Kitobni o'qish: «Ритуал»

Глава 1. Портовый город

Солнечный свет, пробиваясь сквозь плотную завесу тумана, окрашивал в золотистые оттенки макушки холмов, что окружали долину, и медленно опускался к самому морю. Воздух был наполнен свежестью морского бриза и благоуханием мокрой земли, все еще сохранявшей остатки прохлады прошедшей ночи.

Маленький мальчик бежал по тропе, виляющей, словно змея, игнорируя крики чаек, что звучали как безбрежный хор набегающих волн. Оставив за собой небольшой луг, где степенно паслись овечки, сорванец направился прямо к исполинским деревьям. Дорожка петляла, ведя к роще, где могучие древние дубы, подобно великанам, стояли плечом к плечу. Их ветви, переплетаясь, образовывали непроницаемый зеленый купол. Эти деревья с их шершавой корой, изрезанной глубокими морщинами лет, представлялись мальчику старыми стражами давно забытых секретов. Каждый шорох в лесу за спиной отдавался эхом, а воздух благоухал удивительными запахами спелых лесных ягод и тягучей смолы.

Мальчуган был вне себя от восторга, когда добрался до заветного ручья. Его тихое журчание донеслось до ушей, словно безмолвная песня из далеких сказочных стран. Опустив маленькие руки в холодную воду, мальчик с удивлением обнаружил кусты ягод, находящиеся на противоположном берегу. Приметив неподалеку большие круглые камни, слегка возвышавшиеся над водой, он тут же направился к ним.

Возомнив себя отважным исследователем, паренек начал резво скакать по валунам, позабыв об осторожности. Нога предательски соскользнула, и ледяные воды поглотили незадачливого искателя приключений. Острая боль, словно молния, пронзила голову мальчика, вынуждая его неумолимо погружаться вглубь, пока чьи-то знакомые руки не вытащили его обратно…

***

Нейс проснулся в небольшой комнате на втором этаже дома. По привычке он потянулся рукой к голове, но тут же отдернул ее, прогоняя остатки сна. Воспоминания о событии, в корне изменившем его жизнь, слишком часто и настойчиво напоминали о себе, никак не желая уходить. Он не мог избавиться от чувства тревоги, которое сжимало его грудь. Каждое утро начиналось с этого мрачного напоминания.

Призрачный силуэт, застывший у изголовья его кровати, пристально смотрел перед собой. Нейс почувствовал холодок по спине, но, стараясь не обращать на него ни малейшего внимания, перевернулся на другой бок. Уставившись в окно, он пытался сосредоточиться на чем-то, что отвлекло бы его от этого зловещего присутствия. Яркий солнечный свет, заливавший комнату, извещал о начале нового дня. Он пробивался сквозь занавески, создавая теплые блики на стенах и наполняя воздух утренней свежестью.

– Эй, приятель! – раздался голос брата, что каждое утро будил Нейса. Громкие, торопливые шаги эхом разнеслись по дому, и всего через несколько секунд голова Аластара появилась в дверном проеме.

– Если не поторопишься, в колледж опоздаешь, ты ведь и так там редко появляешься. Хочешь, чтобы выгнали? – спросил он, глядя на Нейса со всей серьезностью, но в следующую секунду рассмеялся.

– Я в принципе не против, ты будешь работать в моей лавке…

– Нет уж, я уже встаю, – прервал его Нейс, невольно заметив, что фигура женщины пропала. Комната оказалась пуста, если не считать Аластара и его самого.

Поднявшись с кровати, парень быстро направился в ванную комнату. Умывшись прохладной водой, он тяжело вздохнул, словно пытался сбросить с себя остатки ночного кошмара. Глаза его вновь были красными и уставшими, как, впрочем, и всегда после бессонной ночи.

Вернувшись в комнату, Нейс направился к огромному шкафу. Добравшись до него, он извлек оттуда чистую футболку, а затем и выглаженную черную рубашку, судя по всему, дело рук его брата. Аластар всегда придавал значение внешнему виду, в то время как Нейс часто пренебрегал этим. Одевшись, парень еще раз кинул взгляд в сторону кровати, но к счастью, там было пусто.

