Kitobni o'qish: «Берегите хвост, Ваше Величество!»

Глава 1. Про то, как Варенька попала

Несколько дней блужданий по какому-то пробирающему до мурашек лесу совсем без еды – и вот силы окончательно покинули меня.

Сколько я уже здесь? Трое суток? Больше?

Ответа на свой вопрос я не знала – туман и бесконечный темный сумрак сбили мое ощущение времени окончательно. И если поначалу я еще хоть как-то пыталась считать часы, то сейчас бросила это бесполезное занятие.

Умирать не хотелось, но все происходящее со мной уже давно казалось лишь каким-то дурным сном, и я надеялась, что хоть так смогу проснуться.

Угораздило же меня так удачно сходить в туалет – ничего не скажешь! Вот как можно было заблудиться в нашем лесу? Там же пара часов в любую сторону – да куда-нибудь к людям выйдешь.

Но оказалось, что для меня нет ничего невозможного.

Три дня назад (или около того) я с друзьями отправилась в поход. Ну как, поход – одно название. Выехали на машинах к ближайшей речке, поставили палатки. Пили, жарили мясо, играли на гитаре, и ничего беды не предвещало.

Ночью же на мне сказалось выпитое, и я вылезла из палатки в ближайшие кустики. Отошла вроде недалеко, но споткнулась, кубарем скатилась в небольшой овражек и отключилась.

А очнулась… здесь. Этот лес не слишком походил на тот, где мы отдыхали. Кругом сыро, влажно, туман по земле стелется. А еще скалы откуда-то нарисовались, хотя, клянусь, там, куда мы ехали не то, что скал, даже холмика во всей округе ни одного не было.

Ох, как же идти тяжело. Все, больше не могу, надо отдохнуть. Поспать, например. Глядишь, и проснусь обратно в палатке.

Облокотившись спиной о влажный ствол дерева, я прикрыла глаза. Ну вот, точно, все это было лишь сном, а на самом деле я у себя дома – уже слышу этот тихий гул холодильника.

«Вжжжжжжж-ссс, вж-ссссс»…

Я почти уснула, когда меня тронули за плечо.

– Невес-с-ста? – надо мной склонился какой-то полуголый мужчина, одетый в одну лишь жилетку, да странное ожерелье. – Что-то вы долго-с… мы вас-с уже трое суток ищем-с…

Позади него стояло еще штук пять точно таких же любителей посверкать бицепсами.

Какая невеста? Что он несет?

Эх, а ведь почти убедила себя, что это сон, и сейчас я окажусь в родной постельке.

Впрочем, холод, голод и лицо мужчины были слишком уж реальны, так что сдаваться еще рано.

Соберись, Варенька, вот оно спасение! И неважно, как он там тебя кличет – потом с этим разберешься. Если выведет к людям, то пусть хоть бабой ягой, хоть чертом лысым обзывает, мне по барабану!

– Невеста, – собрав остатки сил, я уверено кивнула.

Мужчина с каким-то недоверием покачал головой, но все же протянул фляжку, и я жадно отпила.

Вода! Обычная, но такая вкусная… как же оказывается мало надо для счастья!

От живительной влаги стало полегче, но до полного восстановления сил было еще ой как далеко.

Ох, поесть бы теперь, да одеться потеплее. На дворе середина лета, а в этом сыром туманном лесу от холода можно кони двинуть – зуб на зуб уже не попадает…

– С-сами дойдете-с? – спросил мужчина.

Так и не дождавшись внятного ответа, он со вздохом подхватил меня на руки.

Да, так гораздо лучше, а то я уже столько исходила, что больше не выдержу. Хотя, вздыхать ему все же не стоило – не такая я и толстая, чтоб мужик утащить не смог.

Тем более, он тут не один, если что поменяются.

Оказавшись в тепле – а руки неизвестного спасителя были теплыми – меня тут же потянуло в сон, и только природная мнительность не позволила вырубиться окончательно.

А то мало ли, что незнакомые мужчины могут сделать с бедной, спокойно спящей женщиной?

Нет, сопротивляться я все равно не смогу – на это у меня сил тоже нету, но хоть мораль им прочитаю, глядишь, передумают.

