Kitobni o'qish: «Как приручить хозяина дракона»

Наталия Журавликова

Как приручить хозяина дракона

ПРОЛОГ

– И оставляю всё своё имущество, движимое и недвижимое, моей любящей племяннице, Арабелле Риллер, – голос дядиного душеприказчика звучал монотонно, нараспев, словно завещание миллионера было скучнейшей на свете вещью.

У меня же в горле враз пересохло, а в груди словно ни с того ни с сего появился увесистый камень с острыми краями. И они кололи все, до чего доставали. Мне захотелось присесть, а лучше прилечь, можно на пол. И пить… очень нужно попить. В висках застучало.

– А другая моя племянница, Эвелина Риллер, может забрать в память обо мне картину “Утро в конюшне”. Такова моя последняя воля, которая оспорена быть не может.

– Какой восторг! – взвизгнула кузина Арабелла, которую один небрежный росчерк пера превратил в самую богатую невесту нашего города. А то и всей губернии.

Но тут же Белла устыдилась своей радости и слегка порозовев, сказала:

– Мой восторг – не что иное, как чувство благодарности дорогому, любимому дядюшке, о котором я…

“Пять лет не вспоминала, пока не услышала о его болезни, и тут же примчалась”, – мысленно продолжила я.

Но из уст Беллы прозвучало другое, приличное:

– О котором я всегда буду помнить. С теплотой и искренней дочерней привязанностью.

Душеприказчик, кажется, растрогался, когда вручал ей документы.

– Ничего не поделать, сестричка, – произнесла Белла сладким голоском, когда мы вышли от законника, – уж так вышло, что дядя меня любил больше. И посчитал достойной наследницей огромного семейного состояния.

– Выставишь меня за дверь? – спросила я, стараясь говорить спокойно.

– Ну что ты, Эва! Разве я зверь какой? – Белла подняла свои идеальные бровки в удивлении. – Я дам тебе три дня, чтобы вывезти вещи. Например, можешь забрать их в свою комнатку в студенческом общежитии.

Она потрепала меня по щеке и резво сбежала вниз по ступенькам, цокая каблучками. Перед ней уже остановился богатый дядин экипаж.

– Что же ты, Эва? – махнула кузина рукой. – Садись, подброшу тебя до моего нового дома. Заодно на картину твою вместе посмотрим.

Дядюшка Эрланд изменил свое завещание не более, чем месяц назад. До этого его главной наследницей считалась я.

Сиротка на попечении богатого родственника, дочь его младшего брата. Родители мои погибли много лет назад, а дом наш сгорел. И большую часть жизни я провела в имении дяди. Человека с трудной судьбой и таким же характером, который в последние месяцы испортился еще больше.

Угодить дяде и в лучшие его годы было сложно, а уж когда он заболел, стало вообще невозможно. Поэтому экономки в доме Эрланда Риллера постоянно менялись и не задерживались на рабочем месте, несмотря на повышенное жалование. А уж найти и удержать при нем сиделку оказалось задачей почти невыполнимой.

Не покидала дядю только я. И вовсе не потому, что мне податься было некуда. Просто была ему очень благодарна за то, что он не отказался от меня, когда я осталась совсем одна на этом свете, дал мне хорошее воспитание и образование. Сначала – в лучшей школе города, а потом оплачивал и обучение в Академии. Причем факультет я выбрала вовсе не самый престижный. Магические существа: уход, дисциплина, лечение. Уверена была, что дядя запретит мне туда поступить, но он не возражал.

Сейчас я училась уже на третьем курсе.

Впереди были зимние каникулы в честь главного праздника года – Нового Круга Зимолетия. В который я войду нищей сироткой с обшарпанной картиной, нарисованной талантливым дядиным конюхом.

Потому что незадолго до того, как дяди не стало, к нам приехала моя кузина. Очаровательная, милая до приторности интриганка Арабелла.

Я старалась навещать дядюшку как можно чаще. В выходные жила в имении и несколько раз на неделе приезжала после занятий. Совмещать это было сложно, я обрадовалась, когда кузина сказала, что составит дяде компанию, чтобы я могла больше внимания уделять учебе.

