Kitobni o'qish: «По следу Жезла. Скользящая сквозь время»

Искренние авторские благодарности:

Наталье Фукаловой – за вычитку и советы,

Наталье Шигаповой – за мозговой штурм,

всей семье Вотинцевых – за критику и поддержку

Часть 1. Сны и пророчества

СЕЛЕНА

Мобильник громко заиграл, вырвав меня из боевика, в котором я с успехом сражалась с пиратами. Не открывая глаз, щёлкнула пальцами, и телефон влетел в мою раскрытую ладонь.

Сонно прохрипела, стараясь говорить потише, чтобы не разбудить сладко посапывающего под боком Стэнна:

– Слушаю.

Но, собственно, могла бы и не стараться. Мой любимый умел спать, не обращая внимания на внешние шумы, если они не предвещали опасности.

Тем не менее я, нашарив ногами тапочки, встала и побрела к окну.

– Привет! – голос подруги был свеж и жизнерадостен, как майское утро. – Разбудила?

Кивнула, словно Лариса могла меня увидеть:

– Угу. У нас ещё рань несусветная.

– У нас тоже, – вздохнула та. – Но я всё-таки решила позвонить.

Я насторожилась:

– Что-то случилось?

Сон, помахав пиратам чёрным флагом со скрещёнными костями, растаял в воздухе, и я, наконец, открыла глаза и с удивлением выяснила, что солнце стоит уже достаточно высоко, на деревьях вовсю заливаются птицы, а между кустов роз носятся друг за другом моя кошка Муська и Стэннов гепьерд Мурлыка. Гепьерд был размером с хорошую лошадь, и поэтому наблюдать, как Муська гоняет его по двору, было довольно забавно.

– Случилось то, что я вернулась из Питера и очень хочу с тобой позавтракать в нашей кафешке. Или пообедать. Но можно и поужинать. Без разницы. Ну, вот, прямо очень-очень хочу.

– У тебя какие-то интересные новости?

– Ага, – подтвердила моё предположение подруга. – Давай уже, выбирайся на историческую родину. Мы с тобой месяца два не виделись, если не больше. Сидишь в своём Кэтанге безвылазно.

– Ладно. Стэнн проснётся, поговорю с ним. Может, получится на завтра свободный день взять.

– Да хоть сейчас иди, – не открывая глаз, пробормотал любимый. – Только спать не мешай.

Я фыркнула:

– Слышь, Лар, «добро» получено. Завтра утром увидимся. Позвони мне часа за полтора до встречи, чтобы я сориентироваться по времени успела.

– Хорошо. В это же время позвоню, устроит?

– Вполне.

Мы распрощались, и я, бросив мобильник на стол, забралась обратно в кровать под бок моего принца. Всё так же с закрытыми глазами он обнял меня и притянул к себе:

– А что сегодня не пошла?

– На сегодня у меня другие планы, – промурлыкала ему на ухо.

– Какие? – Стэнн, наконец, открыл глаза и с интересом посмотрел на мою хитрую физиономию.

– Не скажу, сам догадайся, – усмехнулась я и попыталась выбраться из его объятий, но он только крепче прижал меня к себе:

– Не отпущу, пока не скажешь!

– Нет, Стэнн. Так неинтересно, – замотала я головой. Точнее, попыталась замотать, будучи вжатой носом в подмышку любимого. – Если до вечера не додумаешься – скажу. И вообще, мы на работу проспали.

Стэнн подскочил, как пружиной подброшенный:

– А сколько времени?

Бросил взгляд на часы:

– И правда… Первый раз в жизни проспал на работу. Надо же…

– По ночам спать надо, а не третировать молодую жену, – усмехнулась я, вспоминая сегодняшнюю ночь и жмурясь от удовольствия.

Муж горделиво хмыкнул и потопал в ванную, а я, проводив его мечтательным взглядом, потянулась и подумала: а вспомнит ли мой любимый, что сегодня – ровно три года, как я повторно оказалась в Кэтанге? В позапрошлом году день моего появления мы не отмечали: мы только что поженились и как раз в это время отправились в свадебное путешествие на побережье Прозрачного моря. В прошлом – было не до праздников, выполняли очередное задание Богов, о котором, как всегда, и не подозревали, поэтому понять не могли, что за напасти на нас валятся. Ладно, хоть живые остались и даже в регенератор ложиться не пришлось. Конечно, потом Эйдэйлер, один из Древних Богов, всё объяснил, но это было потом…

Так что не удивлюсь, если Стэнн забыл об этом событии. Да и неизвестно, событие ли это для него, или так, проходной эпизод из жизни.

