Kitobni o'qish: «Опасные игры, или Ничего личного, это моя работа»

Глава 1

Влад

– Влад, убери брезгливость с лица, а то ты сильно выделяешься из толпы, – не отвлекаясь от сочного ягнёнка, обратился ко мне Атал. Свою трапезу он запил терпким вином и, откинувшись на стуле, принялся разглядывать разношёрстую публику.

В отличие от меня мой главный страж питает слабость к подобным заведениям и часто их посещает. В империи места для любителей ночных развлечений запрещены, а здесь, на диких землях, где правит хаос и царит лишь один закон силы, разрешено абсолютно всё. В пристанища, схожие с этим, стекаются мужчины и женщины всех рас и сословий, где они с упоением вкушают все виды порока. Одни утоляют жажду крови в смертельных поединках, другие вдыхают дурман и придаются разврату.

– Лазутчик опаздывает, – зло бросил я.

– Нет, это мы пришли раньше. Влад, расслабься, оглядись, здесь не так и плохо. Смотри, вон та очень недурна, – Атал показал взглядом на полуголую девицу, что бесстыдно плясала на сцене.

– Не люблю дешёвых женщин.

– О-о-о, – протянул главный страж, – Это знают все, по слухам леди Мари вытянула за свои услуги у тебя целое состояние.

– Она получала, что хотела, так же, как и я.

– Получала? – заинтересованно повторил за мной Атал. – Не означает ли прошедшее время, что ты намерен с ней расстаться.

– Да, после праздника роз оправлю её в деревню к законному супругу, – подтвердил я, и на лице помощника появилось веселье.

– Твои люди пир по этому поводу закатят, помяни мои слова. Наконец в замке все вздохнут с облегчением. А почему после праздника роз? Я могу организовать её отъезд гораздо раньше.

– На балу по традиции должна быть хозяйка, и мне нужна спутница, а заводить новую любовницу или давать повод думать какой-либо другой женщине, что она может ей стать, я пока не планирую. Так что придётся ещё немного потерпеть леди Мари.

– Да-а-а-а, – протянул Атал и, смеясь, добавил. – Леди Мари сравняет твой замок с землёй, камня на камне не оставит, когда узнает о своем изгнании.

К нам подошла высокая для гнома женщина и низко поклонилась.

– Приветствую тебя, Атал. Хотела узнать, мой самый ценный клиент всем доволен и останется ли на ночь? – услужливо поинтересовалась управляющая и, оголяя беззубый рот, улыбнулась. – Я готова сию минуту подготовить ваши привычные покои и прислать лучшую из моих танцовщиц.

– Нет, Лука. К сожалению, сегодня у меня другие планы, – протянул Атал.

– После встречи ты мне не понадобишься, можешь вернуться в замок утром, – решил я, что друг заслужил поразвлечься.

Обрадованный воин незамедлительно приступил к выбору спутницы на ночь, подробно расспрашивая женщину о новых работницах её заведения. Я посмотрел в сторону и перестал слышать их – моё внимание сосредоточилось на одном объекте, я видел лишь её.

Необычайной красоты девушка самозабвенно извивалась в чувственном танце. В отличие от других танцовщиц она была одета. Её короткий лиф туго сидел на пышной груди, золотая прозрачная юбка соблазнительно облегала изгибы фигуры и расходилась вниз. Два разреза, доходившие практически до пупка, то и дело распахивались, обнажая стройные ноги. Девушка плавно покачивала бедрами, а её руки изящно скользили вверх и опускались, чуть касаясь идеальных форм. Прелестница заметила, что я смотрю на неё и, дразня своим роскошным телом, медленно, околдовывая, выдернула из волос шпильку. Локоны цвета меда разметались по хрупким плечам. Она склонилась к полу, выгнулась и, обжигая многообещающим взглядом, одновременно лаская себя руками, не спеша поднялась.

– Влад, Влад, – по всей видимости, не первый раз позвал меня главный страж, заставляя отвлечься от наваждения. – Куда ты… А-а-а! Вот в чем дело, – Атал заметил, куда я смотрю и расплылся в довольной улыбке. – Останемся оба и развлечёмся, – предложил он.

– Нет, – категорически отказался я.

