Kitobni o'qish: «Космические рассказы»

Тайна Лакки Логана

Лакки Логан не проиграл ни одной ставки в своей жизни, а на этот раз ставкой стала его жизнь. Как можно быть таким уверенным в такой ситуации?

Мы потеряли Боба Уотсона в космопорте на Марсе. Не думал я, что он примет такое решение, пройдя все испытания, но в ночь, перед тем как Сириус отправлялся на Землю по расписанию, он пришел попрощаться и забрать свой вещь-мешок.

У нас было около дюжины приготовленных рюмок и, согласно традиции, мы вручили Бобу увольнение, как само собой ожидаемое, и как только он заплатил за выпивку, он сказал: "Оно стоило того, чтобы выбраться из этого дрейфующего в пустоте дурдома. Прощайте, счастливые лунатики. Удачи вам!"

Джо Сэндерсон, старший помощник капитана деликатно поперхнулся и ответил: "Так ты отправляешься в Патруль и собираешься стать великим парнем с двойным лучевиком, линзой наперевес и волосатой грудью? Что ж, удачи, приятель! Вспомни о нас, когда будешь умирать в муках в какой-нибудь чумной дыре".

"Только не он, – буркнул Руб Баллард, второй помощник, – Насколько я знаю Боба, он согласится лишь на легкий пост где-нибудь на плавучем маяке, где можно отсыпаться и расслабляться, сидя на корме в жестяном кресле. Старый добрый Боб"

Боб ухмыльнулся: "Ты просто завидуешь. В этом все дело. Вы все, черт возьми, злитесь, потому что я поступаю на военную службу, а вы все вынуждены остаться и прислуживать кучке тупых пассажиров".

"Служба обслуживания пассажиров, – заявил я со спокойным достоинством, – является основой межпланетного космического флота".

"Сто комет тебе… Джимми! – издевательски ответил Боб, – Ты ведь знаешь, что является основой, не так ли? Долгая и нудная необходимость с одной стороны, и пенсионный поджопник в итоге – с другой. Но для тебя это нормально, ты ведь не такой храбрец, как Руби и Томми, – и Боб кивнул в сторону своих приятелей. – Ты – денежный мешок, гражданский офицер. Но я отлично знаю, да и они знают, как убивает рутина своим однообразием на мостике пассажирского лайнера. Никаких ощущений, никакого волнения".

" – и никаких молодых могил на враждебных планетах…, – добавил Тони Рэндольф, третий помощник, – Остынь Боб. Хочешь поиграть в героя, мы только «за». Единственное, что нам хочется знать, кто заменит тебя? И если он такой же дрянной четвертый, каким был ты…"

"Чертовски странно так отзываться об офицере Патруля Солнечной Системы, – раздраженно отпарировал Боб, – Да к черту! Не важно. Я толком и не знаю, кем был тот Хоган или Гроган, или кто там вообще был".

"Бывший помощник капитана?" – спросил Сандерсон.

"Ха-ха, всего лишь, кадет!".

"Из дымя, да в палымя! – простонал Баллард. – Приготовьтесь ребята, новый, смачный, смазливый новобранец Космической академии на доходе к смерти".

Внезапно гудящий сигнал аудио-сообщения вернул всех в трезвую реальность, и круглый коммуникатор загорелся и проявил слишком уж знакомые черты Капитана.

Бенедикт Берк, известный на всех космических трассах под прозвищем "Поторопись", по понятным причинам, осматривал нас какое-то время, а затем сердито произнес:

– Мистер Линкольн!

– Да, сссэр?

– Прекратите прятать свою бутылку и поднимитесь на мостик немедленно! На борт поднялся новый Четвертый, покажите ему каюту. И поторопитесь!

– Да, сэр, – ответил я, – уже иду, капитан.– И говорил я сам с собой, панель коммуникатора уже отключилась на другом конце. В бутылке оставалось изрядная доза прекрасного пойла, но я бросил его в мусор, как неприятный эпизод.

Боб Уотсон не узнал имени своего преемника, четвертого помощника, как и я не понял его после представления капитана:

– Мистер Грррзззлф, – прорычал он, – это лейтенант Смлгп, наш новый четвертый. Проводи его в его покои, чтобы он смог отдохнуть. Мы вылетаем к Земле утром.