С другой стороны, на память Стэнн никогда не жаловался, а моему появлению в Кэтанге до сих пор радуется.

С третьей – мужчины во всех мирах одинаковы: увлёкшись работой, далеко не всегда вспоминают подобные мелкие даты, дорогие для женщин. Но я недаром бросила Стэнну намёк. Теперь он весь день будет ломать голову над моими словами и, возможно, до чего-нибудь и додумается.

Так что шансов «за» и «против» примерно поровну. Хоть сама с собой пари не заключай.

Я улыбнулась и пошла умываться.

За завтраком муж попытался всё-таки вытянуть из меня, какие таинственные планы я строю на сегодняшний день, но я держалась стойко, и муж отправился на работу, так ничего и не выяснив. А я пошла на занятие к Лэррису, нашему гению-артефактнику.

В честь праздника я решила сделать любимому мужу небольшой, но очень нужный подарок. Недавно Лэррис, Тайный полицейский и мой преподаватель по амулетоведению, показал мне очередное старинное заклинание-плетение под названием «Супружеская верность». Называлось оно так потому, что действовало только между супругами, и древние мужья использовали его для слежки за своей дражайшей половиной. Достаточно было зачаровать какую-нибудь драгоценную безделушку типа броши, кольца или кулона, и супруг в любой момент мог увидеть глазами жены всё происходящее вокруг неё. Впрочем, жена могла отплатить ему той же монетой. Единственная сложность, из-за которой заклинание не получило широкого распространения, заключалась в том, что для его закрепления требовалась кровь того, за кем собирались следить. А подойти к жене и сказать: «Милая, дай-ка я тебе пальчик продырявлю, мне твоя кровь для слежки за тобой нужна», мог далеко не каждый. Эффект неожиданности пропадал. Изворачивались, кто как мог, конечно, но, благодаря этой маленькой детали, повсеместного распространения заклинание не получило. И использовали его, в основном, доверяющие друг другу супруги для подстраховки в дальних поездках: мало ли что может случиться, вдруг любимой или любимому помощь понадобится.

Именно с этой целью я и загорелась изготовить нам со Стэнном по такому амулету. Однажды Стэнн уже исчезал надолго, попав через Портал между Мирами в наш мир, где мы с местными колдунами с трудом его отыскали. А потом в Зачарованных горах пропала я. И теперь уже Стэнну пришлось идти на мои поиски. Повторять подобные подвиги мне не хотелось, а видениями своими полностью управлять я до сих пор не научилась. Несмотря на все мои умения, они по-прежнему появлялись спонтанно, и вызывать их специально получалось через раз. А Стэнн и этого не умел. Поэтому я решила заворожить два кулона, чем и занялась сегодня под бдительным присмотром Лэрриса, придя на занятие в Тайную Магическую Школу. Свой кулон я довела до конца, капнув на него кровью из пальца. Лэррис проверил плетения и остался доволен.

Терпения ждать вечера, чтобы добраться до крови Стэнна, у меня не было, поэтому после занятия я сразу пошла в кабинет начальника и, увидев, что он один, с порога заявила:

– Стэнн, мне нужна твоя кровь.

– Сколько литров? – и глазом не моргнув, выдал муж.

– Стакана вполне достаточно, – серьёзно ответила я.

– Держи, – протянул мне руку любимый.

Его готовность без вопросов довериться мне растрогала меня чуть не до слёз.

– И тебе совсем не интересно, для чего я у тебя кровь прошу? – поинтересовалась я. – А вдруг я тебя со свету сжить собираюсь?

– Интересно, конечно, – улыбнулся Стэнн. – Но я знаю, что вредить ты мне не станешь, а потом обязательно расскажешь, что задумала, верно?

– Верно, – кивнула я и, шагнув ему навстречу, уткнулась носом ему в грудь. – Как я тебя люблю!

– Как? – шёпотом спросил мой принц, обнимая меня.

