Kitobni o'qish: «Мимикрия: Ирбис», sahifa 5

– Я вытащил ее из грязи; больную, худую, изуродованную тяжелой работой. Сам факт рождения этой лицемерки стал позором для целого народа. Ее хотели убить еще младенцем, но пощадили и сослали выживать в Проклятые Пустоши. В этом чудовищном месте вулкан отравляет воздух настолько, что люди живут не дольше тридцати лет. Она росла среди преступников, сосланных в Пустоши на каторжные работы. Единственный ребенок на много киллометров горной местности. То, что ей удалось там выжить, чудо, ведь никому не было до нее дела. На земле существовало всего три человека, которым она была небезразлична. К сожалению, одним из них был я.

Ирбис вскрикнула и выпрямилась так, словно ее насадили на кол и тот прошел сквозь все тело. Марон перевел взгляд на девушку и заметил, что свет паутиной оплел все тело и теперь начинает плавно сползать к рукам. Сеть начала угасать по краям, концентрируя свет вокруг грудной клетки.

– Ты видишь перед собой ухоженную, изнеженную любовью и заботой девушку. Все это моя заслуга. Несмотря на то, что был потомком великого Зурга и носителем Диструксиса, я забрал эту покрытую позором девушку и полюбил. Она не стала очередной в моей коллекции, Ирбис была единственная. Наш народ свято чтит семейные ценности. Вот только для Ирбис все эти ценности пустой звук. Она притворялась, что любит меня лишь для того, чтобы украсть самую ценную для меня вещь – Скижуч.

После этих слов Амок указал на девушку. Та вытянула вперед руки, развернув ладони вверх. Свет достиг пальцев и начал затухать. Марон не сразу заметил, как на коже девушки начал появляться сгусток чего-то серого. Образуя полусферу на поверхности ладоней, серый, хорошо окатанный комок, рос и ширился. Спустя мгновение свет окончательно стекся к пальцам и погас. Он словно переродился в этот неприглядный ком.

– Уверен, она не рассказала тебе, откуда получила дар мимикрии, – усмехнулся Амок.

Он подошел к мокрой от пота и слез девушки и аккуратно забрал серый ком из дрожащих рук.

– Скижучдал ей эту способность. Особый минерал, способный слиться с человеком и научить перевоплощаться в любое теплокровное существо.

Марон посмотрел на Ирбис. Ему не хотелось верить в услышанное. Девушка убрала руки и подняла глаза на Феодала. Теперь ее взгляд не сиял чарующим голубым светом. Вместо этого перед ним стояла обычная девушка с карими глазами. Лишившись магического обаяния, она сильно изменилась. Казавшийся раньше удивительным, разрез глазсейчас смотрелся чужим и отталкивающим. Бледная кожа больше не отливала шелком, а казалась тонкой и болезненной. Даже черные прямые волосы больше не пленяли своим синеватым отливом, а отталкивали непривычностью и противоестественностью.

– Этого не может быть! – потрясенно выдохнул Марон.

В этот момент что-то с новой силой ударилось о двери. Створки сильно содрогнулись.

– Не веришь? – злорадно процедил Амок.

Он подошел к Ирбис и, взяв за подбородок, повернул ее лицо к себе.

– Я тоже не поверил, когда, проснувшись однажды утром, не нашел в своем доме две самые большие ценности, – он помолчал и, отпустив девушку, добавил, – Чем вышелетит орел, тем сильнее разобьется, сбитый стрелой охотника.

– Нет, нет, – мотая головой, словно пытаясь проснуться от кошмарного сна, повторял Марон.

– Скажи ему, Ирбис, все, что я рассказал, правда? – требовательно заявил Амок.

Девушка отвела глаза и заплакала.

В дверь снова ударили, и одна из петель со звоном вылетела.

– Скажи! – заорал Амок.

Ирбис вздрогнула от неожиданности и тихо сказала:

– Да, все, что ты сказал, правда.

Внутри Марона что-то оборвалось. Тело обмякло. Он перестал сопротивляться. В ушах стоял такой звон, что он не услышал, как третьим ударом выбили дверь в кабинет.

