Kitobni o'qish: «Ирландский дьявол»

Ирландский дьявол

Часть первая. Претендент.

11 сентября 1923 год. Чикаго. Штат Иллинойс.

Солнце уже взошло над городом, но легкая утренняя дымка еще покрывала спокойные воды озера Мичиган. На усеянном мелкими камешками берегу не было ни души кроме одного молодого человека, безмолвно сидящего на здоровенном валуне. Скрестив ноги по-турецки, он молча смотрел вдаль. На вид ему можно было дать лет тридцать, хотя на самом деле ему только пару недель назад исполнилось двадцать четыре года. У него были правильные черты лица и его внешность вполне можно было бы назвать привлекательной, если бы не сломанный кривой нос и пара небольших шрамов над бровью.

Разбитые в многочисленных схватках руки выдавали в нем любителя помахать кулаками, но молодой человек не был гангстером, контрабандистом или хотя бы бутлегером. Ему действительно приходилось часто избивать других людей в кровь, но делал это он абсолютно законно и даже в присутствии полиции – его звали Стив Мюррей и он был профессиональным боксером.

Трижды сломанный нос, рассеченные брови и разбитые кулаки остались ему на память от многочисленных противников на ринге, а не от подонков одной из банд Чикаго. И Стиву предстоял бой, о котором может только мечтать любой боксер: бой за титул чемпиона мира. Уже завтра ему предстоит выйти против сильнейшего человека в своем дивизионе.

Где-то за спиной послышался звук шагов по камням. Мюррей только слегка улыбнулся, сразу узнав идущего к нему человека. Еще несколько шагов, негромкие ругательства из-за попавшего под ботинок камня и Стив услышал:

–Я так и знал, что найду тебя здесь. Ты любишь это место.

–Я тоже не удивлен, что ты приехал, братец.

Младший брат не был похож на него. И разница была не только в цвете волос, глаз и чертах лица. Да, он и его родной брат настолько разительно отличались внешне, что никто и никогда не принимал их за даже за дальних родственников. Но самым главным их отличием был характер. С самых юных лет Стив всегда был спокойным и тихим по своей натуре, в то время как младший брат был настоящим бесенком, которого интересовало все подряд и который это самое «все» и еще и хотел попробовать.

Усевшись рядом, Гарри спросил:

–Страшно?

–Немного.

–Поэтому ты снова пришел на это место?

–Отчасти, оно меня успокаивает. Том сказал, что мне лучше сегодня отдохнуть. Вес я сделал, спарринги окончены.

–Да, здесь неплохо, – Гарри достал сигареты и закурил. – Планы есть? Разумеется, кроме тех, чтобы морозить здесь задницу.

–Да нет, других планов не было.

–Сегодня в «Централ» показывают “Доктора Джека” с Ллойдом в главной роли. Как насчет немного развеяться? Тебе ведь нужно отдохнуть.

–Пойдем домой, Гарри, – вздохнул Стив.

–Домой? – недовольно скривился младший брат.

–Да, сегодня мы пойдем домой. А завтра я стану чемпионом мира.

Глава 1

12 сентября 1923 год. Чикаго. Штат Иллинойс.

Стив Мюррей против Джона Коллуэя. Бой за титул чемпиона мира по боксу в полутяжелом весе.

Сидя с закрытыми глазами в своей тесной темной каморке, которая слабо напоминала раздевалку для претендента на титул чемпиона мира, Стив тихо напевал незамысловатую мелодию, которая почему то последние дни никак не выходила из головы. Мозг раз за разом подкидывал ему этот простенький мотив, и он никак не мог от него отделаться. В конце концов, Стив сдался и принялся его насвистывать в надежде, что это поможет избавиться от назойливой песенки. Он знал, что должен сейчас думать о другом: о том, что это бой его жизни и ему предстоит выйти против самого опасного соперника в жизни.

Но Стив только продолжал насвистывать песенку даже сейчас, когда спустя каких-то несколько минут он выйдет на огромную душную арену и будет драться за свою жизнь.

–Стив, – тяжелая рука Тома легла на плечо и боксер открыл глаза.

–Пора?

