Kitobni o'qish: «Королева грэльфов»

Shrift:

Королева грэльфов Нитания лишь делала вид, что крепко спит. На самом деле давно проснулась и специально тянула время, желая незаметно определить, кто осмелился нарушить покой. Великий Тха свидетель, с каким бы удовольствием открыла свои большие, слегка раскосые глаза, и осмотрелась, но продолжала играть роль спящей. Даже засопела погромче и вытянула руки поверх шелкового одеяла. Выглядело довольно убедительно. Со стороны и впрямь казалось: ее величество отдыхает и ничто не может нарушить сладкий сон…

Честно говоря, уже давно устала лежать на спине, поэтому с удовольствием поменяла бы позу. Но тогда могла себя выдать и вспугнуть незваного гостя, чего пока делать было не желательно. А тут, словно назло, безумно защекотало в носу. Как Нитания не сдерживалась, все-таки чихнула. Белоснежные изящные кружева, вытканные маленькими паучками из Зеленой долины, нашитые в три ряда на шелковом пододеяльнике, мгновенно отреагировали на ее «Апчхи», слегка шевельнулись и вновь замерли.

Королева прекрасно понимала – до бесконечности продолжать игру невозможно. Но как проснуться эффектнее? Открыть глаза и сладко потянуться, словно ничего не произошло, или резко вскочить, отбросив в сторону одеяло, а затем принять какую-нибудь красивую позу, изобразив праведный гнев? Надо поскорее подобрать нужный вариант, ибо лежать наскучило. Но пока есть немного времени, все же подумать, что на самом деле происходит в замке.

К сожалению, после гибели дорогого супруга, любимого Эджина, ей постоянно проходится решать различные проблемы. Причем, многие из них куда более сложнее, чем эта. Здесь все очень просто. Дел-то! Ей лишь требуется определить, кто нанес странный визит, не испросив разрешения! Конечно, правильнее было бы призвать Совет, который бы инициировал следствие. Но не станешь же каждый раз по подобным мелочам обращаться за помощью к Посвященным.

Бежать к правителю Иного мира великому Тха также не хотелось. До сих пор в глазах гримаса стоит, которую он скривил, когда попросила выгнать гоблинов, облюбовавших аллеи замкового парка для своих воинский учений. Эти тупоголовые солдаты постоянно маршировали и громко ухали в такт шагам. Словно во всем Ином мире больше места не имелось, только ее ухоженный парк!

Единственная польза – после их визита не понадобилось покрывать каменной брусчаткой дорожки, как значилось в плане благоустройства. Своими грубыми сапожищами гоблины утоптали все, что требовалось. Ей даже пришлось поблагодарить вояк, за оказанную помощь. Услышав кроткое «спасибо», солдафоны скривились и навсегда исчезли из ее жизни.

Первое время не могла поверить счастью – настолько в замке тихо стало. Казалось, муха, сидящая на стволе дерева, шевельнет крылышками, и слышно станет. На тот момент больше всего боялась, что вернутся и все начнется сначала. Но этого, к счастью, не случилось. Потом выяснилось, что гоблинам не понравилась слова благодарности, высказанные в их адрес.

Начни королева кричать и ругаться, как все обычно делали, придумали что-нибудь похуже марша по дорожках парка. Например, устроили бы рыцарское ристалище. Кстати, подобное они делали и не раз. Нитания с содроганием представила, во что бы превратились липовые аллеи и пруд, где они бы наверняка устроили небольшое морское сражение…

Едва правительница грэльфов облегченно вздохнула и стала забывать жуткие времена, как обрушилась новая напасть, гораздо хуже, чем топот гоблинских сапог, подошвы которых были покрыты шипами…

Видите ли, сатирам понадобилась земля под виноградники и они ничего лучше не придумали, как требовать отдать один из потухших кратеров вулкана. Почему было выбрано место, где разбит сад с молодильными яблоками, королева никак не могла понять. Объяснить захватчикам, что урожаем пользуются все обитатели Иного мира, не сумела. Впрочем и не старалась. И все потому, что вставить хотя бы слово в бурные высказывания непрошеных гостей не представлялось возможным.