Невидимки отпустили опешившего Феодала и переключились на вбежавших солдат. Не понимающие, что происходит, охранники Марона оказались малоэффективны. В коридоре были слышны звуки борьбы и крики, но у Марона не было сил, чтобы обернуться. Он смотрел на измученную Ирбис.

Пока невидимки отвлекали солдат, Амок скрылся через окно. Позже, даже Драпу не удалось выяснить, как тот покинул замок.

Только когда все стихло, и в кабинет вбежал личный врач Марона, мужчина отвел глаза от сидящей на полу девушки и начал объяснять, что произошло. Но, даже разговаривая с помощниками, Феодал поглядывал на девушку и понимал, что на место прежней одержимости пришло разочарование, граничащее с отвращением.

– Убери ее с глаз моих, – шепнул Драпу Марон.

Девушку увели в подвал, где располагалось несколько одиночных камер. Там она провела ночь. Не имея возможности превратиться в животное, Ирбис свернулась на застеленном подгнившим сеном полу и, стараясь не замечать смрад, задремала. Она сделала всё, что была должна, и теперь может отдохнуть.

В отличие от бывшей зазнобы,Марон заснуть так и не смог. Всю ночь он прокручивал в голове слова Амока и стонал от душевной боли. Временами,охваченый дремой, он видел тощую девушку в грязных лохмотьях. Черные волосы были собраны в колтунистый хвост, руки перепачканы сажей. Бледное лицо выражало презрение, а бесцветные губы искажались в злобной усмешке.

От этой картины мужчина просыпался и снова вспоминал события прошлой ночи. Только теперь он понимал, как был слеп. Завороженный магическими способностями девушки, он не обращал внимание на все остальное.

– Какой же я идиот, – ругал себя Феодал.

Он злился на себя, на Кифала и, конечно, на саму Ирбис. Это было одно из самых горьких разочарований в его жизни. Поэтому, когда небо начало светлеть, он почти ненавидел бывшую возлюбленную.

Как ни странно, злость придала Марону сил. Весь следующий день он был бодр и как никогда продуктивен. Предстояло решить множество вопросов и, разумеется, организовать расследование. Марон понимал, что выследить нападавших не удастся, но обязан был попытаться.

Все это время Ирбис никто не навещал. Она просидела до вечера без питья и еды в смрадном подвале, наивно полагая, что Марон хоть из жалости отпустит ее.

Только утром следующего дня за девушкой пришли солдаты. Истощенная и мучимая жаждой она была слаба. Скижуч вышел из нее, забрав остатки сил. Девушка шла медленно и часто спотыкалась, преодолевая бесконечное количество ступеней. Солдаты поначалу грубо толкали ее, а потом и вовсе волокли по каменному полу. Никто не любил сумасшедшую колдунью, а узнав, кто она на самом деле, и вовсе возненавидели. Девушку протащили по всему замку и выволокли на улицу. Лохматая, перепачканная и пропитавшаясяподвальным смрадом, истощенная Ирбис предстала перед Мароном. Он стоял, презрительно глядя на девушку, и не было в его глазах ни намека на былое восхищение.

– За то, что ты сделала, я заколочу тебя в тот самый ящик, и отправлю обратно на дикие западные земли. Не смей больше осквернять своим присутствием наш Восток, – брезгливо заявил Марон.

– Ты даже не дал мне сказать, – простонала обессиленая Ирбис, – Как-то оправдаться…

Солдаты подхватили девушку под руки и потащили к грубо сколоченной клетке.

– Выслушай меня, Амока ведь ты выслушал, – умоляюще проговорила девушка.

– Я сыт твоей ложью, лицемерка, – отмахнулся Феодал.

– У тебя нет права судить меня! – разозлилась Ирбис, – Думаешь, я не знаю, что это ты опоил Науру и позволил Кифалу овладеть ею. Кто из нас после этого лицемер и обманщик.

– Заткните ей рот! – боясь осуждения, приказал Марон.

Солдаты вывернули девушке руки и начали заталкивать в рот кусок грязного тряпья.

– Я ведь жизнь тебе спасла! – закричала Ирбис.

Марон вспомнил, что именно благодаря жертве девушки, Амок не зарезал его. Внутри что-то больно сжалось. Но он был слишком зол и разочарован, чтобы испытывать благодарность. Лукавый ум сразу подсказал оправдание: «Она наверняка хотела обокрасть и меня».