–Да, объявили твой выход.

–Хорошо, дай мне еще полминуты.

–Как скажешь, чемп.

Когда Том вышел, Стив медленно поднялся со скамейки и посмотрел на свое изображение в зеркале. Несколько секунд он напряженно вглядывался в свое отражение на потрескавшейся поверхности стекла, словно пытался его запомнить таким навсегда, потом снова закрыл глаза на короткий миг и глубоко вздохнул. Пора, Стив, теперь действительно пора.

После темной едва освещенной каморки выход на арену показался Стив слишком ярким и громким: кроме лучей софитов, сконцентрировавшихся на его фигуре, пары резких вспышек фотографов местных газет, он получил еще с десяток подбадривающих хлопков по плечу и еще в сотню раз больше одобрительных (и не очень) выкриков в свой адрес. Щурясь от яркого света, Стив шел за сутулой фигурой Тома в сторону ринга, в то время как его брат шел чуть позади с ведром в руках и полотенцем, перекинутым через плечо. Гарри был тоже невероятно напряжен и не произносил ни слова, молча следуя за старшим братом.

Поднявшись на помост, Стив только коротко выбросил руку в перчатке вверх, приветствуя зал, после чего быстро перемахнул через натянутые канаты.

Рефери этого боя, старый Джон Мердок лишь коротко кивнул претенденту и, скрестив руки, продолжил ждать появления второго участника: чемпиона мира по боксу в полутяжелом весе, которому предстояло защищать свой титул. Стивен быстро прошелся по рингу туда-обратно, бросил взгляд на сидящих невдалеке от хронометриста журналистов, потом перекинулся парой слов со стоящим прямо у помоста полисменом и вернулся в свой угол. Тем временем его верный тренер Том похлопал себя по карманам и недовольно посмотрел на стоящего рядом с ведром Гарри:

–Дьявол, где мой утюжок?

–У меня его нет. Может, он все же в твоем кармане, Том? Ты так усердно его там ищешь.

–Я велел тебе взять запасной с собой, если забуду свой. Как я буду латать брата, когда Красавчик в него попадет и гематома над глазом будет с твой кулак?

–Значит, лучше ему не попадать, – пожал плечами Гарри. – А тебе не забывать свой утюжок. Не волнуйся, Том, все закончится в первом раунде после первого удара Стива слева.

–Черт бы тебя побрал, Гарри! – на этот раз Том уже не на шутку разошелся. – Это не шутки! Твой брат будет боксировать с самым сильным засранцем в мире!

–Тогда какого черта ты забыл свой утюжок!? Разумеется, я взял запасной, не нужно для этого на меня орать! – рявкнул Гарри, доставая из своего кармана металлический инструмент, действительно похожий на утюжок, которым Том должен будет работать над гематомами.

Перепалка прекратилась также внезапно, как и началась. Правда, причиной стала не находка запасного утюжка, а появление чемпиона. Том и Гарри перестали препираться, когда все внимание зала переключилось на идущего в сторону ринга Джона Коллуэя. Легко перебравшись через канаты в компании секундантов, он в первую очередь подскочил к Стиву и лучезарно улыбнулся:

–Рад видеть тебя здесь парень! Я ведь до последнего надеялся, что ты передумаешь!

–Как видишь, надеялся ты зря.

Холодный взгляд голубых глаз чемпиона остановился на претенденте считанные секунды, после чего он весело расхохотался и хлопнул Мюррея по плечу перчаткой, словно Стив рассказал веселую шутку. Чемпион тем временем отошел к своим секундантам и стал что-то весело с ними обсуждать. Он был настолько весел и расслаблен внешне, словно его не ждал тяжелый пятнадцатираундовый бой за титул, а все лишь легкая прогулка по вечернему Гранд-парку.

