Kitobni o'qish: «Ритуал», sahifa 2

Глава 2. Поездка

Ранним утром Нейс, Кейли и Джед уже колесили по извилистой дороге, что тянулась вдоль восточного побережья.

Погода была солнечной и на удивление теплой. Вчерашний дождь, что, казалось, мог бы сорвать их путешествие, быстро закончился, и над Дрэем вновь появилось солнце, приятно согревающее своими лучами и прогоняющее тьму даже из сердца Нейса.

Они преодолели только часть пути, который наметил Джед. Им не хотелось ехать по самым известным местам и разделить отдых с толпой туристов. Тех всегда было слишком много в окрестностях Дрэя, даже после недавних убийств. Логичнее было бы выбрать малоизвестный чужакам маршрут, пусть и более длинный.

Со временем привычный ландшафт преобразился, и вскоре зеленые луга уступили место высоким холмам и отвесным скалам. Они тянулись вдоль дороги и уходили на многие километры вперед. На вершине одного из таких холмов Нейс заметил остатки некогда величественного замка, который теперь превратился в руины. Такие места, одновременно прекрасные и практически уничтоженные временем, встречались все чаще и чаще, словно разбросанные по всей ирландской земле. Нейс питал к ним особую привязанность. Один из таких замков, частично уцелевший, находился прямо в черте города, чуть подальше от парка. От него тоже мало что осталось, но Нейс все равно любил бывать там. Хотя в последнее время со всеми этими жуткими гостями он практически не посещал ни парк, ни замок… У него просто не было сил.

Даже этой ночью ему с трудом удалось поспать. Он вообще не помнил, как лег.

– Снова не спишь по ночам? – спросил Джед, отвлекая Нейса от тяжелых мыслей. Не заметить его состояние было просто невозможно. Даже слепой смог бы разглядеть его измученное лицо.

Нейс шумно выдохнул и перевел взгляд на друга.

– Я просто не мог уснуть, – ответил он, отворачиваясь назад к окну. Пейзаж завораживал, но Нейсу не хотелось доставать блокнот. Он рисовал все меньше в последнее время. В голове всплывали лишь лица с зашитыми красными нитями ртами. О них он совершенно точно не желал помнить до самой старости.

– Долго ли нам ехать? – между тем поинтересовалась Кэйли, явно пытаясь переключить тему и разрядить обстановку. В отличие от Нейса, она уже успела сделать несколько эскизов мест, мимо которых они проезжали. Те покоились у нее на коленях, и Кейли аккуратно сложила их в стопку.

– Еще немного, – ответил ей Джед, сворачивая чуть ближе к обочине. – Я слышал от приятелей про одно прикольное место поблизости, куда туристы еще не добрались. Будем там совершенно одни. Главное – не пропустить ориентир…

Сказав это, Джед внезапно затормозил, с удивлением глядя на проезжую часть. Машину сильно дернуло, и Нейс чуть не врезался в сидящую неподалеку Кейли.

– Эй, ты чего! – возмутилась она, наклоняясь за упавшим блокнотом и разлетевшимися рисунками. Нейс хотел ей помочь, но вдруг заметил то, что заставило Джеда так резко затормозить.

Длинный кровавый след тянулся через дорогу, скрываясь в густых зарослях. Он шел прямо с середины пути и уходил к высокой траве.

– Черт… – прошептал Джед, открывая дверь.

– Хочешь проверить? – спросил Нейс, отстегивая ремень безопасности. Кейли уже собрала свои рисунки и тоже уставилась на дорогу.

– Да. Вдруг зверь еще жив и мучается… Вы только гляньте сколько здесь крови… – ответил Джед, прежде чем выбрался из автомобиля.

Нейс кинул обеспокоенный взгляд на Кейли и тоже вышел наружу. Кровавый след выглядел слишком обильным, как будто был оставлен крупным раненым зверем или, возможно, даже человеком…

От этой мысли Нейсу стало не по себе… Они были далеко от города, да и в связи с недавними событиями все казалось вполне возможным. Он подошел к Джеду, который уже обогнул машину с другой стороны и, застыв, стоял на обочине. Спина друга заметно напряглась.

Кэйли попыталась выйти к ним, но Джед резко захлопнул ее дверь, не позволяя ей этого сделать.

