешь за меня замуж? – не так он хотел просить ее руки, но обстоятельства все решили за него.
– Ассандр, конечно же, выйдут. Ты только возвращайся.
– К тебе я вернусь даже из-за грани, – он наклонился и поцеловал свою принцессу.
Кровь огненным потоком заструилась по его венам. Казалось, что запертый в нем огонь вот-вот вырвется наружу. Только Милана имела над ним такую власть. Его маленькая фея манила из глубин его души пламя, стремящееся к ней так же, как волшебные травы, которые она умела призывать.
Они расстались перед самым закатом. Милана улыбнулась ему на прощанье, и это была последняя улыбка, которую он видел на ее губах.
***
Бой был действительно неравным. Войско короля Ранульфа почти без потерь захватило соседние земли и с победой возвращалось домой. Небольшой отряд во главе с королем вырвался вперед. Ранульф торопился к жене и дочери, желая сам сообщить радостную новость.
Ассандр, как глава охраны, всегда сопровождал его. Когда они немного отделились от остальных, он понял, что сейчас именно тот случай, которого он так долго ждал.
– Мой мальчик, ты сегодня сражался, как лев. В который раз убеждаюсь в том, что не ошибся в тебе, – Ранульф сегодня был в отличном расположении духа, легкая и быстрая победа практически без потерь не могла не радовать.
– Спасибо, ваше величество, – подобрать нужные слова было труднее всего, Ассандр всегда был прямолинейным, за что его и ценил король. – Сразу после празднования победы я приду к вам, чтобы официально просить руки вашей дочери Миланы.
Ранульф удивленно посмотрел на своего спутника. Этот юноша всегда говорил то, что думал. Привыкшему к придворным расшаркиваниям королю с ним было легко и просто, он не боялся, что Ассандр воткнет ему нож в спину в самый неподходящий для этого момент.
– Вы не сильно торопитесь? – не отрывая взгляда от дороги, Ранульф спросил у своего спутника.
Ассандр был готов ждать сколько угодно, ему сейчас хотелось только одного – надеть Милане на пальчик кольцо и пройти обряд помолвки, чтобы весь мир знал, что она только его. Король расценил хмурый взгляд Ассандра по-своему.
– Моя дочь знает о твоих намерениях? – он опять был серьезен.
– Принцесса Милана дала мне свое согласие.
– Ладно, приходи, – король хитро сощурился, – а я подумаю, благословить вас или нет. Только для свадьбы все равно еще слишком рано. Ах, молодость, что же вы так торопитесь жить?
Улыбнувшись в ответ, Ассандр склонил голову перед королем. Он уже представлял, как будет счастлива его Милана.
***
Их ждали. В небольшом лесу, через который проходила дорога, спрятался отряд хорошо вооруженных воинов. На что они рассчитывали – не понятно. Лучшие воины короля против шайки воришек. Это были смертники, безжалостно пущенные на убой, но тогда Ассандр не знал об этом. Он сражался за своего короля, как и остальные солдаты. Разбойники падали один за другим, но в лес не отступали, будто он представлял для них еще большую опасность, чем вооруженные люди Ранульфа.
– Король ранен.
Ассандр оглянулся, чтобы увидеть Ранульфа с арбалетной стрелой в груди. Он подскочил к королю, чтобы удержать того от падения на землю. Рана была смертельной.
– Позаботься о Милане, – это все, что сказал Ранульф перед тем, как навсегда закрыть глаза.
Ассандр не мог поверить в смерть короля, который выжил в войне, чтобы быть поверженным практически у ворот своего дворца. Еще не закончился бой, как из лесу выехал небольшой отряд под командованием Марка – двоюродного брата Миланы. Они окружили внешним кольцом нападавших и безжалостно добили остатки противника.
– Что у вас здесь происходит? – Марк подошел к Ассандру и замер, увидев мертвого Ранульфа у него на руках. – Говорил я дяде, что ты не справишься со своей должностью. Что ж, это было его решение. Отвезешь тело покойного короля во дворец, и без промедления предоставишь доклад о случившемся Эдгару III.
– Я не подчиняюсь Эдгару III, у меня есть королева, которой я служу, – Ассандр закипал от злости, тело отца Миланы еще не остыло, а корону уже начали делить.