– Хорошо, сэр. Нам сюда, лейтенант.

– Хорошо бы вам притормозить в офицерской комнате отдыха, – сказал старый капитан, – и заодно предложить моим помощникам завершить их тусовку. Тот же совет я даю и вам, мистер Линкольн. К утру у вас на задании новый список пассажиров и манифесты для очистки. Идите, и поторопитесь!

Мы оба буркнули "Да, сэр!" и ушли. В коридоре, мой новый знакомый взглянул на меня искоса и ухмыльнулся, спросив:

– Старой закалки кэп?

– Не бери в голову. Он не так страшен, как нападает на первый взгляд. Единственное, что этот старик не одобряет, так это рюмку, что поднимает настроение. Он заядлый трезвенник.

Лейтенант Как-Там-Его-Звали посмотрел на меня сверху вниз и слегка рассмеялся. И я не ошибся, сказав "сверху вниз", так как ростом он был больше двух метров, огромный мОлодец, но при этом он не был долговязым или худым. На первый взгляд он показался мне как отретушированное фото идеального силача. Скулы, сильная, широкая шея, плечи, как Т-образные железные балки. Тонкая талия и стройные ноги. Трудно было оторвать взгляд от удивительно четких и правильных черт лица с темными волнистыми волосами и голубыми глазами как у греческого бога. Он был просто красавец, и не в смысле мужской повседневной красоты. Он был великолепен!

Посмеиваясь, он сказал:

– Ну да, трезвенник… Ты не хотел бы сделать ставку на это, Линкольн?

– Ставку? Не понимаю, о чем ты.

– Бьюсь об заклад, ты ошибаешься. – засмеялся он, – Кстати говоря, ставлю десять кредитов, что шкипер опрокидывает стаканчик прямо сейчас.

Я уставился на него не двигаясь. Очень быстро я сунул руку в карман:

– Десять кредитов говоришь? – воскликнул я с восторгом. – Беру ставку! Вот что я называю легкими деньгами. Все что нам нужно, это немного шпионства и доказательств. Как насчет замочной скважины? Ты первый смотришь. Это твоя вечеринка, приятель!

– Нет, ты первый, – сказал он, – Тихо, однако. Ему вряд ли понравилось бы то, что мы…

Вовремя он меня предупредил о том, чтобы быть потише, потому как я уже был перед дверью, готовый заглянуть в замочную скважину. И то, что я увидел, заставило меня раскрыть рот как рыба на песчаном пляже. Старик сидел в кресле, запрокинув голову, и в руке у него была бутылка с лейблом, и этикетка эта едва ли была с названием "Лекарство от кашля". Лейбл пестрил словами "СТАРЫЙ МОРЯК" и гласил: "Гарантированной 9-ти летней выдержки … упаковано фирмой Бонд, в межГалактической Винокурни, Inc. Качество 90%!".

Мой новый приятель самодовольно улыбнулся: "Убедился, Линкольн? – спросил он, – с тебя десять кредитов…"

Я вытащил банкноты из своего бумажника и дрожащей рукой протянул ему.

– Называй это предчувствием, но я просто очень везучий. В Академии все так считали…

Академия! Вот оно что. Имена, названные Бобом Уотсоном, и старым капитаном внезапно всплыли у меня в памяти. "Лейтенант Смлгп". Хоган! Гроган! Меня осенило, и я крикнул в изумлении: "Логан! Ты Лакки Логан!"

И новый четвертый кивнул: "Ну да, так меня называют".

Вот черт, я должен был догадаться!

Я должен был догадаться об этом в тот момент, когда впервые увидел его телосложение и его идеальное лицо… Я много слышал о нем, да и какой космонавт не слышал о Кристофере Лакки Логане, который хотя и был новичком в космосе, едва достигшем совершеннолетия, но уже создавал легенды вокруг себя, легенды, которые блуждали среди космонавтов по всей галактике.

