Kitobni o'qish: «Книга красной луны», sahifa 2
Селена мечтательно улыбнулась. Теперь оставалось только дождаться удобного случая и побеседовать с Гарашем с глазу на глаз.
Вести из Туфа
Сказать по правде, случай представился нескоро.
Минула красная луна, за ней – белая и снова – красная, а к мальчику её по-прежнему не пускали. Мало того, Дора начала запирать дверь на ключ, хотя прежде в их доме никто так не делал. Риша больше не сидела с больным. Теперь она без конца хлопотала на кухне вместо Доры, а когда выдавался свободный денёк – сбегала неведомо куда.
Только Зебу выглядел довольным и безмятежным. Он придумал незатейливую игру – с бешеной скоростью носиться по парку, обегая деревья – и теперь играл в неё каждый день. Селена не могла бегать так быстро, а потому всё, что ей оставалось – это сидеть на скамейке с книгой и краем глаза наблюдать, как мелькает среди серых ильмовых стволов его бело-рыжая шкурка.
Раньше Никлас разрешал им гулять за забором, в полях. Иногда Селена ездила на своей любимице, рыжей кобыле Майле, но чаще ходила пешком. Заболтавшись, они с Зебу часто забредали на опушку леса, и тогда девочка не упускала возможности набить карманы душистыми ягодами. Дору всегда приводили в ярость пятна от сока, которые ей приходилось выводить смесью мела и какого-то сложного эфира, изобретённого Никласом.
Ещё одним развлечением ребят были так называемые скачки. Селена скакала верхом на Майле, Зебу бежал со всех ног. Проигравший отдавал победителю за ужином свою порцию десерта. Когда побеждала Селена (а такое бывало нечасто), она пыталась вытребовать и вторую порцию для Майлы. Тогда Зебу предлагал ей заодно разделить с кобылой и сено.
С появлением Гараша, детям запретили гулять в полях. Никлас сказал, что опасается разбойников, напавших на мальчика, и по всему было видно, что дело серьёзное.
Так прошло много дней, но однажды всё изменилось.
В то ослепительно солнечное утро Селена по обыкновению сидела на скамейке и читала «Астрономию» Ливия Крата. Зебу носился вокруг деревьев, очертя голову. Он достиг в этом деле высокого мастерства, и теперь оттачивал навыки, увеличивая скорость.
– Почему бы вам не прогуляться? – послышался голос Никласа.
Вздрогнув от неожиданности, Селена обернулась. Отец подошёл так тихо, что, зачитавшись, девочка не заметила его появления.
Возможно, кому-то другому «Астрономия» не показалась бы таким уж увлекательным чтением, но у Селены были свои литературные пристрастия. В списке её любимых книг также значились «Путешествие на край света» Спенда Галласа, «Роза ветров» Кита и Роданы Тал и справочник по детским болезням группы соавторов, который можно было читать от случая к случаю, когда кто-нибудь заболевал, и требовалось срочно поставить диагноз.
– Я спросил, не хотите ли вы прогуляться? – Никлас присел рядышком.
Сегодня он был одет не по-домашнему, но и не так, как обычно одевался, когда собирался в город. На нём не было ни плаща, ни мантии, только черные штаны и коричневый суконный жилет поверх серовато-белой блузы.
– Ты кого-то ждёшь? – удивилась Селена.
Никлас кивнул:
– Зáкари обещал зайти.
– Он заберёт Зебу? – забеспокоилась девочка.
Если паргалион Закари Зегда заберёт сына в город, в доме сделается совсем тоскливо.
– Не думаю, – покачал головой Никлас. – В Туфе до сих пор неспокойно. Зак хочет, чтобы Зебу пожил у нас ещё какое-то время.
Мидав промчался в паре шагов от них, на бегу поприветствовал Никласа и вновь скрылся за деревьями.
– Ты так и не ответила, – опомнился Никлас. – Не хочешь прогуляться?
– Ты же не разрешаешь нам гулять, – отложив книгу, Селена заглянула отцу в глаза. – Что-то изменилось?
Никлас явно пытался сдержать улыбку.
– Это касается Гараша.
– Ему хуже? – испугалась девочка.
– Ему лучше. И он горит желанием осмотреть окрестности.
Взвизгнув, Селена прыгнула к отцу на колени и обняла его за шею.