Вздохнув, я еще раз искоса оглядела своих спасителей – все они были похожи один на другого, словно братья-близнецы. Длинные черные волосы, хищные, какие-то звериные черты лица, эти странные жилетки (как они только не мерзнут, когда вокруг холод собачий до костей пробирает?), ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, крепкие торсы, плавно переходящие в длинные чешуйчатые змеиные хвосты…

Что???

Отлично, Варенька, вот и глюки от голода подъехали. Может тебе вообще просто кажется, что ты спасена, а на самом деле уже тихо умираешь под гнилым деревом?

Только вот ощущения всего происходящего слишком реальны, чтобы быть лишь плодом воспаленного рассудка. Хотя, кто знает, какие они, предсмертные фантазии.

Я прищурилась, вглядываясь в крупные черные чешуйки и тугие мышцы, перекатывавшиеся под ними. Не, ну точно хвосты. Причем весьма немаленьких размеров, да и чешуя поднимается вверх почти до груди – как только сразу не заметила. Все на бицепсы с трицепсами, видать, пялилась…

Желая окончательно понять, в сознании я, или уже не очень, ущипнула себя за руку. Ощущение кожи под пальцами было вполне себе настоящим, но сам щипок не почувствовала. Может, слишком слабо дернула? Повторила процедуру несколько раз, пока не поняла, что щипаю руку своего провожатого, что, кажется, даже не замечал моей усердной возни.

Покраснев, перестала щипаться, сделав вид, будто ничего и не было. Хорошо, хоть меня за такое саму пешком идти не заставили. А хвосты, кажется, и правда настоящие…

Раз это вроде не глюки, значит я в лучших традициях фэнтези попала в какой-то другой мир.

Теперь по закону жанра остается лишь ждать, когда мне на голову свалится король (ну, принц тоже сойдет), и я буду жить долго и счастливо.

Ага, конечно, мечтай Варенька.

Во-первых, мне ни принц, ни король не нужны – у меня дома хорек есть. Во-вторых, мне только дали новую должность, на которую я несколько лет усердно вспахивала без выходных, отпусков и больничных. А теперь променять все это на какую-то чушь?

Нет, ни за что!

Принцы, кстати, едва ли чем от обычных мужчин отличаются. Носки небось разбрасывают, изменяют, орут, на диване без дела бока пролеживают. А мне этого уже с головой хватило – с мужиками я на время завязала. Не стоят они моих нервов.

Тем более, тут вон вместо мужчин полузмеи какие-то, и вместо носков чешую свою поди разбрасывают, а это еще хуже. Нет, за таких я замуж точно не хочу, даже если один из них принц, второй король, а третий герцог.

Мне, конечно, никто пока такого не предлагал, только невестой называли, а обещать – еще не значит жениться. Но я все равно заранее не хочу.

Эх, знала бы, что в такой дыре вместо кустиков окажусь – лучше бы в палатке осталась. Штаны можно новые купить, если есть где, а как отсюда домой выбраться, я пока даже не представляю. Одна через этот лес точно больше не пойду.

И без того пока по нему бродила, упала бессчетное количество раз, порвала сланцы, оцарапала все ноги до самых коленей. Еще стерла ступни об острые камни, да едва не умерла от голода и жажды, хотя пару раз даже росу собирать пыталась. Но походник из меня всегда был откровенно хреновый – я ведь не какой-нибудь Беар Гриллс… я девочка домашняя, к цивилизации привыкла. Когда домой вернусь – в лес больше ни одной ногой не сунусь, ни левой, ни правой.

Интересно, а у змей есть хотя бы приличные туалеты? Едва ли – зачем им с такими хвостами…

Ох, и как там мой хорек без меня поживает? Я, конечно, отдала его соседям на время похода, но уже несколько дней прошло. А зверь это все же своеобразный. Надеюсь, придержат они моего Бенедикта, пока не найду способ безопасно к нему вернуться.

За время, что плакала о питомце, мы уже подошли к какому-то мрачному проему, вырубленному прямо в скалах, и похожему на пещеру. Темную такую, мрачную, первобытную.

Что я там про принцев и дворцы говорила? Ага, Варенька, держи карман шире, нашлась тут царевна. Вот тебе пещера, костер и мамонт. И никакой посудомойки.