– Тогда сегодня на ночь она моя.

Заявление Атала неприятно кольнуло и, несмотря то, что он мой лучший воин и правая рука, я еле поборол желание вырвать ему язык.

– Нет, после встречи с лазутчиком найдешь хозяина и выкупишь её для меня.

– Даже так! Место леди Мари недолго пустовало, – главный страж прищурился и разглядел девушку. – Влад, она хороша. Даже очень. Просто чудо. Как такой цветок мог попасть сюда? Хозяин трактира гном. Ты же знаешь, они предпочитают только своих и красоту человеческой женщины не могут оценить. Сыграю на этом и собью её реальную цену, – друг воодушевился, словно он с помощью хитрости не деньги сэкономит, а сражение выиграет. Атал отвлекся лишь на прислужника, что наполнил его опустевший бокал и с ещё большим азартом продолжил, – Наверное, она впервые вышла в зал. Вернее, точно первый раз, иначе её давно бы заприметили и выкупили. Подзови, а то если кто другой это сделает, придется отстаивать право забрать её себе.

Пальцем поманил девушку, и она, продолжая танцевать, грациозно подошла к нашему столу. Внимательно рассмотрел её вблизи. Яркие серо-зелёные глаза, гладкая с розовым оттенком кожа, пухлые губы и аккуратный маленький носик. Чаровница кружилась вокруг меня, имитируя ласки. Дыхание значительно участилось, не отрывая взгляда от объекта вожделения, я осушил стакан воды и вытер влажный лоб. «А ведь она ни разу до меня не дотронулась, но завела так, как ни одна другая», – подумал я, похлопал по своей коленке, и девушка покорно присела на неё. Она пластично выгнула спину, прижимаясь к моей груди, и нежно провела мягкими губами по моей щеке. Волшебный сладковато–фруктовый аромат танцовщицы пленил, и я с наслаждением вдыхал его, пока мои руки блуждали по её телу. Я завелся не на шутку, желание уединиться с девушкой прямо здесь и сейчас вспыхнуло, как факел.

– Влад, – услышал я окрик, и пришлось отвлечься от девушки. – У нас гости, – Атал кивнул в сторону входа. Там, с опаской осматривая зал, стоял наш лазутчик.

– Сними плащ, – приказал я Аталу, и тот без всяких вопросов отдал его мне.

– Красавица, я хочу тебя забрать в свой дом, ты не против? – не знаю зачем спросил, даже откажись она, все равно увёл бы её, но получить положительный ответ в виде благодарных глаз и счастливой улыбки оказалось приятно.

Накинув на плечи девушки одежду главного стража, я надел ей на голову капюшон и попросил меня подождать. Скрытая от взглядов она направилась в самое пустынное место заведения и, прислонившись к стене спиной, послушно ждала.

Сал тяжело дышал, вымотанный дорогой. Он буквально свалился на стул и жадно накинулся на еду. Осушив кубок вина и утолив голод, он вытер рукавом с губ остатки мяса и начал рассказывать.

– Подозрения, что творится неладное, подтвердились. Главаря диких земель свергли. Его собственный сын устроил заговор и, собрав все племена, публично казнил его. Причем сам. На деревни у границы участились нападения. Они и раньше случались, но обходилось без кровопролития. Недавно выжгли целый посёлок, и всех уцелевших жителей увели в рабство. Старый главарь не допустил бы подобного, а вот его сын Рангог давно мечтает разжечь огонь войны. Рангог всегда отличался крутым нравом и не одобрял политику отца.

– Новый главарь уводит из племен мальчиков и молодых мужчин, его воины и днем и ночью учат их сражаться, – продолжил Сал, а я в очередной раз кинул взгляд на девушку. – Он собирает армию, даже берёт наёмников из империи на службу. Ему не дают покоя земли, отвоёванные у отца императором. Он хочет их вернуть и по возможности захватить имперские.

– Нас ждёт война, – подвёл итог Атал, а я опять отвлекся на хрупкую фигурку в углу.

– Сал, наблюдать со стороны теперь недостаточно. Под видом наёмника проникнешь в лагерь Рангога, и продолжишь добывать сведения оттуда. Встречи как обычно, – дал я указания лазутчику, он огляделся и, подавшись чуть вперёд, ожидал награду за работу.