Кляп загнали так глубоко, что из глаз брызнули слезы, а горло сжалось от приступа рвоты. Девушку грубо швырнули в клетку и закрыли решетку. Марон распорядился, чтобы ящик заколотили поплотней и отвезли на корабль. Больше он Ирбис не видел, а главное, не имел никакого желания на это.

Глава 9

После столкновения с невидимками Амока прошло две недели. Расследование быстро зашло в тупик, выследить нападавших так и не удалось. Марон был загружен накопившимися делами, поэтому упорствовать не стал. На данном этапе было гораздо важнее привести дела в порядок. Из-за его беспечности в Нортизе сформировались партизанские отряды, которые мешали установлению нового порядка на захваченных шахтах. Участились грабежи и убийства посланных солдат.

Драп отбыл в Нортиз и руководил карательными отрядами. Марон с Дайнагоном занимались законами и распределением финансов.

– Как я мог так все запустить, – читая отчеты советника, сокрушался Марон.

Дайнагон тактично молчал. Все знали, насколько расстроен прошлыми событиями правитель, и старались лишний раз не напоминать об Ирбис.

Однако с наступлением ночи Марон долго не мог заснуть, все еще переживая последствия огромного разочарования. Ирбис, Амок и невидимки стали частыми гостями его кошмаров. И несмотря на то, что он усилил охрану замка, ощущение уязвимости все еще преследовало мужчину.

Как-то вечером, после очередного напряженного дня, Марон пришел в свою спальню и, не глядя по сторонам, начал устало раздеваться.

– Фуф, ну и нагнал ты солдат, в коридоре не протолкнуться, – насмешливо сказал до боли знакомый голос.

Марон похолодел и повернулся к окну. Там, на обитом красным бархатом стуле, у приоткрытой створки сидел самодовольный Амок. Увидев врага, Феодал, не раздумывая, бросился к шнурку. Но, к своему ужасу, не нашел.

– Я провел работу над ошибками, – весело заявил незванный гость.

Марон набрал воздуха в грудь, чтобы позвать на помощь, но мощный удар в солнечное сплетение выбил из него весь запас кислорода и остатки сил. Феодал отлетел назад и больно ударился о стену спиной. Нежелая сдаваться, мужчина сделал рывок вперед и попытался схватить невидимого соперника. И ему бы это удалось, не будь невидимка хорошо натренированным бойцом. Мускус Лунги был не единственным преимуществом западных воинов.

– Попытка похвальная, но против техники Ачитвои боевые навыки бесполезны, – засмеялся Амок.

Невидимка увернулся и дал Марону презрительный подзатыльник. Этот жест заставил мужчину сменить страх на гнев. Выброс адреналина принудил организм собраться. Даже боль после удара в солнечное сплетение отошла на второй план. Понимая, что бороться с невидимым врагом бесполезно, Феодал кинулся на Амока. Как он и ожидал, кто-то схватил его сзади. Логика подсказывала, что следующим этапом будет заламывание рук или удушение. Марон присел и с разворота нанес удар в то место, где по его предположению должны быть колени. Расчеты оказались верны, кулак врезался в нечто твердое. Раздался хруст и стон. Феодал опрометью кинулся к двери и даже успел начать кричать, но второй невидимка оглушил его. Он упал на пол как подкошенный. Кончики пальцев успели коснуться дверного полотна.

Медленно, словно со дна болота, поднимался он к просвету реальности. Огромная тяжесть сковала тело, сознание и все его существо. Еще находясь в бреду, он услышал ненавистный голос Амока и пожелал вернуться в небытие.

– Ты расскажешь мне, где спрятал ее? – раздраженно спросил незванный гость.

Не успел Марон осмыслить услышанное, как его ударили по ребрам. Он вскрикнул, но звук утонул в комке материи. Он тряхнул головой и понял, что рот завязан.

– Просто кивни, что готов ответить, и я развяжу, – проинструктировал Амок.

Марон пришел в себя и зарычал.

– Не то, чтобы после тебя она представляла для меня интерес, просто хотел расспросить, как ей удалось впитать Скижуч, – продолжал излагать Амок.