Когда змее-мужчины потащили меня в темный провал, сил спорить особых уже не было, так что пришлось притихнуть и надеяться, что в этом мире чьих-то там невест не принято домогаться. Даже если невесты не совсем невесты. Или совсем не невесты.

Как оказалось, волновалась я рано – пещера очень быстро закончилась, да и насильничать меня никто не собирался, что определенно было к лучшему.

Когда на лицо упали яркие лучи солнца, я открыла глаза, но вскоре снова зажмурилась – после трех дней заунывной серости все вокруг казалось неимоверно ярким, будто нарисованным.

Успела заметить зеленые горы, долину между ними и устье реки, серебром блестящей в лучах света. Хотелось оглядеться получше, но я побоялась, что если буду сильно ерзать, то меня поставят на ноги. А пешком идти пока точно не смогу – больно, да и сил нет. Так что осталось лишь вслушиваться в шелест хвостов, пение птиц, жужжание жучков и прочие чудные звуки живой природы, что после прежней тишины отдавались в ушах радостной песней.

Ох, надеюсь, скоро я смогу выспаться – глаза уже давно слипаются. А еще лучше поесть. Кажется, за время своих злоключений, я килограмм десять сбросила, семь из которых явно были нужными, и сейчас держалась только за счет адреналина и любопытства.

Полузмеи ускорились. Вскоре в лицо задул свежий пахнущий травами ветер, а деревья слились в сплошное зеленое пятно. Голова закружилась, пришлось плотно сомкнуть веки. Не знаю, сколько мы так двигались – я потеряла счет времени уже давно, а в итоге все же задремала, несмотря на отчаянные попытки этого избежать.

– Прибыли, невес-с-ста, – проговорил один из мужчин, разбудив меня. – Здес-сь вас-с приведут в порядок-с и отправят во дворец-с.

Я открыла глаза, помотала головой, стряхивая с себя остатки сонной дремы. Оказывается, мы успели куда-то добраться, хотя по ощущениям спала я не больше десяти минут.

Мужчина принес меня в небольшую комнату, похожую на номер для новобрачных в восточном стиле – яркие ковры, развешанные по каменным стенам, огромная кровать с алой простынею и тонной мягких подушек… А еще несоразмерно большая ванная, стоявшая у стены и ничем не огороженная.

– Спасибо, что спасли, – несколько неловко ответила мужчине, который до сих пор держал меня на руках.

– Приказ с-с-султана, – пожал плечами полузмей.

Поставив на ноги, он смерил меня каким-то странным взглядом.

– Но тем не менее, – я постаралась как можно более вежливо улыбнуться, надеясь, что у рептилий это не означает чего-нибудь непотребного.

Вообще мне всегда говорили, что улыбка у меня невыносимо прекрасная, но полузмей, кажется, был иного мнения.

– Рас-с-сполагайтес-с-сь, невес-с-ста, – скривившись прошипел он, и направился к выходу.

Странно. Может, чего в зубах застряло? Хотя, чего там могло застрять, если я столько дней не ела…

Перед уходом мне показалось, что полузмей прошептал:

– Страшная-с, да ноги ничего.

Но за это я не могла ручаться.

Оставшись в одиночестве, добрела до кровати, осторожно присела. Уф, нормальный человеческий матрас, а не соломенный тюфяк, как опасалась. Да и подушечки вон какие мягкие, так и манят прилечь на них…

Когда я уже почти поддалась искушению коварных плюшевых квадратиков, в комнату вошли две молоденькие змейки. Худенькие, с острыми скулами, очень тонкими губами и укрытыми платками головами, они хихикали, стреляя глазками, и тихо перешептывались, но замолкли и замерли, едва я обернулась.

– Мы наберем-с вам ванну, невес-с-та, – сказала одна из них после почти минуты молчания. – А пос-сле принес-сем ужин и вы ляжете-с спать.

Глаза у змеек сейчас были круглые, как пятирублевые монетки, будто они прежде людей никогда не видели. Хотя, может и не видели – без понятия, как часто тут бывают (и бывают ли) мои соотечественники.

В ответ я кивнула и ободряюще улыбнулась, что вызвало у змеек приступ нервного хихиканья. Наверно, стоит поменьше улыбаться – кажется, здесь это все же значит что-то неприличное.