– Ура! Никлас, ура! Спасибо тебе большое-пребольшое! Огромное спасибо!
Она поочерёдно целовала отца то в одну колючую щёку, то в другую, не переставая бормотать слова благодарности, а тот сидел растерянный, не понимая, за что его благодарят
– Зебу! – закричала Селена. – Зебу, иди скорее сюда! Гараш выздоровел! Он хочет гулять!
– Он не совсем выздоровел, скорее… – начал было Никлас, но Селена его уже не слышала.
Она бежала к Зебу, чтобы поделиться радостной новостью.
Гараш появился на крыльце в сопровождении Доры, хотя помощники ему, судя по всему, больше не требовались. Бледно-зелёная рубаха Никласа, подпоясанная синим кушаком, была ему почти впору. Заштопанные Дорой штаны тоже выглядели неплохо, если не считать того, что левая штанина казалась чуть длиннее правой. Мальчик опирался на коричневую деревянную трость. Похоже, Никлас специально купил её в городе.
– Ты уверен, что сможешь ехать верхом? – спросил доктор, явно продолжая начатый когда-то разговор.
– Да, госпо… – Гараш осёкся. – Да, Никлас. Я неплохо держусь в седле.
Сказано это было без бахвальства. Мальчик просто сообщал другим давно известный ему самому факт.
– Хорошо. Тогда конюх оседлает для тебя Сизого, а Селена поедет на Майле. У нас только две лошади, так что я с вами отправиться не смогу. Ты ещё не до конца выздоровел, поэтому долго вам кататься не следует.
– Я знаю, Никлас! Я прослежу! Всё будет в порядке! – затараторила Селена, боясь, что ей не доверят сопровождать Гараша.
Из-за деревьев, наконец, показался Зебу, на этот раз не один. Теперь по дорожке, ведущей к дому, шли два мидава. Их сходство было невероятным. Со стороны могло показаться, что это разновеликие копии одного и того же существа.
Только походка у мидавов была разная. Зебу резво трусил, то и дело подпрыгивая. Тот, что был крупнее, вышагивал степенно, вразвалочку, точно проверяя землю на прочность.
– Закари! – воскликнул Никлас, устремившись навстречу другу. – Мы ждали тебя только к обеду!
– Я пришёл пораньше, – пробасил гость, приблизившись.
Его размеры впечатляли. Как и любой взрослый мидав, Закари Зегда мог заглянуть в глаза среднерослому человеку, не задирая головы. Широко расставленные кривоватые лапы оставляли на влажной земле глубокие следы с десертную тарелку, а некогда гигантские мускулы по-прежнему перекатывались под шкурой при каждом движении.
Паргалион Зегда был уже не молод, но по меркам своего племени, ещё вовсе не стар – ему недавно минуло шестьдесят. Мидавы часто живут дольше века, хотя порой можно встретить и долгожителей отметивших сто двадцатилетие.
– Дядя Зак! – обрадовалась Селена. – Познакомьтесь с Гарашем. Никлас его вылечил!
Мальчик и мидав уставились друг на друга. Во взгляде Закари читалось любопытство, Гараш смотрел с откровенной неприязнью.
– Стало быть, это и есть ваш рыбачок?! – прищурился мидав. – Ну, здравствуй, счастливчик!
– В чём же моё счастье? – мальчик с вызовом вскинул голову.
Закари разглядывал его, не скрывая интереса:
– Ты жив. Это уже немало.
Гараш промолчал, стиснув зубы.
– Пока ты жив, у тебя есть шанс, – спокойно продолжал мидав. – Тебе осталось лишь научиться отличать друзей от врагов.
– У меня больше нет друзей!
Мальчик отвернулся, пряча увлажнившиеся глаза.
Щёки Селены вспыхнули от возмущения. Как это «нет друзей»?! Никлас возился с ним три луны кряду, Дора варила бульон с грибами тасу, даже она, Селена, как-то поила его гадким чомусовым отваром. Вот ведь неблагодарный!
– Тебе виднее, – вздохнул мидав.
На этом он, казалось, утратил интерес к мальчику и сообщил всем собравшимся:
– У меня новости из столицы.
Три пары глаз впились в него, нетерпеливо призывая продолжать, и даже Гараш навострил уши.