Феодал дернулся всем телом, но его держало аж три пары невидимых рук.

– Понимаешь, какое дело, ни одна женщина не может соединиться с ним. До того дня я был уверен, что сочетаться с силой Скижуча могут только сильные мира сего…

Марон обернулся на дверь. Там из-под деревянного полотна в темную спальню правителя сочился свет. Около пяти солдат стояли на расстоянии двадцати метров от Феодала. Спасение было совсем рядом. Нужно было что-то предпринять.

Оскорбившись невниманием пленника, Амок с досадой продолжил:

– И зачем я тебе все это говорю. Отсталый Востокникогда не понимал Запада с его глубокой культурой и военными знаниями. Вы называете нас дикими, а мы вас жалкими.

Он вздохнул, потом встал и подошел к Марону.

– Почему Ирбис выбрала тебя? – неприязненно заявил Амок, потом нахмурился и добавил, – Ведь имея в себе Скижуч, могла просто стать тобой, самым успешным феодалом Востока.

Он взял Марона за подбородок и начал разглядывать лицо, словно морду лошади на торгах.

– Она так хитра… – прошептал себе под нос Амок.

Некоторое время гость молчал. Он продолжал смотреть на Марона, но взгляд стал отсутствующим. Амок был погружен в свои размышления.

– Из-за тебя я не смог закончить разговор с Ирбис, – наконец заявил Амок, – А мне с ней есть что обсудить. Скажи, где ты спрятал ее?

Вместо ответа Марон бросил на гостя полный ненависти и презрения взгляд. Последовал болезненный удар по позвоночнику. Из глаз посыпались искры.

– Не стоит ломать ему спину, начните с пальцев, – небрежно скомандовал Амок.

Марон почувствовал, как один из невидимых помощников выкрутил ему кисть. Боль от прошлого удара еще не отступила, мешая сосредоточиться. Не желая раставаться с пальцами, мужчина кивнул.

– Отлично, – обрадовался Амок.

С лица феодала сняли кляп, и он хрипло проговорил:

– Я засунул ее в ящик и отправил обратно на Запад.

Гость потрясенно уставился на Феодала и спросил:

– Что ты сделал?

– Посадил в туже клетку…

Не дослушав, гость разразился тихим, но пронзительным смехом. Марон хотел воспользоваться ситуацией и закричать, но ему сразу натянули кляп обратно.

– Кара настигла лживую Ирбис, – давясь от смеха, произнес Амок.

Вдоволь насмеявшись, Амок утер лицо от слез и злорадно поинтересовался:

– Она же тебе жизнь спасла. Оплатила твою потрепанную шкуру, отдав Скижуч, а могла просто улететь в окно. Поразительный вы народ. Мне ее даже жаль, ведь Ирбис моя жена…

Амок начал ходить по комнате с задумчивым видом. Марон снова обернулся к двери. Он видел, как проплыла тень, частично перекрывая свет из коридора. Это патрульный охранял вход в спальню Феодала. Все внутри сжалось от досады. Пару шагов могли спасти ему жизнь!

Амок остановился и снова сел в кресло. Он обвел роскошную спальню Феодала глазами. Свет из окна тускло освещал богато обставленную комнату.

– Знаешь, а мне здесь нравится. Трусливые, бесчестные люди. Много денег и власти. Все как я люблю. Пожалуй, буду здесь править. На западе стало скучновато, я давно подумываю переехать.

С этими словами Амок достал из кармана футляр, в котором лежал хорошо окатанный серый камень. Он не был примечателен ничем, кроме гладкой текстуры. Ничто не выдавало в этом безликом минерале магической сущности.

Амок взял Скижуч в руки и тот начал излучать свет.

– Поверь, всем станет только лучше, я очень толковый руководитель…

Скижуч начал плавиться и впивать свои световые щупальца в ладони надменного гостя. Амок замолчал. Не без наслаждения Марон наблюдал, как болевые судороги сотрясают тело врага. Световая сеть быстро расползалась по телу Амока. Тот корчился, постанывал и покрывался потом. Скижуч мучил своего владельца, но это была небольшая плата за подаренное могущество.

На секунду Марон вспомнил Ирбис. Образ страдающей красавицы был таким ярким. Что-то внутри больно кольнуло мужчину.