Сатиры орали, что вино, сделанное из выращенного ими винограда, принесет гораздо больше пользы, нежели кислые яблоки, которые есть невозможно. Отчаявшись, Нитания бросилась на помощь к Тха и начала умолять урезонить нахалов. И что же? Повелитель сделал вид, что не слышит. Более того, вдруг начал надрывно кашлять. Того и гляди задохнется и помрет!

Приступ закончился сразу, едва Нитания прекратила причитать. Именно тогда она дала себе клятву больше никогда не беспокоить его своими просьбами. Гадкий старикашка! Как он только так мог с ней поступить! В общем, с сатирами пришлось разбираться самостоятельно. Вспомнив о законах гостеприимства, примерила на себя роль доброжелательной хозяйки. Усадила за стол, накормила и напоила. Предварительно в питье подмешала сонного зелья, да только стоит ли об этом всем трезвонить?

Когда заснули, приказала слугам собрать разбросанный садовый инвентарь, что непрошеные гости притащили с собой, сложить его в камин и поджечь. Заодно распорядилась сломать несколько кресел, разбить дюжину тарелок и бокалов, создав тем самым впечатление шумной пирушки. Естественно, проснувшись, сатиры начали кричать – куда пропали их инструменты?

Нитании пришлось призвать на помощь все свои артистические способности, чтобы не засмеяться от удовольствия. Она довольно лицемерно сокрушалась над их бедой и для пущего убеждения показала устроенный в столовой разгром. Как не удивительно, но хулиганы растерялись и стали вспоминать. Да где там! Молодое вино напрочь отбило память!

– И верно, – вдруг произнес самый старый из пришедших, – нас приветливо встретили, а мы себя столь безобразно повели. Нам должны быть стыдно от содеянного!

Покраснев до корней волос, незваные гости поспешно покинули территорию. Здесь Нитания едва себя не выдала, ибо от радости, что захватчики ушли, начала радостно хлопать в ладоши. Сатиры заподозрили неладное и кинулись обратно, только второй раз открыть ворота замка не получилось. В этот раз они были плотно закрыты.

Они потоптались, постучали в кованные двери руками и ногами, но ничего сделать не смогли. Обитатели замка принялись благодарить свою молодую госпожу, которая в ответ лишь скромно улыбалась. Ведь по крупному счету, она, словно обычная смертная, пошла на обман и нарушила одну из заповедей Кодекса Сокровенного. Но чего только не сделаешь ради покоя своей державы!

Неожиданно брови сами собой сомкнулись в ровную нить. С трудом подавив охватившее беспокойство, сказала себе:

– Пусть тот, кто проник в спальню тешит себя надеждой, что хозяйка сладко спит.

А она же пока попробует спокойно порассуждать и определить, кто же этот незваный гость.

* * *

Она вспомнила, какая мысль мелькнула в первую очередь, когда почувствовала чужое присутствие. Ей тогда подумалось: кто-то из них без разрешения и какого-либо уважительного повода переступил святая святых – порог королевской спальни. В замке все знают, когда госпожа отдыхает, ее беспокоить категорически запрещается. Даже если соизволит прибыть сам Тха!

Поэтому пока не позовет, дернув за хрустальный колокольчик, висящий у изголовья на крепком витом шнурке, никто в комнату не войдет. Прежде королевские покои напоминали проходной двор. Но однажды, будучи в гостях у королевы Барбары, Нитания увидела, как смертная вызывает своих фрейлин, дернув за язычок колокольчика. Стоит ли говорить, что по возвращении велела гномам сделать точно такой же и разместить его у изголовья.

Зачем громко кричать, стучать палкой в стену или по полу, желая привлечь внимание обслуживающего персонала, когда куда проще воспользоваться столь простым приспособлением… Странно, что в Ином мире никто не додумался до этого прежде.