– Не стоит, – отрезал он, обращаясь к сестре, и вновь повернулся к буквально залитой кровью траве. – Тебе лучше остаться внутри.

Не став спорить с братом, Кейли молча кивнула и осталась в машине. Она, так же, как и парни, продолжала рассматривать жуткий след.

Порыв ветра усилился, пригибая залитую кровью траву к самой земле. Джед и Нейс осторожно сошли с дороги, направившись вправо от кровавого следа, уходящего вглубь. Он тянулся все дальше и дальше, пока друзья наконец не увидели, кому принадлежит вся эта кровь. Крупный пятнистый олень с широко раскрытыми глазами лежал на земле, наполовину скрытый высокой травой. Хотя бы это был не человек…

Джед осторожно приблизился к нему и тяжело выдохнул.

– Он мертв и давно, – произнес он, указывая на мух, облепивших тело несчастного животного. Брюхо у нее было словно разрезано, и все внутренности вывалились прямо на землю.

– Не думаю, что его задавили… Ты только посмотри… – Нейс с грустью указал на лапы животного. – Кроме этого разреза на животе, больше ничего. Он выглядит вполне целым.

– Не знаю, приятель. Мы же не шарим в этом… Черт, в нем словно копошились, – поморщился Джед, собираясь вернуться к машине, но остановился, заметив замешательство Нейса.

– Ну, ты идешь? Уже слишком поздно для помощи, – сказал он, поворачивая назад.

Нейс молча кивнул, не отрывая взгляда от пустых глаз мертвого животного. Они невольно напомнили ему о призраках, которые с таким же немигающим взглядом появлялись в его жизни. Безжизненными, мертвыми… Углубившись в свои размышления, он не сразу заметил, как совсем рядом проскользнула чья-то тень…

– Эй, Нейс! Давай быстрее! – голос Джеда выдернул его из размышлений. Еще раз оглядевшись по сторонам, Нейс поспешил обратно к дороге.

Тихий шелест, донесшийся за спиной, заставил его остановиться. Нейс обернулся, но никого не увидел. Даже галлюцинаций. Казалось, что для страха не было причин, но стоя в этой жутко шелестящей траве, Нейс вдруг почувствовал мурашки, пробежавшие по спине.

– Нейс! – в очередной раз позвал его Джед, и он быстро рванул вперед, стараясь не обращать внимания на странные звуки. Те сразу же стихли, когда он добрался до дороги.

– Чего ты там копался? – устало спросил Джед, уже забираясь на водительское сиденье. – Осталось совсем чуть-чуть. Давай.

Нейс молча кивнул, обходя автомобиль. Когда он залез внутрь, то еще раз взглянул на окровавленные кусты. Те по-прежнему колыхались от мощных порывов ветра, но чьего-либо присутствия Нейс не заметил.

Там никого не было.

– Что вы нашли? – тихо спросила Кэйли, провожая взглядом это жуткое место.

– Оленя, – коротко ответил ей Джед, не отрывая сосредоточенного взгляда от дороги.

– Его сбили? Бедняга… – прошептала Кейли, сжимая блокнот. Она опустила глаза на колени и нахмурилась.

– Да, вероятно, – ответил Джед, бросив многозначительный взгляд на Нейса через зеркало заднего вида. Словно этим он хотел сказать, чтобы тот держал свои предположения при себе. Однако Нейс и сам не собирался вдаваться в подробности.

Оставшуюся часть пути ребята ехали в полной тишине, пока машина не сделала плавный поворот, покидая оживленное шоссе. Теперь их путь лежал по широкой песчаной тропе, окруженной с обеих сторон высокими густыми зарослями.

– Ты точно знаешь, куда мы едем? – процедила Кэйли, подпрыгнув на очередной кочке. Машину шатало из стороны в сторону, но Джед упрямо вел ее вперед.

– Да, О’Доннелл говорил, здесь будет заброшенный дом. От него нам придется свернуть направо и проехать еще немного, – ответил ей Джед, внимательно выискивая свой ориентир.

– Дом? Серьезно? – Кэйли закатила глаза, крепче хватаясь за спинку водительского кресла.