Раздевшись, залезла в ванну, даже не возмутившись тому, что змейки активно принялись меня намыливать и шкрябать. Так даже лучше – силы на ужин сэкономлю.

Спрашивать про возвращение домой пока не стала. Во-первых, меня еще не накормили, а во-вторых, змейки похожи на обычных горничных, и едва ли что-то подскажут.

После ванны меня обтерли и перевязали ступни, а поужинав (кстати, вполне вкусно), я почувствовала себя почти счастливой. Почти – потому что по-прежнему переживала за своего хорька. Эх, как он там без меня, мой маленький?

Глава 2. Про дорогу во дворец и роль женщин в змеином мире

Утром следующего дня меня принялись снаряжать в дорогу.

Из окна комнаты я видела, как мне готовят самую обычную повозку, запряженную лошадьми и складывают туда припасы.

Отлично – в повозке явно лучше, чем у кого-то на руках. Да и будет время подумать над сложившейся ситуацией.

Умывшись и натянув свои шорты с футболкой, я хотела было выйти и помочь змеям, как в комнату вошла одна из вчерашних девушек-горничных.

– Переоденьтес-сь, невес-ста, – она протянула мне длинное платье из плотной ткани, больше похожее на пододеяльник, чем на одежду.

– Зачем? – уточнила на всякий случай.

Париться в жару в этом мешке не очень-то и хотелось, но если прям вот надо…

– Ноги-с у вас-с голые. Неприлично-с, – скривившись, коротко пояснила она.

Пожав плечами, я переоделась. Лучше попарюсь, чем вдруг ко мне кто-то приставать начнет.

Интересно, а рожу обязательно было такую кислую корчить? Вроде невеста, но относятся тут ко мне как к лохушке последней – в глаза все вежливые, прислуживают, а смотрят так, будто я страшнее смерти.

И шепчутся-хихикают за спиной.

Нет, я конечно не модель, да все же… губы пухлые, лицо правильное и волосы – моя гордость – длинные, русые, кудрявые. Ни разу, между прочим, не крашенные, натуральные. Это местные – страшилы тонкогубые, а я вполне симпатичная. Точно знаю – мне мама говорила.

Облачившись в душный мешок, вышла к повозке, где все уже было готово. Помимо запасов еды и воды, мне выделили еще и трех полузмей в сопровождение, из тех, что привели меня сюда.

– Простите, а куда мы поедем? – осторожно спросила у одного из них, кажется того, который нес меня на руках.

– Как куда-с? Во дворец с-султана, на отбор невес-ст, – ответил он, помогая залезть в повозку.

И добавил тихо, но я все равно услышала:

– Лиц-со бы лучше прикрыла-с вмес-сто ног.

Ну вот, еще и этот обзывается.

Дверь повозки закрыли, лошади медленно тронулись с места.

– А домой меня никак нельзя? – высунувшись в окошко, попытала счастья еще раз, наступив на горло своей гордости.

Хотела улыбнуться для эффекта, но вовремя вспомнила, что эффект от моей улыбки здесь прямо противоположный.

– Ты же с-сказала, что невес-ста. Зачем-с тебе домой? – нахмурился мужчина.

– Ну это… просто уточнила, – пошла на попятную.

Взгляд у него был страшнючий, словно сейчас он меня прямо на дорогу выкинет через это самое окошко.

– Итак тебя ис-скали с-сколько времени, – пробурчал мужчина. – Ес-сли б не приказ-з с-султана… и чем-с только с-смотрел, когда выбирал?

Так, обидненько, однако. Будто я соглашалась, чтоб меня выбирали, или чего там?

Я вообще не хотела сюда попадать, и невестой этой злосчастной притворяться.

– Мы так и будем, как улитки, всю дорогу тащиться? Ехать-то нам сколько? – скрестив руки, я задрала нос повыше и отвернулась.

– Три дня-с, – полузмей усмехнулся, и свистнул лошадям.

Скорости сразу поприбавилось.

Спустя какое-то время снова выглянула в окошко – лес мелькал мимо, а в карете ехала я одна, так может, остальные уже отстали? Кстати, если смогу угнать эту повозку… хотя не, дурная идея. Лошадей, я конечно, люблю, но только в мультиках, а вживую обращаться с этими зверьми не умею, и даже опасаюсь – спереди они кусаются, сзади лягаются.