Открыв дверь в коридор, он почувствовал приятный запах картофельного хлеба и яичницы с сосисками, исходящий с первого этажа. Эти ароматы навевали воспоминания о детстве, когда семья собиралась за завтраком, и смех раздавался по всему дому. Нейс всегда любил эти моменты. Они приносили тепло и уют. Но сейчас он чувствовал себя немного отстраненным, как будто находился вне этого тепла, наблюдая за всем со стороны.

Дом семьи Бирн был довольно-таки большим для двух братьев и принадлежал их семье уже не первое поколение. Множество фотографий, что обожала мать Нейса и Аластара, Килей Бирн, украшали собой почти все тумбы и комоды. Некоторые красовались на стенах, ловко прибитые их отцом Киганом. Спускаясь вниз по деревянной лестнице, Нейс неловко опустил глаза. Он старался не смотреть на многочисленные снимки, которые, казалось, следили за ним, вызывая болезненные воспоминания. Все эти мелочи невольно напоминали ему о том, что родители уже никогда не переступят порог их семейного гнезда. Их звонкий смех навеки ушел из этих стен, оставив после себя лишь пустоту и скорбь.

Каждый шаг давался ему с трудом, как будто лестница была не из дерева, а из тяжелого железа. Сердце сжималось от чувства утраты. Воспоминания о недавних праздниках, когда они все собирались вместе, казались особенно болезненными. Килей всегда готовила любимые блюда, а Киган шутил, заставляя всех смеяться. Теперь же эти моменты остались только на снимках, которые больше не могли вернуть время назад.

– Эй, Нейс, плотно позавтракай. Я сегодня немного задержусь в магазине, – сказал хозяйничающий на кухне Аластар, уже расставляя большие тарелки с завтраком. Аромат приготовленных блюд теперь воспринимался более отчетливо, нежели со второго этажа.

Устроившись на крепком деревянном стуле у просторного стола, Нейс устремил взгляд в огромное окно, что находилось рядом с раковиной. Оно открывало вид на их задний двор и побережье, которое приятно радовало глаз. Дрэй был небольшим портовым городком, окруженным весьма живописными пейзажами. Как сказочное место из далеких времен, жаль только сильно омраченное недавними событиями.

– Не включишь телевизор? – спросил брата Нейс, поворачивая голову.

– Думаешь, стоит? – вздохнул тот, продолжая уплетать свой завтрак. – Ты сам знаешь, о чем будет идти речь.

– Неужели убийцу того парня так и не нашли? – не прекращал расспросы Нейс, пристально изучая кухню. К счастью, кроме них с братом, в ней по-прежнему никого не наблюдалось.

– Рядом опять кто-то есть? – ухмыльнулся Аластар, начав оглядываться по сторонам.

– Очень смешно… Нет, – ответил Нейс, опуская глаза к своей тарелке.

– Не дуйся, приятель. Я же на твоей стороне. И абсолютно уверен, что ты не болен, – Аластар вновь принялся за свой завтрак, время от времени поглядывая на младшего брата.

– Ты чокнутый… Это не удивительно, – хмыкнул Нейс, наконец, пробуя еду. Он знал, брат действительно верит ему, только вот парня это совершенно не радовало…

Погода была солнечной, и Нейс, отказавшись от поездки с братом на автомобиле, достал из гаража свой велосипед. Колледж искусств располагался почти в самом центре. Путь до него от отдаленных районов города был не близок, но этот вариант казался куда лучше, чем тащиться всю дорогу с Аластаром, выслушивая его предположения.

Добравшись до главной дороги, Нейс аккуратно свернул возле старой кофейни и решил срезать между домов, что, как тесные соседи, стояли друг к другу вплотную. Нехорошее предчувствие шевельнулось в глубине души, пока он медленно продвигался по безлюдному переулку. Тот казался бесконечным, а забитые досками окна, смотрящие на него с обеих сторон, выглядели удручающе.