– Еще как подчиняешься, щенок. Тебе повезет, если ты в петлю не угодишь за то, что не уберег короля, – Марк вскочил в седло, подал знак своим людям и те скрылись в лесу так же быстро, как появились из него.
Ассандр оглянулся, из наемников в живых никого не осталось. Кто они и почему напали на их отряд? Об этом теперь никто не узнает. Он не уберег короля, хотя клялся любимой всеми богами, что сделает это. Ассандру предстояла теперь самая трудная задача – привезти тело Ранульфа Милане и посмотреть ей в глаза.
1.2. Милана. Более десяти лет спустя…
Милана проснулась с первыми утренними лучами. Она привыкла рано вставать, а на этой кровати ей отчего-то спалось еще тяжелее. После недавней смерти матери она переехала во дворец своего дяди – короля Эдгара III. Только небеса знали, как ее передергивало от этого имени.
Этот дворец, эта страна должны были по праву принадлежать ей, но отец-король слишком рано умер. Она была юна, чтобы занять трон, а мать ничего не мыслила в политических интригах. И вот теперь все это принадлежит не ей – законной наследнице.
Милана тяжело поднялась на кровати и потерла ладонями сонные глаза. Эдгар III отобрал у нее все. Право на трон – он подвинул слабую мать и стал полноправным правителем этой страны. Право на жизнь – он присматривал за ней, решая, кто достоин его племянницы, а кто нет. В результате ей почти тридцать, ни собственной семьи, ни детей, ни мужа у нее нет, и не предвидится. Он сделал все, чтобы дочь его брата осталась старой девой. Милана бы и не стремилась к замужеству – слишком сильной оказалась ее первая любовь и слишком глубокие раны оставила она после себя, но только будущий муж мог открыть ей дорогу к трону, взойти на который она поклялась на могиле своего отца.
После смерти матери по праву короля и «заботливого» родственника почти все земли Миланы перешли под королевское покровительство Эдгара III. По сути, еще при жизни матери он забрал большую часть всего этого себе на основании того, что «хрупкая женщина не справится».
Милана, разозлившись в очередной раз, вскочила с кровати. Она должна сделать все, чтобы вернуть свое себе. Это трон ее отца, и Эдгар III не имеет права на нем восседать.
Ненавидеть? Да, она ненавидела своего дядю. И если бы ненависть могла убивать, Милана обязательно воспользовалась хотя бы этой силой.
Ее няня Энна будто почувствовала дурные мысли Миланы и вошла в комнату. Она посмотрела на нее, и сердце наполнилось теплом.
– Не спится, деточка?
Милана подошла к няне и крепко обняла. Энна была единственным близким человеком в этом мире, кому она могла доверять. Конечно, она давно не нуждалась в няне, но эта женщина была с ней всю ее жизнь, знала все ее тайны, и только она без слов понимала и даже чувствовала, что задумала ее подопечная.
– Порой свой гнев лучше погасить. Если не получится его выплеснуть, он сожжет тебя изнутри. Я волнуюсь за тебя, милая.
Она нежно провела по растрепанным волосам принцессы.
– Не волнуйся, Энна. Я найду, куда его выплеснуть, ты же знаешь. Твоя Милана просто так не сдается.
– Это меня и пугает, – она с тревогой посмотрела в ее глаза. – Король просил тебя зайти к нему, как только ты проснешься.
Милана действительно удивилась. Это будет ее второй визит к королю за восемь месяцев пребывания во дворце. Что ждать ей от этой встречи? Она расправила плечи, взяла расческу и стала приводить свои волосы в порядок. Это занятие она не доверяла никому, особенно если надо было собраться с мыслями.
***
Менее чем через полчаса она словно тень в своем неизменно черном платье вошла в кабинет короля и столкнулась с Марком. Ее двоюродный брат мог бы даже ей нравиться, как мужчина, но каждый раз глядя на него, она вспоминала кольцо своего отца в его руках. Еще тело Ранульфа не остыло, а стервятники уже делили добычу.
Милана сжала кулаки и, отвесив легкий поклон, обогнула Марка. Надо быть более сдержанной, сколько раз Энна говорила ей это, повторяя, что ее по лицу можно читать как открытую книгу. Милана присела в глубоком реверансе перед королем.
– Доброе утро, ваше величество. Вы меня вызывали?
Король оторвался от дел и, слегка хмурясь, посмотрел на нее.