Потянулся к поясу и, пошарив, понял: приготовленный мешочек с золотом исчез. Сняв с пальца перстень, бросил его на стол в качестве оплаты. Главный страж непонимающе уставился на меня, но промолчал. Перстень стоит в несколько раз дороже, чем я обычно плачу лазутчику.

– Зачем? – дождавшись, когда Сал выйдет из-за стола, спросил Атал.

– Золото пропало, – сказал я и резко обернулся в сторону, где меня ждала девушка. Угол пустовал.

– Мало ли что ей понадобилось, – предположил главный страж, – Может, решила с кем попрощаться.

– Найди её немедленно, и уходим, – рявкнул я.

Атал вернулся нескоро и с растерянным лицом.

– Влад, ничего понять не могу. Кроме нас её никто не видел. Лука и слышать о ней не слышала, она собрала всех танцовщиц, её среди них нет. Девушка здесь не работает. Хозяин в ужасе и приносит свои извинения. Он предложил уступить тебе любую из его женщин бесплатно, но я сказал, что тебя такой вариант не устраивает, и он организовал её поиски.

– Это она украла золото.

– Не может быть! Тебя не могла обокрасть трактирная девка! Как танцовщица умудрилась стащить золото? Допустим, ты не заметил, как её маленькие ручонки пробрались к твоему поясу, но золото – ты же всегда ставишь защиту. Как? Влад, это невозможно, никто бы не смог, – не унимался главный страж, и мне захотелось его придушить.

– Она искусная воровка. Ну что ж, так даже интересней. Найдёшь мерзавку и доставишь в мой замок. Хоть из-под земли, но достань мне её и не возвращайся, пока не выполнишь приказ. Посмотрим, как она запоет, когда узнает на кого нарвалась, – злость кипела через край. Если бы меня с вестями не ждал император, остался бы и помог Аталу. Но дела прежде всего, а девица от меня никуда не денется, и ей придётся долго умолять о пощаде. – И чтобы ни один волосок с её головы не упал, я сам ей займусь, – предупредил я и покинул трактир.

***

Противный женский визг – Мари опять атакует дверь моего кабинета.

«Не велено», – это единственный ответ, которого за сегодня добилась от моей охраны любовница.

– Я не уйду! Мне надо, – продолжала вопить Мари.

Проще позволить ей войти, иначе она не даст мне спокойно работать.

– Пропустите, – крикнул я, зная, что охрана услышит сквозь закрытые двери.

Дверь тут же распахнулась, и в комнату как ни в чем не бывало проникла Мари. Нарядное красное платье выгодно оттеняло её волосы и бледную, почти белую кожу. Она, как ей кажется, обворожительно улыбнулась и, чуть склонив голову, присела в приветствии.

– Вл-а-ад, – обиженно протянула любовница. – Я знаю, что у тебя много дел, но твоей бедной Мари тоже надо хоть немного внимания. Я тебя практически не вижу и скучаю. Сегодня третий раз прихожу, а твоя охрана меня не пускает.

– Я и раньше отказывал тебе в дневных визитах.

– Да, но ночью ты навещал мою спальню, а теперь забыл туда дорогу. Что же мне остаётся делать…

– Остаётся готовиться к сегодняшнему балу, разве не этим ты должна сейчас заниматься?

– У меня всё под контролем, – деловито заявила девушка, и я ей верил.

Она как никто умела командовать работниками, и они ей безоговорочно подчинялась. Все знали: леди Мари скора на расправу. Если бы не её скверный характер, она была бы идеальной любовницей – замужняя, красивая, в меру умная и умеет себя подать. Но терпеть выходки этой особы я более не намерен. Если раньше она устраивала скандалы только с прислугой и строго в стенах моего дома, то теперь начала выносить их за пределы и, пользуясь моим именем, бесчинствует уже при дворе.

Девушка, заметив, что её присутствие не возымело нужного эффекта, обошла меня и обняла со спины.

– Влад, мне так одиноко, – любовница расстегнула верхнюю пуговицу рубашки и принялась ладонями растирать мою грудь, нашёптывая на ухо. – Я готова на все, лишь бы ты был мной доволен.

