Kitobni o'qish: «Магиквиль. Город тысячи тайн»

Иноземка

«Всякий цветок распускается в свой черёд и несёт в мир свою уникальность», – так говорила милая старушка Хидден своей маленькой любознательной внучке, сидя на резной лавочке в центре чудесного пышного сада. Ей могла бы позавидовать сама Семирамида, ведь то, с какой заботой и любовью выращены цветастые бутоны, было видно невооружённым глазом и поражало каждого, кому довелось посмотреть на эту красоту.

В то время малышка Роза ёрзала на руках у бабушки, задорно смеялась и совершенно не понимала смысла загадочных взрослых слов. Но теперь, когда юркой девочке перевалило за двадцать, она с теплотой и благоговением вспоминала каждый миг счастливого детства. И сейчас бабушка по-прежнему пылко любит свой дивный сад, но узловатые старческие руки болят, не позволяют ухаживать за ним как полагается. Роза навещает её, и вместе они обычно молча сидят, завороженно рассматривая зелёные заросли, где проглядывают из-за сорняков экзотические бутоны. Бабушка помощи не просит: знает, что внучка учится далеко, сад всё равно зарастёт, пока она её дождётся с очередной сессии.

***

День выдался жарким. Простенький двухэтажный домик в глубине маленького провинциального городка освещали лучи полуденного солнца.

– Роза, чего ты там сидишь? Опять свои бесполезные книжки читаешь?! Иди лучше на кухню, помоги приготовить обед, – донёсся строгий женский голос с первого этажа.

– Уже спускаюсь, мам, – угнетённо ответила дочь и тут же появилась на лестнице с маленькой книжицей в руках.

– Может, хватит уже нахлебничать? Пора заняться своей жизнью. Нашла бы какого-нибудь работящего парня. Да вот Питер, например, сосед наш…Он на тебя уже года два заглядывается, а ты всё отворот-поворот, – разочарованно сказала женщина, вытаскивая из духовки большую стеклянную форму с ароматной лазаньей.

Роза отложила книгу на стол, с упрёком взглянула на мать и ответила:

– Ох, мама, хватит с меня этих работящих…Скучные они все. И всё у нас в городе скучно, обыденно. В книжках я нахожу то, чего никогда не видела в реальной жизни. Понимаешь? Ты когда-нибудь мечтала?

– Мечтала, лет двадцать назад. Как раз перед твоим рождением. И что мне дали эти мечты? Влюбилась, родила тебя, и спокойная жизнь кончилась. Теперь уж не до мечтаний, – спокойно ответила женщина, разрезая горячий обед кухонным тесаком.

– И о чём ты мечтала?

– О-о-о…Уже и не вспомню. Наверное, о лучшей жизни.

– А папа мечтал?

– Нет. Он уже с детства знал, что его ждёт. Его отец работал на лесопилке, и он продолжил это дело. А я, как ты знаешь, выучилась на географа и преподаю деткам в школе.

– Печально это, – задумчиво произнесла Роза, – совсем не мечтать. Можно я вернусь в комнату? Забыла на столе прибраться.

– Ну, хорошо. Но ужин готовить будешь ты, раз сервировкой сейчас займусь как всегда я.

Девушка кивнула и убежала наверх по узкой лестнице, в свою комнату. Ежедневно закрывая за собой дверь в уютный уголок личного счастья она видела: розовые обои, на которых застыли пушистые белые облака с фиолетовыми блёстками; у стены большущая двуспальная кровать с мягким нежно-бордовым одеялом и единорогами (с детства Роза питала особую слабость к мифическим существам); возле нежного ложа удобно расположились две тумбочки приятного орехового цвета: на одной из них стояли минималистичные часы в виде алого бутона, а на другой – хрупкая вазочка с живой багровой розой. Всё это любила мать девочки, а сама она никогда не понимала ни значения своего имени, ни подлинной цели этих вещей.

Книги делали Розу счастливее, увлекали в свой мир фантазий, где было возможным абсолютно всё. Знакомые считали, что это наивно с её стороны, но девушка продолжала предаваться мечтам.