Впрочем, полузмеи скользили неподалеку на своих хвостах, ничуть не отставая, а значит, даже будь я лихой наездницей, у меня ничего бы не вышло.

Наверно, они и меня могли бы дотащить так, да только то ли было не положено, то ли просто поленились.

Под мерный стук копыт, я погрузилась в свои мысли, пытаясь разложить по полочкам уже увиденное и услышанное. Картина складывалась примерно следующая:

Во-первых, меня не глючит, и все это реально. Вот прямо на сто процентов. Таких широкоформатных видений просто не бывает.

Во-вторых, это даже не розыгрыш. Хвосты у рептилий настоящие, и они очень ловко с ними управляются – я успела увидеть, как одна из девушек поправила мне платье, используя хвост, словно третью руку.

В-третьих, (что вытекает из предыдущего) я в каком-то ином мире. И как из него выбраться пока не знаю.

Живут здесь полузмеи, которые сами себя называют нагами. Правит нагами Его Величество султан с каким-то жутким непроизносимым именем, одно звучание которого вызывает нервное желание сводить его владельца к логопеду.

Сейчас этому султану понадобилась жена, и он устроил отбор невест, на который мы и едем. А я, значит, одна из тех самых невест. Ну, точнее, притворяюсь ей.

Еще, остальные считают меня не слишком красивой, а скорее, наоборот, слишком некрасивой. Обидно, но жить не мешает. Да и жить я здесь не собираюсь.

Вот только сбежать пока возможности не представилось, и куда бежать я если честно тоже не знаю. Так что делать, Варенька?

А вот что:

Проиграть отбор в первом же испытании, а дальше, лишившись звания невесты, искать путь назад. Может, получиться на работу какую устроиться, накопить на повозку с кучером…

Да, пока это единственный выход. Надеюсь, успею вовремя и мой хорек меня дождется.

И еще бы не мешало поподробней узнать об этом мире – правила приличия, обычаи и традиции, чтобы дров не наломать… а то вдруг скажу что-то не то, и меня за это велят казнить. А головушка мне еще дорога – без нее пока жить не научилась.

Значит, придется искать общий язык со своими провожатыми – других источников информации у меня сейчас нет.

Когда в голове сложилась примерная картинка действий, повозка остановилась.

– Выходите-с, невес-ста, – в окошко ко мне заглянул наг. – Привал на обед-с.

– Одну минутку, – немного кокетливо проговорила я.

Так, Варенька, помни – тебе надо произвести хорошее впечатление и выведать как можно больше. А значит, будь вежливой, милой и поменьше улыбайся, зато почаще хвали – людские мужчины это любят, да и змеиные наверняка тоже.

Оглядев себя, быстро поправила пыльный мешок, который тут называли платьем. Подумав, подвязала его чуть ниже колен – вроде и не слишком откровенно, а вроде и икры с щиколотками видно. Раз им нравятся мои ноги – пусть смотрят. Глядишь, чего и расскажут полезного, забывшись.

– Чем помочь? – распахнув дверь кареты, я упруго спрыгнула на мягкую зеленую травку.

– Так-с чем вы поможете, невес-ста? – не оборачиваясь, пожал плечами один из нагов. – Дрова что ли-с тас-скать будете?

– А почему нет? – хмыкнула. – Покажите только, откуда таскать, чтоб не заблудилась по дороге. Я у себя, вон, продукты с магазина таскала, а еще обои, и даже тумбочку, и ничего, не переломилась. И диван как-то двигала, хотя это уже тяжелее было.

Наг, тот самый, что нес мою тушку из лесу, наконец посмотрел на меня, точнее, на мое платье, и несколько удивленно вскинул брови.

– Что? – пожала плечами как можно более безразлично. – Тут жарко. Где дрова-то?

– Не женс-ское это дело-с, дрова из-з чащи тас-скать. Вы можете-с пока раз-зложить припас-сы.

Ага, феминистов, тут нет. Ну ладно, без таскания даже лучше. Не очень-то и хотелось, на самом деле.

– Хорошо, – кивнула.

На стол накрывать я умею – и разложу, и украшу, и скатерти постелю, если выдадут.