Когда до видневшейся впереди улицы оставалось всего несколько метров, Нейс резко затормозил. Внезапно перед ним возникла пожилая женщина. Ее спутанные волосы, словно подталкиваемые сильным ветром, хаотично развевались, создавая жуткое зрелище. Она стояла ровно посередине дороги, преграждая парню путь. Бледная кожа отливала голубизной, а изодранное лицо смотрело с осуждением. Иссохшие губы с глубокими трещинами слегка дернулись, пытаясь что-то сказать, но слова не находили выхода.

Внутри Нейса нарастало чувство тревоги. Быстро крутя педали, он тут же свернул вправо, огибая это навязчивое видение. Его сердце бешено колотилось в груди, как будто пыталось вырваться на свободу. Даже когда он вырулил на оживленную улицу, шум и гуд машин не могли заглушить внутренний голос страха.

Центральная площадь города, где и находился его колледж, была, как всегда, многолюдна. Толпы людей, спешившие по своим делам или же просто прогуливавшиеся в погожий день, все же вернули Нейса в реальность. В воздухе висел аромат горячего кофе, и парень медленно обернулся назад к подворотне. Ничего… Женщина исчезла так же внезапно, как и появилась.

С трудом выдохнув и преодолев оставшуюся часть дороги на своих двоих, юноша оказался возле скромной велопарковки, что находилась у стен его колледжа. Трехэтажное строение встретило его какофонией звуков, доносившихся из распахнутых окон, а также небольшой группой студентов, не торопившихся приступить к занятиям. Косые взгляда, что Нейс ощутил на себе, проходя мимо них, заставили парня поморщиться. Еще со школы все всегда косо смотрели на него, стараясь обходить стороной. Дрэй был небольшим городом, и слухи в нем расползались со скоростью света. Как назойливая паутина, что соединяет несколько частей в одну, не давая пройти…

Пытаясь не обращать внимания на стихающие с его появлением разговоры, Нейс молчаливо направлялся к своей аудитории, когда высокий парень, чье тело украшало множество татуировок, возник прямо перед ним.

– Вернулся, псих, – усмехнулся Джед Моран и похлопал Нейса по плечу, поправляя ремешок от чехла своей гитары. – Я думал, тебя отчислили.

– Не дождешься, – ответил ему Нейс, вставая рядом. – Как твоя семья?

– Неплохо… для банкротов, – вновь усмехнулся тот, кидая взгляд на соседнюю аудиторию. – Но не переживай, я уже придумал план.

– Я не сомневаюсь… – отозвался Нейс, рассматривая проходящих мимо студентов.

Джед, хотя и казался многим странным, разумеется, не таким, как сам Нейс, снискал известность еще со школы. Высокий бунтарь с иссиня-черными волосами, он часто взирал на всех свысока, не стремясь к новым знакомствам. Дружба ребят зародилась в начальной школе, и Джед был единственным, кто никогда не отворачивался от Нейса, неизменно оставаясь рядом.

– Скоро каникулы, как насчет поездки на побережье? – Джед задумчиво уставился вперед. – Думал позвать ещё и Кэйли. Было бы здорово отдохнуть вдали от города.

– Все еще думают о том убийстве? – чуть понизив голос, спросил Нейс, оглядываясь по сторонам.

– Ты что, не в теме, да? – усмехнулся Джед, слегка наклонив голову к приятелю. – Сегодня нашли еще одно тело прямо за полем О’Доннеллов. Старушка, пропавшая пару недель назад, была обнаружена возле скал.

– С такими же… особенностями? – сглотнув, спросил Нейс. В памяти парня невольно всплыла его недавняя встреча с призрачной особой.

– Знак ока, зашитый рот… Да, все так же…

Громкий звонок прервал их беседу, сигнализируя о начале занятий. Слегка поморщившись, Джед раздраженно потер глаза.

– Не бери в голову, Нейс. Этого психа обязательно поймают. Лучше подумай о моем предложение! – произнес он, стремительно исчезая в проходе, оставив Нейса в полном одиночестве.

Художественный кабинет, находившийся под чутким руководством мистера Дэли, являл собой настоящую галерею, буквально усыпанную разнообразными картинами. Каждое полотно, представлено здесь, было не просто произведением искусства, а выражением уникального видения и творческого подхода его учеников. Мистер Дэли на протяжении многих лет, обучая студентов, питал особую гордость к своим подопечным. Он не просто преподавал технику живописи, но и вдохновлял их на поиски собственного стиля. Это выражалось в его традиции сохранять одну из работ каждого ученика по завершении их обучения.