– Сильно-сильно, – я даже зажмурилась и головой затрясла, показывая силу своей любви, но тут же отшатнулась, не давая ему возможности перевести лирическую сцену в страстную, и деловым тоном продолжила: – Вообще-то, всего несколько капель надо, чтобы заколдовать этот амулет конкретно на тебя. Свой я уже зачаровала.

Я вытащила из кармана кулон с небольшим камушком в резной металлической оправе и протянула его мужу:

– Надень этот кулон. Потрёшь камушек, и сразу увидишь, где я нахожусь и что делаю. А благодаря твоему кулону я смогу выяснить, где находишься ты. Так будет легче отыскать друг друга, если опять что-нибудь случится и нас разлучит.

– Ты что-то почувствовала? – встревожился любимый, надевая амулет.

– Когда почувствую, колдовать поздно будет, – улыбнулась я. – Поэтому решила озаботиться заранее. Кстати, можешь сделать его невидимым и спрятать под одеждой, на его свойства это никак не повлияет. Единственная просьба к тебе: просто так, для развлечения, кулоном не пользуйся. Только если почуешь неладное. Обещаешь?

– Обещаю, – серьёзно ответил Стэнн, пристраивая кулон под рубашку и накидывая на него полог невидимости.

– Спасибо, – так же серьёзно ответила я. – Я тоже даю слово, что не буду за тобой подглядывать.

– Даже если увидишь меня в компании красивой девушки? – поддразнил черноглазый негодник.

Фыркнула, пытаясь не выказывать приступ ревности, кольнувшей сердце:

– Хм… а вот тут – не уверена. Это уже будет разбой с её стороны. Придётся мне спасать наивного мужа, а без кулона тут никак не обойтись!

И насмешливо добавила:

– Что, испугаешься теперь мне свою кровь отдать?

– Бери! И побольше! Иначе как ты меня спасёшь из цепких лапок знойной красавицы? – с преувеличенным испугом воскликнул любимый, снова протягивая руку.

Иголкой проткнула ему подушечку безымянного пальца и капнула на кулон пять капель, мысленно проговаривая дополнительное заклинание. Кровь зашипела и впиталась в мутный камушек, превратив его в сияющий рубин.

– Готово!

Полюбовавшись на дело рук своих, надела кулон.

– Попробуем, как действует?

Закрыв глаза, потёрла камушек. И увидела себя глазами Стэнна, уловив заодно волну нежности и интереса, идущую от него.

Облегчённо выдохнула:

– Работает! Ты тоже проверь.

– Я уже проверил, – улыбнулся муж. – Сразу, как надел. И даже почувствовал твои переживания.

– Какие? – не поняла я.

– Вспомни, о чём мы в тот момент говорили?

Я задумалась, потом покраснела:

– И что ты почувствовал?

– Что я тебя очень-очень люблю, – серьёзно сказал мужчина моей мечты. – И ни на какую знойную красотку никогда тебя не променяю.

У меня защипало глаза. Я отвернулась и с преувеличенной бодростью сказала:

– Всё. Программа минимум выполнена. Можно идти домой.

– Подожди, – удержал меня Стэнн. – А какой будет программа максимум?

– Дома увидишь, – улыбнулась я. – Сегодня тебя ждёт незабываемый вечер.

Муж удивлённо поднял брови:

– По какому поводу?

– Разве обязательно нужен повод? – деланно изумилась я.

– Ну-ну, – задумчиво отозвался любимый. – А если я так и не догадаюсь, в честь чего все эти приготовления, ты меня сильно побьёшь?

– Нет, что ты, – наивно захлопала ресницами. – Пару раз сковородкой огрею, и всё.

– Ерунда какая. Не о чём говорить, – пожал плечами муж, глядя на меня смеющимися глазами.

– Ладно, работай, – тоже улыбнулась я и, помахав ему рукой, вышла из кабинета и бегом помчалась на рынок: надо было кое-что купить для вечерних посиделок.

Вернувшись домой, сразу прошла в бассейн. Бассейн располагался в задней части дома на первом этаже. Стена, выходившая в сад, была полностью, от пола до потолка, из зачарованного стекла: из бассейна очень хорошо было видно, что творится снаружи, а вот из сада увидеть внутренность бассейна было невозможно. Даже ночью, когда в бассейне горел свет. Вечером из бассейна открывался красивейший вид на закат, поэтому я и решила наш праздник устроить именно здесь.