***

Тот день был самым обычным в её жизни. Лето уже заканчивалось, скоро Розе предстояло отправиться в университет ближайшего крупного города, чтобы продолжить образование. Там она уже два года училась на библиотекаря.

Роза с детства решила связать свою жизнь с книгами, но в какой мере – этого она не знала. Потому отправилась постигать азы обладателя достойнейшей, по её мнению, из профессий. Ей повезло, что в ближайшем университете как раз нашлась такая. Родители не возражали – чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало.

Окружение девушки, её мир, оказался совсем не таким, который она видела во снах. Миролюбие царило только у неё в голове. Приходилось оборачиваться по пути в общежитие, иначе, чего доброго, ограбят. А кто? Свои же – незадачливые студенты. Воровать из холодильника прерогатива слабых, накачанное же зло таилось вечерами в тенях громадных кампусов. Жаловаться Роза не ходила – бесполезно: везде отвечали, мол, проблемы ваши, вот и решайте их сами.

Внезапно благостную тишину розовой комнаты нарушил телефонный звонок. Громкий рингтон долетел до слуха погружённой в чтение девушки. Она мгновенно схватила трубку, в надежде скорее вернуться к новейшей книге, что прикупила буквально на днях. Бумажный переплёт притягивал дразнящим запахом свежей офсетной печати и яркой картинкой в стиле тёмного фэнтези.

– Алло!

– Роза, привет! Это я, Кейт. Ты где застряла? Помнишь, сегодня идём выбирать мне свадебное платье, – грозно прорычала в трубку подруга.

– Ах, да! Прости! Совсем вылетело из головы. Скоро подъеду. Только кое-что доделаю, – пролепетала Роза.

– Опять свои книжки читаешь? Вот дурочка! Жизнь мимо проходит. В девках засидишься, подруга, – в который раз поучала невеста.

– И что в этом плохого? Я выбираю другой путь. Неужели тебе так хочется всю оставшуюся молодость стирать и убирать за мужем, вместо приключений, гулянок, наших вечеринок, как в школе? – раздражённо спросила Роза. – Сплошная стагнация и распад.

– Нет, дорогуша. Просто ты ещё не влюблялась. Вот и не понимаешь, что это такое. Когда-нибудь одумаешься. Может, тогда забудешь о своих книжках. И хватит уже умничать! – снисходительно ответила Кейт и бросила трубку.

Розу разозлило поведение и грубые слова подруги. Хотя настоящей подругой она её назвать не могла, характеры девушек слишком разные для этого. Подобные мысли наталкивали Розу на отчаянный шаг – отказаться от роли подружки невесты. Но девушка тут же себя одёрнула, понимая, что Кейт больше не на кого положиться. И всё-таки, перед выходом она решила дочитать главу очередной книги в излюбленном жанре.

Вальяжно развалившись на кровати, Роза открыла нужную страницу и с горящими глазами приступила к чтению. За этим занятием прошло, как ей показалось, несколько минут. Раздался новый звонок. В трубке послышался разъярённый голос Кейт:

– Что ты там застряла!? Роза, ты обещала быть ещё час назад! Где тебя носит!?

– Ой, прости, прости! Зачиталась.

– Приезжай немедленно, иначе можешь забыть о том, что мы подруги! – выдвинула ультиматум Кейт.

– Хорошо, скоро буду. Жди, – повторно заверила подругу Роза.

Небрежно бросив телефон на кровать, она решительно закрыла книгу на самом интересном месте, и уже собиралась выйти из комнаты, как заметила необычное жёлтое свечение из совершенно обычного шкафа. Роза замерла на месте, боясь шелохнуться. Изумлённые голубые глаза уставились в таинственный угол. Пара секунд длилась вечность. Свечение усилилось и охватило все любимые книги девушки, которые она не раз зачитывала до дыр.

Роза наконец пришла в себя и решилась подойти ближе: внутри шкафа царила приятная тёплая аура. Жёлтый свет рождал крохотные яркие искорки, которые медленно плясали и быстро исчезали внутри шкафа. Эта картина напомнила Розе костёр. Точно также языки пламени создают яркие искры, тающие на глазах завороженных зрителей. Девушка, словно околдованная, продолжила вглядываться в свечение.