– Милана, столько времени прошло, пора уже сменить траурный наряд на что-то более достойное красивой молодой женщины.
Принцесса держала себя в руках. Она знала силу своего взгляда, который при желании, как говорят, мог убивать, и не хотела, чтобы король увидел сейчас все, что она думает о нем, тогда у нее не будет вообще никаких шансов в этом дворце. Это ее матери он мог говорить все, что угодно, и та немедленно бросалась исполнять его рекомендации.
Милана молчала. Она пыталась вспомнить в этом кабинете своего отца, которого считала лучшим мужчиной на свете. Ей стало немного грустно, и эта грусть временно растопила злость на Эдгара III и даже вызвала на ее лице тень улыбки. Король расценил это по-своему.
– Вот и молодец, – сказал он, – тем более что у меня для тебя сегодня отличная новость. Принц Нолан попросил твоей руки, и я дал свое согласие.
Брови Миланы от удивления поползли вверх. Принц Нолан – пятый сын своего отца. Лишен любой возможности претендовать на трон, так как перед ним в очереди еще четыре брата. Согласие Эдгара Милане понятно – она не будет править, тех небольших владений, что принадлежат Нолану, не хватит даже на то, чтобы собрать армию. Но король плохо знает Милану, не понимая, что она из горстки пепла соберет войско, если захочет. Нолан – принц, а значит, объединившись, они многого смогут добиться.
Милана и раньше не была слишком разговорчива с королем, но сейчас у нее пропал дар речи окончательно. В голове роилось столько мыслей, в которых она уже собирала свою собственную армию. Милана даже пожалела о том, что в спешке забыла свой веер – в комнате стало как-то душно.
Неужели Эдгар III не понимает, кого выбрал ей в мужья? Нолан славился не только как смелый рыцарь, выигравший ни один поединок. Он был красив и силен, о нем слагали легенды, а молоденькие девицы томно вздыхали, глядя на его потрясающие портреты. Но главное, что в глазах Миланы возносило Нолана до небес – его неуемные амбиции. На этом Милана могла играть, и ей не терпелось уже начать эту игру.
– Ваше величество, – голос предательски сорвался, – я хочу вам выразить свою признательность за то, что вы так мудро вершите мою судьбу.
Каждое слово, четко выверенное, возвращало Милану на землю. Она потихоньку брала себя в руки. Не здесь и не сейчас, она не должна выдать своих эмоций. Милана вернется в свою комнату и там можно будет все тщательно обдумать.
– Конечно, дитя мое, я желаю тебе только самого лучшего. Сегодня отправишься к принцу с ответным визитом. В знак твоего согласия вы обменяетесь дарами. Приготовь что-нибудь, что не стыдно подарить твоему будущему мужу. Если что, я распоряжусь, чтобы допустили тебя до сокровищницы. Поторопись, даю тебе не больше часа. Земли принца Нолана за Северным лесом. Вам надо успеть проехать через него, пока в небе не встретились Эката и Эбус.
Милана резко встала с кресла. Вся ее жизнь завертелась сейчас. Она должна поспешить. Этой возможности она ждала более десяти последних лет своей жизни.
– Я буду готова вовремя, – девушка присела в глубоком реверансе и поспешила покинуть кабинет короля.
Она еле сдерживалась, чтобы не бежать к своей Энне, которой все хотелось рассказать. Нет, она расскажет совсем немного, поведает самую малость, только то, что сказал король. Энна и так все поймет, не стоит произносить вслух свои сокровенные желания – даже у стен есть уши. Пришло время сдержать клятву, которую она дала своему отцу, стоя у его могилы.
Через час Милана и Энна были собраны. Небольшую походную сумку и несколько коробок с платьями на время пребывания в гостях у принца погрузили в карету. Двоюродная сестра Миланы Анна вышла проводить ее и пожелать хорошей дороги. Так рано, а она была уже одета и причесана. Милана видела в глазах сестры огонек, который говорил ей о том, что не спится по утрам принцессе не из-за отъезда Миланы, а совсем по-другому поводу. Что ж, она могла понять ее, когда-то давно в свои шестнадцать лет она любила и, как ей казалось, была любимой. Правда, длилась ее радость недолго, ровно до тех пор, пока Ассандр не подъехал к их дворцу с бездыханным телом ее отца. Обещал беречь и не сберег.