Леди Икэсса, мама Стэнна, с которой мы за это время так сдружились, что перешли на «ты», была в курсе моей задумки и принимала в её воплощении самое деятельное участие. По периметру бассейна мы расставили толстые витые свечи. На дне расположили несколько рядов светящихся ракушек, за которыми мне пришлось, тайно от Стэнна, прогуляться Личным Путём в Сограт – портовый город, с давних пор являвшийся монополистом по разведению удивительных моллюсков, по странной прихоти судьбы больше нигде не желавших размножаться. Невзрачные на воздухе, в воде они начинали переливаться всеми цветами радуги, причём довольно ярко. Их часто использовали вместо ночника, поместив в сосуд с водой. А в бассейне, да ещё в таком количестве (я скупила все, которые на тот момент были на рынке), они очень красиво подсветили воду изнутри.

Обдирать в саду недавно распустившиеся розы, гордость и главную заботу свекрови, стало жалко, поэтому вокруг бассейна и на воду накинула морок розовых лепестков, что не мешало им издавать тонкий, еле ощутимый, аромат

На ажурный столик, стоящий у стены перед небольшим кожаным диванчиком, поставила вазу с фруктами и бутылку вина из королевских погребов. Я попробовала это вино на своей свадьбе, и его вкус меня просто очаровал. Позже выпросила у короля несколько бутылок для торжественных случаев, а сегодня решила, что в честь такого праздника имею право угостить любимого этим напитком. Кормить в бассейне я его не собиралась: семейный ужин, традиционно проходивший в гостиной, никто не отменял. Но и к ужину Икэсса расстаралась и испекла большой торт в виде сердечка, на глазури которого был изображён холм, где мы со Стэнном три года назад встретились, и окружающий его пейзаж. Так что даже если Стэнн так и не вспомнит за день, в честь чего праздник, торт ему об этом напомнит.

Сама я к приходу мужа переоделась в специально сшитое по такому случаю длинное, в пол, платье с открытыми плечами. Чтобы снять его в бассейне, достаточно было расстегнуть пару крючочков.

Закончив все приготовления и накрыв на стол, я ещё раз осмотрела всё сделанное придирчивым взглядом и осталась вполне довольна. Конечно, можно было так и не стараться. Посидеть просто за праздничным столом, попить чаю с тортом и на этом успокоиться. Но Стэнн много работал, постоянно мотался по командировкам. Я училась, как проклятая, стараясь скорее окончить Тайную Магическую Школу. И, чувствуя, как накапливается у обоих усталость, захотела устроить любимому праздник, дать ему возможность расслабиться и отдохнуть в необычной обстановке. А тут очень вовремя подвернулся и повод. Так что о затраченных усилиях я не жалела.

Я повернулась к Икэссе, чтобы поблагодарить её за помощь, но тут вдруг в висках кольнуло, сердце сжалось от внезапно нахлынувшего ощущения приближающейся опасности, а перед глазами на какое-то мгновенье появилось женское лицо. Очень красивое, кстати. Мелькнуло – и пропало. А я, покачнувшись, оперлась на спинку стула, возле которого в этот момент стояла.

– Что случилось, Селена? – встревожено спросила свекровь, взглянув на моё побледневшее лицо.

– Ты ничего не почувствовала? – вопросом на вопрос ответила я.

– Нет, – качнула она головой. – Если бы со Стэнном что-то произошло, я бы поняла.

– Это не со Стэнном, – мотнула я головой, пытаясь собрать в кучу разбежавшиеся мысли. – Пока – не со Стэнном. Но что-то определённо случилось. И это что-то обязательно нас коснётся…

Икэсса обеспокоенно посмотрела на меня. Сомневаться в моих словах она не стала: мои пророческие способности, благодаря которым я и попала в Тайную Магическую Школу, давно были подтверждённым фактом. Другое дело, что не всегда я могла с ходу конкретизировать свои предсказания, как сейчас, например. Но то, что ждёт нас что-то весьма неприятное, поняла сразу. Оставалось только надеяться, что это «что-то» не испортит нам сегодняшний вечер. Зря, что ли, мы старались?