– Принцессу до сих пор не нашли. Патрули прочесали весь город от квартала Сов, до площади Справедливости, перекрыли дороги, да всё без толку. Мои отряды дежурили на дороге Чёрных елей, а Тишу Белолобому досталась Грязная, – Зегда хохотнул, потешаясь над приятелем. – Принцесса как в воду канула. Только, сдаётся мне, без помощников тут не обошлось.
– А что бы вы сделали, если бы поймали её, дядя Зак? – вдруг спросила Селена.
Мидав посмотрел не на неё, а почему-то на Гараша:
– Не знаю, детка. Я – солдат. Не моё дело обсуждать приказы.
Зегда не выглядел ни смущённым, ни раздосадованным.
Служба – главное в жизни мидава. Они одиночки, и никогда не создают семей. Если у пары мидавов рождается сын, он остаётся с отцом, и уже в возрасте тринадцати – четырнадцати лет начинает службу в армии. Если появляется дочь, она живёт с матерью, воспитываясь по другим законам.
– Мы надеялись услышать что-нибудь о мальчике, – проговорил Никлас, метнув на Гараша косой взгляд.
– Ах, да, – понимающе кивнул мидав, – чуть не забыл… Мальчика нашли.
Гараш вмиг сбросил маску оцепенения, да и Никлас заметно оживился:
– Нашли? Где же?
– Его схватили неподалёку от Старого кладбища. Ума не приложу, где он мог прятаться столько времени. Если бы ему удалось выйти на дорогу Трёх мельниц, он может и ускользнул бы от Шамшана. Там дежурят отряды рыжего Хати. У этих парней силы больше, чем ума, их проведёт и ребёнок.
– Что за мальчик? О чём вы говорите? – вмешалась Селена.
– Мальчик – сын Тумая Великого, – пояснил Никлас, потупившись. – Его искали с прошлого краснолуния. Повстанцы захватили семью Тумая, и…
Он прервался на полуслове, потому что со стороны конюшни, ведя под уздцы Майлу и Сизого, приближался старый конюх Жеве.
– Господин Никлас, лошади осёдланы! – крикнул он.
Жеве был глуховат, а потому говорил куда громче, чем следовало.
На Майле было дамское седло. Селена невольно фыркнула. Она предпочитала мужские сёдла и всегда ездила в штанах, но сегодня Жеве оседлал кобылу специально для прогулки с гостем, и ей явно предстояло ехать в платье.
– Отлично! – неизвестно чему обрадовался Никлас. – Прогуляйтесь, а мы с Заком побеседуем о стариковских делах.
К удивлению Селены Гараш отбросил трость и с лёгкостью вскочил в седло с правой ноги. Ей самой потребовалось куда больше времени – дамское седло не было привычным для девочки, к тому же юбка цеплялась за стремя, и приходилось одёргивать её, придерживая повод рукой.
Вскоре возглавляемая Зебу процессия вышла за ворота и двинулась к полю вдоль серой каменной стены.
– До леса – и назад! – крикнул им вслед Никлас.
Привыкшие к неспешным прогулкам кони шли бок о бок. Сизый мог легко обогнать Майлу, он был куда моложе и резвее, но не спешил, соблюдая заведённый порядок.
Селена всё ещё дулась на Гараша. Подумать только! Много дней она мечтала разговорить загадочного мальчика, много вечеров провела в размышлениях о его судьбе, а теперь, когда он ехал рядом, никак не могла решиться нарушить молчание.
Зебу вспомнил свою любимую игру и, умчавшись далеко вперёд, скрылся за кустами, так что теперь они с Гарашем ехали вдвоём. Мальчик тоже не говорил ни слова. Погрузившись в какие-то невесёлые мысли, он угрюмо покачивал головой в такт шагам лошади. Наконец, Селена не выдержала:
– Гараш!
Мальчик взглянул не неё исподлобья и даже не удостоил ответом. Грубиян! Селена решила идти напролом:
– Расскажи о себе!
– Твой отец уже всё рассказал, – огрызнулся Гараш.
– Теперь ты расскажи, – не унималась Селена. – Только правду!
– Правду? Зачем тебе?
– Чтобы знать?
– Из любопытства?
– Ну, да…
Гараш резко натянул повод, и не привыкший к такому грубому обращению Сизый встал как вкопанный.
– Не смей мучить мою лошадь! – рявкнула Селена.
По щеке мальчика прокатилась крупная слеза, потом ещё и ещё одна.