– Мари, мне некогда, до бала осталось не так много времени. На празднике я не обойду тебя вниманием. А чтобы ты не скучала, – выдвинул верхний ящик стола и достал оттуда синюю бархатную коробочку. – Вот тебе моя благодарность за организацию вечера, – что в коробочке я и сам не знал. Ювелир с частой периодичностью присылал мне для Мари подарки, а этот должен стать прощальным и последним. Я планировал его отдать ей на балу, но выпроводить её по-другому не получится.

– О-ох, – воскликнула Мари, когда открыла коробку. – Влад, ты меня балуешь, – любовница с завидной сноровкой надела на шею цепочку, на которой висел драгоценный камень размером с увесистый булыжник.

– Мари, а теперь…

– Да-да, я понимаю, оставляю тебя наедине с твоими скучными и такими важными делами.

Девушка выпорхнула из кабинета, а я призадумался. С моего возвращения я ни разу не навестил её, а всё она, ведьма из трактира, заполнила мысли и как наваждение стоит перед глазами. Мешает сосредоточиться и работать. Ну ничего, каждая минута ожидания окупится, когда вернётся Атал. И где только носит моего главного стража, он давно должен был найди девчонку и явиться в замок. Терпение не моя благодетель.

***

– Ваш бал, Арогон, как всегда выше всяких похвал, – Герцог Лаварье распинался в учтивости.

– Это не моя заслуга, а леди Мари, – сделал комплемент я своей спутнице, отчего она расцвела и взяла меня под руку.

Герцог выдавил для моей дамы улыбку. Мари в свое время неплохо прошлась по его дочери и, можно сказать, сорвала весьма выгодный для неё брак, так что Лаварье, как и многие присутствующие, терпеть не мог мою любовницу.

К нам присоединилась супруга герцога, юная особа являлась его второй женой, первая неожиданно заболела и вскоре скончалась. Ходили слухи, что нынешняя герцогиня отравила её, но доказательств этому не было.

Мари напряглась. Они с герцогиней одной хищной породы, да к тому же обе молоды, красивы, амбициозны и из чувства конкуренции ненавидят друг друга. Наши спутницы вежливо обменялись колкостями, по обыкновению победила Мари. Надо бы предупредить любовницу, что недолго ей оставаться хозяйкой положения. Герцогиня просто уступила ей, боясь попасть ко мне в немилость.

– Герцог, герцогиня, прошу нас простить, но мы поздоровались ещё не со всеми гостями, – сказал я и уволок мою неблагоразумную пассию подальше от себе подобной женщины. Мари сильно пожалеет о своих словах, неосмотрительно брошенных в сторону соперницы гораздо выше её по положению. Предполагаю, когда Мари потеряет статус моей фаворитки, месть со стороны герцогини не заставит себя долго ждать.

– Прошу прощения, господин, – услышал я за спиной, и по телу пробежало чувство предвкушения. Окликнул меня Атал, и это означает лишь одно: танцовщица из таверны в моих руках. Я обернулся и мои выводы подтвердились – на лице главного стража играла довольная улыбка.

– Мари, я оставлю тебя ненадолго…

– Влад! – зашипела она и ещё крепче вцепилась в меня. – Ты мне обещал внимание, где оно?!

Не выдержав очередную наглость, я резко выдернул руку.

– Знай своё место! Вернусь, поговорим, и разговор придется тебе не по душе, – осадил я зарвавшуюся любовницу.

Мари тут же осеклась.

– Влад, прости меня, – залепетала она. – Это всё усталость от приготовлений. Обещаю, подобное не повторится.

Оставив девушку без ответа, я вышел с главным стражем из зала.

– Почему так долго? – спросил я.

– Влад, девица оказалась не так проста и умело заметала за собой следы. К тому же, получив огромный куш в виде твоего золота, залегла на дно и не высовывалась. Ты был прав. Она воровка и орудует в тавернах. Схему не меняет. Под видом танцовщицы охмуряет клиентов и крадет ценности. Обнаружил я её как раз, когда она стягивала с очередной жертвы весьма дорогой амулет.