Большое панорамное окно, открывающее живописный вид на сад, что располагался прямо за колледжем, гармонично дополняло атмосферу творческого пространства. Солнечные лучи, проникая сквозь стекла, мягко освещали холсты, подчеркивая яркие цвета и текстуры.

– Та-а-а-к, – протянул мистер Дэли. – Нейс Бирн, наконец, порадовал нас своим присутствием.

Все взгляды вмиг обратились к юноше. Нейс, утомленно выдохнул, направился к пустому мольберту. Проводив его взглядом, ученики моментально притихли, стараясь даже не смотреть в сторону парня. Лишь Кэйли О’Двайер, кузина Джеда, спокойно кивнула Нейсу, продолжая что-то сосредоточенно выводить на своем холсте.

– Тема свободная, Нейс, – между тем добавил преподаватель. – Удивите меня!

Пока остальные увлеченно воплощали на холстах придуманное, Нейс молча смотрел на пустой белый лист. Неясный силуэт, словно появившийся из пустоты, материализовался в опасной близости от юноши. Блеклые зрачки уставились прямо на Нейса, находясь буквально в паре сантиметров от его собственных глаз, а заштопанный красными нитями рот криво скривился в жуткой ухмылке. Отпрянув в испуге, Нейс неловко задел соседский мольберт. Призрак мертвой женщины рассеялся, но после себя оставил настойчивый запах разложения.

– Нейс? – с беспокойством спросила Кэйли, коснувшись плеча парня. Тот еще с ужасом взирал на белый лист, где совсем недавно была призрачная особа. Другие же учащиеся тихо перешептывались, стараясь как можно дальше держаться от парня.

– Мисс О’Двайер, будьте любезны, проводите нашего эксцентричного молодого человека до фонтанчика, – трудом выдохнул профессор, не отрывая взгляда от эскизов, разложенных на столе. – На сегодня вы свободны… подышите свежим воздухом…

Мистер Дэли неизменно относился к Нейсу с пониманием, всегда готовый простить его чудачества. Он верил в талант юноши и, как правило, игнорировал все его странности. Глубоко в душе он был уверен, что все эти выходки – лишь тяжкие отголоски трагедии, случившейся в их семье. Парень, не дожидаясь Кэйли, стремительно покинул кабинет, кипя от злости. Ему было неприятно любое вторжение в его жизнь. Каждый раз, когда Нейс начинал верить в стабильность своего состояния, призраки или галлюцинации возвращались. Словно назойливые насекомые, которые, несмотря на все усилия, снова и снова проникают в дом.

Выйдя на улицу и усевшись на широкую ступеньку, парень полез в карман. Небольшой пузырек с лекарствами, прописанными еще несколько месяцев назад, был практически не тронут.

– Эй, куда ты убежал, – голос Кэйли неожиданно прозвучал совсем близко. Спустившись по лестнице, она присела рядом с Нейсом. Тот, поспешно пряча пузырек, молча отстранился, запустив пальцы в растрепанные волосы.

– Твой брат уверен, что они тебе не нужны, – заметив его действия, проговорила Кэйли. Девушка подняла взгляд к голубому небу, внимательно рассматривая плывущие облака.

– Сейчас весь город на взводе. Даже Джед иной раз звонит мне по ночам, – она вновь перевела взгляд на Нейса и слегка толкнула его плечом. – Может, и правда поедем к побережью? Мне вначале не очень хотелось… провести сутки с высокомерным братцем…

Нейс, усмехнувшись, развернулся к девушке. Его взгляд слегка прищурился, и злость постепенно стала угасать.

– И чокнутым другом… – добавил он. – Но, возможно, и правда стоит выбраться из города. Джед планировал заночевать там?

– Да. Костер, гитара, море, – Кэйли ухмыльнулась, хватая Нейса за руку. – Рассказы о призраках, прямо как в детстве.