Надо сказать, что в первые годы своей жизни в замке Нитании пришлось довольно активно бороться за право находиться одной в своей спальне. Объяснить служанкам, что у нее должно быть право на личное пространство, оказалось невозможным. Они никак не хотели оставлять даже на секунду, а по ночам укладывались спать рядом с ложем на полу, ссылаясь, что делается это ради ее безопасности.

Поданные недоумевали – что госпоже мешает спать спокойно в присутствии верных фрейлин? Но как прикажете спать, раздраженно вопрошала она, когда одной заботливой бездельнице дует из открытого окна, а другая храпит, словно пьяный огр? У третьей и вовсе бессонница, поэтому желает читать книгу, причем, обязательно вслух, а четвертая недавно влюбилась и все время поет, не имея при этом слуха и голоса?

Переговоры велись долго, ни одна их сторон не хотела уступать. Поданные твердили – их главный долг служить своей госпоже. Подобное правило существует века и ни разу не нарушалось, что прописано в придворном этикете.

Молодая королева произносила пламенные речи о необходимости сохранения личного пространства и кричала, что имеет полное право на отдых. В итоге, одержала верх… Радости не было предела. Впервые может делать в спальне, что хочет – петь, танцевать, не беспокоиться о королевском величии!

Вскоре выяснилось – веселилась Нитания зря. Неожиданно слуги стали заходить перед сном в ее покои, желать спокойной ночи и справляться о здоровье. Оказавшись в ее спальне, они уже не хотели уходить. Удобно усаживались в креслах и начинали болтать. Более того, с интервалом в минуту вопрошали:

– А вам, правда, ничего не требуется? Может, кофейку пожелаете испить?

– А если нет? – возмущалась королева, прижимая кулачки к груди.

Слуги не могли понять, почему госпожа гневается. Ведь они так хотели угодить! Запретить подобные визиты оказалось еще сложнее, чем выжить фрейлин из спальни. Наконец договорились, в спальню будут заходить, лишь в том случае, когда сама позовет. Довольно долгое время правило работало. А вот сегодня вдруг кто-то осмелился его нарушить. Про себя Нитания твердо решила – обязательно накажет преступника и прикажет отправить его к гномам на рудники.

Маленькие человечки давно просят прислать кого-нибудь в помощь, они, вроде, как умаялись, и хотят передохнуть. Так что бездельник, пожелавший отдохнуть в королевском кресле, подойдет очень даже кстати. Нитания счастливо заулыбалась. Она и секунды не сомневалась, что нарушитель – лодырь.

Все нормальные грэльфы сейчас заняты общественно-полезным трудом: поливают цветы, собирают урожай в саду, обрезают кусты… Этот же явно увиливает от дел и чтобы не получить нагоняй, решил заглянуть в ее спальню. Логика понятна – надеется, что королеве после пробуждения понадобится какая-нибудь помощь.

На этом месте мысли в голове как-то странно закрутилось. Ее величество немного смутилась и задала себе вопрос:

– А ты уверена, что поступишь правильно? Может быть, для начала следует расспросить визитера? А вдруг окажется, что у него имеется уважительная причина? Например, внезапно разболелась голова и потребовалась травяная настойка, которую лекари без разрешения правительницы не дают? Да и много ли будет пользы в рудниках от одной пары рук!

В том, что посетитель прибыл в единственном экземпляре, сомнений не имелось. Она явственно слышит сопение одного существа. Естественно, правильнее открыть глаза и оглядеться по сторонам. Но королева отмахнулась от этой разумной идеи. Совершенно неожиданно ей понравилось придумывать новые версии.