Совершенно неожиданно двери шкафа распахнулись, и Розу окатил поток тёплого воздуха. Девушка на мгновение закрыла глаза, чтобы не обжечься, и почувствовала, как пол уходит из-под ног. В следующую секунду она оказалась в свободном падении. Глаза открыть побоялась, с губ сорвался отчаянный крик. Тело окутали массы свежего воздуха и потоки ледяного ветра. Розе казалось, что для неё всё уже кончено.

Но вдруг она почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватили и бережно спускают её вниз. Роза решилась открыть глаза. Перед ней оказалось смазливое лицо юноши: правильные черты лица с россыпью ярких веснушек, курносый аккуратный нос и огненно-рыжие кудрявые волосы, небрежно торчащие во все стороны. Своей копной волос и забавным лицом он напомнил Розе страшилу из «Волшебника страны Оз». От этой ассоциации девушка невольно хихикнула. Парень услышал смешок и озадаченно взглянул на неё. Его добрые лазурные глаза озадаченно смотрели на Розу из-под густых рыжих ресниц. Девушка ответила виноватым взглядом и слегка покрасневшим личиком. Убедившись, что с ней всё в порядке, парень продолжил пристально вглядываться в даль. А Роза в этот момент посмотрела за его спину. Там она с удивлением обнаружила короткие бурые птичьи крылья с вкраплениями серых перьев. Спустя пару минут полёт был окончен. Парень бережно опустил Розу на зелёный ковёр из по-особому душистых трав.

– Ты кто такая? И почему с неба упала? – неожиданно строго спросил рыжий юноша.

– Ангел. Пришла забрать тебя в рай, – не по ситуации съязвила Роза и тут же тряхнула головой, опомнившись. – С неба? Точно! Скорее всего, я зачиталась и уснула. Этим можно объяснить тебя и моё падение. Всего-то!

Роза истерически рассмеялась, судорожно вспоминая свои последние действия в комнате родного дома.

– Ты в своём уме?! Какой сон?! Я что, похож на плод твоей буйной фантазии? – возмущённо ответил спаситель.

– Сейчас, подожди, ущипну себя, и проверим, – предложила девушка, больно сжимая пальчиками собственное предплечье. Но от этого ничего не изменилось. Она продолжила стоять напротив рыжего юноши посреди зеленеющей травы. Жуткое осознание и озноб пробрал её до костей, отрезвляя шокированный разум.

– Ну что, убедилась? – ехидно спросил он, деловито скрещивая руки на груди.

– Тогда, где я и как сюда попала? – спросила, будто у самой себя, растерянная Роза.

Крылатый юноша просиял, но грубость в голосе всё ещё сквозила:

– Вот! Правильные вопросы пошли. Мой вопрос – кто ты такая?

– Я – Роза Хидден. – официальным тоном представилась девушка. – Мне двадцать лет, учусь в университете. Как раз собиралась выйти с каникул. Странное дело. Заметила, что шкаф с книгами светится, подошла и почувствовала, как падаю с огромной высоты. Вот, собственно, и вся история.

– Хм. Действительно, странно. Ты ведь с неба свалилась! Я увидел, как что-то падает, полетел разузнать. Заметил визжащую тебя, поймал и спустил на землю. Ведьмина пустошь! Да что с этим миром не так? – выругался юноша.

– Об этом порассуждаем позже. Как говоришь, тебя зовут? – почти равнодушно спросила Роза.

Теперь она смогла хорошенько рассмотреть парня, поскольку больше не заботилась о том, что стремительно летит вниз с огромной высоты. Роза стояла на мягком травяном ворсе и исследовала детским, любопытным взглядом своего спасителя: высокий, сантиметров на двадцать выше неё, щупленький, но почему-то достаточно сильный, чтобы удержать не худую девушку на руках. Одет необычно, по моде низшего сословия девятнадцатого века, как показалось Хидден. Однако этот наряд ему шёл: старая кремовая рубашка с чёрной шнуровкой на груди и небрежно подвёрнутыми рукавами, поверх неё коричневая кожаная жилетка, полотняные штаны серого цвета (все в заплатках), а завершали образ коричневые затасканные сапоги по щиколотку, обрамлённые множеством декоративных застёжек и ремешков. Правое запястье парня было обмотано лёгкой чёрной тканью с непонятными белыми узорами или буквами. В последнюю очередь девушка посмотрела на его тонкую длинную шею – там болтался небольшой железный кулон в виде солнца. Жёлтая краска с него почти стёрлась, оставляя на некогда прекрасной вещи некрасивые ржавые пятна.