От ее последних слов парень снова ощутил холодок по коже. В памяти невольно ожил образ мертвой женщины с зашитым ртом. Как она, затаив дыхание, глядела на него, пытаясь донести нечто важное. Недавнее голубое небо внезапно заволокли серые тучи, такие же мрачные и тяжелые, как настроение Нейса…

***

В старом, давно покинутом доме, где, казалось бы, уже давно никто не живет, темный силуэт застыл над огромным столом. Лицо его было скрыто тенью, в то время как руки продолжали перебирать какие-то вещи, тихонько насвистывая причудливую мелодию.

Шуршание и стоны позади вынудили его остановиться. Престарелый мужчина, привязанный к стулу, пришел в сознание. Его зрачки, охваченные леденящим страхом, расширились, когда неизвестный, стоящий спиной, небрежно продемонстрировал алую нить… уже нанизанную на толстую иглу. Мужчина корчился словно в агонии, отчаянно пытаясь освободиться, но прочные веревки держали его мертвой хваткой. Мощный раскат грома, за которым последовала ослепительная вспышка молнии, осветил небольшое помещение… Неизвестный медленно обернулся…

Глава 2. Поездка

Ранним утром в лучах восходящего солнца Нейс, Джед и Кэйли уже начали свое неторопливое путешествие по извилистой трассе, живописно огибавшей восточное побережье. Солнце ласкало своим теплом, а прохладный морской бриз приносил с собой свежий запах соленой воды и водорослей. Пейзаж за окном менялся каждые несколько секунд, раскрывая перед путешественниками завораживающую картину ирландской природы. Бескрайние зеленые луга, покрытые мягким ковром трав, сменялись каменистыми участками побережья, обрывающимися в бурлящую синеву океана. Вдали на холмах поблескивали на солнце остатки старинных руин. Это были некогда величественные замки, история которых утонула в тумане веков. Их серые потрескавшиеся стены хранили в себе отголоски многочисленных событий. Даже скромные, почти разрушенные фермерские домики, рассеянные по долинам, создавали непередаваемую атмосферу. Все эти безмолвные свидетели минувших эпох в своей потрепанной красоте возвышались над землей, будто приглашая воображение восстановить давно исчезнувшее прошлое.

Кэйли, завороженная красотой окружающего мира, дотошно зарисовывала в своем маленьком потертом блокноте каждую увиденную деталь. Ее карандаш бесшумно скользил по бумаге, создавая живые эскизы. Джед, сидящий за рулем, изредка зевал, но старался сохранять бдительность, поглядывая на дорогу и на своего друга, Нейса. Нейс, как всегда, выглядел уставшим и измученным. Его лицо было бледным, а плечи опущены, что вызвало у парня чувство тревоги.

– Снова не спишь по ночам? – наконец спросил Джед, не сводя глаз с дороги, на что Нейс лишь молча пожал плечами.

– Долго ли нам ехать? – поинтересовалась Кэйли, пытаясь переключить тему, чтобы разрядить обстановку.

– Не особо, – ответил Джед. – Я слышал от приятелей про одно восхитительное место поблизости, куда туристы еще не добрались. Будем там совершенно одни. Главное – не пропустить ориентир…

Сказав это, Джед внезапно затормозил, с удивлением глядя на проезжую часть.

– Эй, ты чего! – возмутилась девушка, наклоняясь за выпавшим блокнотом. Ее взгляд наткнулся на то, что так пристально рассматривали парни. Длинный кровавый след тянулся через дорогу, скрываясь в густых зарослях. Не мешкая, Джед направил машину к обочине, останавливаясь.

– Хочешь проверить? – с ноткой серьезности в голосе спросил Нейс, уже расстегивая свой ремень безопасности.

– Да, а вдруг зверь еще жив, мучается… крови-то сколько… – откликнулся Джед, прежде чем выбраться из автомобиля.

Нейс кивнул, выходя следом. Кровавый след выглядел слишком обильным, как будто от крупного зверя или, возможно, даже человека… От этой мысли парню стало не по себе…

Кэйли, заметив их замешательство, уже была готова выйти, но Джед резко захлопнул ее дверь.

– Не стоит, – отрезал он, обращаясь к сестре, и его взгляд не отрывался от залитых кровью кустарников. – Тебе лучше остаться внутри.