А вдруг, счастливо подумалось Нитании, астральное тело Эджина вернулось к хозяину и он ожил? Она легонько повела носом в надежде уловить родной запах. Но, увы! В нос ударило свежевскопанной землей. Настроение враз испортилось и стало тоскливо. Супруг так пахнуть не мог. Впрочем, и все ее знакомые тоже…

Мгновенно возникла третья версия. Она несла серьезную опасность прежде всего для самой королевы. В покои проник кто-то из посторонних из мира людей. Тогда ссылка на рудники будет грозить самой Нитании. Совсем недавно она придумала новую систему защиты и в целях конспирации никого членов Совета с ней не ознакомила.

– К чему лишние глаза и уши, – строго сказала она сама себе.

Сейчас же ясно представила, как Посвященные начнут кружить вокруг нее в хороводе и мерзкими голосами кричать:

– Прошляпила, прошляпила!

Хотя по крупному счету, если кто и прошляпил, так великий Тха. Когда после гибели Эджина возникла необходимость обновить систему, случайно выяснилось, что правитель Иного мира не помнит, в каких местах находится так называемое «Тайное око», некогда установленное им самим. Он сильно смутился, когда понял, что Нитания догадалась.

Можно, конечно, было поерничать, но не стала. Зачем? Как говорится, промолчишь, за умную сойдешь, потому-то и занялась реконструкцией охраны самостоятельно, в корне все изменив. Теперь дальние подходы к замку охраняли отряды кентавров. Они постоянно курсировали на дорогах и останавливали любого подозрительного путника. Впрочем, подобные стражи ездили повсюду, поэтому те, с кем королева заключила договор и отдельно приплачивала, особого внимания не вызывали. Мало ли кентавров по дорогам ездит?

Если кому-то удавалось незаметно проскользнуть, на пути вставало новое препятствие – заколдованный лес. Нитания специально наняла друидов, которые помогли за несколько месяцев его вырастить. Деревья в нем вели себя как настоящие воины. Корни делали путнику умелые подсечки, пни ставили подножки, ветви хлестали по лицу.

Нарушитель, не ожидавший нападения, оказывался на земле, где его тут же крепко связывали лианы и держали в своих объятиях до тех пор, пока кентавры, привлеченные звуками борьбы и криками о помощи, не прибывали на место.

Кроме того, в небе над замком постоянно парили орлы. Эти гордые стражи охраняли угодья с воздуха и своими острыми клювами сбивали всех, кто осмеливался нарушить воздушное пространство.

Под землей эти функции нес специально обученный отряд змей. Идея подключить к охране королевства пернатых и пресмыкающихся принадлежала лично Нитании и она очень гордилась этим. До нее никто подобного не придумал. Она прекрасно понимала – охотников до сокровищ, что имеются в замке предостаточно, и ее святой долг сберечь их от злых сил, особенно это касалось волшебных одеяний.

В замке находились цеха по изготовлению плащей для Хранительниц Тайных врат и членов Совета. Королева всегда недоумевала – почему именно грэльфам поручалось столь ответственное дело? Потом поняла – если не они, то кто? Не бездельницам же троллихам шить волшебные одеяния!

* * *

Когда замок возводился, а случилось сие задолго до брака Нитании с королем Эджином, будущий супруг предъявил архитектору несколько требований.

Для начала была найдена подходящая скала, поверхность которой по гладкости соперничала со стеклом. Вокруг скалы вырыли глубокий ров, наполнили водой и запустили туда злобных пираний, готовых сожрать все, что им попадалось на пути.

При помощи своей магической силой Эджин накрыл подножье скалы бурной растительностью. Она очень радовала глаз, но главная прелесть заключалась в том, что преодолеть так просто заросли было невозможно.

Кто же мог предполагать, что после гибели короля создания им иллюзия рассеется. Когда это случилось, Нитания от отчаяния просто не знала, как ей быть. Но потом приняла единственное разумное решение – оставить все как есть. Пусть гладкая скала охлаждает пыл всем, кто пожелает подняться на ее вершину, где возвышается замок, ставший мгновенно уязвимым. Ее очень утешала мысль, что замок был возведен по всем правилам. Как и полагается, в нем имелся подъемный мост, который на ночь поднимался. Ворота представляли настоящий шедевр. Кузнец сумел отлить из металла настоящий волшебный лес. Нитания неоднократно наблюдала, как пролетающие птицы, увидев эту красоту, теряли голоса и переставали распевать свои глупые песни.