– Гараш, ты что? – испугалась девочка. – Не плачь! Я тебя обидела?
Гараш уткнулся лицом в ворот рубашки, пряча слёзы. Он явно стыдился этого внезапного проявления чувств.
– Знаешь, что они с ним сделают? – проговорил мальчик срывающимся голосом.
– С кем? – не поняла Селена.
– С сыном Тумая.
– Не знаю. А что?
– Его повесят на площади Справедливости. Ты когда-нибудь видела казнь?
– Нет. А ты?
– Я видел. Много раз.
Он вновь пустил коня в шаг, и Селена двинулась следом, стараясь не отставать.
– Ты его знаешь? – спросила она.
– Знаю.
– Так я и думала. Значит, ты никакой не рыбацкий сын.
– Нет.
– А кто?
– Конюший.
– Вот как! Теперь понятно, почему ты так хорошо управляешься с лошадьми. Значит, ты служил конюшим у Тумая?
– Вообще-то младшим конюшим.
– И ты знал его сына?
– Мы были друзьями.
– Тумай Великий позволял сыну дружить с конюшим? – Селена явно сморозила глупость. – Прости. Я хотела сказать… Такое редко бывает…
– Вообще-то отец… То есть, господин Тумай не одобрял нашей дружбы, но его сын… Между нами говоря, он такой упрямый. Да и характер у него не сахар.
– Он твой друг, – напомнила Селена.
Гараш кивнул.
– А Тумай Великий? – не удержалась девочка. – Говорят, он был главным человеком Тарии…
– Не знаю. Я всего лишь конюший.
Мальчик снова о чём-то задумался. Теперь его широкое скуластое лицо казалось величественным и страшным.
– Слушай, Гараш, ты был там, когда?.. Когда Тумая и его семью?.. Когда они?..
– Я был поблизости.
– И видел?..
– Слышал.
Селена зажмурилась. Зря она злилась на Гараша. Девочка отчаянно захотела утешить его, но так и не смогла подобрать подходящие слова.
Кони перешли поле и направились к лесу знакомой дорогой. Зебу с визгом выскочил из кустов им наперерез. Пугливая Майла шарахнулась в сторону, и, наверно, понесла бы, если бы Гараш не схватил её за узду.
– Зебу, ты с ума сошёл! – рассердилась девочка.
Она собиралась и дальше отчитывать мидава, но вдруг заметила вдалеке между стволами деревьев пляшущую серую тень. Сделав спутникам знак рукой, Селена медленно зашагала в её сторону. Чуть подогнав Сизого, Гараш встал на полкорпуса впереди. Похоже, крестьянский мальчик набрался рыцарских манер от своего молодого хозяина. Зебу шёл последним, озираясь по сторонам.
Тень всё мелькала за деревьями, изображая причудливый танец. Теперь не оставалось сомнения, что это человек. Плясун то выбрасывал руку вперёд, то, резко оборачиваясь, рассекал воздух за спиной. Его длинная коса металась из стороны в сторону, а в руке что-то сверкало.
Приблизившись, Селена разглядела короткий меч, какие носит королевская стража. Сизый наступил на ветку, та предательски хрустнула, и человек с мечом обернулся.
Селена чуть не вскрикнула от изумления. Перед ней, сжимая оружие, стояла Риша. Девушка тяжело дышала. Одетая в просторную мужскую блузу, она казалась больше, чем была на самом деле. Неизвестно чьи штаны и сапоги с высокими голенищами довершали несуразный образ.
– Неплохой клинок, – похвалил Гараш. – Только бьёшь ты неправильно.
Мальчик спешился, осторожно переступая со здоровой ноги на больную и подойдя к насупившейся Рише, взял меч у неё из рук. Без трости он заметно хромал и непрестанно морщился от боли.
– Смотри, – первый удар легко рассёк воздух, – он здесь. Если ты будешь бить отсюда, он увернётся, и меч ляжет плашмя. Тогда он тебя достанет вот так.
Гараш сделал глубокий выпад, и меч замер у самого живота девушки. Риша вздрогнула, но не отступила.
– Кто тебя научил? – спросила Селена, привязывая Майлу к дереву.
– Друг.
– Сын Тумая?
– Да.
– А тебя? – она повернулась к Рише.
Девушка лишь улыбнулась в ответ.
– Вот чем ты, значит, занимаешься! Но зачем, Риша? Оружие – для мужчин, разве нет?