Милана тряхнула головой, отгоняя не прошеные воспоминания. Она искренне радовалась сейчас за эту юную особу, которая позволила себе влюбиться. Оставалось только надеяться, что Эдгар III и Марк не сломают ее жизнь своей королевской рукой. Милана поцеловала Анну, заранее поздравила с наступающим днем рождения, ведь не известно успеет ли она вернуться к балу.
Уже сидя в карете Милана достала из своей сумочки крупный мужской перстень, который принадлежал когда-то ее отцу. Именно его много лет назад она собиралась подарить Ассандру, ровно до тех пор, пока их дороги не разошлись.
Она помнила, как вернулся его отряд из военного похода с телом ее отца, как королева, забыв об этикете, с проклятьями бросилась на Ассандра, обвиняя в том, что тот не уберег короля. Милана помнила и то, как он смотрел на нее в тот последний день, и как ей было больно тогда. Она держалась из последних сил и не слышала почти ничего, что происходило вокруг, кроме плача собственной матери. А потом Ассандр исчез из ее жизни навсегда, так и не получив приготовленного для него подарка. И разве имела она хоть какое-то право дарить ему этот перстень после случившегося?
Энна заметила кольцо в руках Миланы, и грустная улыбка коснулась ее губ. Ее девочка так долго ждала дня, когда подарит этот перстень Ассандру, и столько слез пролила потом из-за этого мальчишки. Это хорошо, что король наконец-то позволил ей выйти замуж. Нечего теребить прошлое. Ее маленькая принцесса повзрослела, и если боги позволят, она станет мудрой королевой. А прошлое… надо оставить в прошлом.
Милана провела по темной глади отполированного драгоценного камня. Ранульф хотел, чтобы его дочь во время обмена дарами преподнесла своему избраннику именно это кольцо. И она долгое время верила, что это будет Ассандр, но этому не суждено было сбыться. Теперь Милана подарит это кольцо своему будущему супругу, как того и хотел ее отец, и сдержит обещание, которое дала на его могиле – она взойдет на престол своего королевства. И пусть сейчас ее дорога пролегала через обросший легендами Северный лес, но даже если на пути Миланы разрастется колючий кустарник, она и через него пройдет, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит только ей.
1.3. Северный лес
Северный лес был необычным местом – немногое, что осталось от личных владений Миланы. Скорее всего, потому что на него даже Эдгар III не позарится. Гигантские деревья совсем без коры могли укрыть под своей кроной небольшой отряд. Только вот никто под ними и не подумал бы прятаться. Крестьяне здесь не ходили, редкими проезжими были только всадники, гнавшие во весь галоп своих лошадей.
Милана выглянула из окна трясущейся по заросшей дороге кареты и окинула взглядом свои необычные владения. Огромный лес протянулся на многие мили. Она не видела его конца, и это пугало. Каждая минута промедления здесь приближала их к смерти, которая скрывалась сейчас среди этих раскидистых ветвей.
Лошадей неумолимо гнали вперед – надо было успеть выехать до наступления ночи из Северного леса. Ночью после единения на небосклоне Экаты и Эбуса этот лес превратится в полноправные владения никлимов, которые сейчас спят в своих гнездах.
Милана всегда считала красное ночное светило Экату и ее неизменного синего спутника Эбуса чем-то волшебным, но, к сожалению, это волшебство и пробуждало никлимов.
Красная Эката всегда восходит первой на небе, как предвестница того, что скоро начнется. Через несколько минут и даже часов ее догоняет синий Эбус. И когда их сияния сливаются, никлимы открывают глаза и выходят на охоту. Горе тому, кто задержался ночью в этом лесу.
В королевстве Дориа этих хищников почти не осталось. Они живут только между скал в Северном лесу, являясь дополнительной защитой от воинственных соседей. Только один день в месяц Эбус отстает от Экаты ровно на сутки. Именно эти сутки называют сутками правления Экаты. Предприимчивые торговцы используют эту ночь, чтобы успеть переправить свои груженые телеги через лес. Но для них это означает, что обратный путь закрыт ровно на месяц – до следующих суток правления Экаты.
Жаль, что до этих суток так далеко. Именно поэтому сопровождающий их отряд так гонит лошадей. Успеть, теперь главное успеть, и они успеют.