Внешняя стена замка была сооружена из желтого песчаника. Внутренняя – из белого мрамора. Фундамент под ними был настолько глубокий, что сделать подкоп не представлялось возможным. За пустым пространством, находившимся между стенами круглосуточно наблюдали ведуньи, которых отбирал лично Тха. Жили они в небольших угловых башенках.

Именно ведуньи первыми встречали тех, кто осмеливался прибыть в замок. Мимо этих удивительных особ, которых видели всех насквозь и могли прочитать чужие мысли, никак нельзя было пройти незамеченным. Поэтому было очень странным, что гоблины и сатиры прошли, не встретив препятствий. Явно приплатили этим врушкам.

Лично Нитания не особо привечала представительниц этого племени, считая их жуткими сплетницами. А после того, как осталась одна, и вовсе возненавидела. Она не понимала, как можно, не прилагая никаких усилий, легким взмахом руки создавать цветущие кустарники или строить из песка волшебные замки. Больше всего раздражали непонятные колдовские ритуалы – начертанные на полу пентаграммы, заунывные заклинания…

На улице темень, хоть глаз выколи, в небе не видно ни одной звезды, а эти странные особы носятся на перегонки друг с другом… Самое обидное, что ничего не могла сказать, ибо понимала: ни в ее силах это отменить. Однажды королева тихонько поднялась на самую высокую башню и довольно долго наблюдала, как ведуньи, а в замке их обитало двенадцать, всю ночь выплясывали на поляне у огромного костра, языки которого, казалось, доставали небес.

Но больше всего удивляло, как оседлав свои метлы, они поздними ночами с веселым гиканьем рассыпались в разные стороны. Только-только глаза закроешь, а тут раз – за окном пролетает ведунья со встрепанной головой и сверкающими от восторга глазами. Сколько раз от ужаса сердце замирало – зрелище не из приятных.

Единственное, что могла сделать в подобные минуты, так это поджимать губы, да так, что они превращались в узкую ниточку, и презрительно вздергивать острый подбородок. Подобным образом показывала – нет у нее к ним никакого уважения.

В свою очередь ведуньи, их еще называли провидицами, а порой и вовсе колдуньями, платили тем же. Более того, считали неспособной к какой-либо магии и откровенно посмеивались. Нитания знала: все обитатели Иного мира, а эти вредины в особенности, сочувствовали ее супругу Эджину.

– Стоило ли столько времени ходить в холостяках, – судачили абсолютно все представительницы слабого пола, независимо от принадлежности к племени, – чтобы в итоге выбрать самую неприметную, да еще и не обладающую магическим даром…

Порой так и хотелось крикнуть им в лицо:

– Да, я не могу создать из воздуха поднос с едой! Зато я прекрасно могу готовить разные вкусности сама и Эджину нравится моя стряпня! И не важно, что у меня не получается устроить грозу или же взглядом передвинуть скалы! Как это может пригодиться в супружеской жизни? А вот умение петь и танцевать обязательно потребуется!

И, вообще, откуда этим самым ведуньям, круглыми сутками занятыми непонятными делами, было знать, что Эджину совершенно не требовалась жена-колдунья. Он всегда утверждал:

– Моих магических талантов на нас двоих с избытком хватит!..

Но как бы там ни было, она была благодарна ведуньям, которые не покинули ее в трудную минуту и продолжили нести службу, причем, первое время делали это бесплатно. Хотя, положив руку на сердце, следовало признать, пользы от них особой не имелось

* * *

Особенно это стало заметным неделю назад, когда в подземной мастерской не досчитались несколько метров ткани, что шла на плащи Хранительниц Тайных врат и Посвященных. Подобных преступлений в Ином мире никто и никогда не совершал. По крайней мере, в летописях об этом не говорилось. Естественно возник вопрос – как продукцию удалось незаметно вынести из замка?