Её подруга вновь едва заметно улыбнулась. Немота часто освобождала её от необходимости отвечать на неудобные вопросы. Зебу шлёпнулся на траву, вытянув длинные лапы:
– Плохо вам, людям. Вот нам оружие без надобности. Мы – сами оружие!
Гараш задумчиво погладил клинок и взял под уздцы Сизого, успевшего воспользоваться неожиданной свободой, чтобы полакомиться молодыми листочками ближайшей ивы.
– Дора знает, чем ты занимаешься? Чья это одежда? И почему ты уходишь так далеко? – Селена засыпала подругу вопросами, зная, что вряд ли получит ответы.
Вдруг что-то мелькнуло слева от неё. Это Сизый мчался в сторону опушки, подгоняемый Гарашем. Мальчик скакал галопом, увозя с собой Ришин меч. Селена так увлеклась, что даже не заметила, как он прыгнул в седло.
Задремавший было Зебу, открыл глаза, вскочил на лапы, как расправившаяся пружина, и бросился в погоню. Торопливо отвязывая Майлу, девочка видела, что он настиг Гараша на самой опушке и побежал рядом, пытаясь схватить мальчика за штанину. Тут они скрылись из виду, и неловко вскарабкавшись в седло, Селена поскакала следом.
Вскоре она увидела Зебу. Мидав лежал, постанывая, возле чёрной коряги, на которой они часто играли во время прогулок. Похоже, Гараш легко перескочил препятствие, а его незадачливый преследователь споткнулся и растянул лапу.
Поколебавшись мгновение, Селена решила остановиться и помочь другу. Конечно, можно было доверить его заботам бежавшей следом Риши, но шансов догнать Гараша, у неё, признаться, и без того не оставалось. Молодой, резвый конь мчался во всю прыть. На Майле, да в дамском седле, девочка не могла скакать и вполовину быстро.
Единственное, что ей оставалось – это кусать губы в бессильной ярости, глядя, как её конь с седоком превращаются в размытую точку на горизонте.
Путешествие начинается
Пока Никлас накладывал Зебу повязку, Селена успела рассказать ему о неожиданном бегстве Гараша и о недолгой погоне, стоившей мидаву покалеченной лапы.
О Рише она умолчала, и вовсе не потому, что собиралась прикрывать хитрюгу. Просто ей до ужаса хотелось, чтобы Никлас поймал мальчишку или хотя бы отправил кого-то на его поиски, а не отвлекался на всякие пустяки вроде девочки, возомнившей себя неизвестно кем.
Зебу проникся такой жалостью к самому себе, что лишь тихонько всхлипывал, когда повязка ложилась слишком туго.
Выслушав рассказ, Никлас только вздохнул:
– Жаль, что старина Зак ушёл. Он бы мигом догнал глупого мальчишку.
– Глупого?! – почти закричала Селена. – Он всех нас обманул! Никлас, он украл нашу лошадь и Ри… Она чуть было не сказала «Ришин меч», но вовремя осеклась и с опаской взглянула на отца, но тот, похоже, ничего не заметил.
– Возможно, нам повезёт, – размышлял вслух Никлас, – и он столкнётся с Закари по дороге. Хотя это маловероятно.
Внезапно он улыбнулся, словно поймал за кончик хвоста какую-то превосходную идею:
– Я найду его!
Селена схватила отца за руку:
– Ты ведь не знаешь, где он!
– Догадываюсь, – лицо Никласа сделалось загадочным.
– И где же? – Селена могла проявлять завидное упрямство, когда было нужно.
– Он едет в город, – Никлас был явно не расположен отвечать на вопросы.
– В Туф?
– Думаю, да. Но, пожалуйста, никому ни слова!
– Я никому не скажу.
– Я тоже, – заверил притихший Зебу.
Наложив последний виток бинта, Никлас порывисто поднялся, потрепал мидава по холке и уже намеревался уходить, но Селена запротестовала:
– Ты не можешь уехать один! Я хочу с тобой!
– И я, – захныкал Зебу. – Не оставляйте меня одного!
– Я оставляю вас обоих, – заявил Никлас неожиданно строго. – С вами побудут Дора и Риша. Кстати, где она?
Селена неопределённо дернула головой, и отец понял её по-своему:
– Попроси её собрать мои вещи. Мне нужно немного, как для короткой поездки.