Достав из кареты одеяло, аккуратно расправила его на траве. Вытащила корзинки со снедью, понадеявшись, что продукты там будут знакомые. К счастью, так и оказалось – я увидела и яблоки, и сыр, и огурцы-помидоры, и даже ломтики чего-то, похожего на ветчину. Отлично, сейчас вам будет такая поляна – еще пожалеете, что обзывались.

Пока наги собирали дрова и разводили костер, я вполне себе со всем управилась, и даже фигурно нарезала овощи, так что теперь на тарелке красовалась целая художественная композиция. Получите, змееныши. Ваши гадюки, поди, так не умеют.

Двое мужчин остались у костра жарить откуда-то взятого кролика и делать яичницу, а третий (надо бы узнать его имя) подошел ко мне.

– Недурно-с, – присвистнул он, увидев готовый фуршет. – Только, надеюс-сь, вы не вс-се продукты-с ис-спользовали?

– Не все, – фыркнула. – Пару редисок оставила. В любом случае, что не съедим, то обратно упакую, и в следующий раз уже ничего особо готовить не придется.

– Вы первая-с такая хоз-зяйс-ственная, из людс-ских невес-ст, – одобрительно покивал наг.

«Из людских невест» – значит, я далеко не единственная. Даже не знаю, хорошо оно, или плохо.

– А остальные? – немного удивилась.

Что, чтобы колбасу с хлебом порезать теперь особыми навыками обладать надо? Да это любой студент сможет, если у него денег на колбасу останется.

– Ос-стальные… – наг пристально посмотрел на меня, словно раздумывая, говорить, или нет, но все решил сказать. – Ос-стальные нос-сы задирают, из-з кареты не выходят-с, пока им вс-се не подготовишь, да вечно-с жалуютс-ся.

– Ну, я жаловаться не привыкла…

Нет, если они всех невест страшными обзывают, то я вполне понимаю, почему те, предыдущие, так себя вели… да только мне сейчас не до гордости и задирания носа. Мне ведь информация нужна, а еще доверие своих спутников.

Обидки на потом оставим, когда от них вреда не будет.

И кстати, про информацию…

– А что с ними стало? Ну, с предыдущими невестами? – спросила, якобы ненароком.

Интересно, и часто тут такие смотрины проводятся? А если да – то для кого? Или, неужели, один-единственный султан настолько привередливый, что ни одна невеста ему до сих пор по вкусу не пришлась?

Так, Варенька, добавь эти вопросы в бесконечный список того, что тебе нужно выяснить.

– Не прошли-с отбор, – наг напрягся, будто сболтнул лишнего, и поднявшись, вернулся к остальным своим товарищам.

Ага, любопытненько. Что же он скрывает? Ведь явно что-то скрывает, не зря же так быстро убежал.

Ну ничего, выпытаем попозже.

– Давайте хоть познакомимся, – предложила, когда кролик и яичница были готовы. – Все же еще два дня вместе ехать. Меня Варвара зовут.

Два нага переглянувшись, молча уселись вокруг импровизированного стола, использовав свои хвосты вместо подушек, а тот, который «мой», чуть помявшись, ответил:

– Прос-сти, невес-ста, нам с-с тобой ос-собо раз-зговаривать нельзя.

– Разговаривать нельзя, а обзываться, значит, можно? – уточнила, вскинув брови.

В этот раз промолчали все три нага, причем «мой», кажется, слегка покраснел, но это не точно.

Сложив второе одеяло в четыре раза, расположилась на нем, скрестив ноги по-турецки, потянулась к жаренному мясу. Откусила кусочек, запила каким-то компотом.

– Спасибо, очень вкусно, – проговорила вежливо, так и не дождавшись ответа на свой вопрос.

– Ешьте-с, невес-ста, – кивнул наг. – С-скоро двинемс-ся дальше-с.

Мы ехали без остановок до самого заката.

Попа отбилась на ухабах, в животе давно и громко урчало, а потное лицо пропиталось дорожной пылью, став грязным, липким и противным, однако я не жаловалась.

Нытиков никто не любит, а наги, судя по всему, уважали силу – все же наполовину звери, пусть и рептилии.

Когда карета начала замедляться, я едва не завизжала от счастья, но все же нашла в себе силы интеллигентно промолчать.

– Приехали-с, невес-ста, – наг открыл дверь, подал мне руку, помогая выйти. – Тут-с и заночуем, а с-с рас-с-светом с-снова поедем.