Составила. Так, что наш пожилой родственник завещание переписал. Что она ему напела обо мне, даже думать не хочу.

С тяжелым сердцем прощалась я с такими родными стенами дома, в котором выросла. Прислуга, по крайней мере, та ее часть, что не сбежала, когда дядин характер совсем испортился, провожала меня со слезами на глазах. Еще бы. Ведь некоторые из этих людей меня помнили малышкой.

Арабелла, когда я через три дня после оглашения завещания покидала имение, стояла у окна, скрестив на груди руки. Лица я ее не видела, но была уверена: кузина торжествующе улыбалась. Уж не знаю, почему она меня настолько невзлюбила с самого нашего детства.

Что ж, я буду скучать и по дому, и по своему старому ворчливому дяде. Ничего из этого уже не вернуть.

Хорошо, что у меня есть любимая учеба.

Так я думала, раскладывая свои вещи в просторной комнате общежития, которую делила с двумя соседками.

Однако уже на следующий день меня ожидало новое потрясение. После занятий вызвали к ректору. Он принес соболезнования, соответствующие случаю. Когда я уже подумала, что ради этого к нему и пришла, ректор сказал:

– У меня для вас неприятная новость, мирс Риллер. Счет на оплату второго полугодия вчера вернулся с пометкой: “финансирование прекращено”. Таким образом, вам нужно найти деньги на продолжение обучения. Либо уже после зимних каникул вы будете отчислены. Из Академии, а также из общежития. Мне жаль.

ГЛАВА 1

Заснеженный Акониркс прекрасен. Не только люди, но и сама природа готовится к Зимолетию. Праздник смены лет традиционно самый любимый, от которого ждешь чудес. Мне же сейчас нужно лишь одно чудо – найти денег на оплату второго семестра обучения в Академии.

Что я буду делать на четвертом и пятом курсах, решу потом. Как говорил мой дядюшка, что оставил мне в наследство абстрактную мазню с вкраплениями прилипших к краске пучков соломы: “Реши первую часть проблемы, и остальное само подтянется”.

До каникул оставалось две недели. Время дослушать вполуха лекции, сдать три положенных практических зачета по магическим дисциплинам и разъехаться по домам, праздновать в кругу семьи.

Мне же некуда было ехать. А скоро и в общежитии кампуса я остаться уже не смогу. Нет у меня ни семьи, ни дома.

Но я не хотела просто так сдаваться и ждать, когда меня выкинут на улицу. Точнее, отправят в “Дом помощи обездоленным”, где я буду жить на пособие в три медяшки в бараке на десять человек и выполнять простую работу, типа уборки помещений или выгуливания домашних питомцев.

Незавидная участь для бывшей наследницы богатого состояния и одной из лучших адепток своего курса.

Решив бороться до конца, я внесла в комнату ворох газет, последние страницы которых пестрели предложениями о работе.

Каково же было мое удивление, когда я обнаружила своих соседок за просмотром объявлений. Они уже заполнили наше маленькое, но уютно обустроенное жилье высоченными стопками различных изданий. В комнате установился запах то ли как в библиотеке, то ли как в типографии. Бумага и печатная краска.

Сузанна уселась прямо на кучу газет, наверное, уже просмотренных, отмечая что-то в журнале, лежащем у нее на коленях. Левая щека и подбородок девушки были в чернильных пятнах, так как, увлекаясь, Сузи грызла перьевую ручку.

Анна устроилась за столом и вырезала из какого-то издания объявление. Я заметила перед ней альбом, в который она вклеивала эти вырезки.

– Что вы такое делаете? – удивилась я.

– Как что? Работу тебе ищем! – Сузанна и Анна, золотоволосые близняшки, одинаково вскинули на меня глаза, окатывая ярко-голубой волной взглядов. Ответили они мне в голос.

– А заодно и себе, – добавила Сузи, – потому что денег надо очень много, ты одна всех не заработаешь.

– Мы не поедем домой на каникулы, – вторила ей Анна, – и все вместе поднатужимся. Глядишь, найдем тебе средства на весь семестр.

Это было так трогательно!