Вскоре Никлас уехал. Майла вяло рысила под непривычно тяжёлым седоком с мешком поклажи и вскоре скрылась за поворотом.
Проводив отца, Селена вернулась в дом. Попытки уговорить Никласа взять её с собой не увенчались успехом. Оставалось только сидеть дома и обсуждать с Зебу удивительные приключения, которые могли ждать их в дороге, если бы Никлас не решил по-своему.
Войдя в комнату, девочка нашла мидава сидящим у окна.
– Мне гораздо лучше, – ответил Зебу на её невысказанный вопрос. – Не могу же я целый день валяться в постели. Не смотри на меня так – лапа почти не болит.
– Ты притворялся! – взвилась Селена.
– Допустим, я немного преувеличивал.
– Значит, ты мог его догнать?
– Нет. То есть, да… То есть, не совсем… Селена, – он понизил голос, будто кто-то мог их слышать, – у него был меч.
– Ты что?! Думаешь, он смог бы тебя убить?!
– Видела бы ты, какое у него было лицо! Попадись ему на пути десять взрослых мидавов, он их всех разрубил бы на куски. И потом, ты заметила, как он смотрел на моего отца? Он нас всех ненавидит, это точно.
– Но почему?
– Откуда мне знать?! Только вот что я тебе скажу: не хотел бы я иметь такого врага!
– По-моему, ты как всегда преувеличиваешь. Мне Гараш вовсе не показался страшным. Он очень несчастен, это правда. Теперь, когда я знаю, кто он…
– Ты знаешь, кто он?
– Ты бы тоже мог это знать! Надо было меньше бегать и больше слушать!
– Селена!
– Ладно, извини. Гараш был младшим конюшим в доме самого Тумая Великого и дружил его сыном. С тем самым, которого… Ой, – внезапная догадка сверкнула в голове девочки с яркостью молнии, и Селена чуть не заплясала от восторга. – Зебу, я знаю, зачем он рвётся в столицу!
– А я обо всём узнаю последним, – надулся мидав.
– Ладно тебе. Не злись! Гараш скачет в Туф, потому что там держат его друга. Его собираются казнить. То есть, это Гараш считает, что его собираются казнить.
– Ага, – саркастически скривился Зебу. – А он прискачет с игрушечным мечом, перебьёт охрану Шамшана и освободит Тумая–младшего под бурные аплодисменты публики. Теперь мне всё ясно. Ваш Гараш – круглый дурак, и, если Шамшан велит казнить его вместе с приятелем, мне будет ни капли не жаль.
– Не ты ли только что говорил, что Гараш мог бы разрубить на куски десятерых взрослых мидавов?!
– Похоже, я снова немного преувеличил.
– Знаешь, Зебу, – решительно заявила Селена, – я не собираюсь сидеть здесь и ждать возвращения Никласа! Кто знает, что случится в Туфе?! И, если я могу хоть чем-то помочь…
Она принялась вытаскивать из шкафа книги и, придирчиво изучая корешки, раскладывать их в две стопки.
– Что ты ищешь? – осведомился Зебу.
– Выбираю книги, которые нужно взять с собой.
Мидав подцепил зубами повязку на лапе и, с лёгкостью стащив, отшвырнул в сторону:
– Допустим, я могу бежать быстрее лошади, а на чём собираешься ехать ты?
Об этом Селена не подумала. Лошадей в их конюшне больше не осталось, пешком до Туфа не доберёшься и к следующему краснолунию…
– Зебу, – осторожно проговорила она. – Ты ведь такой сильный, и лапа у тебя не болит… Может, я могла бы…
– Ехать на мне?! – завопил мидав так громко, что не будь это иллюзией, у Селены, наверняка, лопнули бы барабанные перепонки.
– Прошу тебя, тише! – взмолилась девочка. – Дора где-то в доме, она может услышать.
– На мне нельзя ездить, я ещё ребёнок! У меня слабый позвоночник!
– Что же делать? – Селена готова была заплакать.
– Нууу, – Зебу сделал вид, что изображает задумчивость. – Если бы кое-кто не считал себя умнее всех на свете…
Селена сжала зубы до хруста в суставах:
– Зебу, я не считаю себя самой умной!