– В подобном месте… – произнес Нейс, вдруг заметив, о чем говорил его друг. Двухэтажное сооружение, целиком скрытое в зарослях высокой травы, взирало на них с левой стороны этой злополучной дороги. Его неприглядный фасад еще сохранился, однако гнилые доски и облупившаяся краска все равно бросались в глаза. Его можно было смело брать на постер для фильма ужасов. Даже местность казалась подходящей, чтобы исчезнуть…

Кэйли молча уставилась на дом, попутно кидая злобные взгляды в сторону брата.

– Ну вот, – с усмешкой сказал Джед. – Теперь немного осталось.

Он свернул направо, довольно улыбаясь. Не в силах спорить и осуждать решение Джеда, Нейс откинулся на заднее сиденье, устало прикрывая глаза. Он даже начал подумывать, что ему все же стоило остаться дома. Все это путешествие изначально не задалось.

– Надо было взять с собой Эйслин… – тихо произнесла Кэйли, пододвигаясь ближе к Нейсу. Она тоже выглядела разочарованной.

– Ну так взяла бы, кто-то не разрешал? – ответил ей Джед, поворачиваясь.

– Не думаю, что ей бы понравилась идея путешествия с вами, – усмехнулась Кэйли, с вызовом смотря на брата. Он же, мотнув головой, продолжил свой загадочный путь, не проронив ни слова.

Дорога неожиданно стала ровной, и глазам ребят открылся необычайный вид. Скала, словно отсеченная по дуге, вела их через свой не совсем завершенный тоннель прямо к морю. Крики чаек донеслись отовсюду, а завораживающий пейзаж заставил всех затаить дыхание. Прожив всю жизнь рядом с подобными местами, они впервые казались удивленными. Волны с грохотом набегали на песчаный пляж, усыпанный маленькими ракушками. Людей действительно здесь не было, как и предполагал Джед. Это место казалось странным и нереальным из-за своего причудливого ландшафта. Ну и дороги, идущей через жуткий дом.

Остановившись под навесом необычной скалы, Джед высунул голову из машины.

– Э-э-эй! – крикнул он, наслаждаясь искаженным эхом своего собственного голоса, что пронесся к самому морю. Чайки, взволнованно крича, взлетели вверх, растворяясь в лазурном небе. Таком бескрайнем и ярком. Даже у Нейса с его постоянной отрешенностью перехватило дыхание от этого вида.

Проехав сквозь тоннель и припарковав машину прямо на песке, ребята начали разбирать вещи.

Шум моря приятно успокаивал, уводя за собой все тревожные мысли. Джед, достав из багажника складные стулья, взял один из них себе и развалился на нем, сжимая гитару. Играть он не стал, лишь просто наслаждался уединенностью этого места. Здесь действительно было нереально красиво.

Кэйли, оглядевшись по сторонам, разулась и пошла по песку к воде. Нейс, кинув взгляд на нежащегося на солнце Джеда, пошел следом за ней. Они давно так не выбирались.

– Здесь здорово, – шепнула Кэйли, когда Нейс, наконец, нагнал ее. Девушка стояла босиком в воде, наслаждаясь прохладой моря. Нейс молча кивнул и перевел взгляд чуть правее. Там он заметил небольшой остров, что казался таким одиноким и покинутым среди этой бескрайней синевы.

Нейс огляделся вокруг. Скала с этого ракурса выглядела как застывший гребень волны, стремящейся вперед, но так и не достигнувший цели. Ему было интересно, как так вышло. Может, она рассыпалась от сильных дождей, а может, изначально была такой… Нейс не знал.

Он вновь посмотрел на Кэйли, что все так же стояла рядом. Ее светлые волосы развивались на ветру, а глаза были слегка прикрыты. Мелкие веснушки едва выделялись на загорелом лице, но Нейсу всегда нравилось их рассматривать. Он с детства любил рисовал портреты своих друзей и особое внимание уделял деталям лица Кэйли, несмотря на настойчивые просьбы девушки не делать этого. Нейс все равно продолжал рисовать с натуры, стремясь к максимальной реалистичности, правда уже давно так не делал. Он отказался от портретов фактически сразу после того, как ушли из жизни его родители. С того момента все, что он создавал, неизменно содержало в себе темный смысл или же вовсе казалось безжизненным и мрачным…

Прикрыв веки, Нейс опустил руки в прохладную воду, стараясь отогнать печальные воспоминания. Сейчас ему не хотелось думать о плохом. Он просто желал насладиться моментом и хотя бы на миг забыть о всех тех ужасах, что так давно преследовали его. О смертях… О галлюцинациях… Обо всем. Просто чувствовать прохладу морской воды и вдыхать соленый воздух… Отдыхать вместе с друзьями среди скал и бескрайнего моря.