В носу защипало, а перед глазами появились размытые радужные пятна.

– Эва, нечего сырость разводить! – снова в голос сказали сестры. – Тащи сюда свою добычу, будем смотреть.

– А вы что-то уже нашли? – спросила я, стараясь изо всех сил не разреветься в голос. Я не одна, у меня есть поддержка. А значит, что-то да должно получиться. Да помогут мне светлые Верденеи!

– Да!

– Нет!

На этот раз не в такт ответили девушки.

– Предложений много! – убежденно сказала Сузанна. – Вот, например, секретарь для темного мага. Требования: умение держать язык за зубами, кроткий характер и отсутствие родственников. Ты идеально подходишь!

– Ага, сгинет бесследно, и искать никто не будет, – Анна постучала костяшкой согнутого указательного пальца себе по лбу, – думать надо, что предлагаешь! Зачем еще будут сиротку искать, как не чтобы избавиться от нее в случае надобности?

– Ну, тут ты, может быть и права, – нехотя согласилась Сузи, – а вот эта вакансия тебе почему не нравится? Слушайте: почтенному вампиру требуется юная компаньонка благородных кровей.

Анна тихонько взвыла, заведя глаза к потолку.

– А кого еще ищут? – спросила я.

– Уборщиц, горничных, сторожей. Сиделок. Нянек.

Сузанна перечисляла свободные должности, мрачнея всё больше.

– Библиотекаря вот ищут. Но везде жалованье такое, что на оплату семестра ты заработаешь в лучшем случае за год. Но при этом учиться тебе будет совсем некогда.

– Нам нужен какой-то вариант, который позволит быстро получить деньги, – серьезно сказала Анна.

– Ой, ну ничего себе! – оживленно воскликнула Сузанна.

– Что, хорошую работу предлагают? – с надеждой подбежала я к ней.

– Неа, – Сузи виновато посмотрела на меня, держа в руках глянцевый журнал на развороте, – извини, оно само открылось. Новость интересная просто. Герцог Эрик Грейм и Алианна Делми объявили о своей помолвке.

– Эрик Грейм? Самый завидный жених в нашем королевстве! Мое сердце разбито!

Анна притворно схватилась за грудь, изображая обморок.

– Грейм, тот самый, чемпион всех драконьих гонок за последние пять лет и триумфатор выставок? – вспомнила и я, о ком они говорят.

– Он самый, – на лице Сузанны появилось мечтательное выражение.

– Вы не поверите, девочки, – вдруг удивленно и растерянно произнесла Анна, но при замке Грейм есть неплохая вакансия.

И она потрясла перед моим носом вырезанным из очередной газеты объявлением.

“Дом Греймов примет на службу смотрителя за личным драконом герцога Эрика. Услуги потребуются на непостоянной основе. Первые две недели – всего на полдня, а на время зимнего отпуска – полная занятость.

Оплата за весь цикл работы: сто двадцать этиранов. Еда и жилье за счет работодателя.

Требования к кандидатам:

Пол значения не имеет, главное – образование по профилю: взаимодействие с магическими животными, можно даже быть студентом в процессе обучения. Замок Грейм находится неподалеку от Академии Акорникса. В случае необходимости мы готовы предоставить транспорт.

Обязанности работника:

– Чтение книг дракону

– Контроль его состояния здоровья, по необходимости – вызов лекаря

– Разговоры в течение дня и перед сном

Уборка драконьего стойла не требуется, только услуги компаньона”

– Компаньон для дракона? – не поверила я своим ушам.

– Эрик Грейм помешан на своем драконе, – просветила меня Сузанна, – у него личный домик, куча прислуги, уборка три раза в день, два целителя. А тут зачем-то потребовалась нянька. Для чтения и разговоров.

– Откуда вы так хорошо знаете об этом драконе? – удивилась я.

– Мы поклонницы гонок! – ответили они почти в голос.

– А Шорли – жемчужина любых стартов, – добавила Анна.

– Бриллиант! – поправила ее сестра.

– Шорли? Кто это?

– Тот самый дракон, которому нужен компаньон, – просветила меня Анна.