Энна, сопровождающая Милану, дрожала как осиновый лист. Рукоделие в такой тряске у нее не выходило, и ей оставалось только с ужасом смотреть на дорогу. Вдруг карета подпрыгнула на очередной кочке и резко завалилась на бок. Пассажирки вскрикнули, пытаясь схватиться за что-нибудь, чтобы не упасть.
Карета перестала наклоняться и замерла. Снаружи раздавались крики и ругань. Один из сопровождавших их воинов подскочил к карете и дернул за дверцу.
– Леди, все целы? – он внимательно осматривал пассажирок, помогая им выбраться. – Дорога совсем разбита. Мы сломали колесо. Придется здесь остановиться ненадолго. Пока карету чинят, мы приготовим обед и позовем вас. Это, скорее всего, будет последняя остановка, так что если дамам надо прогуляться, воспользуйтесь нашей небольшой заминкой, пока это безопасно.
Он многозначительно посмотрел на Милану и Энну, которые с опаской глядели на деревья. Долго упрашивать их не пришлось. Милана схватила Энну под руку и потянула в ближайшие заросли, та хоть и сопротивлялась, но не долго – природа взяла свое.
Из кустов они выскочили с большим энтузиазмом. Каждый шорох, каждый крик птицы им казался опасным. Милана старалась держать себя в руках, хотя постоянно дрожащая Энна все время нагоняла страх. В результате она не выдержала и оставила старую няню читать свои молитвы у кареты, а сама пошла осмотреться более спокойным взглядом вокруг.
Недалеко от них на холме росло одинокое большое дерево, в ветвях которого играли солнечные лучи. Это было очень красиво.
Подойди…
То ли шорох, то ли шепот, почти не разобрать. Что-то невидимое влекло ее к этому могущественному лесному царю. Что знает это дерево, что оно видело?
Ближ-ж-же…
Опять этот шелестящий голос или ей показалось. Возможно, ночью это дерево является свидетелем того, как безраздельно никлимы правят этим лесом. Милана подошла вплотную к его могущественному стволу.
Вкус-с-сная…
Она положила руку на дерево, ощущая под пальцами его тепло. Будто сотни маленьких иголочек щекотали ее ладонь.
Беги!
Пронзительный крик. Милана явно услышала крик и одернула руку, отскочив от дерева. Десятки птиц взмыли вверх, захлопав своими крыльями. Кто кричал? Она явно кого-то слышала, но только она. Солдаты так и возились с колесом, почти никто из них не оглянулся на сорвавшихся птиц. Мурашки пробежали по спине. Милана обняла себя за плечи и стала спускаться к остальным.
На переносном столике был уже накрыт небольшой обед. Не церемонясь, каждый брал свой бутерброд и дальше продолжал работать. На починку колеса ушел почти час. Остатки еды сложили в корзинку, погрузили в карету вместе с дамами и рванули с места.
Милана в последний раз оглянулась на дерево и задернула шторы. Завораживающий шепот и пронзительный крик так и стояли у нее в ушах. Желудок сжимало от страха. Она еле осилила свой бутерброд там на привале.
Несколько последующих часов тряски дали о себе знать – желудок предательски заурчал. Милана и Энна достали остатки бутербродов и принялись за еду. Если поесть как-то удалось, то пить было практически не возможно – вода в этой гонке через лес все время проливалась.
Остановиться было просто необходимо, но Милана терпеливо ждала. Наконец, уставшая от этой скачки по ухабам, она не выдержала. Возможно, сопровождающие их офицеры и могли терпеть такие длительные переезды, но у нее уже сил не осталось.
Милана уже была готова отдать приказ и выглянула из окна кареты. Ужас понимания отразился на ее лице. Верхушки деревьев Эката уже окрасила своим красным светом. Это означало одно – они не успевают покинуть Северный лес. Еще немного и на небосклоне покажется ее синий спутник Эбус, и когда их цвета сольются, наступит время никлимов.
Пить резко перехотелось. Женщины вжались в сиденье и смотрели друг на друга испуганными глазами. Теперь главное не стать ужином для тех, кто скоро проснется в этом лесу. Но от них ничего не зависело, даже конные офицеры теперь могли лишь надеяться на чудо.
Никлимы – жители этого леса, ночные охотники. Им ничего не стоило за несколько минут выпотрошить небольшое стадо коров. Ужас, гонимый подступающей паникой, растекался по венам.