К вечеру, когда солнце уже начинало садиться, чистое небо вдруг заволокли грозовые облака. Черные и не предвещающие ничего хорошего, они приплыли со стороны моря. Местность вокруг переменилась, перестав казаться иллюстрацией из сказки.

Джед с беспокойством наблюдал за разбушевавшимися волнами с высокого валуна. Пока Нейс вместе с Кэйли устроились на заднем сиденье автомобиля, припаркованного под скалой, и тоже хмуро следили за изменившейся погодой. Они даже не успели заметить, как все резко переменилось.

– Кажется, дождь пойдет. Вы только посмотрите… – указала Кэйли на движущуюся в их сторону белую завесу. Она становилась все ближе и ближе, и действительно вызывала беспокойство.

– Если поедем сейчас, то застанем ливень прямо на дороге, что тоже не очень хорошо, – вздохнул Джед, смотрящий в сторону горизонта. Там не было ни единого просвета.

– А если останемся здесь, то, возможно, и завтра не выберемся, – вмешался Нейс. – Ты сам видел путь до дороги. Утром после дождя нам точно не проехать.

Он выудил из кармана мобильник, но, разочарованно покачав головой, спрятал его обратно. Сети не было.

– Черт… – выругался Джед, спрыгнув на каменную насыпь. – Ты прав.

Он быстро оглядел берег и тут же забрался на водительское сиденье.

– Ну? Тогда решено? Доберемся до нормальной дороги и переждем там, – спросил он, поворачиваясь к друзьям.

Все утвердительно кивнули в знак согласия, пристегивая ремни безопасности. За окнами автомобиля уже успело заметно потемнеть, и предстоящая поездка через высокие густые заросли теперь казалась еще более пугающей, нежели раньше.

Машину подбрасывало на каждой кочке, а дождь, как на зло, настиг их где-то на середине пути и становился только сильнее. Он громко барабанил по крыше автомобиля, заглушая другие звуки. Стало еще темнее. Лишь молнии и ярко горящие фары освещали им путь.

Проезжая мимо заброшенного дома, Нейс невольно засмотрелся на его силуэт. В кромешной тьме он заметил свечение в одном из давно разбитых окон. Словно одинокий огонек свечи, оно вспыхнуло и тут же угасло.

– Кэйли, – позвал Нейс подругу, продолжая смотреть на здание. – Ты ничего не видела?

Девушка проследила за его взглядом, затем ее глаза внимательно осмотрели ветхий дом. Он стоял в полном одиночестве среди высоких деревьев и густой травы. Покинутый и забытый.

– Кажется, нет. А что такое? – переспросила Кэйли. – Если тебе показалось, что там кто-то ходит, то это не удивительно. Такой ветер… Даже деревья вовсю раскачивает.

Нейс, не желая больше пугать подругу, молча кивнул. Да и сам себе он не особо-то доверял в таких вещах. Прогнав прочь неприятные мысли, юноша устремил взгляд назад к дороге, задумчиво уставившись в темноту.

Вдруг машину тряхнуло под громкие ругательства Джеда. Он резко затормозил и высунул голову в окно.

– Отлично, – процедил Джед, вновь нажимая на газ, но тут же отпустил педаль.

– В чем дело? – обеспокоенно спросила Кэйли, выглядывая наружу.

– Застряли, – ответил Джед, скрещивая руки на груди. – Если продолжу газовать, погрязнем еще сильнее.

– И что ты предлагаешь? – спросила Нейс, хотя все было и так ясно.

– Ну… Либо останемся здесь и своим весом усугубим ситуацию. Либо выйдем и попытаемся найти укрытие… – ухмыльнувшись, ответил Джед, переводя взгляд с сестры на друга.