– Ну, что ж. Тогда с этого мгновения можешь считать самым умным меня. Мы поплывём на лодке. Во-первых, это безопасно. На дорогах дежурят патрули, а на реке их нет. Во-вторых, это быстро. Расстояние по воде до Туфа гораздо короче. А в-третьих, тебе всё равно больше ехать не на чем.
– Этого достаточно. Мы отвяжем лодку ночью. Интересно, Никлас будет меня ругать?
– Конечно, нет. Он тебя всего лишь убьёт, но не думаю, чтобы это могло нас остановить.
Приготовления к отплытию затянулись до вечера. Селена сложила в большой кожаный мешок добрых два десятка книг, запасное платье и тёплый плащ, чтобы не замёрзнуть, когда сядет солнце и на воде станет слишком холодно. Кроме того, девочка запаслась расчёской, мылом и зубным порошком. Эти вещи никогда не бывают лишними. Подумав, Селена захватила старое огниво на случай, если придётся разводить костёр.
К запасу провизии путешественники отнеслись особенно серьёзно. Селена припрятала большую бутыль сладкого как мёд магрового сока и несколько ломтей хлеба, а Зебу стащил с кухни окорок и три пирожка. После, оценив собственный аппетит, спустился в погреб и приволок оттуда большой кусок вяленой оленины. Рассудив, что запасов хватит на всё путешествие, обещавшее продлиться не более трёх дней, ребята успокоились и отправились на боковую.
Перед сном девочка написала коротенькую записку домработнице:
Дора, мы уехали по делам. Не волнуйся, мы скоро найдём Никласа.
Твоя Селена.
Поразмыслив, решила немного подольститься и дописала слово «целую». Вышло гораздо лучше. У Доры доброе сердце, она не станет долго сердиться.
Ранним утром, когда первые солнечные лучи принялись неловко выглядывать из-за леса, путешественники уже отвязывали лодку от причала. Отправление прошло гладко.
Дора ещё спала, Риши вновь не было дома, и это оказалось на руку беглецам.
Правда, на дорожке, ведущей к воротам, Селена и Зебу столкнулись с конюхом Жеве. Сначала девочка немного растерялась, после пробормотала что-то невнятное про утреннюю прогулку в надежде, что туговатый на ухо старик ничего не расслышит.
Утро вновь выдалось солнечным, и удалявшийся берег реки Леи теперь был совсем не похож на тот, где три луны назад Селена и Зебу нашли раненого Гараша. Укрыться от любопытных взглядов на воде в любом случае непросто, но путешественники всё же отошли подальше от берега. Севшая было за вёсла Селена, быстро выбилась из сил, и её место занял Зебу. Мидав так ловко перехватывал зубами вёсла, точно занимался этим всю жизнь.
– Всегда мечтал стать капитаном, – заявил он, смеясь.
К счастью, плыть предстояло по течению. К тому же теплый попутный ветер бережно подгонял лодку в сторону большого города. Вскоре набережная Мольва скрылась из виду. Ни лодок, ни кораблей не попадалось навстречу. Городок ещё не проснулся. Люди нежились в своих постелях, неторопливо чистили зубы, пили горячий жасминовый чай, а Селена и Зебу уже плыли по реке всё дальше и дальше от уютного и безопасного дома.
Сначала на противоположном берегу встречались поселения или отдельные домики с коричневыми черепичными крышами и нарядными белыми ставнями. Изредка попадались дома побогаче вроде того, в котором жили Селена и её отец. Их окружали высокие каменные заборы и густые заросли терновника. Был даже один замок. Величественный, бело-серый он возвышался над рыбацкими лачугами, как великан над толпой карликов.
– Как ты думаешь, – Селена довольно вытянула ноги, – у Тумая был такой же замок?
– Может и не один, – кивнул Зебу. – Теперь они все достанутся Шамшану. И все королевские замки – тоже. И Большой дворец.
– Зачем одному человеку столько замков и дворцов?
– Не знаю. Может, он будет писать самому себе письма. «Премногоуважаемый господин Шамшан, позвольте выразить вам моё глубочайшее почтение…» Станет отправлять их из одного замка в другой, а потом получать у лакеев и думать, что он кому-то нужен.
Селена поёжилась – на воде было прохладно:
– Я думаю, что богатство человека не должно расти быстрее его самого.
– Это как? – не понял Зебу.