– Ты должна обязательно явиться на собеседование, – продолжила она, – тем более что оно завтра.

– Но… я боюсь драконов! – закричала я в ужасе.

– Ты учишься на факультете по уходу за магическими существами! – напомнила Сузи.

– Да, – согласилась я, – но планировала работать с кем-то поменьше и безобиднее. У меня знак отличия по содержанию единорогов в неволе! И я пегаса как-то помогла приручить, на практике.

– А тут даже приручать не потребуется, он уже при хозяине, – обрадовала меня Анна. – И наверняка в лоток ходить умеет, – добавила Сузи.

– Ага. И косточку приносить. Вместе с остальной тушей. – мрачно сказала я.

– Вот что ты критикуешь, а? – обиделась Сузанна. – Сто двадцать этиранов! А стоимость полугодия на третьем курсе – сто десять! Мало того что сможешь оплатить обучение, так еще и на жизнь останется.

Да, это был серьезный довод. Смогу ли я найти что-то лучше? Вряд ли. Но и здесь еще собеседование пройти нужно.

– И как, идем? – спросили дуэтом близнецы.

– Все вместе? – испугалась я. – Зачем?

Представила, как девочки меня под ручки приводят в логово дракона. То есть, чемпиона гонок.

– Ну как же, – оживилась Сузи, – у нас так втрое больше шансов попасть на должность компаньона для Шорли.

– И посмотреть на Эрика Грейма, – мечтательно улыбнулась Анна.

– А если примут не меня, а Сузи, например, – заволновалась я, – что, она за меня работать будет?

– Нет, как придется выходить на службу, я заболею в твою пользу, – пообещала соседка.

– Медлить нельзя! – постановила Анна. – Тут написано, что собеседование завтра в десять.

– Но у нас же занятия! – ужаснулась я.

– Если не найти работу, не будет у тебя скоро никаких занятий, – рассудила Сузи, – так что завтра сбегаем со второй пары. И не вздумай нас отговаривать, только время потратишь.

Я заразилась энергией соседок и решилась пропустить завтра лекцию о горгульях. Их, кстати, боюсь не меньше, чем драконов. Все большое и чешуйчатое отталкивает. Но желание учиться дальше пересиливает даже этот страх.

С утра мы встретились с Анной и Сузи, которые учатся на том же факультете, но курсом старше, у выхода из главного корпуса.

Охранник посмотрел на нас с неодобрением, но мы сделали вид, что вообще мимо пробегали, а вовсе не уроки прогуливаем.

В замок Грейм мы добрались быстро, на попутном десятиместном маготрасе. Повезло, там еще и мягкие сиденья были.

У главных ворот стояли два празднично наряженных кипариса.

– Нам бы тоже купить кипарис. Хотя бы веточку нарядить! – вздохнула Анна.

Что ж, у соседок настроение праздничное. Это мне не хотелось зимолетовых кипарисов, сахарных подушек и подарков, завернутых в расшитые бисером традиционные наволочки.

Взявшись за массивное кольцо, Сузанна решительно постучалась.

Нам отворил высокий орк в мехах.

– Вы к кому? – прорычал он, бряцая секирой.

– На собеседование по поводу работы, – отважно сказала я.

– А, хорошо, – и на суровом лице стража внезапно появилась вполне дружелюбная улыбка, открывающая крупные неровные зубы, – вас проводят.

Тут же к нам подбежал вертлявый молодой человек в черной шубе до пят.

– Вы на соискание должности компаньона? – спросил он любезно.

Мы кивнули.

Нас повели дальше от ворот, через кипарисовую аллею, слегка припорошенную снегом. У нас в Аконирксе зимы мягкие, без особых холодов, но красивый пушистый снежок – их неотъемлемая часть. Правда, лежит он всего два месяца, потом начинает таять.

Мы дошли до беседки, рядом с которой уже стояло около двадцати человек разного возраста и пола.

– Все, больше никого ждать не будем, – сказал наш провожатый, – те, кто придут после вас, попадут уже во вторую партию претендентов на службу.

– Это не собеседование, а отбор какой-то! – восхищенно прошептала Анна.

Мужчин было значительно меньше, чем дам, так что отчасти она была права.