Все обитатели замка дружно клялись, что они не причем, но при этом подозревали друг друга. Больше всего переживали пауки-арахниды, которые являлись основными производителями сырья для волшебной ткани. Особенно сокрушался главный мастер Блэкбич. Он беспрестанно охал и стонал, явно желая показать, что не имеет к преступлению никакого отношения.

Его черное брюшко стало напоминать спущенный мячик, а ярко-оранжевые глаза потеряли блеск. Он был настолько огорчен, что производимые им нити, получались неровными и постоянно рвались. Правительнице пришлось отстранить его от работы и даже отправить немного отдохнуть. Арахнид с благодарностью поклонился и довольно бодренько, будто и не страдал вовсе, поскакал к выходу из замка, прихватив с собой огромный сверток, как сказал, личных вещей.

По хорошему, надо было бы приказать его обыскать, но королева посчитала ниже своего достоинства унижать себя подозрением. Проблем и без этого имелось предостаточно. Требовалось найти вора, да только как это сделать Нитания просто не представляла! Ведуньи растерянно разводили руками и утверждали, что расследование краж не входит в их компетенции.

Поэтому она объявила всем, что сейчас нельзя впадать в панику. Ибо поняла: кричи-не кричи, преступление уже совершено. Так что надо просто смириться и идти вперед. Как ни странно, явившийся по срочному вывозу со своей свитой Тха с ней согласился и приказал всем успокоиться.

Самое ужасное открылось потом, когда в замке стали снимать информацию, записанную «тайным оком». Правитель все-таки вспомнил, где они были установлены. По счастью, все они, за исключением одного, исправно работали. А вот объектив того самого, что находился в ткацкой мастерской, оказался старательно оплетен густой паутиной.

Стало очевидно: кто-то явно скрывал следы преступления и этот кто-то принадлежал племени арахнидам. Тут Нитания вспомнила о Блэкбиче, единственном арахниде, кого не удалось допросить по причине его болезни. Гонец, желая передать приказ, отправился к нему и с удивлением обнаружил, что маленькая комнатка сияла чистотой, будто там никто и не жил. Чего просто быть не могло – какой же паук без паутины? Блэкбич явно сам стал жертвой похитителей. Лично Нитания не сомневалась: виновниками случившегося стали люди. Зачем им мог понадобиться паук, особо не задумывалась. Дело в том, что королева всегда и во всем винила человека. И доказать, что ее обвинения не обоснованны, никому, даже покойному супругу, не представлялось возможным.

– Когда это было, чтобы из королевского цветника пропадали редкие виды цветов, обычно использовавшиеся при производстве афродизиаков? – вопрошала она строго, – в принципе, ничего серьезного, Иной мир не рухнул. Но сам факт!

Однажды не выдержала и сказала Эджину:

– Тха сделал большую ошибку, создав человека. Правителя следовало примерно наказать за столь неосмотрительный поступок!

Последнее очень рассмешило короля грэльфов. Он долго и много смеялся над ее словами.

А потом спросил:

– Следуя твоей логике, наша любовь тоже является следствием общения с людьми. А разве это преступление, когда двое счастливы? Так может нам все же стоит поблагодарить Тха?

Она пожала плечами и произнесла обиженно:

– Нельзя отрицать то, чего нельзя доказать.

Затем попросила быть внимательнее к слабостям своих поданных и как можно больше нагружать их работой. Тогда у них просто не останется времени на разные глупости и любовь в том числе! Супруг изумленно приоткрыл рот, когда Нитания произнесла последнюю фразу, и озадаченно почесал затылок. Чего-чего, а вот этого он никак не ожидал! Тем более, что молодая жена прекрасно знала – великий Тха опекает людей и много времени проводит в их мире.