Тряхнув головой, чтобы изгнать неприятные мысли, я повернулась к свекрови:

– Нэнисса, не говори пока никому, ладно? Пусть Стэнн хоть один вечер от забот отдохнёт. Я ему завтра расскажу.

Нэнисса – старшая подруга, наставница. Именно так я уже давно называла свою свекровь, показывая ей своё уважение и любовь.

Та кивнула и повторила мою мысль:

– Конечно. Зря, что ли, мы старались?

Мы переглянулись, как два заговорщика, и выбросили пока из головы моё непонятное предсказание.

– Знаешь, – улыбнулась Икэсса, – Стэнн уже дважды спрашивал меня, в честь чего сегодняшнее мероприятие. Нервничает парень.

– Ну, ещё бы! Кому охота по голове сковородкой получить, как я ему обещала, – рассмеялась я. – Но ты ему не сказала?

– Нет, конечно. Пусть помается.

– Какие вы жестокие обе, – раздался от дверей укоризненный голос. – Вот что я вам плохого сделал?

Стэнн стоял в дверях и с весёлым изумлением разглядывал разодетую меня и накрытый к праздничному ужину стол.

– Я даже не думал, что всё так серьёзно.

Он подошёл ко мне и, поцеловав, шепнул:

– Не смотри.

Я послушно зажмурилась и почувствовала, как ласковые руки, заодно меня поглаживая, застёгивают что-то на моей шее.

– Вот теперь любуйся.

Я открыла глаза и увидела в появившемся передо мной зеркале небольшое, но очень красивое колье – то самое, на которое я давно уже вожделенно поглядывала, но не решалась купить из-за его безумной стоимости. Мы, без сомнения, люди не бедные, но отдавать целое состояние за безделушку, которую надевать буду от силы два-три раза в год на королевские приёмы, мне совесть не позволяла.

Охнула восторженно:

– Как ты узнал, что я о нём мечтала? Хотя, что я спрашиваю! В мыслях пошарился?

– Нет, конечно, – возмутился муж. – Я же обещал тебе, что без твоего разрешения к тебе в голову влезать не буду. Просто увидел, как ты на него смотрела, когда мы маме подарок на день рождения выбирали. Ну, и решил, что куплю при первом же удобном случае. Вот и всё.

– Спасибо, – я никак не могла отвести взгляд от удивительных камушков, сверкающих и переливающихся при свете заходящего солнца. – Что это за камни? Почему они такие дорогие?

– Потому что встречаются только в одном месте – в Хобхорро, в Гномьих горах. Залегают на большой глубине, причём умеют маскироваться под обычный известняк. Найти их сложно, добыть – ещё сложнее. Да и обработать их может только настоящий мастер. Из-за цены их обычно используют только в кольцах или серёжках. Я первый раз вижу целое колье из стразолитов и, честно говоря, несколько удивлён, как его удалось провезти через границу. Но документы на него в порядке, я проверил. Так что носи смело.

– Смело это можно носить только под охраной десятки Королевских Колдунов, – улыбнулась я, поглаживая переливающиеся камушки.

– А то ты, при твоих способностях, разбойников испугаешься, – фыркнул заботливый муж. – И, кстати, Лэррис зачаровал его от кражи и разбоя. Оно так будет плеваться огнём на посмевших на него посягнуть, что и тебя заодно спасёт.

– Удачное решение, – фыркнула я и, наконец, оторвалась от зеркала. – А ты, значит, вспомнил, что мы сегодня отмечаем?

– Скорее, догадался, – улыбнулся любимый. – Выстроил логическое умозаключение.

– И до чего ты доумозаключался? – полюбопытствовала я.

– До того, что сегодня – ровно три года, как ты появилась в Кэтанге. И эти годы были самыми счастливыми в моей жизни. Поэтому это надо отметить. Я прав?

– Абсолютно, – обрадовалась я. – Так что ждём вэнэлда и садимся за стол.

– Не надо меня ждать, я уже здесь.

Лорд Джэффас, отец Стэнна, которого я уважительно называла вэнэлдом – главой рода, быстрым шагом пересёк столовую и сел за стол рядом с женой. Мы со Стэнном уселись напротив них.

– Ребята, – заговорил отец, наполнив бокал вином из Лаверийских виноградников. – Прошло три года вашей совместной жизни. С одной стороны – это уже дата. С другой – только начало долгого пути. Цените и берегите друг друга, и тогда счастье никогда не покинет ваш дом.