Лакки Логан признан одним из лучших спортсменов, когда-либо получавших пять наград академии. Он считался самым умным игроком, когда-либо заключавшим пари, по слухам, самым необузданным, сумасбродным, способным на невероятный мозговой штурм молодым человеком, когда-либо носившим синюю форму, – и он заменил Боба Уотсона!

О невероятной удаче Логана говорила вся вселенная. И это не была та удача в том логическом смысле, как мы ее себе все представляем. Когда он играл в футбол, проходы между игроками чудесным образом открывались перед ним каждый раз, когда он пинал мяч. Трижды за свою карьеру в колледже он был виновен в сумасбродном поведении, из-за которого его следовало бы исключить, но каждый раз Госпожа Удача бросала жребий в его сторону и спасала его жизнь. Однажды, сдавая экзамен, он полностью обосновал свою диссертацию возможностью радиопередачи со сверхсветовой скоростью, что на тот момент противоречило всем известным законам физики. Поскольку от одного этого вопроса зависел зачет или провал, его бы выгнали из академии за его дурацкое предположение, если бы на той же неделе другой псих, лейтенант Ланселот Биггс с космического буксира "Сатурн", не изобрел новый тип урановой ловушки, которая подтвердила правдивость теории Логана.

Затем был случай, когда, в прямое нарушение приказа, он изменил курс учебного корабля, которым управлял. За это скромное деяние его бы привлекли к уголовной ответственности, и не прошло бы и пары минут, как Командир лишил бы его управления кораблем, когда внезапно в комнату ворвался перепуганный охранник, и сообщил всем и каждому, что в радиусе трехсот миль от их курса дрейфовал черный астероид-бродяга, и что, если бы Логан не изменил курс, все они превратились бы в мерзлое космическое мясо.

Мы неожиданно нагрянули к ребятам в комнату отдыха, и не то чтобы они бросили вечеринку только потому, что я ушел… Но чтобы компенсировать мое отсутствие, они открыли еще пару бутылок и сосредоточенно их опустошали. Когда мы вошли, Боб и Руби Баллард пытались создать убийственную гармонию, в то время как Сандерсон старательно объяснял Томми Рэндольфу теорию Джонса-Хейка о проникновении спор в галактику. Что, на мой взгляд, было пустой тратой времени, поскольку Томми был занят в дальнем углу, пытаясь встать на голову.

Четыре головы повернулись в нашу сторону, и восемь глаз по-совиному уставились на нас, когда я представил свою находку.

"Братцы, – фыркнул я, – наденьте резину и приготовьтесь к шоку. Я хочу познакомить вас с Четвертым помощником – лейтенант Лакки Логан!"

Потребовалось несколько секунд, чтобы информация просочилось сквозь алкогольный дурман, но когда это произошло, результат стоил того, чтобы подождать. Все четверо застыли, как жертвы стрихнина, и Рэндольф, обращаясь к толпе, с благоговением в голосе произнес: "Лакки Логан!"

"Он самый, – гордо ответил я, – собственной персоной, не диснеевский мульт. Логан, это лейтенант Сэндерсон, Баллард и Рэндольф, твои будущие коллеги по мостику. А вон тот с мокрым лицом за столом лейтенант Уотсон, чье место ты займешь. Мой тебе совет, поздоровайся и забудь о нем как можно быстрее".

"Как поживаете, джентльмены?" – сказал Логан.

Томми был все еще пьян, иначе, он бы не сказал то, что сказал, потому что он на самом деле он хороший парень. Он уставился на Логана с открытым ртом и выпалил: "Огненные яйца! Это ж синтетический свехчеловек собственной персоной!"

В ту минуту как он это сказал, он вдруг покраснел. Молчание заполнило всю комнату, и я вдруг вспомнил другую сторону странных рассказов про Лакки Логана. Его старик, Д-р. Теофилус Логан сам был чем-то вроде задиры. Блестящий человек, его разум, очевидно, пострадал, когда его жена умерла при родах; он взял новорожденного мальчика, положил его в люльку и отправил на Марс, в то время пустынный пограничный аванпост цивилизации.