«Кара настигла лживую Ирбис» – пронеслось в голове, а потом: «Она же тебе жизнь спасла. Оплатила твою потрепанную шкуру, отдав Скижуч, а могла просто улететь в окно».

Марон зажмурился, из глаз покатились слезы. Он был в ловушке и понимал, что вряд ли останется в живых. Теперь Амок займет его место. «А это моя кара» – подумал Марон с содроганием.

– Ну как я тебе? – отвлек Феодала от грустных мыслей Амок.

Пленник открыл глаза и посмотрел на гостя. Перед ним стояла взмокшая копия Марона. Это было ожидаемо, но сложно было сдержать ужас.

– Не думай, что мое решение спонтанно. Я следил за тобой и хорошо изучил. Голос, манера, повадки, даже особенности характера. Будь уверен, никто не заподозрит подлога. А вот от тебя придется избавиться…

Копия Марона села на стул и самодовольно заявила:

– Убить тебя было бы гуманно, но ты обидел мою жену. За это я отплачу тебе той же монетой. Засуну в ящик и отправлю на запад. Будешь сидеть в набитой вонючей соломой клетке, пока не доплывешь до невольничьих рынков Престига. Там будут рады такому мускулистому здоровяку. Вот только язык тебе придется укоротить. Так я застрахую себя от лишних недоразумений.

Не успел Марон осмыслить сказанное, как почувствовал укол в районе шеи. Перед глазами все поплыло, и пленник погрузился в сон.

Глава 10

Марон стоял на деревянном помосте в окружении иноземных товарищей по несчастью. Он смотрел на потрескавшуюся землю перед подиумом и вспоминал свой сон.

Сегодня ему пришлось снова пережить события трехлетней давности. Ту роковую ночь, когда, получив укол усыпляющим дротиком, он очнулся на пропахшем рыбой корабле с жгучей болью во рту. Попытки позвать на помощь привели к страшному болевому приступу. Ощупав рот, бывший правитель Вестига понял, что ему отрезали часть языка. От гнева в голове помутилось. Рыча, как зверь, он бился внутри наскоро сколоченного ящика, но никто не пришел на помощь. Вне себя от бешенства Марон разнес ненадежную темницу, однако обнаружил, что трюм заперт снаружи. Издавая невнятные гортанные звуки, мужчина скреб израненными руками дверь трюма и сглатывал кровь с обрезанного языка. Прошло три года, а этот сон все так же часто посещает его.

«Три года! Всего три года» – подумал Марон. Казалось, прошла целая вечность. События с ураганной скоростью закружили его и унесли так далеко от прежнего, сильного, здорового, царственного… Сейчас его тело было худым. Он был покрыт струпьями и шрамами. От обезвоживания кожа потрескалась, как иссохшая почва перед деревянным настилом. К горлу подкатил ком. Он устал ненавидеть всех, кто виновен в его страданиях. Еще год назад ему хотелось задушить каждую женщину со специфическим западным разрезом глаз. Но ненависть отнимает столько сил, сколько невозможно восполнить жалким обедом раба. Марон был истощен и теперь думал лишь о том, как не умереть от голода.

В голове всплыли картины былых пиров. Во рту начала набираться слюна. Она была вязкая и неприятная. «Как же хочется пить!» – пронеслось в голове. Мужчина поднял лицо к небу. Голубая гладь освещалась беспощадным солнцем. Надеяться на дождь было бесполезно.

Лучше бы ему приснились сады вокруг замка. Деревья с изумрудной листвой, в тени которой можно было укрыться от зноя. Марон вздохнул.

Кто-то больно ударил его по спине палкой.

– Выпрямись, покупатель идет, – рявкнул на Марона перекупщик.

Былой Марон не стерпел бы подобного обращения, однако за три года характер бывшего Феодала претерпел значительные изменения. Собрав остатки самообладания, мужчина выпрямился и поднял лицо.

Перед шеренгой выставленных на продажу рабов прохаживался пожилой мужчина. Он вглядывался в лица мужчин, проверял зубы, щупал мускулатуру. Все было, как обычно, за исключением одной детали. За руку покупатель вел маленькую девочку.