В голове мелькнула мысль, что Эдгар III специально отправил ее через лес сейчас, хотя мог дождаться более безопасного времени. Но Милана прогнала ее прочь, не мог король быть настолько расчетливым… или мог?
В карете царила тишина, казалось, что они перестали дышать, прислушиваясь к цокоту копыт и плетям, подгонявшим лошадей. Занавеска слегка колыхнулась, и Милана увидела расплывающееся синее зарево – Эбус начал свое шествие по небу. Краски ночных светил начали смешиваться, а это означало одно – никлимы их видят и готовы к нападению. За пределами кареты раздался оглушительный крик.
– Мы все умрем! – у Энны началась истерика.
Скрежет, треск, крики и даже чавканье доносились снаружи так громко, что еще немного и содержимое обеда готово было выпрыгнуть из желудков наружу. Вдруг на крышу кареты прыгнуло что-то большое и тяжелое, Милана и Энна закричали что есть силы. Секунда, другая и под чьими-то ударами начала трещать обивка кареты. Кто-то неистово пытался сорвать с нее крышу.
Несколько бесконечных минут и огромные когти с каждым рывком стали проникать все глубже и глубже. И когда чья-то лапа почти расчистила себе желанный проход, раздался нечеловеческий крик, и попытки проломить их крышу прекратились.
Казалось, сердце остановилось. Милана и Энна смотрели, как по все еще торчащим из крыши кареты когтям стекает и капает на пол темная тягучая жидкость. Хотелось, чтобы это все исчезло. Хотелось провалиться в забытье, но желанный обморок так и не приходил.
Карета продолжала стремительно ехать вперед. На крыше опять что-то зашевелилось, и чудовищная лапа скрылась в созданной ею же дыре. Женщины так и сидели, не сводя глаз с отверстия, где еще недавно видели свою смерть.
Минуты текли медленно. Сердце возвращалось в свой ритм. Милана прислушалась, за окном слышался только стук лошадиных копыт. Спасены? Неужели они покинули пределы Северного леса? Эта мысль зажглась маленькой надеждой и не отпускала. Хотелось посмотреть в окно, но было безумно страшно. Так они и ехали, казалось, довольно долго, пока карета не остановилась.
Кто-то нетерпеливо постучал в дверцу. Милана вздрогнула и посмотрела на няню, которая забилась от страха в дальний угол.
– Дамы, с вами все в порядке?
Голос показался Милане знакомым, и она вопросительно взглянула на Энну. По лицу няни было видно, что она удивлена и напугана.
– Д-да… – ответила Милана слегка запнувшись.
Чего она боялась? Если они остановились, значит, уже все позади. Ей надо набраться смелости и выйти, узнать, как обстоят их дела. Возможно, ее помощь сейчас кому-то будет полезной. Милана преодолела свой страх, встала и открыла дверцу.
Там стоял он. Растрепанные взмокшие темные волосы, смуглая кожа, мужественное лицо и невероятно глубокий взгляд золотисто-шоколадных глаз – такой, каким она помнила его эти десять лет. Сердце Миланы сделало удар и затихло.
1.4. Ассандр
Весь мир перевернулся в один миг. Разве мог он подумать, что в этом богами забытом лесу он встретит ее – женщину, которую столько лет старался вычеркнуть из своего сердца. Повзрослевшая, более строгая, без той озорной улыбки, которую он так любил, но все же, это была она.
Милана для него навсегда осталась в том другом мире, где он был счастлив, где обещал ей вернуться с войны и привезти живым ее отца с поля боя. Нелепая, никому ненужная война отобрала у нее и у него самое дорогое. И во всем был виноват он – не доглядел, не уберег, хотя обещал, клялся Милане в этом всеми богами.
Ассандр улыбнулся ей – той девочке, что всегда жила в его сердце. Сколько лет прошло, а он до сих пор не может налюбоваться своей принцессой.
Милана не отрываясь смотрела в его глаза, слушая как бешено колотится сердце. Казалось, не было между ними долгих лет разлуки. Ее чувства не изменились, и так много хотелось рассказать Ассандру, а он исчез, просто исчез из ее жизни. Он даже не зашел с ней проститься, а она ждала, до последнего его ждала.
И вот сейчас, когда он оказался так близко, лед, живший в ее душе, начал таять, и от понимания этого стало вдруг как-то неуютно. Она опять столкнулась с ним – с человеком, во взгляде которого хотелось раствориться. Он манил ее, окутывал всю и не позволял двинуться с места. И она испугалась, что он опять уйдет и оставит ее с разбитым сердцем.