Там он воспитал своего ребенка в соответствии с собственными секретными теориями. Никто не знал об этом до тех пор, пока не прошли годы. Затем доктор Логан косвенно раскрыл это, так как в рацион Кристофера были заложены определенные формулы, в его тренировках были использованы определенные психологические новшества. Они сделали мальчика предсказанием о сверх-человеке, который однажды будет править вселенной.

Газеты и теле-вещатели ухватились за эту историю и раскрутили ее как карусель. Они улюлюкали и вопили о том, что они наняли известных психиатров и психотерапевтов для изучения Кристофера. И когда выяснилось, что он был всего лишь напуганным, сбитым с толку мальчиком, они обрушили всю силу своего преследования на старика Логана. В течение года, или около того, жизнь отца-ученого и его сына была невыносимой, а затем пылкий энтузиазм СМИ, как обычно, угас, и их жизнь вернулась в нормальное русло.

Но время от времени какой-нибудь идиот, такой как Томми сейчас, или спортивный комментатор, который сбрендил оттого, что Лакки забил восемь тачдаунов в ворота Университета Фонтана Лэнд в ежегодном матче Земля-Марс на Кубок Земли, умудрялся напомнить об этом неудачном прошлом Логану. И Логану, должно быть, тоже стало неловко, потому что, взглянув на него, я заметил как он покраснел, так же как и сам Томми. Но его серые глаза оставались спокойными, и он попытался сделать вид, что «не расслышал» этого замечания в свой адрес.

– Я очень рад быть здесь с вами, джентльмены, – сказал он. – Сириус отличный корабль и я горжусь тем, что являюсь одним из офицеров в его составе".

– И мы рады тебе, Логан, – сказал Сандерсон – Не сердись на нас за наше любопытство. Кроме того, человек с твоей репутацией… Скажи, будь другом, – спросил Джо, – Это правда, что сама Удача благословила тебя? И то, что люди говорят про тебя, ну ты знаешь…"

Логан улыбнулся:

– Благословила, – сказал он – или прокляла. Трудно сказать точно. И, да, лейтенант, я исключительно удачлив.

Боб был достаточно здоров, чтобы вести себя агрессивно. Он что-то бормотал в углу: "Чушь собачья! Не верьте ни единому слову!"

Логан проницательно взглянул на него и сказал: "Нет, может быть, и нет. Вы Уотсон, не так ли? Хмм. Что ж, Уотсон, некоторые люди называют это везением, я предпочитаю называть это предчувствием. Например, прямо сейчас у меня возникло небольшое предчувствие. Для этого, как вы понимаете, нет логической основы, но, когда я понимаю эти вещи, я просто не могу их контролировать. У меня есть сильное предчувствие, что у вас, Уотсон, есть какая-то физическая особенность… – У меня есть подозрение, – вкрадчиво продолжал Логан, – что на левой ноге у вас шесть пальцев. Согласитесь, я не могу знать, так это или нет, но…

Ворчание Боба перешло в вой:

– Я шестипалый?! Это чертова ложь! Нет такого!

– …и более того, я готов подтвердить свою догадку, – предложил Логан, – заключив небольшое пари в размере… ну, скажем, двадцати кредитов…

О, боже, у него появились покупатели! Я видел Боба Уотсона в душе дюжину раз и знаю, что ни на одной из его ног не было лишних пальцев. То же самое и все остальные. Сандерсон и сам Уотсон набросились на меня.

"Принимаю ставку!" – закричали они в унисон, затем посмотрели друг на друга. Затем Джо нелюбезно уступил. "Ну ладно, это ж твоя нога, приятель".

Торжественно Боб Уотсон сел и стянул с себя левый сапог и левый носок, затем вытянул ногу в сторону Логана, и, шевеля при этом всеми своими пальцами, стал демонстрировать свою ступню. Их было действительно пять!

Боб радостно спрятал банкноты, которые Логан протянул ему. Он просто, по-человечески был счастлив в своей победе.

– Похоже, твоя удача отвернулась от тебя, Логан, – усмехнулся Боб, – Полагаю, это научит тебя впредь не делать таких глупых ставок. Двадцать кредитов…

Но улыбка ничуть не спала с губ Логана, наоборот, она стала более безмятежной и самодовольной:

– Да, я тоже так думаю, Боб. Сделай мне одолжение, обуйся..