Одна мысль, что девушка, которая мне так понравилась, танцевала, соблазняла, прижималась к другому мужчине, ласкала его, сидела на коленях, а он трогал её, вызвала ярость и грозила воровке бедой.

– Где она? – рявкнул я, выплёскивая на неповинного помощника злость.

– Влад, ты не сказал куда её поместить. Леди Мари ещё в замке, поэтому танцовщица в подвале в одной из камер.

– Отлично, ей там самое место, – похвалил я Атала, и тот немного расслабился.

Спустившись по длинной плохо освещенной лестнице, мы оказались в самом мрачном месте замка. Атал остановился возле камеры для допросов, достал тяжёлую связку ключей и открыл железную дверь.

От холодного каменного пола, на котором в неудобной позе сидела девушка, её отделяла лишь горстка соломы. Руки высоко подняты вверх, на тонких запястьях оковы. Лица девушки не видно, она низко склонила голову. Стоило увидеть красавицу в таком положении, и в сердце поселилась жалость. Я сразу всё ей простил, только знать пленнице об этом совсем не обязательно.

Жестом показал, чтобы Атал остался снаружи, а сам вошёл и прикрыл за собой дверь.

Девушка неподвижна, потеряла сознание или уснула?

Уснула!

Звук моих шагов эхом разлетелся по камере, танцовщица вздрогнула, подняла голову, и в необычайно красивых глазах вспыхнул ужас. Она затряслась от страха, а по щекам потекли слезы.

Договоримся быстро!

Специально медленно приблизился к ней, присел на корточки и одной рукой схватил пленницу за подбородок.

– Простите меня, пожалуйста, – взмолилась девушка, и я впервые услышал её тонкий мягкий голосок. Определённо она не только великолепно танцует, но и поёт. Потом обязательно выясню.

– Как тебя зовут?

– Таис, – вымолвила куколка. Чувствую, как она напряжена. Должно быть, обстановка камеры навевает Таис мысли по поводу её не радужной дальнейшей судьбы.

– Ну и что прикажешь мне с тобой делать, Таис? – с издёвкой спросил я.

– Я не знала кто вы. Никогда бы не стала воровать у такого как вы. Простите, я всё верну и, если дадите время, даже больше чем взяла, – умоляюще оправдывалась она.

– Таис, Таис, – я осуждающе покачал головой. – Я хотел забрать тебя, поселить в своем доме, предложить другую жизнь. Разве это хуже, чем шляться по трактирам и воровать, а?

– Нет, нет, конечно же, нет. Я так обрадовалась предложению, что не поверила в собственную удачу. К сожалению, мешочек уже успела стащить. Хотела его вернуть, но вы обнаружили пропажу, я испугалась и сбежала.

Чуть подался вперёд, Таис нервно дернулась, прижимаясь к стене.

– Не бойся, – сказал я и, вставив ключ в кандалы, освободил руки пленницы.

– Спасибо, – поблагодарила она и принялась растирать запястья.

– Почему ты так живёшь? Ты бы с легкостью нашла покровителя, который заботился бы о тебе и содержал.

– Он был. Ещё в детстве я встретила папу Дака, который подобрал меня и растил как родную дочь. В основном папа Дак зарабатывал на жизнь игрой в карты, но изредка, если предоставлялась возможность, приворовывал. Он никогда меня не брал с собой, но обучил своему делу. И вот, не так давно, он ушёл и больше не вернулся, – девушка прервалась, её глаза опять увлажнились. – Что с ним случилось, я не знаю. Имеющиеся несколько монет быстро закончились, и хозяйка, у которой мы снимали дом, выставила меня на улицу. Как-то раз я зашла в таверну, чтобы поесть и попроситься на работу, ко мне за стол подсел мужчина, он накормил меня, а сам пил и пил, в конце концов, он напился до беспамятства, и я обчистила его карманы. А дальше вы и сами всё знаете, – рассказала Таис и в конце стыдливо опустила голову.

Я внимательно выслушал девушку, встал и отошёл на три шага.

– Хорошо, Таис, я готов забыть о твоем поступке и повторить свое предложение остаться у меня в доме.

– Господин так добр, я не заслужила такую милость, – обрадовалась пленница.