Чемпион мира по прозвищу «Красавчик» все продолжал улыбаться, когда ринг-аннонсер начал громогласно их представлять собравшейся публике. Красавчик источал добродушие и был все также раскован, стоя в своем углу, но Стив знал, что у него есть и другие прозвища кроме этого. Иногда чикагские газеты называли Коллуэя «Бульдог» за его стиль ведения боя – с первой же секунды боя он бросался на своего противника и вцеплялся в него словно дикий зверь. Отцепиться от него уже невозможно и все это знали – в бою Коллуэй не прощает ошибок. За этим улыбчивым парнем прятался холодный, расчетливый и очень жесткий боксер, который не давал своему противнику сделать и вдоха, пока рефери не растаскивал соперников по углам на короткую передышку длиной в одну минуту. Жесткий, грубый и подчас грязный стиль дал Джону и еще одно прозвище – Бостонский убийца.

Никто во всем Чикаго не смел назвать так действующего чемпиона мира в полутяжелом весе в лицо, но все знали, что благодаря стальным кулакам этого боксера уже дважды его противники заканчивали свои карьеры на помосте. Заканчивали их вместе со своими жизнями.

Когда ринг-аннонсер закончил представлять противников, рефери вызвал их на центр ринга. Улыбки на лице Коллуэя уже не было. Перед претендентом были все те же холодные глаза, взгляд которых уже не отрывался от Стивена ни на секунду.

–Парни, вы не первый раз на ринге и я жду от вас хорошего боя, слушайтесь моих команд и защищайте себя на протяжении всего боя – Мердок посмотрел сначала на претендента, потом на чемпиона: – вам все понятно?

Стив коротко кивнул, а Коллуэй даже не шелохнулся – он все продолжал смотреть. Мердок расценил молчание Красавчика как согласие и сказал:

–По углам, джентльмены.

Дойдя до угла, Стив зажевал капу, протянутую ему старым Томом. Напоследок его тренер только сказал, хлопнув по плечу:

–Будь умницей.

–Давай, братец, сделай этого индюка в первом раунде и домой поедем уже на тачке Коллуэя, заодно прихватив и его пояс! – Гарри выскочил на ринг и обнял брата.

Услышав это, Том только недовольно пробурчал что-то под нос и спустился с помоста.

Когда раздался гонг, Стив сразу же познакомился со стилем чемпиона: стоило ему сделать шаг вперед и только выбросить руку, как Коллуэй резко ушел нырком вниз, быстро продвинулся навстречу и налетел всем своим весом на оппонента. Коллуэй в полной мере оправдывал свое первое прозвище и не планировал отпускать своего противника ни на секунду: выбросив два-три жестких удара, он моментально шел в клинч и до того как Мердок успевал их растащить, добавлял несколько подлых ударов по ребрам Стива. К концу первого раунда претендент ознакомился со всем набором инструментов работы в клинче от Красавчика: тычки, выкручивание рук и в качестве десерта шла перчатка, закрывающая рот.

Когда рефери развел их по углам и Стивен уселся на свой табурет, Том несколько раз с силй обмахнул его полотенцем и слегка оттянул пояс трусов, чтобы ему было легче дышать. Палец тренера уткнулся Стиву почти прямо в нос:

–Парень, если ты пришел пообниматься с ним, то я могу выбросить полотенце прямо сейчас.

–Эй, что ты несешь! – Гарри чуть было не перевалился через канаты, услышав эти слова.

–Заткнись, сопляк, в этом углу главный я, – Том даже не повернулся к младшему брату. – Стив, для того чтобы станцевать танго нужно два партнера. Запомни это, когда выйдешь на следующий раунд. Ты понял меня, сынок?

–Да.

Не смотря на советы Тома, второй, как и третий раунд прошли в практически в одинаковом стиле – чемпион мира по боксу продолжал упрямо всем доказывать, что он может стать чемпионом мира и по борьбе. Хотелось бы сказать, что Том после каждого раунда выдавал умные цитаты, говорил, что-то вроде «ты должен победить сначала самого себя, а уже потом этого парня», но этого тоже не было.

Все было иначе и гораздо проще – Стивен проигрывал раунд за раундом и проигрывал их только по своей вине: с фанатичным упрямством снова он ввязывался в ближний бой, но каждый раз это было для него ошибкой. Более мощный и сильный физически чемпион изматывал своего молодого противника с каждой минутой в этой тяжелой возне, а старому Мердоку вечно приходилось их растаскивать.