Не став спорить с братом, девушка молчаливо согласилась, кивнув головой. Порыв ветра усилился, пригибая залитую кровью траву к самой земле. Парни осторожно спустились с дороги, идя неподалеку от тянувшегося вглубь следа, пока их глаза не заметили очевидного. Крупный пятнистый олень с широко распахнутыми застывшими глазами лежал в собственной крови, наполовину скрытый высокой травой. Джед осторожно приблизился к нему, издав глубокий вздох.

– Он мертв и давно, – произнес парень, указывая на мух, облепивших тело несчастного животного. Брюхо у нее было словно разрезано, и все внутренности вывалились прямо на землю.

– Не думаю, что его задавили… Ты только посмотри… – Нейс с грустью указал на лапы животного. – Кроме этого разреза на животе, больше ничего. Он выглядит вполне целым.

– Не знаю, приятель. Мы же не шарим в этом… Черт, в нем словно копошились, – поморщился Джед, собираясь вернуться к машине, но остановился, заметив замешательство Нейса.

– Ну, ты идешь? Уже слишком поздно для помощи.

Нейс молча кивнул, не отрывая взгляда от пустых глаз мертвого оленя. Они невольно напомнили ему о призраках, которые с таким же немигающим взглядом появлялись в его жизни. Углубившись в свои размышления, он не сразу заметил, как совсем рядом скользнула тень…

– Эй, Нейс! Давай быстрее! – голос Джеда выдернул его из размышлений. Оглядевшись, парень поспешил обратно к дороге. Тихий шелест, донесшийся за спиной, заставил его остановиться. Казалось, что для страха не было причин, но стоя в этой зловеще шелестящей траве, Нейс вдруг почувствовал мурашки, пробежавшие по спине.

– Нейс! – в очередной раз позвал его друг, и парень быстро рванул вперед, отметая все свои сомнения.

– Ты чего там делал? – с усталостью в голосе спросил Джед, уже усевшийся за рулем. – Осталось совсем чуть-чуть, давай залазь.

Нейс молчаливо кивнул, обходя автомобиль. Когда все приготовились к отъезду, он еще раз взглянул на окровавленные кусты. Те по-прежнему колыхались от мощных порывов ветра, но чьего-либо присутствия парень не заметил.

– Что там было? – тихо спросила Кэйли, провожая взглядом это жуткое место.

– Олень, – коротко ответил ей брат, не прерывая вождения.

– Его сбили? Бедняга… – прошептала девушка, сжимая блокнот. Она опустила глаза на свои колени.

– Да, скорее всего, – отозвался Джед, кинув многозначительный взгляд в сторону друга, словно призывая того не высказывать свои догадки. Но Нейс и так не собирался вдаваться в подробности.

Оставшуюся часть пути ребята ехали в полной тишине, пока машина не сделала плавный поворот, покидая оживленное шоссе. Теперь их путь лежал по широкой песчаной тропе, окруженной с обеих сторон высокими густыми зарослями.

– Ты точно знаешь, куда мы едем? – процедила Кэйли, подпрыгнув на очередной кочке. Машину шатало из стороны в сторону, но Джед упрямо вел ее вперед.

– Да, О’Доннелл говорил, здесь будет заброшенный дом. От него нам придется свернуть направо и проехать еще немного, – ответил ей брат, внимательно выискивая свой ориентир.

– Дом? Серьезно? – Кэйли закатила глаза, крепче хватаясь за спинку водительского кресла.

– В подобном месте… – произнес Нейс, вдруг заметив, о чем говорил его друг. Двухэтажное сооружение, целиком скрытое в зарослях высокой травы, взирало на них с левой стороны по краю этой злополучной дороги. Его неприглядный фасад еще сохранял свою целостность, однако признаки упадка и разрушения явно бросались в глаза.

Кэйли молча уставилась на дом, попутно кидая злобные взгляды в сторону брата.

– Ну вот, – с усмешкой сказал Джед. – Теперь немного осталось.

Парень свернул направо, довольно улыбаясь. Не в силах спорить и осуждать решение Джеда, девушка откинулась на заднее сиденье, устало прикрывая глаза.