В этот момент, он подошел к коммуникатору у стены и нажал кнопку, соединяющую с капитанским мостиком. Через мгновение на экране появилось всем знакомое лицо капитана Берка: "Ну, Логан, в чем дело? – требовательным тоном спросил капитан, – Ты разве не пошел в свою каюту? Что ты делаешь в комнате отдыха? Что там…?" Затем у него отвисла челюсть, и широко открылись глаза и его свирепый внезапный рев разорвал тишину:

– Уотсон! Что это я вижу?! Ты разут?!

– Эх, ну да, сэр! – гордо фыркнул Боб. – Удача Лакки Логана отвернулась от него, сэр. Я слегка обыграл его ставку…

Капитан резко повернулся к Логану. Его голос шипел как шелуха от злости: "Жду тебя утром, первым". Сказав это, он отключился от связи.

Сандерсон с любопытством посмотрел на Логана:

– Что все это значит, Логан? что он имел в виду?

Новый четвертый помощник скромно улыбнулся.

– Ну, видишь ли, похоже капитан Берк наслышан о моей удаче. Когда он пригласил меня на борт, он предостерег меня от возможных ставок. Он хотел преподать мне урок, поэтому…

– Поэтому…? – продолжил я.

– Поэтому, перед тем, как я покинул мостик, мы заключили с ним пари на сто кредитов на то, что я смогу заставить Боба Уотсона разуться через пять минут моего общения с ним…

Ну, если это удача, то мой дядя – гиппопотам! Когда ты отдаешь двадцать кредитов, чтобы выиграть сто, это не удача, – это простейшая хитрость и логика.

Но это было весьма убедительное доказательство того, что Логан был очень умным парнем. И я не знаю почему, но только лишь стоит кому-нибудь получить определенную репутацию самого умного, быстрого или удачливого, как тут же какой-нибудь Том, Дик или Гарри захочет ее испытать на собственной шкуре и побить поставленный рекорд. Вы только посмотрите, как бродяги из кожи вон лезут, пытаясь выйти на ринг с чемпионами по боям без правил или обратите внимание, как простофили выстраиваются в очередь перед столом для игры в кости.

В течение последующих трех-четырех дней Сандерсон, Баллард и Рэндольф проводили все свое активное время, чтобы доказать, что они не менее умны и удачливы, чем Лакки Логан. И все, что они смогли доказать, что дураки всегда теряют свои деньги впустую. И все потому, что Логана невозможно было обыграть ни в чем: ни в умениях, ни в удаче, ни в логике. Он выигрывал во все игры, которые могли быть выиграны на корабле.

Что до меня, я не впадал никогда в подобное безумие. Как только Сириус был загружен, я получил всю работу, которую только смог делать физически, как только корабль взлетел. Я вынужден был готовить списки пассажиров, готовить счета и акты портовой очистки, организовывать перевалку грузов и карантинный, досмотр и все такое прочее…

Я крутился как пчела в цветочном яблоневом саду все последующие дни. Тем временем Сириус бороздил эфир как во сне, поддерживая свою обычную крейсерскую скорость в 200 000 миль в час, а Земля, видимая через панели камеры наблюдения, с каждым днем становилась все больше, синее и ближе.

Вечером пятого дня я стоял в наблюдательной камере, глядя на бесконечное чудо усыпанного звездами космоса, когда Лакки Логан подошел и стал рядом со мной. Все пассажиры уже спали, за исключением нас и ночной вахты, пилота на мостике и инженера в машинном отделении.

– Изумительно, правда, Джимми? – сказал он.

– Если ты имеешь в виду то, как это звучит, – осторожно ответил я, – то ответ "да, изумительно". Но если эта невинная ремарка является прелюдией к чему-то вроде очередной ставки…

– Ох, нет, только давай не будем о ставках, удаче и предчувствии. Иногда я так устаю от всего этого притворства…

Он внезапно замолчал и я с удивлением посмотрел на него.

– Притворства? – повторил я.

– Забудь, Джимми, просто слетело с языка.