За три года Марона перепродавали около семи раз, и никогда он не видел, чтобы покупателя сопровождали дети. Особенно ужасно это смотрелось здесь, на Рынке Последних Торгов. Где неугодных рабов продавали на смерть. Именно отсюда в свой последний путь отправлялись рабы на Магмовы шахты, Ядовитые равнины и другие опасные для жизни места. Попав на этот рынок, каждый раб знал, что не проживет и пяти лет, кто бы его ни купил. Рынок Последних Торгов был наполнен жестокостью и отчаянием. Вот почему наличие ребенка так удивило Марона.

– Откуда вы набрали такое количество живых мертвецов? – возмущенно спросил покупатель с ребенком.

– А что вы ожидали? – удивлялся перекупщик.

– Мужчин с намеком на зубы и хотя бы минимальным набором мышц, – ворчал покупатель.

Девочка стояла рядом и молча рассматривала рабов. Она, как и ее сопровождающий, не была похожа на уроженцев запада. Форма глаз, светлая кожа и пшеничные волосы выдавали в ней северные корни. Увидеть на западе иноземцев большая редкость. За свое трехлетнее скитание Марону посчастливилось встретить только пятерых «светлолицых» – так жителей востока и севераназывали местные жители.

Марон сразу вспомнил, насколько по-разному относятся к иноземцам на западе. Если «светлолицый» богат, его готовы были носить на руках. А вот с рабами иноземного происхождения обращались крайне жестоко. Даже рабы, родившиеся на западе, считали «светлолицых» соседей по бараку чем-то низшим, о чем регулярно напоминали плевками и затрещинами. Попав в подобные условия, Марон словно упал с неба в жерло вулкана. Не в силах сносить жестокого обращения рабовладельцев и оскорбления местных подневольных, мужчина постоянно конфликтовал с теми и другими, провоцируя кровопролитные потасовки.

– Хотите мускулистых, езжайте на Первичный Рынок, – огрызнулся перекупщик.

Пока покупатель ссорился с торговцем, девочка продолжала разглядывать рабов. Вдруг ее взгляд столкнулся с глазами Марона. Девочка отпустила руку сопровождающего и подошла к мужчине. Некоторое время девочка внимательно вглядывалась в шрамы на руках и шее. Потом подошла ближе и протянула к Марону миниатюрные ладошки. Мужчина смущенно отстранился, громыхнув кандалами.

Покупатель продолжал спорить с перекупщиком, забыв о ребенке. Их пререкания грозили перерасти в ссору, но тут помощник перекупщика пихнул его под ребро и тихо сказал

– Он выбирает Дрейкера.

Перекупщик мгновенно стих и нервно приосанился.

Марон не знал, что такое Дрейкер, но понял, что такую реакцию может вызвать только большая нажива. Видимо, покупатель – человек известный и состоятельный.

Тем временем девочка подошла еще ближе и снова протянула ладошки. Марон недовольно нахмурился и протянул ей руку. Малышка бережно взяла кисть мужчины и начала осматривать тыльную сторону. Погладив нежными пальчиками шрамы на костяшках, она бросила на Марона сочувственый взгляд и громко сказала

– Я нашла, папочка, вот этот злой.

Покупатель обернулся к дочери и расплылся в улыбке.

– У нее просто нюх на рабов, вся в отца, – с гордостью сказал он и пошел к девочке.

Перекупщик пошел следом.

– Если ищете Дрейкера, то этот костолом вам точно подойдет, – одобрил выбор перекупщик, – Он постоянный посетитель всех невольничьих рынков. Его семь раз перепродавали за дебоши и драки…

Окрыленный намеком на будущую прибыль, торговец начал рассказывать о всех шахтах и плантациях, где посчастливилось работать Марону за последние годы. С особым упоением делец поведал о последней вспышке гнева агрессивного раба, в которой тот умудрился сломать ногу надсмотрщику, пробить череп управляющему и сделать сотрясение сыну хозяина плантации.

Все это время девочка держала Марона за руку и разглядывала. Казалось, от пытливого детского взгляда не утаилось ни одно ранение мужчины.

– Даже не верится, а с виду такой щуплый, – разглядывая раба, с сомнением проговорил отец девочки.