* * *

Однако его экспедиции в мир смертных вовсе не означали, что правитель не занимается делами своего измерения. Напротив, он трудился не покладая рук и за короткое время сумел создать прекрасное государство.

Чеберейчики разводили ягоды, готовили из них разные вкусности. Королева цветов Клотильда со своими верными поданными высаживала цветы. Гномы трудились на рудниках, выращивали самоцветы. Кентавры и сатиры охраняли границы. Огров использовали на физических работах… Ведуньи, Хранительницы и Вершители следили за порядком. Словом, дел у всех, в том числе, и грэльфов имелось предостаточно.

Последние чаще всего были задействованы в текстильной промышленности. Надо сказать, что в Ином мире ткачество считалось самым высшим из ремесленных искусств. Устраивались даже специальные конкурсы. Несколько раз Нитании удалось получить на них призовое места. Но она справедливо считала – успех принадлежит не только ей одной. Не производи пауки хорошую пряжу, вряд ли бы ткани получались столь великолепными.

О том, что пауки прядут нити, знают все обитатели Иного мира. Однако мало кто имел представление о том, что полученная продукция бывает разного качества. Последнее зависит от многих факторов, в том числе и характера самого арахнида.

После тщательной сортировки, в ходе которой учитывалось множество факторов, вплоть до угла падения солнечных лучей при работе веретена, нити долго вымачивались в чистейшей воде, набранной в серебряные кувшины в лесном роднике и настоянной на пыльце цветов. Готовые мотки сушились в лучах восходящего солнце под пение вечных тружеников – жаворонков.

Нить от всех этих манипуляций становилась необычайно тонкой и нежной на ощупь. Девушки-грэльфы сматывали ее в огромные шпульки и заправляли в станки. Но прежде чем начать ткать полотно, следовало провести определенный обряд. Имелось еще одно важное условие – станки следовало запускать в определенное время: луна и солнце должны одновременно находиться на небе. О дате и времени астрономического события знали только астрологи, которые никогда заранее его не объявляли.

Обычно действом занимались джинны, которые никого не посвящали в свои тайны. Известным было только одно – после произнесенных заклинаний, полученная ткань не будет гореть в огне, тонуть в воде. Более того, даст своему хозяину возможность летать… И только затем наступал черед ткачих. Стоило им чуть-чуть задержаться с запуском челнока и все труды предыдущих мастеров оказывались напрасным. Приготовленная с таким трудом нить считалась браком.

Готовое полотно осторожно стиралось в росе, собранной с лепестков тюльпанов алого цвета, любой другой цвет не подходил, и сушилось в пламени, зажженном от молнии во время грозы. Если ткань не воспламенялась, значит, приготовлена качественно. Но даже после всех усилий материал не обретал магических способностей. Волшебство в нем появлялось только после того, как Тха взмахивал своим жезлом.

Когда весь церемониал заканчивался, феи приступали к пошиву. В этой истории Нитанию всегда поражало одно – как готовое изделие находило своего хозяина. Создавалось впечатление, что одежда после всех этих манипуляций становилась разумной. Сколько раз в изумлении открывала рот, когда плащ вдруг сам собой оказывался на ком-нибудь из новых членов Совета! А уж когда одеяние выбирало себе именно ту, кто должен служить Хранительницей, и вовсе восхищало.

В общем, процесс изготовления был довольно сложный и затратный по времени. Поэтому-то каждый сантиметр ткани находился на строгом учете. А королева Нитания несла личную ответственность за его сохранность.

Стоить ли говорить, история с кражей сильно ударила по ее имиджу. Это настоящее чудо, что повелитель не призвал ее к ответу за безалаберность и не обвинил в союзничестве с вором. Стыда не обобраться!

Вспомнив эту историю, королева грэльфов скривилась, словно съела лимон. Дабы не испортить себе настроение окончательно, вновь принялась рассуждать о сильных и слабых сторонах охранной системы.