Всё это Роза успела заметить буквально за минуту, пока юноша внимательно осматривал её саму. Насмотревшись на «фасад», она бросила короткий любопытный взгляд за его спину. Небольшие коричневые крылья он быстро сложил так, что их практически не стало видно. Они совсем не соответствовали габаритам парня, да и выглядели довольно потрёпанно. Рыжий не спешил что-либо объяснять, и старался скрыть крылья от заинтересованного взгляда новой знакомой.

Тогда Хидден повертела головой, рассматривая здешние пейзажи. На неё взирали вековые деревья: некоторые были цвета молодой зелени в саду, другие – с пожухлыми жёлтыми листьями, а третьи и вовсе казались выходцами из 2Д мультфильмов – цветные, объёмистые, даже ствол непривычно-яркий, словно неоновая вывеска в ночном клубе. А трава всё та же: шелковистый сочный ковёр из зелёных ресничек полей с проплешинами бурой суховатой земли. И небо…то самое, откуда она упала, подёрнутое белёсой дымкой, отчётливо напоминало лунный камень в дорогом мамином кольце, но всё такое же голубое. Чистота, набор звуков, рябь от насыщенной картинки настоящего врезались девушке в голову и сердце острыми стрелами, колебали тонкие струны души. Жажда услышать об этом красочном месте больше перебила страх за собственную безопасность. Незнакомец перед ней терпеливо ждал новой реплики упавшей с небес.

– Так ты ответишь? Я представилась. Твоя очередь, – попросила она со всей присущей ей вежливостью.

Парень успешно проигнорировал прямой вопрос и внезапно подошёл ближе, впился лазурным взглядом сначала в лицо, а потом куда-то ниже. Затем жестом указал на футболку девушки:

– Скорее всего, ты не врёшь. Твоя одежда…она совсем не такая, как в нашем королевстве. Что это?

Роза обескураженно повела бровью и тактично ответила:

– А, сейчас объясню. Это у нас называется футболкой. На ней можно сделать любое изображение. Я заказала себе стопку любимых книг в качестве принта. Принт – это то, что хочешь изобразить. Идём дальше. Вот это, – девушка указала на несколько цветных браслетов с подвесками в виде книг, – браслеты. На них тоже можно нанизать что угодно. Кроме этого, на мне сейчас плотные штаны – называются джинсы. Удобная штука, между прочим. На ногах обычные балетки, самая мягкая для меня обувь. Теперь понятно?

– Думаю, да. Почти, – он задумчиво потёр острый подбородок и вдруг приветливо улыбнулся собеседнице. – Прошу прощения. Забыл представиться. Меня зовут Эйден Шилд. Я живу здесь, недалеко, в том лесу, – парень указал на непроглядную зелёную чащу чуть в стороне от них.

– Ясно. Можешь ответить мне всего на два вопроса: где я и как отсюда выбраться в нормальный мир? – спокойно спросила Роза.

– Смотря что ты подразумеваешь под словом «нормальный»…

Парень открыл было рот, чтобы продолжить, но, кинув быстрый взгляд за спину девушки, резко схватил её за руку и рванул за собой, в лес. Они остановились под кроной раскидистого дуба. Переведя дыхание после неожиданного марафона, Роза отстранилась от рыжего и попятилась назад.

– И что это было, позволь узнать?!

– Я заметил на дороге рядом с нами двух стражников. Если бы они увидели тебя, точно схватили бы и упекли за решётку. И меня заодно. А мне туда возвращаться совсем не хочется. У тебя одежда не нашего королевства, да и крыльев нет. Поэтому я решил спрятаться в лесу, – объяснил свой неожиданный поступок Эйден.