– Не заслужила, – подтвердил я и подошёл к ней обратно, протянул руку, она с опаской, но взяла её. – Таис, ты же отдаёшь себе отчет, на что ты соглашаешься и осознаешь, кем будешь для меня, – прояснил я ситуацию, помогая Таис подняться.

Танцовщица закивала и добавила.

– Я всё понимаю и благодарю господина за оказанную честь.

– Ты можешь обращаться ко мне Влад.

– Влад, – повторила она.

Не выпуская руку девушки, повел её на выход. Потом резко остановился и, обняв её, сказал:

– Таис, тебя отведут в мои комнаты, где накормят, помоют и оденут. Сейчас я занят, но к ночи приду, и, надеюсь, ты поблагодаришь меня не только словами.

Девушка в очередной кивнула, но я подметил, она не так напугана, как хочет казаться и не так рада предложению, как делает вид. Актриса она отменная, лишь на мгновение в её взгляде промелькнуло негодование, но она тут же собралась и продолжила играть свою роль.

Глава 2

Влад

Главный страж повёл Таис в мои комнаты, я долго смотрел на удаляющуюся хрупкую фигурку и не хотел возвращаться на праздник. Я бы предпочёл всем гостям одну единственную и самую желанную теперь уже гостью и с куда большей радостью провел бы вечер с ней.

Зайдя в бальный зал, я прямиком угодил в цепкие руки баронессы Малорен, она давно пытается выдать дочь замуж и буквально вручила мне её как партнёршу по танцу. Спасало одно – юная особа не стремилась к браку, не флиртовала, не говорила глупостей, а сохраняя молчание и безразличие к моей персоне, выполняла требование матери.

Зато Мари, увидев нас, скривилась в лице, бегом нашла себе кавалера и, нарушая все мыслимые и немыслимые правила танца, приблизилась к нашей паре. Она бросала жаркие взгляды на своего партнёра и что-то ему шептала. Вроде невзначай проводила рукой то по его спине, то по груди, не забывая при этом следить за моей реакцией. Смешно, глупо и поздно вызывать ревность. Да и орудие мести она выбрала неудачное, её кавалер хоть молод и вполне привлекателен, но беден и никогда не заинтересует такую расчётливую женщину как Мари.

Чуть прикоснувшись губами к руке партнерши, поблагодарил её и незамедлительно покинул отведённую для танцев площадку, дабы не давать повода навязать мне следующий танец.

– Влад, – и всё-таки Мари меня догнала.

Ну что ж, этот разговор когда-то надо начинать, почему бы не сейчас.

Небрежно подхватив любовницу под локоток, ничего не объясняя, завёл её в первую попавшуюся комнату.

– О-о, – девушка издала томный возглас и, неверно истолковав моё желание уединиться с ней, кинулась мне на шею.

– Мари, прекрати, – взял любовницу за запястья и не дал ей себя обнять.

– Ты ещё злишься на меня…

– Я хочу, чтобы ты собралась и сейчас же покинула мой дом.

Такого поворота Мари не ждала, закусив губу, она, по всей видимости, обдумывала, как исправить ситуацию. Её лицо показало всю гамму эмоций. Удивление, злость, страх сменяли друг друга. Выбор пал сначала на злость.

– Влад, это жестоко, так наказывать меня за небольшую несдержанность, – любовница, пребывая в полной уверенности, что я блефую, даже ногой притопнула в конце фразы.

– Я выплачу тебе весьма щедрые отступные и некоторое время поддержу в обществе, чтобы ты могла уладить все конфликты, которые ты с завидной частотой умудрялась разжигать. В свою очередь надеюсь на твоё благоразумие и быстрый отъезд.

– Прости меня, – осознав, что я всерьёз, девушка бросилась к моим ногам и, обняв их, расплакалась.

– Мари, немедленно встань, унижаясь, ты ничего не добьёшься, – попытался её поднять, но она упорно цеплялась за ноги.

– Я изменюсь, сделаю всё, что скажешь. Только не прогоняй, умоляю тебя, – как безумная бормотала Мари, но решение принято.

– Мари, я не раз и не два говорил тебе, что своим вызывающим поведением ты и меня позоришь, более я не намерен терпеть твоё присутствие, и прекратим этот разговор, – высвободился от захвата и, развернувшись, направился на выход.