– Заброшенный дом? Серьезно? – Кэйли тяжело вздохнула, откидываясь на спинку сиденья.

– А у нас есть выбор? Или ты боишься, Кэйли? – спросил Джед, залезая в бардачок. Он достал оттуда небольшой фонарь с зажигалкой и вопросительно посмотрел на друзей.

– Льет как из ведра, – прошептал Нейс, вновь разворачиваясь в сторону дома. Он невольно вспомнил загоревшийся в окне свет.

– Что поделать, приятель, – отозвался Джед, накидывая на голову капюшон своей толстовки, – Так идем или нет?

Выскочив из автомобиля, молодые люди побежали прямо к заброшенному дому. Ноги застревали в песке, и вся их одежда сразу же мокла и пачкалась. Почва под ногами уже успела превратиться в вязкую кашицу. Ждать не было смысла. Еще и сильный ветер толкал в грудь, будто собирался швырнуть прямо в грязную колею, оставленную машиной.

Когда они добрались до дома, он был окутан той же непроглядной тьмой, что и все вокруг.

Приблизившись вплотную, Нейс окинул взглядом его заросший двор. Трудно было понять, где он заканчивается из-за высокой травы. В тусклом свете фонаря оконные проемы выглядели жутко. Нельзя было сказать, что же ждет их внутри.

Добравшись до входной двери, Нейс, осторожно ступая по скрипучим деревянным ступеням, неуверенно потянулся к металлической ручке… Он надеялся лишь на то, что хотя бы не столкнется с собственными демонами, имя которым галлюцинации.

Глава 3. Затаившийся

Холодный ливень накрыл город, застав его врасплох как раз к вечеру. Молодая девушка бежала по дороге к многоэтажному дому, прикрывая голову небольшой папкой. Она ловко перепрыгивала лужи, но ноги все равно успели промокнуть насквозь.

Дом Эйслин Данн находился в не очень благополучном районе, и она каждый раз с содроганием проходила мимо давно заброшенных строений и старого завода. Тот давно не работал, но так и остался стоять в конце улицы. От него у Эйслин всегда шли мурашки, особенно с наступлением темноты, а теперь еще и непогода заставляла ее бежать быстрее, трясясь от холода.

Когда Эйслин добралась до излюбленного переулка, сзади послышались торопливые шаги. Складывалось впечатление, что кто-то спешно двигался прямо за ней, вовсе не стараясь остаться незамеченным.

Быстро обернувшись, Эйслин попыталась рассмотреть преследователя в темном переулке. Но никого не увидела. До ее слуха донеслись лишь завывания ветра и дребезжание старой вывески, висевшей в конце улицы. Однако ни шагов, которые она слышала буквально несколько секунд назад, ни жуткого силуэта, который она ожидала увидеть – не было. Переулок был полностью пуст.

Отругав себя за глупые мысли, Эйслин снова побежала вперед, но не успела она миновать и несколько закрытых лавок, как вдруг вновь услышала отчетливые шаги за спиной. Эйслин не могло показаться. Кто-то и правда преследовал ее.

В этот раз она не стала оборачиваться.

С силой стиснув в ладони металлические ключи, Эйслин бросилась к уже виднеющемуся дому. На улице, как на зло, никого не было. Даже противного старичка из квартиры напротив, что вечно околачивался рядом. Двор был полностью пуст.

Все так же не оборачиваясь, Эйслин забежала внутрь и захлопнула за собой дверь. Руки дрожали, а ноги тряслись, пока она поднималась на второй этаж к своей квартире. Страх и неприятные мысли, прокрадывающиеся в голову, заставили Эйслин скорее разобраться с неподатливым замком.

Закрыв входную дверь, она прижалась к прохладной поверхности, тяжело дыша. Сердце буквально выпрыгивало из груди, а промокшие насквозь рисунки уже не беспокоили девушку. Она до сих пор не чувствовала себя в безопасности.

Немного придя в себя и прислушавшись к доносящимся звукам снаружи, Эйслин развернулась, встав на носочки. В маленьком окошке, которое выходило на площадку, было совершенно пусто.

– Вот же, дура, – усмехнулась Эйслин, вытирая мокрое лицо рукавом.