– Вот, значит, как. Спасибо. За спасение. Во второй раз. А теперь отвечай, где я, кто вы такие, что за королевство. И ещё, за что это тебя сажали в тюрьму? – недоверчиво сощурившись, завалила парня вопросами Роза.

– Давай по порядку. Не стоит благодарности. Я лишь хотел спасти свои перья. Ты для нас иноземка, странная. Наше королевство называется Рэдишвел. Оно огромно – занимает большую часть магических земель. Мы сейчас находимся прямо у столицы – города Магиквиль. Это центр нашей жизни, где каждый может найти себе дело по душе. Там обитают все магические существа, которые населяют эти земли. И каждый при деле. Правда, трудно попасть в эту элиту. Особенно таким, как я, отребьям, – презрительно отрезал парень.

– Однажды я хотел попробовать себя в турнире мечников, – успокоившись, продолжил он. – Пришёл на арену, а стражники не пустили. Сказали, беднякам вход воспрещён. Я, конечно, не сдался, начал требовать честного соревнования для всех слоёв общества. И тут меня повязали, бросили в темницу на несколько суток. Больше в этот мрак возвращаться не желаю.

– Как мне знакомо разделение на бедных и богатых! В нашем мире тоже есть элита. По этой причине мечты многих обычных людей не сбываются. Хотя мне повезло – я учусь на библиотекаря, чтобы быть как можно ближе к книгам. Так что моя мечта вполне осуществима. А что насчёт людей? Вы здесь немного не такие. С крыльями, – Роза вопросительно заглянула за спину парня.

Густая тень упала на лицо юноши, а между бровей пролегла складочка. Своим напряжённым видом он только озаботил новую знакомку ещё больше.

– Какая неприятная ситуация. Видимо, везде есть классовое неравенство. Печально…Что до крыльев, – парень встрепенулся, – Помимо разных магических существ королевство населяют люди-птицы. Мы именуемся флайменами. И нас осталось не так много, как других рас. Но флайменов отличает от остальных наличие неограниченной власти над королевством. Испокон веков наши предки становились вельможами с помощью своей невероятной силы и острого ума.

– Я заметила, – девушка издала ехидный смешок.

– Кхм. Я этого не слышал, – юноша кашлянул в кулак и раздражённо зыркнул на Розу. – Продолжу. У флейменов тоже есть разделение на классы. От высших – королевская семья и знать, до таких, как я – низших, – сглотнув ком в горле, сказал парень, и замолчал.

Очередную мрачную паузу прервала девушка:

– И в чём разница между вами?

– Каждый флаймен уникален, также как его крылья. Разделение по классам происходит ещё и за счёт них. У знати крылья крупных, быстрых птиц – соколов, ястребов, сапсанов и так далее. Низшие слои довольствуются никчёмными слабыми крыльями, как у воробья или стрижа. Мои – воробьиные, как видишь, – парень в расстроенных чувствах повернулся к девушке спиной и расправил всклокоченные крылья.

– Они прекрасны! Впервые в жизни вижу парня с крыльями. О какой никчёмности ты говоришь?! Подумаешь, у кого-то они больше или сильнее. Ты спас меня благодаря этим маленьким аккуратным пёрышкам. За что я тебе признательна, если честно, – смущённо краснея, резко перебила его Роза.

На секунду лицо парня вытянулось от удивления, но он тут же взял себя в руки, скорчил недовольную гримасу. Его внезапная перемена настроения повергла Хидден в некий шок, который она искусно скрыла под маской безразличия.

– Не стоит благодарности. К тому же, я тебя спас только потому, что сам не хотел влипать в неприятности, – с усмешкой ответил Эйден.

В этот момент удивительные небесные глаза парня почернели, мутная пелена целиком захватила радужки. Роза невольно охнула, разглядывая темноту, подобную надвигающимся знойным летом грозовым тучам.

– Говори, что угодно, а я буду считать иначе. Продолжай свой рассказ, – стойко попросила девушка, отгоняя мысли о том, что увидела.