Вопросов возникло много, а вот ответов ни одного. Может, следует навсегда запечатать все Тайные врата? Не секрет, этим порталом многие желают воспользоваться. Нитания понимала: на кону стоит безопасность не только королевства грэльфов, но и всех обитателей Иного мира. Следовательно, торопиться с выводами нельзя.

К тому же, информация приходила совершенно противоречивая. По одним сведениям, люди объявили охоту на все магическое и беспощадно сжигали на костре всех, кого считали причастными к колдовству. По другим, в мире смертных не имелось человека, который хотя бы раз не обратился к услугам чародеев. Кому из агентов верить, Нитания не знала, вот и затыкала уши, когда к ней спешили с докладом.

Но как ни старалась уйти от темы, все равно знала, мужественным Хранительницам и, в первых рядах Агафье, которую она не недолюбливала, постоянно приходилось отражать нападения. Лишь закроют портал в одном месте, как отряд рыцарей на конях, прорывается на другом участке. А впереди них обычно важно шествует какой-то мужик в черном балахоне и размахивает непонятным предметом в руках, из которого, будто из ноздрей дракона, валит дым. Поначалу все думали – тоже колдун. Оказалось, что священник, а в руках у него кадило.

Отважные стражницы, сломя голову, неслись на это место и ставили заслон, но стоило все исправить, как в другом вновь появлялись незваные визитеры… И что интересно, удивлялась Нитания, никакими секретами нарушители овладевать не пытались. Более того, они и к знаниям не стремились. Зато, сами того не осознавая, наносили колоссальный вред Иному миру. Прискачут, набезобразничают и исчезают. О вторжении напоминал только оставленный на траве лошадиный навоз да раздавленные цветы.

* * *

Понимая, что чем больше будет отвлекаться от заданной темы, тем дольше не узнает, кто нарушил покой, Нитания постаралась максимально сосредоточиться.

Немного поразмыслив и, взвесив все «за» и «против», пришла к выводу, что в покоях находится призрак. В пользу этого говорил неприятный запах, наполняющий помещение. Ее величество немного похолодело от промелькнувшей догадки, но постаралось отогнать плохие мысли. А вдруг ошибается? Откуда здесь взяться Черной даме Несвижа?

Опять же привидение в охраняемом замке – невероятно даже для того удивительного мира, в котором живет! Однако Нитания недавно стала замечать: в замке стали происходить какие-то странности. Порой на стенах появлялись непонятные знаки, которые исчезали, едва зажигали свечи в люстрах… В темных переходах дальних коридоров мелькали непонятные тени… По ночам из парка доносились странные рыдающие звуки…

Она не делилась своими наблюдениями. Ибо была уверена – никто не поверит. Многие из поданных вполголоса, дабы сказанное не достигло ушей правительницы, утверждали: после гибели супруга молодая вдова находится в постоянном унынии, что может сказаться на ее психическом состоянии.

– Слово-то какое унылое «вдова»! – злобно фыркнула Нитания, случайно подслушав эти разговоры, и сразу представила унылую особу с залитыми слезами лицом в белоснежном одеянии, и постоянно сморкающуюся в белый платочек. Последнее, по ее мнению, являлось обязательной атрибутом вечно плачущих вдов. Потому-то и приказала убрать из гардероба все белые вещи. Пусть никто не увидит ее в трауре!

Итак, желая восстановить хронологию, она вспомнила, как все началось. Три дня назад в переходе замка наткнулась на какое-то непонятное существо, жутко скользкое на ощупь. В ужасе королева вбежала в кухню, где в тот момент никого, кроме повара не находилось, и, захлебываясь, рассказала об увиденном. Собеседник степенно поправил колпак, который постоянно падал с его лысой головы, и отложил в сторону нож. Им он шинковал капусту для салата. Послушно вышел за королевой и что же? Там никого не было. Повар с трудом скрыл скептичную улыбку. Потом извинился – занят, готовит вкусный ужин для гостей ее величества, низко поклонился и удалился.