– Я знаю все о том, что просто слетает с языка, – мудро ответил я ему. – Обычно за этим всегда стоит нечто большее, чем просто спутанные слова. Может это не мое дело, Лакки, но признайся честно, что гнетет тебя? Может быть тебе станет легче, если ты поделишься этим?

– Я уже сказал тебе, – ответил он слегка рассерженно, и я не мог понять, на что именно он злился, на меня или на себя самого. – Это всего лишь слетело с языка. Забудь, пожалуйста. Давай просто посмотрим на звезды и потеряемся в красоте… Эй!

– Что случилось? – спросил я.

– Глянь туда, в ту сторону! Направо и чуть ниже Элиота…

Я посмотрел в указанном направлении, справа, чуть ниже Эпсилона Большой Медведицы, там виднелась точка, яркий луч света, которого не должно было там быть.. и ахнул.

– Нова! Что думаешь? Эй, бьюсь об заклад, старый кэп хотел бы на это взглянуть! Пойду разбужу его…

Я двинулся в сторону выхода, но Лакки вдруг остановил меня.

– Погоди, Джимми! Это не Нова, это новая комета! И если я не ошибаюсь, нужно поспешить. Идем! Нужно успеть к радио-башне!

Спаркс сидел, утопая в своем кресле, когда мы ворвались в его башню. Но через пять минут последние остатки его сна исчезли, когда мы продиктовали наше сообщение на "Луну III" и стали ждать ответа. Он с восхищением посмотрел на Логана.

– Ну и дела, везет же некоторым! В бета-версии вы были первыми, кто это увидел. Теперь они назовут ее в вашу честь, и еще…

– Я не зацикливаюсь на таком, – сказал Лакки мягко. – Что меня удивляет, так это то, как комета могла появиться так внезапно, без всяких на то причин, признаков и показателей? У нас не было каких-то сообщений о наблюдении нечто подобного. И то, что она появилась "без предупреждения" означает…

– Скорость! – закончил я – Невероятная скорость!

– Правильно! И она движется в направлении нашей Солнечной Системы! – воскликнул Логан обеспокоенно.

Затем, еще до того, как слова Логана дошли до моего сознания, радио-ресивер Спарка начал вещать с Луны-III и наши опасения тысячекратно подтвердились.

"Положение новой кометы подтверждено, – говорилось в сообщении, – тремя лунными и семью земными обсерваториями. Масса пока не установлена, но скорость определена как самая высокая из когда-либо зарегистрированных. Судя по первоначальным данным, Прентисс из обсерватории Коперника опасается, что комета приблизится к Земле на расстояние трех градусов от Солнца. Дальнейшие сообщения будут позже".

Вот и все. Я, как и Спаркс, не был опытным астро-навигатором, но нам обоим было понятно, что все это значит. И мы тревожно посмотрели на, а его ответный взгляд был таким же мрачным.

– Три градуса! – сказал я, – Но Лакки, это означает…

Он кивнул медленно.

– Да, Джимми. Гибель Империи, человеческой цивилизации! Гибель Солнечной Системы!

Не могу описать точно что именно произошло дальше, потому что все происходило очень быстро. Я помню, как побежал к капитану, разбудил его и привел на мостик. Полагаю, что Логан разбудил остальных офицеров, так как все они были уже там; Джо, Руби Томми, даже Шеф МакМарти и его ассистент, инженер Боб Эванс.

Кратко Логан объяснил ситуацию. Его заявление было встречено крайним недоумением. Затем, поскольку космонавты не сдаются безропотно, даже перед лицом непреодолимых трудностей, посыпались предложения.

Капитан Брук упорно отказывался верить в то, что ситуация была столь ужасной, как ее описывали.

– Чушь! – утверждал он. – Солнечная Система существует целую вечность, и еще вечность будет существовать! Только лишь потому, что новая комета была замечена, не является причиной для паники! В любом случае, это все поспешные суждения и предположения. Астрономы всегда говорят о неизбежном, а после того, как все проверят, решат, что комета не приблизится ни на шаг даже к Плутону. А если она все-таки приблизится, что тогда? Солнце велико и оно поглотит ее…

Он так же хорошо, как и мы, знал, что если этот странный внегалактический гость приблизится к Земле на три градуса, произойдет повторение того ужасного события, которое произошло бессчетные века назад, но привело к появлению Земли и остальной космической семьи Солнечной Системы.