Я огляделась, разминая затекшие ноги и пытаясь незаметно растереть еще и гудящую попу.

Если честно, вообще не представляю, на что стоит ориентироваться, при выборе места для ночевки, но это выглядело вполне себе обычно. Небольшая полянка, со всех сторон окруженная лесом, и совсем ничем не примечательная.

Вот лес, кстати, здесь (в смысле в этом мире полузмей) был весьма своеобразный – этакая смесь привычных мне лиственных дубов с осинами, хвойных сосен и экзотических пальм, акаций, апельсиновых деревьев.

– Чем помочь? – спросила «своего» нага, когда двое других ушуршали в сторону журчащей неподалеку речки.

– Отдохните-с, путь был долгим-с, – покачал головой мужчина. – С-сейчас-с поужинаем и с-спать уже ляжете-с.

– Тогда, пока на стол накрою, – ответила бодро, принявшись раскладывать одеяло-скатерть.

Второй раз это заняло меньше времени, и я успела как раз до темноты. Наги разожгли костер, уютно трещавший в ночном сумраке, закинули на вертела пару зайцев, поставили котелок с водой.

Присев на край одеяла, я поджала ноги, обняла их руками и положила голову на колени. Эх, грустно то как осознавать, что я одна в незнакомом и чужом мире, и никто за меня здесь не вступится, не поможет. И никого у меня тут нет, ни друзей, ни хорька. Только жених невнятный, которому я наверняка и не нужна даже.

Печально вздохнув, потрясла головой, отгоняя грустные мысли. Не время хандрить, Варенька. Надо выбираться!

– Прос-стите меня невес-ста, – надо мной склонился «мой наг».

Подобрался он ко мне бесшумно, так что я, вздрогнув от неожиданности, подняла голову.

– За что?

– Что обз-зывалс-ся, – пояснил наг. – Мы-с думали, вы, как ос-стальные, командовать нами-с начнете и с-сраз-зу решили на мес-сто пос-ставить.

– А невест тут не слишком любят? – уточнила, склонив голову набок.

– Людс-ские женщины обычно-с приходят с-сюда королевами-с. Вс-се им должны, это подай-с, то принес-си. Воз-змущаютс-ся, ноют, хотя в итоге-с… – он поджал губы и добавил: – Но вы не такая-с, и нам не с-стоило обз-зывать вас-с. В конце концов, вы женщина-с, а женщины трепетно относ-сятс-ся к с-своей внешнос-сти.

– Считайте, что я не в обиде, – пожала плечами.

– И вообще-с, главное в невес-сте не красс-ота, – видимо, желая меня утешить, добавил наг. – Вы вон, з-зато хозяйс-ственная, терпеливая. А волос-сы… волос-сы и покрас-сить можно.

Ага, замечательно.

Еще бы добавил, мол, если вдруг пройду отбор, то буду точно уверена, что султан на мне не из-за внешности женился. Спасибо, от души прям отлегло.

Поток сомнительных комплиментов прервал окрик другого нага – ужин был готов.

За едой мужчины окидывали на меня уже совсем иными взглядами. Видимо и двух других полузмей моя некапризность впечатлила.

Закончив с кроликом, я хотела лечь в карете, но ночи здесь были холодные, и мне натащили веток. Сложив их прямо у костра, наги соорудили вполне такую мягкую и удобную лежанку. Главное, чтоб она не загорелась, пока я сплю, а то и красить ничего не придется – лысая останусь.

Несмотря на физическую усталость, долго лежала с закрытыми глазами, не в силах уснуть, но в итоге провалилась в невнятную полудрему, чутко ощущая все происходящее вокруг.

Разбудил меня мужской голос.

– Саххшшан, ты с-слишком много общаешьс-ся с-с невес-стой, – заметил один из полузмей. – Это может-с не понравитьс-ся с-султану.

Говорили они шепотом, но в ночной тишине было прекрасно слышно.

– Я не с-сказ-зал ей ничего ос-собенного, – ответил «мой» наг.

Ага, значит, его зовут Саххшшан. Трудновато, конечно, для человечьего языка, но не тот ужас, что у султана вместо имени.