Даже не подозревая, как близка она была к неминуемой опасности…

Сгорбившийся мужчина, которого она никак не сумела разглядеть через маленькое окошко, стоял пригнувшись к замочной скважине у ее двери, и широко улыбался.

Он прислушивался к звукам в квартире, попутно облизывая пересохшие губы. Трогал ручку, нежно поглаживая ее пальцами. Мерзко, противно… Он наверняка хотел поскорее распахнуть дверь и схватить несчастную девушку, даже успел вытащить из кармана отмычку, но неторопливые шаги у лестницы заставили его вздрогнуть.

Он обернулся, все так же сгорбившись у двери.

– Кажется, сегодня ты сам стал добычей, – с усмешкой произнес мужской голос. Человек вышел из темноты и шагнул прямо в сторону странного мужчины…

– Надеюсь, тебе понравится…

***

Нейс первым переступил порог заброшенного дома, тут же ощутив тяжелый затхлый запах. Сырость пропитала все: от старых половиц до гниющих стен. Обветшалая мебель пахла плесенью, смешиваясь с каким-то резким неприятным ароматом. Мерзким и не знакомым. Дом скрипел от сильного ветра, что протяжно завывал снаружи. Однако внутри все равно было значительно теплее и суше, чем на улице. Да и крыша над головой пришлась как раз кстати.

Джед и Кэйли, переглянувшись, последовали за Нейсом. Они с нескрываемым любопытством осматривали сохранившуюся мебель. Пол из прогнивших досок местами почернел и рассыпался, образуя глубокие провалы. На стенах не было даже обоев, лишь такие же темные гнилые доски, что и снаружи.

Кэйли подошла к маленькой книжной полке, слегка толкнув Джеда локтем. На полках стояли испорченные, разбухшие от влаги книги с неразборчивыми названиями. Нейс попытался их прочитать издали, но это оказалось нереально. Он сомневался, что даже подойдя ближе, смог бы их разобрать.

Общее впечатление от дома было удручающим. Казалось, его бросили уже довольно-таки давно, и он вот-вот готов был развалиться.

– Красота… – произнес Джед, плюхаясь на едва уцелевший стул. Дождь за окном громко барабанил по крыше, заглушая своим шумом все другие звуки.

– Нам придется провести здесь всю ночь, – тихим голосом сказал Нейс. Он стоял в дверном проеме, ведущем в другую часть помещения, где можно было разглядеть лестницу на второй этаж.

– Да ладно вам, – усмехнулся Джед, потягиваясь на хлипком стуле. – Можем рассказать друг другу страшные истории. Атмосферное место.

Нейс тоже усмехнулся, оборачиваясь назад. Сердце пропустило удар, а руки вмиг похолодели, как только безжизненное лицо старика оказалось прямо перед ним. Он осторожно перевел взгляд на Кэйли, стоявшую неподалеку, но она, само собой, ничего не замечала, продолжая изучать прогнившие стеллажи и стоявшие на них коробочки.

Стиснув зубы до скрипа, Нейс с вызовом посмотрел в глаза покойника. Ощущение страха давно покинуло его, а гнев и отвращение к этим галлюцинациям только усиливались. Он чувствовал себя сумасшедшим, и это выводило его из себя.

Мертвец же спокойно поднял руку, указывая пальцем на второй этаж. Тонкая струйка воды, что казалась черной в полумраке, стекала с его рукава прямо на деревянные доски, формируя темную расплывчатую лужу. Он был похож на старого рыбака или моряка в странной на вид одежде и коротенькой шапке, натянутой почти до самых ушей. Мелкие крабы шныряли в его седой бороде, а из-под изношенной куртки виднелось нечто, напоминающее водоросли.

Глядя на него, Нейс даже не испытывал отвращения, лишь навязчивые мысли, терзавшие его разум, непрестанно твердили о его ненормальности, о его безумие. Почему именно он? Чем он заслужил такую ношу?

Опустив голову под тяжестью безысходности, Нейс только тихонько усмехнулся.

Пора бы уже смириться…

На его лице появилась слегка безумная ухмылка, когда он снова взглянул на призрачного старца. Тот по-прежнему настойчиво указывал вверх.

– Нейс? – встревоженно окликнула его Кэйли, наверняка замечая весьма странное выражение лица друга, уставившегося в никуда.