– Так вот. Ещё одна наша особенность – умение общаться с птицами. Только есть один нюанс – мы можем говорить с теми, у кого наши крылья. То есть, если флаймен носит соколиные, он общается с соколами. Со мной у природы возникли какие-то проблемы – я не могу говорить с воробьями. Многие твердили мне, что это врождённый дефект, и его уже не изменить. Видно, так оно и есть. Мало того, что мелкие крылышки, так ещё и связь с птицами наладить не могу! – парень раздражённо взмахнул крыльями. Девушка кожей почувствовала резкое дуновение ветра.

– Подумаешь, какая беда! Ну, поговорил бы ты с птицами о своей нелёгкой жизни, и что бы изменилось? – саркастично заметила Роза.

– Ты не понимаешь, иноземка. В нашем королевстве очень опасно жить. Здесь на каждом шагу подстерегают беспочвенная лесть и интриги. Поэтому у каждого флаймена есть помощники – птицы. Если с ними подружиться, они станут соратниками до конца жизни. Благодаря им мы можем получать важные сведения, видеть приближение противника или выполнять поручения. Это очень важные навыки! Особенно, когда назревает война с колдунами.

– Так вот в чём дело! Стоп. Что за колдуны?

– Ещё одна разновидность существ нашего королевства. Они много веков были в услужении у флайменов, потому что их магия недостаточно высокого уровня. К тому же, королевская семья тоже наделена волшебными талантами. Из-за этого они самые сильные в Рэдишвеле и за его пределами. Легенды гласят, что когда-то давно король флаймен тайно женился на прекрасной колдунье. От этого брака были не в восторге как люди-птицы, так и колдуны. Но вскоре у них родился наследник. Он соединил в себе магию матери и силы отца. Таким образом, род продолжился, и их потомки стали намного сильнее. Сейчас королевством правят именно они, – рыжий парень указал на шпили величественного замка вдалеке от леса.

– Да у вас тут интереснее, чем в книгах. Почему колдуны решили напасть именно сейчас? – продолжила расспрос Роза.

– Видимо, набрали достаточно сил, чтобы попробовать противостоять нашим сородичам. Хотя я сомневаюсь, что у них это получится: король никогда не позволит им занять трон, – беспечно улыбаясь, ответил рыжий.

– Король, значит. И какие крылья у королевской семьи? Чьи?

– О, у них самые особенные крылья. Мы все о таких мечтаем. Они носят крылья феникса. Это волшебная яркая птица…, – заумным тоном начал объяснять парень, но Роза равнодушно его прервала:

– Которая всегда возрождается из пепла. Читала об этом.

– У вас они тоже водятся? – округлил глаза юноша.

– Нет. Но в книжках о них пишут, фантастических, – ответила Роза и не мешкая задала следующий вопрос. – Что ещё умеет эта птица?

– Перерождаться, это правда. Когда ей грозит опасность или приходит глубокая старость, она умирает и рассыпается в пепел, а затем возрождается вновь. У неё огненные крылья, их она тоже может использовать по своему усмотрению. Например, чтобы отвлечь хищника от своего гнезда. Перья загораются ярким пламенем, и любая живность убегает как можно дальше. Эти магические крылья достались королям от той самой колдуньи. Она проводила эксперименты над собой. Вот и родились наследники с крыльями феникса. От этого их сила стала феноменальной. Теперь понимаешь, почему именно они здесь правят? – закончил рассказ Эйден и выжидающе посмотрел на иноземку.

– Да. Как здорово! Я прямо попала в мир своих грёз! – восторгалась девушка, радостно сверкая глазами.

– Чудачка. Что тут хорошего? Разве не слышала меня? Назревает война! А тут ещё ты, иноземка, свалилась на нас откуда-то, – пробурчал юноша.

Роза по своему обыкновению зардела и отвела сконфуженный взгляд в сторону.

– Прости, перегнула палку. Обычно я о таких вещах читала только в фэнтези книжках. У вас ведь есть книги?

– Конечно! За кого ты нас принимаешь? Вот ведь странная. Значит, читать любишь…Может, в наших книгах найдёшь путь в свой мир? – предположил юноша, усмехаясь.

– Отличная идея! Где у вас тут библиотека? А я-то думала, ты только о себе заботился, когда спас меня, – хитро подмигнула Роза.