Ассандр стоял напротив, не отводя глаз. Его эмоции на лице сменяли друг друга. Неизвестно сколько бы продолжалась эта игра в гляделки, если бы их идиллию не нарушила Энна. Пришлось Милане выходить из своего маленького убежища.
– Мальчик мой, – Энна бросилась ему в объятья, – мы с Миланой уже не знали, что и думать. Где же ты пропадал столько лет?
Милана почувствовала, что краснеет и отвела взгляд. Сейчас Энна выдаст ее всю с потрохами, если ту не остановить. Зачем Ассандру вообще знать об их переживаниях?
– Приказом королевы я был изгнан из нашего королевства. Теперь служу здесь – охраняю границу с Северным лесом.
Милана не могла в это поверить. Ее собственная мать подписала приказ об изгнании Ассандра? Она же спрашивала ее о его судьбе, но та говорила, что ничего не знает «об этом негодяе». Как же так? Милана закусила губу, ей было жутко больно – ее судьбу опять вершили без ее ведома, а она была всего лишь марионеткой, вот только в чьих руках? В руках матери? В этом она сильно сомневалась, та даже платье не могла выбрать без чужой подсказки. Неужели и здесь участвовал Эдгар III? Не может быть, слишком уж все запутано для такой незначительной персоны, как она.
– Леди Милана Авалиани, – голос Ассандра вывел ее из раздумий, – могу я вас так называть или мне следует обращаться к вам иначе?
Милана удивленно подняла бровь, Ассандр задал тот вопрос, который сейчас для него стал почему-то самым важным. Она это почувствовала и улыбнулась. Все, что волнует его, не вышла ли она замуж. Это было даже приятно.
– Да, лейтенант Невилл, вы можете называть меня именно так. Ничего не изменилось с нашей последней встречи.
– Капитан Ассандр Невилл, – уточнил он. – Все-таки за последние годы кое-что изменилось.
Милана улыбнулась ему, маленькая мечта Ассандра стать капитаном осуществилась. Если он остался таким же, она не сомневалась, что получил он это звание по праву.
Милана оглянулась. Из сопровождавших ранее ее карету солдат не было как минимум половины. Страшные догадки крутились в голове, но их так трудно было произнести вслух.
– Мои люди погибли? – страх сковывал и не давал дышать.
– К сожалению, это все, кому удалось уцелеть. Сегодня мы патрулировали границу у Северного леса, когда заметили вас, и сразу поспешили на помощь.
Милана и не подозревала, что Ассандр сменил короля, а это было очевидно, если сейчас он патрулирует эту территорию. До сегодняшнего дня, она думала, что он верой и правдой служит короне Эдгара III, и то, что Ассандр был сослан с их земель, стало для нее полной неожиданностью. Интересно, что послужило истинной причиной его изгнания? Разве узнает она когда-нибудь об этом? Король ей точно ничего не скажет, надо будет поговорить с Ассандром. Это не поможет вернуть прошлое, но, возможно, изменит ее будущее. Милана не хотела быть пешкой в чужой игре, но за них с Ассандром уже все решили. Осталось выяснить, кто и зачем решил взять на себя роль бога в ее судьбе.
– Мы направлялись к принцу Нолану с ответным визитом. В дороге колесо кареты сломалось, и мы непростительно долго задержались в лесу, что и стало причиной случившейся трагедии, – Милана оглянулась на оставшихся в живых солдат. – Я не вижу командира своего эскорта.
– К сожалению, здесь все, кто выжил. Для меня будет честью предложить вам свои услуги и сопроводить к замку принца Нолана.
Милана благодарно кивнула. Она не помнила, чтобы он когда-нибудь говорил с ней так официально. Теперь между ней и Ассандром лежит много лет разлуки. Каждый из них изменился и, скорее всего, он, как и она, затаил свои обиды, но сейчас не лучшее время выяснять отношения. Ей и ее людям понадобится любая помощь, но сперва надо осмотреть раненых.
Здесь же у ручья солдаты разбили лагерь, разожгли костры и даже раскинули несколько походных шатров. Раненых было много, от небольших царапин до многочисленных рваных ран – все это нужно было срочно обработать. У двоих солдат начался жар, им нужна была помощь в первую очередь.