Мы закивали, пригубили вино и набросились на вкуснейшие яства, приготовленные Икэссой – лучшей в мире поварихой, которая блюдами, тарелками, салатницами, соусницами и прочими заполненными доверху едой ёмкостями заставила весь стол. Ужин получился на славу.

– А у меня для тебя тоже сюрприз есть, – наконец, сказала я, еле дождавшись, когда доевший торт муж отвалится от стола. – Только он не здесь. Пойдём, я тебя отведу.

– Пойдём, – согласился любимый… и вдруг сосредоточенно замер. Потом резко повернулся к отцу:

– Тебе уже сообщили?

– Только что, – кивнул тот. – Меня вызывают во дворец.

– Меня тоже, – и Стэнн повернулся ко мне. – Прости, любимая, с сюрпризом придётся повременить. В Хобхорро умер король. Власть переходит к его сыну Йонтарресу. Нас вызывают, чтобы дать некоторые указания по этому поводу.

– Я думаю, совещание длинным не будет, – попытался успокоить нас лорд Джэффас. – Другое дело, что, скорее всего, кого-то из нас пошлют на похороны и коронацию. Думаю, нам сегодня об этом скажут.

– Я буду ждать твоего сюрприза, – улыбнулся Стэнн, притянув к себе, поцеловал в макушку, и колдуны вышли из гостиной.

– Наш праздничный вечер накрылся медным тазом, – мрачно проговорила я, садясь обратно за стол. – Вот и начало работать моё пророчество. Нас ждут не самые лучшие времена.

– Не нагнетай, Селена, – поморщилась Икэсса. – Ну, умер король соседнего государства. Не он первый, не он последний. Съездят представители на похороны и на коронацию, и будем налаживать связи с новым королём.

– Хорошо, если этим и ограничится, – вздохнула я. – Но чудится мне, что неприятности у нас только начинаются.

***

СТЭНН

Когда начальник Тайной полиции и Главный Королевский Колдун вошли в королевский кабинет, Его Высочество Гэйнис Третий уже был там.

Джэффас, приветственно кивнув кузену, спросил:

– Нас ждут неприятности?

– Скорее всего, – согласился Гэйнис. – Я сам ничего толком не знаю. Сейчас дедушка придёт и всё скажет.

Не успел он договорить, как дверь распахнулась от резкого толчка, и в кабинет быстро вошёл король. Все склонились в поклоне, но он, казалось, и не заметил приветствия. Не замедляя шаг, прошёл к столу, упал в кресло и нетерпеливо поторопил:

– Садитесь.

Все поспешно расселись: Гэйнис по правую руку от деда, Джэффас – по левую, Стэнн – рядом с отцом. И Его Величество заговорил:

– Вы уже знаете, что случилось. Сегодня правитель Хобхорро Йонаратос Великий уплыл по реке Времени. Похороны состоятся завтра, а послезавтра Йонтаррес устраивает коронацию.

– Послезавтра? – изумлённо спросил Гэйнис. – Практически над гробом. Мальчику не терпится занять трон?

– Ну, мальчиком его назвать довольно сложно, – усмехнулся Джэффас. – Ему уже сто восемьдесят два года. Но да, он слишком торопится. Даже положенную по традиции декаду не выждал.

– Йонтаррес боится дворцового переворота. Его отца все любили и уважали, а вот Йонтаррес любовью подданных похвастаться не может. И в свите бывшего короля есть немало людей, которые с удовольствием отправят его вслед за батюшкой. После коронации у принца появится реальная власть, и, мне кажется, вскоре мы недосчитаемся многих верных людей Йонаратоса. Йонтаррес с ними церемониться не будет, – раздражённо пояснил король.

Стэнн с удивлением посмотрел на прадедушку. Он всегда считал его «непробиваемым». Что бы в королевстве или в мире не случилось, Его Величество принимал это с непроницаемым видом. Никто никогда не видел его испуганным или раздражённым. Вот в гневе видели. И видевшие потом боялись на Его Величество лишний раз глаза поднять, чтобы снова не вызвать его неудовольствия. А сегодня монарх был растерян и разозлён, и даже не скрывал этого.