– Собеседование будет проходить в драконюшне, – сообщил распорядитель, – вас разместят в приемной у Шорли.

Ох, хорошо же живет этот дракон. У него свой дом, да еще и с приемной.

Выглядело все это так: справа стоял огромный замок Грейм, а слева – его точная копия, но поменьше. С табличкой “Резиденция чемпиона всех драконов”.

Не зря Сузи говорила, что Грейм помешан на своем летуне.

Мы прошли в просторное и уютное помещение, с лавочками и столиками, где можно было присесть и подождать, когда вызовут.

Входная дверь открылась, и стремительным шагом вошел рослый, молодой мужчина. Темные волосы небрежно зачесаны назад, открывали высокий лоб. Живые глаза цвета шоколадного напитка пробежались по лицам всех присутствующих. А какой взгляд у него… кажется, будто он запускает стаю солнечных зайчиков. На губах незнакомца играла легкая ироничная улыбка.

Щеки покрывала легкая щетина, придававшая ему мужественности. От этого человека веяло такой силой и обаянием, что я сама невольно улыбнулась при виде него.

– Это он! – выдохнула мне в левое ухо Анна, а в правое заскрипела зубами в избытке чувств Сузанна.

Так вот значит какой ты, Эрик Грейм. Я ведь даже не догадалась посмотреть на картинку в том журнале, где писали о его помолвке и ожидала увидеть типичного холеного, изнеженного аристократа. А этот мужчина выглядел таким полнокровным, ярким, живым! И совсем не похож на взращенного в семейной оранжерее среди гладиолусов и орхидей герцога. Впрочем, он же спортсмен, кажется.

– Доброе утро, дамы и господа, – вежливо обратился к нам Грейм, – благодарю, что вы пришли сюда. Сейчас вы все заполните анкеты, просто чтобы я знал, есть ли у вас подходящая квалификация и образование. Это, безусловно, будет учитываться. Но главный этап собеседования буду проводить не я, а Шорли.

– Дракон? – удивился один из соискателей на должность, высокий мужчина с длинным носом и такими пышными бакенбардами, что я приняла вначале его прическу за шапку.

– Именно, – подтвердил Грейм, – Шорли достаточно разумен для того, чтобы самостоятельно выбрать человека, с которым ему придется провести немало времени. Так что, сейчас Йон раздаст вам листки с вопросами, внесите туда свои данные. Я посмотрю мельком, выберу тех, кто и правда подходит по специализации. А дальше вас ждет аудиенция у настоящего чемпиона.

Заполнение анкеты было самым простым этапом этого странного конкурса, итоги в котором будет подводить дракон.

Пока я вносила сведения о себе в табличку, краем уха слышала, как одна кандидатка говорила другой:

– У этого Шорли есть специальный прислужник, который полирует ему когти каждую неделю. И подстригает по необходимости. А еще массажист. А драконюшня в прошлом году попала в каталог “Пятьдесят самых красивых зданий Акониркса”.

– Зачем дракону такая роскошь? – поражалась ее собеседница.

– С этим как раз все понятно, милые дамы, – с видом знатока сказал носатый, – герцог Грейм проводит на драконюшне едва ли не полдня, а порой и еще больше. Думает, как бы еще улучшить свое средство передвижения.

– Очень по-мужски! – фыркнула еще одна из претенденток.

– Правда ваша, – горделиво отреагировал носач с бакенбардами, – у меня дракона нет, но есть конь. На днях я заказал для него лучшие в королевстве зимние подковы. И теперь мне очень нужна вторая работа, чтобы их оплатить.

Я поставила свою подпись и протянула листок распорядителю, который уже обходил всех кандидатов, поторапливая каждого.

Мы остались ждать результатов первого тура отбора на должность драконьей няньки. К нашему приятному удивлению, в помещении появились шустрые официанты и обнесли нас напитками, еще и на выбор. Я попросила какао, которое оказалось вкуснейшим из тех, что я пробовала. Еще и с шапочкой взбитых сливок.