– Я отомщу, ты ещё пожалеешь, – зашипела Мари, распластанная на полу.

Остановился и обернулся.

– Мари, я спишу твои слова на ситуацию и не стану наказывать. Но запомни, подкрепи ты свои угрозы хоть словом, хоть действием, и последствия не заставят себя ждать. И поверь мне, тебе лучше не знать какие.

Оставив теперь уже бывшую любовницу одну, я намеривался попрощаться с гостями и отправиться в свои покои. На моём пути появился главный страж, вид у него был явно обеспокоенный, об этом говорили и бледное лицо, и опущенные плечи, и страх в глазах. Он, как и Мари, приблизившись, упал на колени.

– Вы что, все сдурели? В ноги падаете, – пошутил я. – Встань. Что случилось?

Главный страж поднялся, взгляд в пол, и видно, ему трудно решиться ответить мне.

– Гримуар… он пропал, – дрожащим голосом сообщил Атал.

– Что?! – рявкнул я.

– Кто-то проник в хранилище и выкрал его. Влад, я принял меры. Без моего ведома и мышь не выбежит из замка – если книга ещё здесь, вынести её не удастся.

– Хозяин! Хозяин! – издалека крикнул кто-то из охраны и со всех ног бежит к нам.

– Если это не касается Гримуара, что бы там ни произошло, это подождёт, – сказал я запыхавшемуся парнишке.

– Да, но девушка, что была в ваших покоях, она сбежала, – боязливо и нерешительно слетело с губ юноши.

– Какой же я дурак! – удивляя своих людей, произнёс я и расхохотался. – А она просто умница! Провела меня как ребёнка.

Атал и стражник с онемевшими лицами смотрели, как я заливаюсь смехом, он прекратился также неожиданно, как и возник.

– И чего вы стоите?! Гримуар украла ловкая девица, а вы, раззявив рты, уставились на меня и ничего не делаете, – сорвался я на крик. – Караульного, что охранял мои покои, допросили. Как получилось, что она сумела выбраться из комнат незамеченной? А женщины, приставленные к ней, что говорят они?

Атал молчал, он, также как и я, узнал о побеге Таис только что, поэтому стражнику пришлось разъяснять ситуацию самому.

– Охранник ничего не понял. Он говорит, что все было тихо, потом скрипнула дверь и темнота, он до сих пор в прострации, а женщины и вовсе не пришли в сознание, для них послали за лекарем.

Выдохнул.

– Влад, ты куда?

– Хочу посмотреть, как Таис провернула такую аферу.

Мы с Аталом вошли в мои покои, женщин там уже не было.

– Что ты ищешь? – спросил главный стаж, наблюдая за тем, как я роюсь в женских приспособлениях для наведения марафета.

– Вот что, – показал я щетку для волос, и под скептический взгляд Атала выдернул из неё все до одного медовые длинные волоски.

Потерев их в ладонях, зашептал заклинание. Ярко-голубой свет начал сочиться сквозь пальцы, а по комнате закружилось бесконечное множество белых шаров. Поднял руки и выпустил свечение. Лучи соединились с мерцающими шарами и в комнате послышались фразы.

– Если вам не понравилось это платье, могу предложить ещё красное, – голос мне не знаком, но не трудно догадаться, что он принадлежит одной из женщин, что прислуживала Таис.

– Оно восхитительно, пожалуй, его и надену, – раздалась довольная речь танцовщицы.

Вслед за разговорами появились и прозрачные образы. Таис в пеньюаре, приложив к груди красный наряд, кружилась по комнате, а две служанки любовались ей.

– Вам необычайно идет, – искренне сказала совсем молоденькая девушка.

– Да, хозяин будет доволен, – эта реплика исходила уже от женщины в годах.

Таис изящно присела на лавочку, и прислужницы начали колдовать над её причёской, затем нанесли неброский почти не заметный макияж и, загораживая Таис своими телами, помогли надеть платье.

– Как вы думаете, я похожа на леди?

– Вы в сто раз лучше любой гостьи на сегодняшнем балу, – с восторгом заявила служанка, что моложе.