– Ну вот, к примеру, живёт себе человек среднего роста. Такой же, как и большинство людей. Это нормально. Потом он вырастает выше среднего. Всем кажется, что это хорошо. После рост человека становится большим – все им восхищаются. Ещё бы! Он такой красивый, такой приметный! Потом этот человек вырастает до потолка. Это, по-твоему, хорошо?
– Пожалуй, не очень…
– Дальше – больше. Человек растёт и растёт. Сначала он становится выше конька дома, потом – верхушек деревьев…
– Так не бывает! – запротестовал Зебу. – Люди не растут выше деревьев.
– Конечно, нет. Но их богатство иногда растёт гораздо быстрее. Тогда люди тратят его на дворцы, в которых никогда не живут, на породистых лошадей, на которых никогда не ездят, на меха, которые ест моль…
– Ты хочешь сказать, что быть богатым плохо?
– Что ты, Зебу! По-моему, очень хорошо. Но только если человек и сам растёт вместе со своим богатством. Богатый может сделать многое из того, чего не может бедный. Он может помогать тем, кто нуждается в помощи. То, что для него пустяк, может спасти кому-то жизнь…
– А как выбрать, чью жизнь спасать?
– Ты о чём?
– Допустим, ты сказочно богата. Каждый день к тебе приходят тысячи людей, и всем им нужна помощь. Каждому по отдельности – совсем немного, но всем вместе им нужно гораздо больше, чем у тебя есть. Как тут поступить? Кого выбрать?
Селена пожала плечами:
– Не знаю. А ты?
– Я думаю, сначала нужно помочь самому себе. Например, построить замок.
Селена рассмеялась:
– Мне бы хватило и одного.
– Мне, пожалуй, тоже, – подхватил Зебу.
Время незаметно приближалось к обеду, и голод стал напоминать о себе, а берега реки сделались, как назло, почти отвесными. Теперь ни на одном, ни на другом берегу не было видно ни единого строения – только испещрённые ласточкиными норами коричневато-жёлтые склоны. Зебу предложил поесть прямо в лодке, но Селене хотелось выйти на берег – размять затёкшую спину.
Вскоре путешественники увидели то, что искали. На другом берегу виднелся узкий просвет. Там в Лею впадала маленькая речушка, не больше двадцати шагов в ширину. Её пологие берега так густо заросли ивняком, что проход в реку казался задёрнутым ажурными бархатными шторами.
– Это речка Ливнянка, – уверенно сказала Селена. – Никлас говорил, до неё полдня ходу.
– Полдня ещё не прошло, – засомневался Зебу.
– Может, мы плыли очень быстро. Зебу, там чудесный песчаный берег, а в лесу много ягод. Погуляем немножко, отдохнём и сможем плыть дальше, хоть до ночи.
Зебу не стал спорить. Схватив правое весло, он развернул лодку носом к противоположному берегу.
С первого взгляда река Ливнянка вовсе не казалась гостеприимной.
Обещанного песка тут не было. Пышные заросли не давали возможности пристать к берегу, а там, где всё же виднелась земля, почва была влажной, глинистой. Стоит наступить – провалишься по колено. Местами кусты склонялись к самой воде, создавая густую тень и щедро осыпая реку беловато-жёлтой пыльцой. Остролистные кувшинки жадно ловили редкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев. Напуганный плеском воды, из камышей выпорхнул селезень и, отчаянно трепеща крыльями, улетел в спасительную чащу.
– Ты уверена, что это Ливнянка? – Зебу осторожно отодвинул веслом проплывавшую мимо корягу. – Может, мы ошиблись?
– Уже не знаю. Никлас не говорил, что здесь есть ещё одна река.
Зебу принялся было разворачивать лодку, но вдруг замер, втягивая ноздрями воздух. Обоняние мидавов уступает собачьему, хотя и превосходит человеческое в десятки раз.
Селена непроизвольно повернулась в ту же сторону и принюхалась. Теперь и она отчётливо ощутила сладковатый запах гниения, доносившийся с берега.
Там, зацепившись за поваленное дерево, плавала наполовину покрытая водой жирная антрацитово-чёрная туша. Мех, бывший при жизни животного жёстким и блестящим, местами облез, и под ним обнажилась тёмная складчатая кожа.
– Харлатус, – прошептал Зебу, не сводя глаз с мёртвого животного. – На этот раз настоящий.
Селена отвернулась:
– Почему он здесь? Я читала, что старые харлатусы уплывают умирать в Безбрежное море.