– Не рассчитывай на это! Просто не хочу лишних проблем. Говорил же, – огрызнулся Эйден, сурово складывая руки на груди.

Роза по-лисьи улыбнулась и заглянула в глаза парня.

– Зачем тогда было рассказывать о своей нелёгкой судьбе первой встречной ино…как ты сказал?

– Забудь! Я объясню тебе, как добраться до читалиума, а там уже сама разбирайся. В общем, так: выходишь из леса и идёшь прямо в центр столицы. Там на широком тракте сворачиваешь направо, потом два поворота налево, затем переходишь через мост и идёшь прямо до третьей лавки свиноногов. Там уже рукой подать до читалиума. Всего-то обойти статую его Величества и свернуть в тёмный переулок. Всё поняла? – оживлённо жестикулируя, объяснил парень.

– Прости, что?! Ты решил меня бросить посреди волшебного леса?! Серьёзно?! – пропустив мимо ушей объяснения, недоумевала девушка.

Щёки Розы стали красными, как два спелых помидора. От такого забавного зрелища флаймен показал свой «оскал» – ровные ряды белоснежных зубов, обрамлённых тонкими полосками напряжённых губ.

– А ты что думала?! У меня вообще-то работа есть. Не буду же я нянькаться с иноземкой, которая случайно свалилась мне на голову! Который час? Меня сейчас хозяин хватиться и уволит. Мне пора. Приятно было познакомиться, Роза, – холодно сказал Эйден и развернулся, чтобы уйти.

Роза удивилась столь резкой смене тона и поведения рыжего. Первые фразы он кидал с явным раздражением и спешкой, а ближе к концу разговора снова смягчился. По имени назвал. Девушка на минуту потеряла дар речи, но вовремя смогла прийти в себя и схватить его за рукав. Парень кинул на неё яростный взгляд.

– Слушай, ты наверняка летел на работу в столицу. Не так ли? Нам по пути. Можешь проводить меня до библиотеки? То есть, читалиума. Прошу, – Роза состроила щенячьи глазки. Осознав, что это не работает, и парень продолжает сверлить её испепеляющим взглядом, она использовала другую тактику. – Если по-хорошему не понимаешь, объясню по-плохому: не отведёшь к месту, меня поймают. Стража будет допрашивать, и тогда я расскажу им о тебе всё. Как такой вариант? Снова за решётку захотел?

– Ну ты и шантажистка! Ладно, уговорила. Идём. Всё равно не отделаюсь от тебя. Только для начала мы должны найти тебе одежду. Нашу, традиционную. Иначе точно схватят, – нехотя согласился Эйден, спешно изложив план действий.

– Без вопросов. И где её искать? – Роза с сарказмом обвела руками дремучий лес вокруг них.

– До моего дома далековато. Значит, остаётся только идти в Магиквиль. Учти, монет у меня нет, поэтому придётся украсть. Либо…есть вариант привести к тебе Акли. Это мой ближайший друг. Он работает пажом во дворце, прислуживает принцу, поэтому всегда может стащить что-нибудь интересное. Попрошу его, если ты не против, – ответил парень, меняя тон на более деликатный.

– Дельная идея. Я подожду здесь, да? – предложила Хидден, с опаской осматриваясь вокруг.

– Да. Если тебя схватят, не упоминай меня. В случае опасности помочь не смогу – воробьи меня не слушаются. Поэтому выход один – сиди смирно под этим дубом. Скоро вернусь, – строго приказал парень, расправил короткие крылья, затем резко взмыл в воздух.

Роза некоторое время наблюдала за ним, пока тёмный силуэт не скрылся между разноцветными низенькими домиками столицы. Девушка удручённо села под дуб, обняла колени и уткнулась в них лицом. Первичный шок прошёл. По щекам потекли слёзы, то ли от одиночества в этом ещё непонятном месте, то ли от того, что книги про добрые фэнтезийные миры с вечной радугой и радушными местными оказались неправдой. Вокруг всё те же подлые порядки и преступная жажда наживы. Скоро её желудок начал предательски урчать.