Два могучих пылающих чудовища встретятся в космосе. Огромные волны обжигающей смерти и разрушения, притягивающие друг друга. Невероятные языки пламени, несущиеся от Кометы к Солнцу и от Солнца к Комете, и все они раскаляются в этом бурлящем котле. Маленький Меркурий упадет стремительно в огненное лоно Солнца… Венера испарится и исчезнет как спичка. Вулканическое ядро Земли разорвет свою тонкую оболочку в тысяче мест, а могучий Юпитер уйдет навсегда со своего курса… и это лишь некоторые из меньших событий, которые могут произойти…

Треск в трубке подтвердил наши догадки. Джо Марлоу снова вел репортаж с Луны-III. В его звонке было нечто похожее на истерику.

"Предыдущая информация о комете подтверждена. Земля обречена. Ученые утверждают, что вся Солнечная система может быть уничтожена. Правительства Земли, Марса и Венеры организуют все доступные космические корабли для эвакуации на внешние планеты.

"Внимание! Все корабли в космосе! Немедленно отправляйтесь на ближайшую колонизированную планету, берите на борт полный комплект беженцев и плывите на максимальной скорости к Новому Осло, Урану! Оставайтесь на этой волне. Все".

Тонни Рэндольф сурово уставился на нас.

– Это невозможно! – он задыхался от напряжения. – Здесь нет такого количества космических аппаратов. Они не смогут спасти даже каждого тысячного. Но мы должны что-то сделать, шкипер!

– Это чертов жребий, – мрачно сказал Берк. – Мы так же далеко от Марса, как и от Земли, с таким же успехом мы могли бы отправиться на Луну.

Шеф МакМарти сурово кивнул:

– Мы должны, капитан. У нас недостаточно топлива, чтобы долететь до Урана, если только не дозаправиться. И даже если так, нам нужно десять недель, чтобы достичь Урана. За это время… – он пожал плечами.

– Десять недель! – воскликнул Лакки Логан. – Но это определенно не займет столько времени, Шеф! Сириус ведь оснащен одним из новейших ускорителей?

– Если ты об экспериментальном V-1, – нахмурился МакМарти, – изобретенный тем Биггсом? Да есть у нас один. Но у нас есть строгие предписания не пытаться использовать его. Оба раза, когда его пытались запустить на Сириусе, что-то случалось с кораблем. Во время последнего раза сам Биггс погиб, земля ему пухом.

– Но это чрезвычайная ситуация! Мы должны его использовать! У меня предчувствие… – и в глазах четвертого помощника появилась расчетливая уверенность. – Я чувствую, что если бы мы увеличили скорость, то вышли бы навстречу…

– Мистер Логан! – терпение капитана Берка было на исходе. Он решительно обратился к своему помощнику. – Я попрошу вас помнить о том, что вы всего лишь четвертый помощник на борту, в команде этого судна. И сейчас не время для ваших личных ощущений и предчувствий. Нужно нечто большее, чем простая удача, чтобы выбраться живыми в этой ситуации.

– Но сэр…

– Достаточно! Итак, джентльмены, вот мои приказы. Мы не будем информировать пассажиров об этой чрезвычайной ситуации. Нет причин сеять среди них смятение и отчаяние, которым мы сами подвержены.

Мы немедленно отправимся на Луну и там выполним ту часть плана эвакуации, которая нам отведена. Я не вижу другого выхода. Сейчас советую всем вам разойтись по своим каютам и как можно больше отдохнуть. Вам понадобится вся ваша энергия и бодрость в предстоящие тяжелые дни. Спокойной ночи, джентльмены!

– Но капитан… – снова попытался начать Логан.

– Спокойной ночи лейтенант! – снова твердо сказал Берк. И это была вся удача, которую мы смогли получить от Логана в тот момент. Мы все разошлись на отдых.

Мы отдыхали, но не спали. Да и как мы могли? Земля обречена, наши близкие в большой опасности, цивилизация, за которую человек так упорно боролся, его империя звезд обречена на гибель от пожирающего пламени, – как мы могли спать? Но приказ, есть приказ.