Джэффас с Гэйнисом тоже заметили непривычное поведение деда и недоумённо переглянулись.

Тот, заметив их переглядывания, сердито сжал губы и бросил на стол открытый конверт:

– Вот приглашения на прощание с королём и коронацию нового правителя. Именные. С личной подписью Йонтарреса и Королевской печатью.

Гэйнис взял конверт, достал приглашения, пробежал глазами и, сердито хмыкнув, передал их Джэффасу. На гербовой бумаге были выведены три имени: Его Величества короля Кэтанга Гэйниса Первого, Его Высочества Наследника Престола Гэйниса Третьего и – начальника Тайной Магической полиции лорда Стэнна.

– Стэнну ехать нельзя, – закаменел лицом Джэффас.

Стэнн закусил губу: отец прав. Йонтаррес не простил свидетелей своего унижения на королевской охоте, когда он, на виду у всей свиты, не только свалился с лошади, но ещё и напоролся на сучок и распорол штаны так, что все смогли полюбоваться на сверкающую на голой заднице царапину. Для самолюбивого принца это было несмываемым позором. Гномы вообще добродушием не отличались, но Йонтаррес в злобе и мстительности превзошёл всех. И вскоре все присутствовавшие при этом зрелище погибли от несчастных случаев. А на успевшего уехать обратно в Кэтанг Стэнна произошло покушение прямо на королевском приёме. Правда, сделано было это так, что обвинить Йонтарреса в организации покушения на ненаследного принца не представлялось возможным. Тогда сработала королевская защита, и заклинание не достигло цели. А сейчас он отправится в логово врага, где повторить покушение будет намного легче. Но не ехать тоже нельзя. Йонтаррес сочтёт это оскорблением, и последствия будут непредсказуемыми, вплоть до разрыва дипломатических отношений и военных действий. В отличие от короны, мудрость отца, к сожалению, по наследству к Йонтарресу не перешла.

– Он не может отказаться, – угрюмо подтвердил его размышления Гэйнис. – Если не поедет дедушка, это можно будет объяснить его возрастом и плохим самочувствием. А чем объяснить отсутствие молодого и крепкого начальника Магической полиции? Несварением желудка?

Все помолчали. Потом Стэнн пожал плечами и сказал:

– А, собственно, что он может мне сделать? Насколько я знаю, в его свите нет сильных магов. Точнее, таких же сильных магов, как я. Надену крепкий щит, буду настороже. Стану ходить рядом с дядей, чтобы всегда быть у него на виду. Надо продержаться всего два дня. А рушить ещё не налаженные связи – не самое мудрое решение.

– Не забывай, что как минимум один сильный маг-менталист у него есть. Кто-то же заколдовал Нэзвинга и заставил его совершить покушение? Кто мешает Йонтарресу воспользоваться его услугами ещё раз?

– Попрошу Селену укрепить мой ментальный щит. Чтобы непосредственно на меня воздействовать не смогли. И буду держаться постоянно в людных местах или рядом с дядей Гэйнисом.

Все помолчали. Потом Гэйнис всё так же хмуро спросил:

– Кто доставил приглашения?

– Наши дипломаты. Едва стало известно о смерти короля, к ним прибыл гонец с приказом немедленно покинуть пределы страны, чтобы после коронации заново явиться с предложением дружбы и сотрудничества уже к новому королю. Им даже вещи не дали собрать, так выставили. Сказали: зачем они вам, если вы через два дня обратно вернётесь. Лорд Гантэнно успел только самые важные бумаги взять, да на сейф заклинание наложить и невидимостью накрыть.

– Не нравится мне всё это, – Джэффас снова повертел в руках приглашения, потом отбросил их в сторону, как ненужные бумажки. – Слишком всё демонстративно. Может быть, Йонтаррес к войне готовится?

– Всё может быть. Мудростью и лояльностью отца он не отличается, зато агрессивности и амбиций у него в избытке. А Высокие горы – лакомый кусочек, о котором Йонтаррес давно мечтает.

Король встал, знаком разрешив присутствующим сидеть, прошёлся по кабинету.

– Знать бы, что у него на уме. Но ведь наверняка и щит поставит, и амулетами обвешается – не проберёшься. Ладно, завтра увидим.