Тем временем зал, которому такое развитие событий тоже было уже не по душе, начал свистеть. Надо отдать должное и Коллуэю в этот момент: устроив возню на ринге он дал повод публике повозмущаться неинтересным поединком и сам же устранил этот самый повод наилучшим способом. В конце третьего раунда вместо того чтобы привычно войти в клинч, он неожиданно сделал финт, резко ушел влево и тяжеленный боковой хук попал Стиву под ухо. В последний миг претендент успел подставить перчатку и удар пришелся по защите, но и этого хватило для того, чтобы он отлетел на канаты с такой силой, что чуть было не вывалился на оторопевших журналистов, отрывающихся от своих сигарет только ради одного – очередной записи в своих блокнотах о том, как никому не известный молодой «Ирландский дьявол» оказался очередным мальчиком для биться для действующего чемпиона.

Оставшуюся минуту раунда Стив провел в защите, выдерживая град ударов, которые чемпион решил обрушить на него. Теперь он как никогда понимал основания и второго прозвища чемпиона, как и понимал, почему никто не смеет его так называть в лицо. Стив был хорошим боксером и крепким парнем, но еще никто и никогда не бил его так сильно, как этот бостонский ублюдок.

Оставалось всего секунд тридцать до окончания трехминутки, как после одного из тяжелых ударов в область печени он отступил на шаг, и тут же резко согнулся от боли, встав на одно колено. Зрители зала повскакивали на ноги, в то время как Стивен изо всех сил собирался сделать то же самое. На счет восемь он оторвал колено от пола, и только этого и ожидающий Красавчик всадил несколько еще тяжелых ударов по корпусу, прежде чем прозвучал спасительный гонг.

Как он выдержал это избиение, Стивен точно не знал. Стоило Мердоку влезть между ними и претендент почувствовал, что его внутренности просятся наружу. Те самые внутренности, которые Коллуэй, как заправский повар хорошенько отбил перед приготовлением.

Двигаясь в свой угол, он понимал, что все еще впереди и эти удары были только разминкой. Когда он попытался усесться на свой угол, внезапно Том это сделал за него: тренер плюхнулся на табурет, скрестил волосатые руки на груди и поинтересовался:

–Хочешь сесть, парень? Похоже, ты немного устал, да?

–Что ты делаешь, черный ублюдок? – Гарри вытащил капу из окровавленного рта брата и протянул ему бутылку с водой: – выпей.

Облокотившись на канаты, Стив сделал несколько жадных глотков, потом сплюнул кровавой слюной в подставленное ведро. Посмотрев на тренера, он спросил:

–Что мне делать Том?

–То же, что и должен ты был делать с самого начала. Начни драться с ним, а не танцевать по его правилам, – только сказал тот. Подобрав табурет, он сошел с ринга, даже не посмотрев на своего подопечного.

–Черт возьми, Том! – взвизгнул Гарри ему вслед: – твоему бойцу нужен тренер, а не старый маразматичный идиот вроде тебя! – переведя взгляд на брата, он сказал: – держись Стив, этот бой – наша жизнь. Держись.

В пятом раунде Красавчик решил поиграть на публику. Больше не было клинчей, тычков и подлых приемов. Теперь он менял стойки, бил противника под разными углами и начал наращивать темп боя. Это и его погубило. Выиграв четыре раунда подряд и практически разбив Стива в последнем, он слишком поверил в свою победу и тут же был наказан: во время одного из размашистых ударов он слишком раскрылся и правый апперкот Мюррея познакомился с его челюстью. Стив чуть смазал удар на считанный дюйм и перчатка скользнула немного правее уже скорее по скуле, но и этого чемпиону мира хватило. Ошеломленные зрители вновь повскакивали со своих мест, глядя уже как чемпион недоуменно смотрит на рефери, почему то загибающего пальцы перед его лицом.