– Надо было взять с собой Эйслин… – тихо произнесла Кэйли.

– Ну так взяла бы, кто-то не разрешал? – ответил ей Джед, поворачиваясь.

– Не думаю, что ей бы понравилась идея путешествия с вами, – усмехнулась девушка, с вызовом смотря на брата в зеркало заднего вида. Он же, мотнув головой, продолжил свой загадочный путь, не проронив ни слова.

Дорога неожиданно стала ровной, и глазам ребят открылся необычайный вид. Скала, словно отсеченная по дуге, вела их через свой не совсем завершенный тоннель прямо к морю. Крики чаек донеслись отовсюду, а завораживающий вид заставил всех замолчать. Волны с грохотом набегали на песчаный пляж, усыпанный мельчайшими раковинами. Это место казалось странным и нереальным из-за своего причудливого ландшафта. Остановившись под навесом этой рельефной скалы, Джед высунул голову из машины.

– Э-э-эй! – крикнул он, наслаждаясь искаженным эхом своего голоса, пронесшимся к самому морю. Чайки, взволнованно крича, взлетели вверх, растворяясь в лазурном небе, бездонном и манящем. Даже у Нейса с его постоянной отрешенностью перехватило дыхание от этого вида.

Проехав сквозь тоннель и припарковав машину прямо на песке, ребята начали разбирать свои вещи. Шум моря приятно успокаивал, уводя за собой все тревожные мысли. Джед достал из багажника складные стулья, взял один из них и развалился на нем, сжимая гитару. Играть не хотелось, лишь просто наслаждаться этой блаженной удаленностью от городской суеты, но парень все равно не мог расстаться со своим любимым инструментом.

– Здесь здорово, – шепнула Кэйли, когда Нейс подошел к ней. Девушка уже стояла босиком в воде, наслаждаясь прохладой моря. Где-то вдалеке виднелся небольшой остров, печально прибывающий в полном одиночестве.

Нейс огляделся вокруг. Скала с этого ракурса выглядела как застывший гребень волны, стремящейся вперед, но так и не достигнувший цели. Парень перевел взгляд на подругу, все еще стоящую рядом. Ее светлые волосы развивались на ветру, а глаза были слегка прикрыты. Мелкие веснушки едва выделялись на лице, но Нейсу всегда нравилось их рассматривать. Он часто рисовал портреты своих друзей и особое внимание уделял деталям лица Кэйли, несмотря на настойчивые просьбы девушки не делать этого. Нейс кропотливо переносил на бумагу каждую веснушку, каждую ямочку, стремясь к максимальной реалистичности, правда, лишь до того момента, как мистер и миссис Бирн покинули этот мир. С тех пор все его работы несли лишь мрачный подтекст или и вовсе казались бездушными…

Прикрыв веки, Нейс опустил руки в прохладную воду, стараясь отогнать печальные воспоминания. Они так и стояли рядом, каждый погруженный в свои мысли, просто наслаждаясь моментом.

К вечеру, когда солнце уже начинало садиться, чистое небо вдруг скрылось за надвигающимися грозовыми облаками, и Джед с беспокойством в глазах следил за свирепствующими волнами. Нейс вместе с Кэйли уже устроились на заднем сиденье автомобиля, припаркованного под скалой, и тоже с интересом наблюдали за тем, как разыгрывается стихия.

– Кажется, дождь пойдет. Вы только посмотрите… – указала Кэйли на движущуюся в их сторону белую завесу. Она становилась все ближе и ближе, не суля ничего хорошего.

– Если поедем сейчас, то застанем ливень прямо на дороге, что тоже не очень хорошо, – вздохнул Джед, стоявший на валуне возле машины и рассматривающий горизонт.

– А если останемся здесь, то, возможно, и завтра не выберемся, – вмешался Нейс. – Ты сам видел путь до дороги. Утром после дождя нам точно не проехать.

Он выудил из кармана мобильник, но, разочарованно покачав головой, спрятал обратно. Сети не было.

– Черт… – выругался Джед, спрыгнув на каменную насыпь. – Ты прав.