– Дедушка, – вдруг решительно заявил Гэйнис. – А тебе лучше не ездить. Скажем, что плохо себя чувствуешь. Они поверят. Всё-таки тебе уже не сто лет.

Король остановился, спросил вкрадчиво:

– Это ради чего это я должен притворяться немощным старикашкой?

Но наследник не испугался, ответил серьёзно:

– Ради королевства и народа, в нём живущего. Если будет покушение, и мы со Стэнном не сможем его предотвратить, нельзя, чтобы страна оставалась без правителя. Слишком подходящий случай для Йонтарреса одним махом расправиться со всей правящей верхушкой Кэтанга.

– Согласен с Гэйнисом, – поддержал кузена Джэффас. – Нельзя рисковать сразу всеми.

Монарх подошёл к столу, постоял, в задумчивости постукивая по столешнице кончиками пальцев, потом горько усмехнулся:

– Какой от меня прок? Я уже стар, ещё одного наследника завести не смогу. И какая тогда разница, сейчас произойдёт смена власти или лет через десять-двадцать?

– У тебя есть наследник, – серьёзно произнёс Гэйнис. – Джэффас будет прекрасным королём.

– Он не сможет встать на трон, – жёстко ответил дед. – И ты это прекрасно знаешь.

– Я знаю одно, – так же жёстко сказал внук. – Нет таких заклинаний, которые нельзя было бы отменить. Ты составил магический договор, ты сможешь и переписать его. Переформулировать. Составить новый, наконец, отменяющий первый. Я думаю, нужда заставит – ты придумаешь, что можно сделать. А вот если ты погибнешь, тогда Джэффас точно не сможет тебя заменить. Признай, наконец, что тогда ты погорячился, и эту ошибку давно пора исправить.

Король помолчал. Потом сел на своё место и деловито, словно продолжая давно идущий разговор, сказал:

– Давайте подумаем, как могут складываться наши взаимоотношения с новым правителем и что нужно сделать, чтобы эти отношения укреплялись, а не разрушались.

– Ему нужны Высокие горы, – вступил в разговор Стэнн. – Я думаю, именно из-за них он и идёт на обострение конфликта. Но отдать их мы ему не можем. Тем более – сейчас, когда именно там оказался Портал между Мирами. Дипломатам теперь сложно будет лавировать между нашими интересами и требованиями нового короля.

– Какие есть варианты развития событий? Предлагайте любые, начиная с покушения на Стэнна и Гэйниса. Будем искать пути выхода из кризисных ситуаций, чтобы быть к ним готовыми и не довести страну до войны.

И совещание вошло в деловую колею, лишённую переживаний и эмоций.

СЕЛЕНА

Стэнн с отцом вернулись поздно ночью. Я дремала в обнимку с подушкой на нерасправленной кровати, когда муж, на цыпочках войдя в комнату, начал раздеваться, не включая свет. Щёлкнув пальцами, я зажгла лампу.

– Ты не спишь? – удивился он.

– Тебя жду, – ответила я, садясь на кровати.

– Зачем? – укоризненно спросил любимый, усевшись рядом и обняв меня за плечи. – Я-то не сплю по долгу службы, а ты почему?

– Не знаю. Неспокойно мне что-то. Тревожусь за тебя. Расскажи, о чём на совещании говорили, почему вас так долго держали?

– Если коротко, нас ждут большие перемены во внешней политике. Король Хобхорро был мудрым правителем и всегда считал, что худой мир лучше доброй ссоры. При нём между нашими странами всегда были хорошие отношения. Его сын совсем не такой. Он амбициозен, жесток и воинственен. И уже давно твердит отцу, что Хобхорро надо вернуть отошедшие нам в очень давние времена Высокие горы. Сама понимаешь, добровольно мы их не отдадим. Они считаются нашими на протяжении многих тысячелетий. Там Трамен и несколько маленьких городков и довольно крупных деревень, в которых живут наши люди. Там – полезные ископаемые, руда, драгоценные камни. Если мы лишимся их, страна потеряет большую статью дохода. Для экономики это будет сильный удар, и неизвестно, сумеет ли она от него оправиться. И к тому же там, как ты помнишь, находится Портал между Мирами. Нам нельзя его потерять. Так что сейчас вся надежда на наших дипломатов: сумеют ли они найти общий язык с этим воинствующим идиотом.