– Назначьте паек побольше и увидите, как он преобразится. К тому же для Дрейкера главное характер, а у этого типа он несгибаемый.

Покупатель подошел поближе и, взяв раба за подбородок, начал поворачивать его голову то вправо, то влево. Это было так небрежно и оскорбительно, словно на рынке выбирают скотину, а не человека.

– А ведь он не из местных. Сильно обгорел, но черты лица… Разве может «светлолицый» быть хорошим Дрейкером?– продолжал колебаться мужчина.

– Папочка, он очень злой, – сказала дочка и, отпустив руку Марона, отошла.

Мужчина еще несколько секунд бегал глазами по шрамам, которыми было покрыто тело настрадавшегося Марона, потом перевел взгляд на дочку и со вздохом сказал:

– Ладно, будь по-твоему. Твое чутье меня еще ни разу не подводило.

Перекупщик был вне себя от радости. Даже на Рынке Последних Торгов продать «светлолицего» раба с дурной репутацией было большой удачей. А когда он получил за побитого «белого пса» солидную сумму, вообще готов был расцеловать ноги щедрому покупателю.

– Он заплатил за него вдвое, – шептались помощники перекупщика, вынимая цепь от кандалов из тисков.

– Повезло тебе. Жить будешь сыто, хоть и недолго, – засмеялся второй, хлестнув раба палкой по икрам.

Измученный жаждой, Марон и без того еле стоял на ногах. От удара его ноги подкосились.

– Папа, они портят наш товар, – заметив удар, пожаловалась девочка.

– Я заплатил вам за него больше положенного, и вот чем вы мне отплатили… – начал ругаться мужчина.

Когда Марона уводили,багровый от гнева перекупщик разносил своих бестолковых помощников так, что слышал весь рынок. У бывшего Феодала не было сомнений, что сегодня эти бедолаги сами вкусят, насколько больно принимать удары по ногам.

Начало путешествия было спокойным. Странный покупатель приобрел только одного раба, поэтому Марон был единственный в телеге. Спрятавшись от мучительного зноя в крытой повозке, мужчина лег на пол, подогнув ноги. От тряски и усталости быстро захотелось спать. Марон положил голову на бок и сразу заметил небольшую флягу в углу. Присев, он открыл емкость и облегченно выдохнул, там была вода. Выпив залпом добрую половину фляги, Марон снова прилег и крепко уснул.

Он проспал всю дорогу до порта, а когда уловил запах моря, вскочил и с ужасом начал озираться. Внутрь повозки заглянул покупатель с помощником и сказал:

– Приехали, вылезай.

В этот момент Марон отдал бы все, что угодно, лишь бы снова очутиться на Рынке Последних Торгов. От ужаса сковало все тело.

Видя, что новое приобретение упрямится, покупатель кивнул помощнику. Тот взял цепь и сильно дернул. Марона швырнуло в сторону выхода. Не имея возможности высказаться, пленник зарычал и начал отползать вглубь повозки.

– Да что с тобой такое? – возмущенно спросил покупатель.

– Папа, давай я, – послышался голос девочки.

– Гелла, иди на корабль, этот раб опасен, – строго приказал отец.

Помощник снова рванул цепь на себя.

– Жуд, помоги Мазуру, – позвал еще одного слугу покупатель.

Поскольку это были крепкие, хорошо откормленные мужчины, справиться с тощим Мароном труда не составило. Раба выволокли на причал и потащили на корабль. Бывший Феодал сопротивлялся, как мог, но был в такой жалкой физической форме, что мешал им не больше, чем мешок с картошкой.

Не в силах бороться с паническими атаками, мужчина начал выламывать дверь трюмасразу, как только ее заперли снаружи. Он мычал, рычал, выл и, покрываясь холодным потом,барабанил разбитыми в кровь кулаками по тяжелой двери.

– Совсем обезумел, – переговаривались матросы.

– Может, стоит вернуть этого полоумного, пока не отплыли? – спрашивал капитан.