Он быстро оглядел взглядом берег и тут же забрался на водительское сиденье.

– Ну? Тогда решено? Доберемся до нормальной дороги и переждем там, – спросил он, поворачиваясь к друзьям.

Все утвердительно кивнули в знак согласия, пристегивая ремни безопасности. За окнами автомобиля уже успело заметно потемнеть, и предстоящая поездка через высокие густые заросли теперь казалась еще более пугающей, нежели раньше.

Машину подбрасывало на каждой кочке. А предательский дождь настиг их где-то на середине пути и становился все яростнее. Проезжая мимо заброшенного дома, Нейс невольно засмотрелся на его силуэт. В кромешной тьме он заметил некое свечение в одном из давно разбитых окон. Словно одинокий огонек свечи, оно вспыхнуло и тут же угасло.

– Кэйли, – позвал Нейс подругу, продолжая смотреть на здание. – Ты ничего не видела?

Девушка проследила за его взглядом, затем ее глаза внимательно осмотрели ветхий дом. Он стоял в полном одиночестве среди высоких деревьев и густой травы. Покинутый и забытый.

– Кажется, нет. А что такое? – переспросила Кэйли. – Если тебе показалось, что там кто-то ходит, то это не удивительно. Такой ветер… Даже деревья вовсю раскачивает.

Нейс, не желая больше пугать подругу, молча кивнул. Да и сам себе он не особо-то доверял в таких вещах. Прогнав прочь неприятные мысли, юноша устремил взгляд назад к дороге, задумчиво уставившись в темноту.

Вдруг машину тряхнуло под громкие ругательства Джеда. Он резко затормозил, высунув голову в окно.

– Отлично, – процедил Джед, вновь нажимая на газ, но тут же отпустил педаль.

– В чем дело? – обеспокоенно спросила Кэйли, выглядывая наружу.

– Застряли, – ответил Джед, скрещивая руки на груди. – Если продолжу газовать, погрязнем еще сильнее.

– И что ты предлагаешь? – спросила девушка, хотя все было и так ясно.

– Ну… Либо останемся здесь и своим весом усугубим ситуацию. Либо выйдем и попытаемся найти укрытие… – ухмыльнувшись, ответил Джед, переводя взгляд с сестры на друга.

– Заброшенный дом? Серьезно? – Кэйли тяжело вздохнула, откидываясь на спинку сиденья.

– А у нас есть выбор? Или ты боишься, Кэйли? – сказал Джед, залезая в бардачок. Он достал оттуда небольшой фонарь с зажигалкой и вопросительно посмотрел на друзей.

– Льет как из ведра, – прошептал Нейс, вновь разворачиваясь в сторону дома. Парень невольно вспомнил загоревшийся в окне свет.

– Что поделать, приятель, – отозвался Джед, накидывая на голову капюшон своей толстовки, – Так идем или нет?

Выскочив из автомобиля, молодые люди стремительно бросились обратно. Сырая трава болезненно хлестала по рукам и ногам, оставляя влажные отпечатки на одежде. Порывы ветра пытались сбить их с пути, грозя швырнуть прямо в грязную колею, оставленную машиной. Когда вдали показался дом, он был окутан той же непроглядной тьмой, что и все вокруг.

Приблизившись вплотную, Нейс окинул взором удручающий вид строения. В тусклом свете фонаря оконные проемы напоминали пустые глазницы давно истлевшего черепа. Добравшись до входной двери, Нейс, осторожно ступая по скрипучим деревянным ступеням, неуверенно потянулся к металлической ручке…

Глава 3. Затаившийся

Холодный ливень накрыл город, застав его врасплох как раз к вечеру. Юная девушка изо всех сил мчалась к многоэтажному дому, прикрывая голову небольшой папкой. Дом Эйслин Данн находился в не очень благополучном районе, и девушка каждый раз с содроганием проходила мимо давно заброшенных строений и старого завода. А теперь еще и непогода заставляла ее бежать быстрее, трясясь от холода.

Когда Эйслин добралась до излюбленного переулка, сзади послышались торопливые шаги. Складывалось впечатление, что кто-то спешно двигался прямо за ней, вовсе не стараясь остаться незамеченным.