– Да. Это хорошо, – сказала Таис и в её взгляде заиграли недобрые огоньки. – Подай мне вон ту ленту, что я обронила на покрывало, – попросила Таис.

Девушка послушно подошла к кровати и нагнулась, а моя коварная танцовщица, бесшумно приблизившись к ней со спины, воткнула в её плечо острую иглу, и она без чувств повалилась на постель.

Яд красной змеи, сомнений нет, абсолютно безвредный для здоровья, но любого мгновенно свалит в глубокий сон на несколько часов.

– Что с ней? – встревожилась вторая служанка и подбежала к девушке.

– Не знаю, – невинно ответила Таис, и пока женщина хлопала по щекам бедной девчушки, проделала с ней тоже самое.

Таис, напевая какую-то незамысловатую мелодию, заботливо уложила обеих своих помощниц на кровать и направилась к двери. На очереди у неё был стражник.

Посмотреть, что за дверью нам не удалось, танцовщица действовала молниеносно, и вот она уже, держа охранника за ноги, втаскивает его обмякшее тело внутрь комнаты.

Очертание Таис заметно побледнело, что расстраивало: вряд ли я увижу, как именно она стащила мою книгу. Девушка, оглядев себя в зеркало и поправив выбившиеся из причёски локоны, довольно хмыкнула сама себе и, надев обворожительную улыбку, направилась обратно на выход. Мы двинулись за ней. Уверенной походкой она шла по коридору, совершенно не боясь встретить кого-либо, не оглядывалась, не суетилась, а картинка исчезала на глазах. Вдруг она резко затормозила и, обернувшись, прислонила к губам ладонь, поцеловала её и сдунула в нашу сторону. На этом спектакль закончился, и образ Таис растворился в воздухе.

– Убью! – заорал я. Мерзавка знала, что я воспользуюсь её волосами и даже рассчитала с какого момента начну смотреть и на каком закончу. Этот воздушный поцелуй не что иное, как насмешка надо мой.

– А хорошо плутовка сработала – чисто, не подкопаешься, – бесцеремонно восхитился Таис Атал, но следом осёкся и добавил. – Ничего, найдём и шкуру с неё снимем. Только вот я не пойму, зачем она такую сложную комбинацию придумала. Не проще было сразу из таверны в твой дом пробраться?

– Не проще, и на это есть несколько причин. Во-первых, тогда бы ей пришлось провести со мной ночь, а как я подозреваю, это никак не входило в её планы. А во-вторых, как бы она выбралась из дома? Нет, эта плутовка специально подгадала удобный момент. В моём доме бал, и я занят с гостями. Времени для похищения Гримуара предостаточно, а потом как она и надеялась, я приказал отмыть её и одеть как леди. Она слилась с толпой гостей и, не вызывая подозрений, беспрепятственно покинула замок.

Атал хмыкнул, а я, взбешённый ситуацией, схватил его за грудки и процедил.

– Ты найдёшь мой Гримуар и вернёшь… – рукой указал на пустое место, где стояла Таис. – … мне её. Последнее слово останется за мной.

***

Со злополучного бала, на котором Таис исхитрилась стащить мой Гримуар, прошло достаточно времени. Но поиски книги не дали результата. Да и ладно бы, если речь шла о некомпетентности моей охраны, но я лично примкнул к расследованию и также ни на шаг не продвинулся. Девчонку найду в любом случае. Неважно, сколько затрачу сил. Но Гримуар, наверняка уже в чужих руках. Теперь его вернуть будет сложно. Радует одно: родовой Гримуар защищен древней магией и может служить только мне, и никто другой им не воспользуется.

В дверь постучали, и ко мне в кабинет с опущенной головой вошёл Атал.

– Есть новости? – спросил я.

Главный страж преклонил колено и, приложив к груди руку, хотел отчитаться.

– Атал, прекрати. Когда ты соблюдал церемонии. Присядь, – кивнул я на кресло напротив меня.

– Влад, появилась ниточка, но она настолько туманна, боюсь что-либо обещать. Удалось выяснить, что в столице за последнее время пронеслась волна хитроумных краж, и орудовала женщина. И что характерно, воровала она только у тех, кто лучше смирится с пропажей ценности, чем придаст огласке сам факт её потери.