Стив потом очень долго жалел, что этого дюйма ему не хватило – приди удар точно в подбородок, счет бы уже не потребовался. Но вот рефери произнес «девять», колено чемпиона оторвалось от пола и нужно было продолжать. Когда Стив бросился добивать своего противника, Коллуэй решил, что выигрывать за счет грязи не так уж и плохо, особенно учитывая, что он только что поднялся с помоста ринга. Красавчик попытался тут же войти в клинч для своих «любимых» объятий, но на этот раз музыка играла уже другая – вместо танго с тычками в ближнем бою он получил ирландский танец, в котором кружилась пара Кулаки Стива-Лицо Джона.

Теперь в считанные мгновения ситуация резко изменилась: еще не пришедший в себя чемпион отчаянно защищался, а претендент продолжать развивать успех. Бронебойные удары претендента в основном ложились по выставленным перчаткам чемпиона, но раз за разом Стиву удавалось эту защиту пробивать. Ошеломленный и до конца не оправившийся от тяжелого удара Коллуэй, собрал все свои силы в кулак и просто выживал за счет опыта. За его плечами было 54 боя, которые он провел на помостах почти в доброй половине штатов и этот парень тоже умел держать удар, когда в него попали. Чудовищный спурт из почти сорока мощных силовых ударов дался Стиву очень тяжело. Когда рефери растаскивал их по углам после грянувшего гонга, он не мог не оценить результат своей работы: красный от ударов корпус, разорванную нижнюю губу и рассеченную бровь над правым глазом чемпиона. Особенно хорошо он рассек бровь: она уже здорово залила кровью чуть ли не половину лица. Стоит отметить, что чемпион держался достойно: после этой трепки он лишь улыбнулся в ответ и отвесил короткий поклон претенденту.

Стивен знал, что Красавчик сейчас повернется и пойдет в свой угол с гримасой боли. Знал, потому что в прошлом раунде он сам шел именно так.

На этот раз Том решил, что Стив уже достоин сесть на табурет и когда Мюррей опустился на него, тренер коротко сказал:

–Не форсируй. Это был хороший раунд и ты здорово его потрепал, но ты должен быть внимателен. В следующем раунде он попытается отыграться, включай ноги и бей на отходе. Заставь его промахиваться и он твой!

–Я могу его нокаутировать, – сказал Мюррей.

–Не можешь. Он хочет, чтобы ты в это поверил и бросился снова на добивание. А вот этого он и ждет, он тебя поймает на встречном движении, Стив. На последних секундах он почти восстановился, а еще минуты ему хватит сполна и на этот раунд он выйдет уже полностью в форме. Ты не добил его тогда и сейчас смысла бросаться уже нет, поверь мне, я знаю о чем говорю. Он восстанавливается не хуже, чем ты. Может, даже и лучше.

–Как скажешь, Том, – Стив сделал несколько глотков воды, зажевал капу и поднялся на шестой раунд.

Коллуэй снова врезался в него как пассажирский поезд и Мюррей понял, как Том был прав – от прежнего избитого Красавчика, которого он добивал в предыдущем раунде, не осталось и следа: в этом парне таилась какая-то первобытная, чудовищная сила. Ему хватило одной минуты в углу, чтобы снова превратиться в яростного бульдога и снова неистово давить своего оппонента.

Но на этот раз Стиву все же удалось оторваться и включить ноги, как советовал ему Том еще в самом начале поединка. Легко кружа по рингу, он выбрасывал молниеносные удары и не останавливался ни секунду, зная, что малейшая заминка даст Красавчику шанс для победы. Сам чемпион неуклонно преследовал его шаг за шагом, «резал углы» и тоже не ослаблял хватку, время от времени бросаясь в яростные атаки.

Один раз ему удалось здорово задавить Стива у канатов и пробить пару тяжелых ударов по корпусу, но спустя каких-то еще полминуты претендент вернул ему должок: после одного из бросков Мюррей встретил противника правым кроссом и с удовлетворением отметил, что рассеченная и кое-как залатанная в перерыве бровь снова начала кровоточить. После еще одной атаки один из апперкотов, выброшенных претендентом навстречу заставил Красавчика разглядывать потолок арены.