Все уже перезнакомились и обсуждали перспективы собеседования с драконом. Коневод с бакенбардами важно сказал, что, разумеется, знает секрет, как можно расположить к себе живое ездовое средство. Но расскажет нам уже потом, когда будет отмечать свое поступление на службу к герцогу.

– Разумеется, вы все приглашены, – расщедрился он, – кстати, меня зовут Эймс Хорди.

Я успела посчитать всех соискателей. Двадцать четыре человека, включая нас с Сузи и Анной. Богатую вечеринку решил закатить Хорди. Наверняка и коня своего на почетное место посадит. Или вообще праздновать на конюшне будем.

Тут вернулся распорядитель Йон, и в руках он держал изрядно поредевшую стопку с анкетами.

– Дом Греймов благодарит вас за ожидание, – сказал он, лучезарно улыбаясь, – и сейчас я отниму у некоторых из вас еще несколько минут. Остальным же придется задержаться здесь чуть подольше.

Все заметно напряглись. Из витиеватой фразы мужчины следовало, что сейчас кого-то отправят восвояси.

И точно. Распорядитель кашлянул многозначительно и провозгласил:

– Итак, после рассмотрения ваших заявок, для дальнейшего прохождения собеседования допущены…

После небольшой театральной паузы он принялся зачитывать список счастливых претендентов на высокую зарплату при замке Грейм.

– Эймс Хорди!

Носач заулыбался. Он и не сомневался в своей пригодности к службе при драконе. И даже немного удивился, когда Йон продолжил называть чьи-то еще имена.

Сузанна и Анна тоже прошли в следующий тур.

Я заволновалась. Как бы не был страшен дракон Шорли с полированными когтями, оказаться на улице куда ужаснее, тут девочки правы. И когда распорядитель выкрикнул и мое имя, я вздохнула с облегчением.

Герцог Эрик Грейм из всех заявок выбрал четырнадцать кандидатов. Десять бедолаг с грустью с нами попрощались. Правда, кто-то один пытался повозмущаться, но его быстро вывели под руки двое крепких орков.

Мы же остались ждать, когда нас начнут вызывать, чтобы дракон мог оценить, с кем он желает проводить свое драгоценное время.

– Заходим по одному! – велел Йон. – А к вам, барышни, большая просьба. Хоть как-то внесите разнообразие в ваш облик. Вы слишком похожи, дракон может запутаться и начнет волноваться. А он при этом кашляет огнем и у него приключится изжога.

Сузанна и Анна испуганно переглянулись.

– Если я соберу волосы и подвяжу их косынкой, пойдет? – спросила Сузи.

– Вполне, благодарю вас! – кивнул распорядитель, – итак, начинаем! У вас будет десяток минут. После этого вы выходите и молча дожидаетесь решения герцога здесь. И приводите в порядок одежду, если потребуется.

По спине моей пробежал холодок. Что же может случиться с одеждой за каких-то десяток минут? Дракон ее спалит или сжует?

Но отступать некуда.

Йон заводил участников в каком-то ему одному известном порядке. Первой за ним проследовала девушка, имя которой я запомнить не успела. И вышла она довольно скоро, при этом цвет ее лица казался чуть зеленоватым.

Остальным хотелось наброситься на нее с расспросами. Но орки-охранники бдительно следили, чтобы прошедшие аудиенцию у Шорли ничего не рассказали тем, кому это счастье еще предстоит.

Передо мной прошли и Анна с Сузи. Теперь они сидели, загадочно глядя на меня и друг на друга, подпрыгивая от нетерпения.

А вот Хорди после посещения Шорли казался немного раздосадованным.

Наконец, пришло и мое время. Йон любезно открыл передо мной дверь. Я оказалась в просторном зале, похожем на пещеру с сокровищами.

– Представьтесь, пожалуйста, – услышала я низкий баритон герцога Эрика Грейма. Он сидел в кресле посреди “пещеры”, закинув ногу на ногу. А слева от него покоилась огромная шишковатая, с острыми шипами-наростами, голова дракона. Его янтарные глаза с вертикальными зрачками пригвоздили меня к полу. И я увидела, как из огромной пасти выскользнул длинный раздвоенный язык. Чудище облизнулось, не сводя с меня взгляда. Кажется, голодного.