Марон слышал голоса, но леденящий душу ужас мешал осмыслись сказанное. Перед его глазами была не тяжелая дубовая дверь, а отсыревшая, покрытая плесенью перегородка с массивной решеткой в центре. Сознание Марона было погружено в переживания трехлетней давности, когда корабль, нанятый Амоком попал в шторм и начал тонуть. Сидя на сухом полу светлого трюма, бывший Феодал бредил событиями прошлого. Его большие глаза с маленькими зрачками смотрели в дальний угол, откуда впервые показалась вода после того, как корабль ударился о камни. Жидкая соленая смерть быстро подползала к ногам Марона. Удар… Еще удар… Мужчина услышал крики за дверью. Корабль вздрагивал и сотрясался. Пленника подбрасывало и больно швыряло об пол. Судно накренилось, и новая пробоина начала извергать губительные струи в трюм.

Марон вскочил на ноги и начал метаться по сухому помещению. Объятый бредом, он начал захлебываться в воде, что три года назад заполнила его легкие почти на сто процентов. Марон выл, рвал на себе волосы и обливался потом. Он был в такой агонии, что не заметил, как в трюм кто-то вошел.

– Все хорошо, – послышался детский голос.

Это было так неожиданно, что видения прошлого рассеялись, уступив место растерянности и исступлению.

Марон почувствовал, как маленькая теплая ладошка взяла его перепачканную кровью кисть.

– Ты в безопасности. Я тоже боюсь плавать, но это судно очень надежное и плыть нам всего один день…

Марон опустил взгляд и столкнулся с зеленоватыми глазами Геллы. Она говорила, и звук ее голоса действовал на мужчину успокаивающе. Постепенно напряжение в теле спало. Марон сел на пол и начал растирать виски руками.

– Ты задыхался, когда я вошла. Выглядело очень страшно, – продолжала говорить малышка, держа раба за руку.

Внезапно за дверью послышались шаги. Через мгновенье в трюм вбежал встревоженный отец.

– Гелла, я же запретил тебе…

– Папочка, Злому было очень страшно, я должна помочь, – начала спорить Гелла.

– Ты должна слушать своего отца, или кончишь, как твоя мать, – в сердцах крикнул мужчина.

На глазах Геллы выступили слезы. Девочка начала быстро краснеть. Мужчина обнял ребенка и начал извиняться.

– Прости, я не должен был так говорить… Просто очень испугался за тебя.

– Злой совсем не опасен, – всхлипывая, говорила малышка.

– Мир не такой, каким кажется. Мы ничего не знаем об этом человеке…

– Неправда, я знаю. Он не сумасшедший, просто боится плавать. Он, наверное, однажды пережил кораблекрушение, поэтому так себя ведет, – заявил проницательный ребенок.

Внезапно что-то пришло на ум малышке. Она высвободилась из объятий отца и куда-то убежала.

– Вот непоседа. Опять что-то задумала, – ворчал себе под нос отец.

Он нарочно делал вид, будто не замечает Марона. Не смотрел в сторону раба и выглядел крайне озадаченным.

Через несколько минут девочка вернулась. Она держала в руке красивую игрушку в виде тигренка.

– Мистер Пушистые Лапки поможет тебе не бояться плавать, как помогает мне не бояться темноты, – с улыбкой сказала малышка и протянула мужчине тигренка.

– Но ведь это твой любим… – обеспокоенно воскликнул отец.

– Не спорь, папа, Злому Мистер Пушистые Лапки нужнее, а я уже взрослая, чтобы бояться темноты. Она всего лишь отсутствие света.

В этот момент Гелла выглядела так умилительно, что отец не смог сдержать улыбки.

Девочка подошла к Марону и обняла.

– Не обижай тигренка, его сделала моя мама.

Положив игрушку у ног раба, девочка развернулась и пошла к выходу. Отец бросил на игрушку нервный взгляд и пошел следом.

Оставшись снова в запертом трюме, Марон взял игрушку в руки и начал разглядывать. Гелла оказалась права, Мистер Пушистые Лапки помог справиться с наползающей паникой. Чувствуя, что снова начинает дрожать и покрываться потом, мужчина еще пристальней вглядывался в игрушку. Он был не большим специалистом в швейном деле, но заметил, что тигренок сшит очень аккуратно. На ткани оранжевого цвета заботливые материнские руки вышили черные полоски, улыбку и усики. Вместо глаз у игрушки были черные бусины, а к носу и вовсе был прикреплен очень красивый розовый минерал.