Когда я проснулся следующим утром, то обнаружил, что пассажиры были слегка обеспокоены, хотя ночью ничего не произошло. Они смеялись, играли, флиртовали, наслаждались собой, как обычно это бывает на роскошных пассажирских лайнерах. Я заглянул в обсерваторию и увидел, что комета, которая двенадцать часов назад была всего лишь точкой, превратилась в сверкающий шар. И когда я посетил радиорубку, то узнал от Спаркса, что наш "льготный период" был уже высчитан. Десять дней! Через десять дней комета пронесется над Солнцем, подняв огненные волны, которые принесут смерть Земле и ее ближайшим планетам…

В тот же день Логан снова пришел к капитану Берку с предложением. Берк был не в настроении, но настойчивость четвертого помощника позволила ему добиться аудиенции:

– Только покороче! – предупредил шкипер. – И я предупреждаю тебя, я не хочу слышать никаких безумных планов, подобных тому, что ты предложил прошлой ночью. У меня и так проблем хватает".

– Нет, сэр, – мягко сказал Логан, – Это нечто совсем другое, сэр. Это о пассажирах… Они не знают о комете, сэр, и они нервничают. Может быть, они чувствуют, что что-то не так… Я подумал, что некая форма развлечений сможет успокоить их, сэр."

Берк поджал губы и потом медленно кивнул:

– Ну, не вижу в этом ничего плохого. Неплохая идея, кстати. И какое развлечение у вас на уме, лейтенант? Танцы?.."

Логан вежливо ответил:

– Это было бы прекрасно, сэр. Но что на самом деле мне пришло в голову, так это нечто необычное. Каждый когда-либо увлекался животным магнетизмом или его еще называют мезмеризмом. И так получилось, что я владею основами гипноза. Я подумал, что это может как-то развлечь наших гостей, посещение представления…

– Очень хорошо. – проворчал старик. – Сам бы посмотрел с удовольствием. Но тебе нужен подопытный…

– Да, сэр, и я собираюсь попросить Джимми сыграть эту роль.

Я вскрикнул:

– Кто? Я? Ой нет-нет! Оставьте меня в стороне от всего этого! У меня и без того забот хватает.

Капитан одним только суровым взглядом заставил меня умолкнуть.

– Это ты сделаешь, Линкольн. Я сердечно утверждаю план Логана. Бог знает, может быть, это последнее развлечение для всех нас на очень долгое время. Ты сыграешь подопытного. И это не просьба, это приказ.

Лакки поблагодарил капитана:

– И я смею предположить, сэр, что вам тоже будет интересно посмотреть на это и вы можете наблюдать за всем через коммуникатор. И если кто-то из наших коллег, кто не будет в это время занят, тоже могут присоединиться к представлению в назначенный час, если вы не будите против…

– Я присоединюсь, – сказал Берк. – Мы устроим это в восемь часов вечера по времени Солнечной Системы.

Все было решено. И я, конечно, был жертвой.

Итак, было уже несколько минут девятого, когда лейтенант Кристофер Логан и я стояли на платформе основного концертного зала на Сириусе перед всеми пассажирами и офицерами корабля. Все видео-коммуникаторы были включены и наше маленькое действие было представлено не только тем, кто был перед нами, но и капитану Берку и лейтенанту Балларду на мостике, команде корабля в бойлерной, персоналу кладовой и кухни, охранникам и всем, кто был на службе и вне ее.

Логан сделал несколько вводных замечаний по теме гипноза, углубившись немного в его историю от его раннего открытия как "мезмеризма" и известного как животный магнетизм, до исследований 21-го века, как действующей силы, и после этого представление началось.

"Мистер Линкольн, – заключил Логан, – будет "обманут" тем, что увидит несуществующие вещи и предметы, будет делать команды и операции, не свойственные ему, услышит звуки, которые мы все с вами не услышим. Вкратце, под действием гипноза он будет жить в своем собственном несуществующем мире, если бы мы существовали в этом его мире, то жили бы в его собственной версии этого несуществующего мироздания. Итак, Джимми…"