– Ну, что же вы молчите? – голос Эрика вывел меня из ступора. – Как ваше имя?

– Эвелина Риллер, – проскрипела я.

– Очень приятно, Эвелина. Я Эрик, а это – Шорли. Мой соколик.

Со стороны “соколика” раздалось утробное рычание. Или этого у него в желудке при виде меня заурчало?

– Вы обучаетесь по специальности “уход за магическими животными”? Это замечательно!

Я кивнула.

– Попрошу вас подойти к Шорли. Ему нужно вас лучше почувствовать.

Подойти к этому голодному ящеру? Я вдохнула глубже.

– Смелее! – подбодрил меня Эрик.

Ох, не светит мне эта работа. Мнусь с ноги на ноги, бледнею и чуть ли не трясусь.

Давай же, Эва! Твое будущее сейчас зависит только от тебя! И от дракона Шорли, но об этом пока лучше не думать.

На негнущихся конечностях я медленно двинулась в сторону чудища, что следило за мной немигающим взглядом.

– Еще ближе, пожалуйста, – попросил Грейм.

Да куда уж ближе-то? Я чувствовала коленками горячее дыхание, что вырывалось из ноздрей драконища. Таких огромных, что мой кулак легко пролезет, наверное.

– Можете его погладить, он не против, – поощрил меня Эрик. Иначе и не сказать, потому что он это предложение произнес таким тоном, словно премию выписал.

Рука моя дрожала, когда я положила ее на нос чудовища. Я ожидала, что кожа его будет колючей, шершавой, холодной и, может, даже скользкой, как у жабы. Но к удивлению пальцы мои коснулись теплой поверхности. Да, чуть жестковатой, но приятной на ощупь.

И тут что-то будто бы затарахтело. У нас в саду с таким звуком газонокосилка работала.

Я не сразу поняла, что дракон…заурчал!

– Как интересно! – оживился герцог. – Вы, кажется, ему понравились.

Я попыталась улыбнуться, вдохновленная успехом. Сняла руку с квадратной морды. И тут же по моей ладони скользнуло шершавое, мокрое и горячее.

Шорли лизнул меня!

Я не закричала только потому, что не могла и пискнуть от ужаса.

– Потрясающе! – Грейм расцвел.

Он порывисто поднялся с кресла. Легко, в три шага, преодолел расстояние до двери. Выглянул в коридор и громко, отчетливо, произнес:

– Все свободны. Собеседование закончено, кандидатура утверждена.

Я почувствала, как меня сгребла огромная когтистая лапа.

Эрик обернулся в мою сторону и сказал с улыбкой:

– Поздравляю, Эвелина, вы приняты. Можете подойти завтра прямо с утра, или остаться сейчас, чтобы выслушать инструкции.

– А работа… она всегда с утра?

– Я так понимаю, вы учитесь, – сказал герцог, – Шорли, отпусти мирс Риллер, вы еще успеете с ней наобщаться вдоволь.

Дракон недовольно заурчал, но послушал хозяина.

– Да, я студентка третьего курса Академии.

Мне удалось отойти подальше от моего нового подопечного. Мамочки, да куда ж я вляпалась? Как я собираюсь с этим работать?

– Значит, пока у вас занятия, можете приходить сразу после них. Начиная с завтрашнего дня. А на каникулах ваше присутствие потребуется с утра до вечера. Мы с моей невестой уезжаем на это время из Акониркса. Собственно, поэтому Шорли и нужен компаньон. Он привык к общению и ему будет тяжело без постоянного участия.

– Но ведь у Шорли есть целый штат обслуги! – удивилась я.

– Вы не понимаете, это другое! – нетерпеливо отмахнулся герцог. – Одно дело – персонал, который выполняет привычные действия по уходу за драконом и удаляется восвояси. Другое – живая сочувствующая душа. В любое время дня и ночи.

Дракон что-то проурчал в знак согласия.

Что ж. Теперь деваться некуда. А может, оно все и к лучшему складывается. Мне удастся перерасти свою драконобоязнь и выплатить нужную сумму, чтобы остаться в Академии.