– В этот раз-з Его Величес-ство заинтерес-сован в людс-ской невес-сте куда с-сильнее, чем обычно-с, – добавил третий. – И, кажетс-ся, я начинаю-с понимать, почему.

Заинтересован? Интересно, с чего это вдруг, когда я султана даже в глаза ни разу не видела!

– Да, она, может-с и с-страшная, как моя теща, да только-с характер у нее глаже чешуек на хвос-сте.

Страшная? Ух, не хотела бы что-то еще услышать – показала бы, какой у меня гладкий. Не характер только, а кулак.

– Не наз-зывай ее с-страшной, – вступился за меня Саххшшан, и я уж было улыбнулась, что вот, хоть кто-то иного мнения, но наг продолжил: – Да, крас-сотой она не блещет-с, да только помимо крас-соты в женщине и другие-с вещи важны. А еще, ноги у нее из-зумительные-с… ровные, с-ступни маленькие, пальц-сы аккуратные…

– Ноги-с… – двое других мечтательно вздохнули, не то восхищаясь моими конечностями, не то желая зажарить их на ужин.

Похоже, у змей тут и правда фут-фетиш поголовный. Интересно только, когда этот наг успел мои пальцы рассмотреть, если всю дорогу я в повязках и подобии лаптей щеголяю? Только пока на руках нес, разве что.

– Короче, з-завяз-зывай, – спустя пару минут тишины, выдал первый наг. – Дос-ставим ее с-султану и уйдем-с обратно границ-сы патрулировать.

Саххшшан в ответ промолчал.

Полежав еще какое-то время, но не услышав ничего интересного, я вновь уснула, только в этот раз крепко и без сновидений.

Второй день пути едва ли чем-то отличался от первого, разве что на обед мы заехали в какую-то небольшую деревушку, где я смогла посидеть на нормальном стуле. И была этому, кстати, весьма рада.

– Сейчас заедем на рынок, невеста, – прошипел Саххшшан, когда я закончила обедать. – Вам что-нибудь надо?

За пару суток, проведенных в обществе змей, я перестала замечать их шепелявость, хотя сперва она прямо-таки резала мне слух.

– На рынок? – призадумалась.

Мне, вообще, много чего надо, но особо наглеть не стоит – я еще ничего толком не узнала, чтоб права качать. Да и какой смысл их качать перед простой стражей? Лучше попросить действительно нужное.

Так, посмотрим… еда у меня есть, одежда какая-никакая тоже – змейки пять комплектов платьев-мешков мне упаковали. Значит, ничего и не нужно – потом уж сама заработаю, куплю, что нравится, чем вот так.

Хотя…

– А гитары у вас тут имеются? – спросила, закончив размышлять.

– Гитары? – удивился Саххшшан.

– Ну, такой музыкальный инструмент… – принялась объяснять, изобразив формы руками.

– Я знаю, что такое гитара, – мягко улыбнулся наг. – Но зачем она вам, невеста?

– Да так, – пожала плечами. – Повеселить вас хотела. Нет, если это что-то дорогое, или редкое здесь, то не надо…

Действительно, профессионалом меня было не назвать, но пару песен я еще в школе, тусуясь с местной рок-группой выучила. Да и сама потом дома время от времени тренировалась, так что немного все же умела.

– Будет вам гитара, невеста, – кивнул наг, а после тихо добавил: – Кстати, меня Саххшшан зовут, если все еще интересно.

– Рада познакомиться, – ответила, с трудом сдержав едва не проскочившее «я в курсе».

Вот, Варенька, прогресс очевиден – теперь ты прониклась доверием своих провожатых. Главное, не переборщить, и не дать повода нагу что-то лишнее подумать.

Впрочем, с учетом змеиного отношения к моей внешности, можно подобного даже не опасаться.

На рынок меня наги не взяли – то ли боялись напугать большим скоплением полузмей, то ли – что сама распугаю всех продавцов своей рожей. Душой я верила в первое, но что-то мне подсказывало, что правильней будет второй вариант.

Со мной остался один из нагов, не столь разговорчивый, как Саххшшан, и я молча сидела в карете, глядя в окошко на проползавших мимо хвостатых местных жителей.

Впрочем, ожидание оказалось недолгим – видимо, у нагов был четкий список, потому что я даже не представляю, как иначе можно так быстро определиться и закупить необходимое.