После этого нокдауна в Коллуэе что-то словно сломалось. Стивен это почувствовал нутром – нельзя было никак описать ощущение, которое он испытывал, ведь внешне ничего не изменилось. Красавчик продолжал его преследовать, время от времени они сшибались в коротких и жестких обменах ударами, но почему-то Мюррей был уверен – сейчас эта окровавленная маска, которая когда-то была лицом чемпионом мира в полутяжелом весе, уже ему не конкурент.

Следующие три раунда он медленно, но верно наращивал темп и побеждал противника по очкам. Коллуэй продолжал и продолжал атаковать, использовал весь арсенал ударов, финтил и взвинчивал темп. Чемпион бился изо всех сил, но все же проигрывал. Мюррей был точнее, сильнее и просто быстрее с каждым раундом. Словно второй нокдаун забрал у Красавчика силы и тот уже не мог почти ничего противопоставить своему сопернику. 11 и 12 раунд уже больше походили на избиение – лицо Коллуэя превратилось в один большой синяк, правый глаз окончательно заплыл, а рассеченная бровь продолжала кровоточить все сильнее и уже несколько раз врач внимательно осматривал повреждение. В перерыве между 12 и 13 раундами в углу Коллуэя произошла серьезная перепалка – тренер и команда начали препираться с доктором, после чего в угол чемпиона подошел рефери и даже присоединилась пара копов.

Зал стал недовольно гудеть, видя, что отведенное время для перерыва закончилось.

–Снимайте его или пусть идет драться!

–Трус!

–Ирландец чемпион!

Прежде чем бой снова продолжился, полисменам пришлось растащить нескольких особо ретивых смутьянов из числа зрителей, которые тоже решили поучаствовать в обсуждении и спустились к помосту. Том, разъяренно глядя как продолжение боя затягивается, заорал из своего угла:

–Мердок, сколько тебе заплатили за это шоу!? Снимай парня или давай команду к бою.

Сам рефери, красный как рак, в пропотевшей насквозь рубашке только недовольно посмотрел на Тома и снова присоединился к спору.

–Врач хотел снять Коллуэя, – шепнул ему на ухо Гарри. – Потом подбежали молодчики от самого губернатора Уоллеса и решение пересмотрели. Еще бы не пересмотреть, когда родная тетка нашего чемпиона является женой недавно избранного Уоллеса. Ты не знал, что наш чемпион родился с золотой ложкой во рту? Коллуэю главное дотянуть до финального гонга, Стив. Печенкой чую, что хотят тебя засудить.

–Он не смогут, я выиграл это бой, – тяжело дыша, выговорил Стив.

–Красавчику нужно достоять до конца боя, а потом уже будут решать судьи, – прошептал ему на ухо Гарри. – Тебе нужно нокаутировать засранца.

Тем временем Мердок, наконец, смог навести порядок в углу чемпиона и послышалась команда:

–Боксеры, на центр ринга!

После слов Гарри в этом раунде Мюррей уже не дал ни одного шанса чемпиону, который вот-вот готов был получить приставку «бывшему». Он бил его изо всех сил, не отпуская его ни на секунду. Трижды его окровавленный оппонент падал на помост, прежде чем рефери развел их по углам.

–Так? – Стив посмотрел на склонившегося над ним Тома.

–Да, парень, вот так, – спокойно кивнул тот. – Вот так победа будет у нас.

Предпоследний 14й раунд продолжился избиением чемпиона. В один момент окровавленный Коллуэй просто перестал закрывать лицо руками и остановился. Резко рванув вперед, он пошел в свой последний, отчаянный спурт и в тот момент он понимал, что больше шанса в этом поединке для него не будет.

Два стальных молота в перчатках врезались по защите претендента и Коллуэй неловко провалился вперед. От чудовищного изнеможения он просто был уже не в силах устоять на ногах и рухнул на помост. Рефери не стал фиксировать нокдаун, а лишь дождался, когда чемпион встанет и снова дал команду к бою. Стив сделал шаг вперед и очередным ударом слева отбросил противника к канатам. Чемпион едва стоял на ногах, с трудом прикрывая окровавленное лицо. В его глазах горел огонь какой-то нереальной, фантастической решимости.

Сделав финт левой рукой, обманывая соперника, Мюррей резко сместился вправо и уже приготовился нанести тяжелый правый боковой в челюсть, как вдруг кто-то резко выключил свет.