Нейс не ответил. Не успел.

По половицам второго этажа раздался скрип прямо над их головами, и мусор, смешанный с пылью, посыпался со старого потолка, словно кто-то бродил наверху…

– Какого черта, – произнес Джед, вскакивая со стула. Он уставился на потолок, сильно хмурясь. Шаги стихли, оставив после себя лишь давящую тишину и тихий стук прекращающегося дождя.

– Хорошо, приятель, – все так же жутко ухмыляясь, произнес Нейс. – Я проверю.

– Эй… Ты чего, – окликнул друга Джед, однако Нейс его даже не слышал. Он продолжал молча подниматься по хлипкой лестнице.

Кэйли собралась направиться за ним, но брат резко схватил ее за руку.

– Не заставляй меня повторяться, – процедил Джед, отодвигая сестру от лестницы и пошел следом за Нейсом…

Второй этаж дома предстал перед ним в еще более жутком виде, чем первый. Оконные проемы были забиты досками, и Джед мгновенно оказался во власти кромешной тьмы. Разбитое стекло вперемешку с какой-то кухонной утварью хрустело под подошвами ботинок, пока Джед пробирался вперед.

– Нейс? – тихо позвал он, заметив какое-то движение. Волосы буквально встали дыбом, когда Джеда вновь окутала непроглядная тьма. Фонарь предательски замигал, не желая работать. Джед с усердием постучал им по руке, и тусклое свечение, наконец, вернулось.

Нейс стоял к нему спиной прямо в одном из проемов. Он что-то тихо шептал в пустоту, сжимая в руке небольшую фигурку. Джед намеревался снова позвать друга, но от его жуткого силуэта не смог выдавить и слова. Лишь молча стоял, боясь даже сделать шаг в сторону Нейса.

– Ладно, только уходи… – наконец, послышались еле слышные слова Нейса. Он медленно повернулся, чуть прищурившись от света фонаря, который был направлен на него. За спиной Нейса было пусто. Лишь одинокая кровать с давно тлеющими простынями и небольшой шкаф.

– С кем ты говорил? – нервно сглотнув спросил Джед, на что Нейс лишь тихо рассмеялся. Его глаза блеснули в темноте, когда он сделал один уверенный шаг в сторону.

Большой барсук, устроившись на полу, сохранял полное спокойствие, пристально наблюдая за незваными гостями. В его пасти, как трофей, виднелась схваченная мышь, отпускать которую он, судя по всему, и не думал.

Осторожно отдалившись от зверя, Нейс неспешно приблизился к Джеду. Его взгляд по-прежнему казался каким-то странным.

– Пол может рухнуть в любой момент, лучше спустись, – произнес он, положив руку на плечо Джеда. Барсук быстро дернулся, скрываясь под старой кроватью. Направив луч фонаря на трухлявые половицы под ногами, Джед утвердительно кивнул.

– Это пострашнее любых историй… – произнес он, направляясь вслед за Нейсом.

Дождь за окном стих, но неприятное ощущение, оставшееся от этого инцидента, заставило всех притихнуть. Связь так и не появилась, а странное поведение Нейса настораживало. Тот по-хозяйски ходил по первому этажу и даже без фонаря находил какие-то вещи, складывая в небольшую сумку. Выражение его лица, да даже походка сильно отличались от привычных.

– Я выйду ненадолго, – вдруг сказал Нейс. – Подождите здесь.

– Эй! – только и успел крикнуть ему вслед Джед, когда дверь со скрипом захлопнулась. – Чокнутый… Ты заметила, Кэйли?

Девушка застыла у дальней стены, вглядываясь в мутное стекло, за которым, удаляясь от дома, шел Нейс. Он неспешно двигался в сторону побережья и, казалось, точно знал, куда идет.

– Кэйли? – снова позвал ее Джед, подходя ближе.

– Что? – резко ответила ему та. – Да, он вел себя странно. Но ты же знаешь…

– Нет, сестренка, это не просто странно. На секунду мне показалось, что перед нами и вовсе не Нейс. Даже голос, черт. Он словно звучал иначе, – произнес Джед, подходя к другому окну, но друг уже давно скрылся за высокими кустами.