– Вот же! Надо добыть еды. Нет. Я здесь чужая, не знаю местных съедобных растений. Эх, дождусь Эйдена, – вслух рассудила Хидден, издала страдальческий вздох и сильнее прижала колени к груди.

Вокруг разом стихли все звуки леса. Розу буквально оглушила мгновенно возникшая тишина, даже листья на деревьях перестали шелестеть. Что-то зловещее почувствовала девушка в окружающем пространстве. И вроде бы, всё по-прежнему, однако внутреннее чутьё заставило её теснее прижаться спиной к стволу дуба. Внезапно из ближайших зелёных зарослей послышались звуки ломающихся веток. Роза задрожала от страха, и едва подняла голову, чтобы посмотреть в лицо, возможно, своей преждевременной смерти. Её мысли были забиты воспоминаниями о монстрах, которых представляла, когда читала любимые хорроры. Затуманенный рассудок потребовал бежать, но тело не слушалось, застыв в оцепенении. Костяшки пальцев побелели от напряжения, как и лицо гостьи леса, а широко распахнутые глаза выдавали первобытный ужас.

Пара секунд, и из кустов выпрыгнула маленькая юркая лисица необычного цвета – ушки у неё были красные, тело – рыжее, а хвост жёлтый. При этом каждая часть чётко отграничена от другой. Маленькими чёрными глазёнками-бисеринками зверёк посмотрел на девушку, осторожно приблизился к ней, и начал обнюхивать. Страх постепенно отступил, освобождая место любопытству. Роза неподвижно наблюдала за действиями лисички, про себя умиляясь. Животных девушка любила, поэтому старалась не спугнуть её резким движением. И вдруг желудок снова начал издавать звуки замученного кита. Сжав зубы, Роза обеспокоилась тем, что лиса от этого шума быстренько скроется в лесу. Иронично. Но, к её огромному удивлению, зверушка продолжала с энтузиазмом нюхать одежду незнакомки.

После этого она попятилась назад, сделала лёгкий кивок огненной головой, и в три прыжка скрылась за ближайшими кустами. Девушка в смешанных чувствах облокотилась на дерево. Звуки природы незаметно вернулись, обволакивая иноземку потерянным ощущением безопасности.

Желудок не перестал требовать пищу, и Роза в отчаянии сжала живот руками, чтобы быть как можно тише. В ином случае, её просто могли заметить местные не очень добрые обитатели леса, а тут уж сбежать не удалось бы. Звуки вокруг неё усиливались, как и запахи. Только сейчас девушка заметила этот новый для себя мир ароматов неизведанного королевства волшебства. Осторожно приподняв голову и закрыв глаза, она повела носом. В воздухе витал аромат чего-то пряного и сладкого, наподобие печенья с корицей. Затем его плавно сменил запах свежего морского бриза, которого в лесу, по идее, быть не должно. Теперь до иноземки доносились нотки чего-то особого. Словами этот аромат не описать – он будто смешение дикой природы и летнего поля, усеянного цветами. Позже носик девушки учуял тонкие нити тёплых, цитрусовых оттенков. Все они манили, влекли Розу за собой. Она едва не поддалась, медленно поднимаясь с травы, но тут снова всё стихло. Тишина полностью накрыла пространство, и девушка открыла глаза.

У её ног смирно сидела та самая лисичка. А перед ней лежал огромный круглый фрукт ярко-красного цвета. Он напомнил Розе земной манго, сочный и мягкий. Лисичка пристально посмотрела в глаза девушке и носиком подвинула фрукт ближе к гостье леса. Опешив, Роза улыбнулась, благодарно кивнула и подобрала внезапный провиант с травы. Хидден вытерла тяжёлый шарик своей футболкой и смело укусила его. Во рту разлилась невероятно приятная сладость с лёгкой кислинкой. Мякоть фрукта оказалась насыщенного рыжего цвета, а сердцевина представляла собой небольшую квадратную коробочку с чёрными семенами. Шкурка фрукта оказалась такой же мягкой, поэтому девушка без труда прожевала её. Вскоре, насытившись, внимание Розы снова переключилось на лису. Животное по-прежнему преданно сидело возле ног иноземки и наблюдало за её действиями.