***

Когда Стив очнулся в углу ринга, он еще не понял, что проиграл поединок. Открыв глаза, он увидел лишь свет фонарика, бившего в глаза. Когда яркий свет исчез, оставив черные плавающие «мушки», перед ним возникла рыхлая физиономия доктора, который несколько раз пощелкал пальцами, потом сказал:

–Посмотри на ухо. Сюда. Да. Хорошо.

Безразлично кивнув, он поднялся и что-то сказал. Стив не расслышал его слов, потому что звуки вокруг пробивались словно через вату. Несколько секунд он еще пытался проморгаться, приходя в себя, как перед ним появилось уже другое лицо – это был Том. Сосредоточенно посмотрев на своего подопечного, он вытер его несколько раз полотенцем, приложил лед к затылку и ободряюще похлопал по плечу.

–Что случилось? – это было первое, что Стив смог выговорить. – Почему я здесь? Где все?

–Что случилось? – толстые губы Тома растянулись в кривой грустной ухмылке. – Это был нокаут, парень.

–Не может быть, я… – Стив попытался встать, но крепкие руки Тома его удержали на месте. – Не вставай, еще пару минут тебе неплохо бы посидеть, как сказал док.

Стив попытался осмотреть по сторонам и понял, что пока он все еще сидел в углу, как в это время арена почти опустела: зрители медленно расходились со своих рядов, деловито обсуждая между собой прошедший бой. На самом ринге также уже никого не осталось кроме усевшегося на помост рядом с ним Тома. Перекатывая во рту зубочистку, тренер молча сидел рядом и не произносил ни слова. Лишь когда Стив снова попытался подняться, он коротко сказал:

–Рано.

Мюррей снова покорился и закрыл глаза. Тем временем, пока поверженный претендент и его тренер сидели в углу ринга, молодой Гарри Мюррей уже покидал пределы города. А еще сидя в своем углу и приходя в сознание Стив не знал, что завтра Тим Дженкинс из Чикагского «Дэйли Ньюс» напишет о том, как чемпион мира вколотил свой правый кросс с закрытыми глазами и точно попал в челюсть претенденту, решив одним ударом исход поединка. Стив еще не знал, что этот удар, который нанес ему чемпион мира, здорово изменит его жизнь – и дело было не только в поражении, а в том, что очень скоро Мюррею предстоит снова драться уже не за титул, а просто за свою жизнь.

Спустя еще несколько часов Стивен и Том вышли из больницы. Кроме обычных травм в виде синяков и ушибов, врач диагностировал еще и перелом двух ребер. Но надолго оставаться в лапах врачей Мюррей был не намерен – ему не в первый раз приходилось проводить тяжелые бои и он знал, что для восстановления ему нужно только несколько дней покоя, а не белые палаты врачей.

Когда они расходились, Том только сказал:

–Я не знаю где твой брат, Стив, но очень надеюсь, что у него были причины сбежать.

–Спасибо тебе за все, Том, – Мюррей пожал ладонь тренера.

–Тебе что-то еще нужно?

–Нет, спасибо.

–Я загляну к тебе на днях, а пока пообещай мне хотя бы первое время отлежаться. Мы еще возьмем реванш, Стив. Обязательно возьмем.

Мюррей кивнул, засунул руки в карманы своего пальто и пошел домой. Том еще несколько секунд смотрел вслед удаляющейся могучей фигуре боксера и тихо проговорил:

–Богом клянусь, этот ублюдок сбежал не просто так.

От госпиталя Святого Петра до дома было кварталов семь-восемь, но денег у Стива не было даже на метро или автобус, а у Тома он их просить постеснялся.