– Нам лучше пойти за ним, – вздохнула Кэйли, застегивая кофту и направилась к двери. – Ты идешь?

***

Нейс шел по песчаному берегу, словно в трансе. Он не слышал звука своих собственных шагов, будто просто плыл над поверхностью, не касаясь земли. Тело казалось невесомым, а голова, наоборот, слишком тяжелой. Мысли путались в сознании, и он то и дело проваливался во тьму, а когда приходил в себя, то слышал, как напевал какую-то мелодию. Но что это за мелодия? Она казалась знакомой, но при этом и совершенно чуждой.

Миновав небольшую скалу, Нейс спустился к воде. Теперь он слышал шуршание песка под своими ботинками. Голова потихоньку прояснялась. Крики птиц почти не доносились до его ушей, заглушаемые шумом волн, которые без конца разбивались о берег.

Нейс остановился. Руки сами потянулись к небольшому мешку, вещи в котором он так упорно собирал по всему дому. Он не понимал, почему это делает, но что-то внутри подсказывало, что это необходимо. Как будто кто-то внушал ему это. Говорил, что делать.

Попытавшись вернуть контроль над своим телом, Нейс почувствовал сильную боль. Она пронзила его, словно острый нож, заставляя скривиться. Нейс застонал, осознавая, что не может ее игнорировать. Она была такой сильной, такой реальной, в отличие от его галлюцинаций.

– Подожди еще немного, – прошептал незнакомый голос, когда Нейс вывалил все содержимое в бескрайнюю синеву.

– Вот… теперь все, теперь они вновь со мной…

– Хорошо, уходи… – обессиленно отозвался Нейс, опускаясь на колени. Мокрый песок проскользнул меж его пальцев, когда он судорожно сжал его, пытаясь удержаться от падения.

– Нейс! – где-то совсем рядом до него донесся знакомый голос Кэйли. Он перевел свой взгляд в ее сторону, заметив едва различимый силуэт. Голова снова загудела, а кровь алой дорожкой потекла по подбородку и каплями опустилась на песок.

Нейс осторожно коснулся лица, пытаясь понять, что произошло.

– Черт… – только и успел прошептать он, когда сознание провалилось во тьму.

***

Нейс пришел в себя, находясь на заднем сиденье стремительно мчащегося вперед автомобиля. Он нахмурился, все еще ощущая пульсирующую боль в висках, которая уже была не такой сильной, но пока не утихала. Попытавшись приподняться, Нейс встретился взглядом с встревоженным лицом Кэйли, у которой на коленях, судя по всему, он и проспал все это время.

– Эй, ты как? – тихо спросила она, убирая пряди, прилипшие ко лбу Нейса. – Ты напугал нас до чертиков.

– Это еще слабо сказано, – добавил Джед, находящийся за рулем. Он сильно нахмурился, рассматривая дорогу перед собой, и периодически поглядывал в зеркало заднего вида. – Что за чертовщина с тобой приключилась?

Нейс молчал. В памяти были сильные провалы. Он помнил только очередного мертвеца, что возник перед ним в стенах заброшенного дома. Помнил, как злость и ненависть обуяли его, полностью вытисняя чувство страха. А дальше… Дальше лишь нечеткие вспышки, словно обрывки, похожие на старое отсыревшее письмо, которое он как-то нашел на чердаке своего дома. Текст местами еще можно было разобрать, но от этого картина все равно была неполной и непонятной.

– Ты хорошо питаешься? – спросила Кэйли, наклоняясь к Нейсу еще ближе. Он невольно вздрогнул, когда теплый лоб девушки коснулся его прохладного лица.

– И температуры нет…

– Все хорошо, – ответил Нейс, поднимаясь. Ему не хотелось жалости, и он поспешно отвернулся к окну, где уже мелькали знакомые пейзажи.

– Мы почти приехали, – произнесла Кэйли, потягиваясь на своем месте. Автомобиль двигался по извилистой дороге и практически добрался до города. Оставалось совсем чуть-чуть. Нейс уже хотел скорее вернуться домой и забраться под теплое одеяло.

Внезапно телефоны ребят одновременно запищали. Наверняка появилась связь. Нейс достал свой мобильный и заметил кучу сообщений от Аластара. Он торопливо ответил брату и убрал его назад в карман.