Он засунул руки в карманы и упрямо шагал вперед. Перед затуманенным взглядом Стивена появлялись и исчезали вывески многочисленных казино, театров, кино, ресторанов и многие другие увеселительные заведения, которые готовы были предложить самому искушенному посетителю развлечение не любой вкус. Стив шагал по улицам, которые все еще были заполнены толпами счастливых ярко нарядных людей, прогуливавшихся по улицам ночного города в свете его ярких огней. Перед глазами Мюррея мелькали биржевые маклеры, коммивояжеры, проститутки, вырядившиеся в свои лучшие костюмы работяги из самых нищих кварталов, пьяные студенты, карманники и прочие, прочие жители этого гигантского веселящегося города. Счастливые лица прохожих и мелькающие сотнями огней вывески сливались перед ним в одну цельную картину радостных жителей ночи, среди которых избитому в кровь боксеру не было места.

Спустя минут сорок он добрался до своего жилища в Саут-сайде. Стив и Гарри снимали небольшую квартирку на втором этаже старого кирпичного домика на Кларк-стрит. Весь первый этаж занимали владельцы бакалейных лавок, в то время как второй и третий были отданы постояльцам. Когда разбитые ботинки остановились у входа, Стив машинально поднял голову наверх, в надежде увидеть свет окне их с Гарри квартиры, но окна лишь мерцали чернотой.

Тяжело вздохнув, он ухватился за древнюю бронзовую ручку и потянул ее на себя. Дверь со скрипом открылась и он вошел внутрь. С трудом поднимаясь по старой скрипящей лестнице и опираясь о потертые перила как старик, он невольно подумал, что брат нанес ему удар потяжелее, чем Красавчик Коллуэй.

Как только Стив более-менее пришел в себя, он сразу же задал вопрос про Гарри, не увидев его рядом с Томом. Со слов Тома его брат исчез сразу после нокаута, хотя точно вспомнить он, разумеется не мог. Когда Стив рухнул как подкошенный на помост, Том вскочил на помост и крикнул:

–Дьявол, Гарри не стой ты на месте!

Том лишь развернулся туда, где еще минуту назад стоял Гарри, но того не было на месте и о былом присутствии напоминало лишь стоявшее пустое ведро и окровавленное полотенце, валявшееся на табурете.

Все это время по дороге до госпиталя, потом во время осмотра у врача, да и на обратной дороге до дома мысль о брате не покидала его. Почему он сбежал? Зачем? В этот момент младший брат был ему нужен как никогда. Конечно, он понимал, что брат сбежал не просто так. Наверное, у него все же были весомые для этого причины, но какие? И почему он никому и ничего не сказал?

Поднявшись в квартиру, Стив с трудом доковылял до своей погнувшейся от времени тахты и лег прямо в одежде. Закрыв глаза, он невольно вспоминал, как все начиналось. Сколько это было? Три дня назад? Да, три дня. Он тогда еще даже не знал, что выйдет на этот бой. Помогла ему получить возможность выйти за титул тогда его голова. Но не интеллектуальные способности, а именно лобная кость. Ведь именно об его голову первый номер рейтинга и официальный претендент на титул Росс Дуэйн сломал кисть – удар пришелся ровно в лоб во время одного из спаррингов и здоровяк Росс заорал как резаный, неуклюже хватаясь за кисть второй рукой, затянутой в перчатку. На ринг тут же выскочил тренер Дуэйна и заорал на Стива как сумасшедший:

–Какого черта ты делаешь!? У него же был предпоследний спарринг на сегодня! Что если он сломал кисть о твою тупую башку?

И Дуэйн ее сломал. Спустя еще полчаса Стива выгнали из тренировочного лагеря, не заплатив ни цента и пригрозив судебным иском. День окончился тогда хреново, в подарок к здоровенной шишке на лбу и пустому желудку, он еще и оказался без обещанного гонорара, которым они планировали покрыть долги за квартиру.

Правда, спустя день на пороге их халупы на втором этаже появился Гарри с блестящими глазами. Он забежал внутрь и, схватив Стива за плечи, заорал:

–Дьявол, Стив! Твоя непробиваемая голова сыграла нам на руку!

–О чем ты!? – раздосадовано сказал Стив, отрывая его руки, – У нас теперь нет денег даже заплатить в бакалейной лавке, а Розенховски больше не даст в долг. Спустя неделю мы окажемся на улице. Кто теперь меня возьмет в спарринг-партнеры? Можно опять пойти на погрузку на вокзал, но они пла….