Осматриваюсь – красиво. Впервые забралась так высоко в горы. Несколько дней пришлось идти, а все ради нее, Слезы, дарующей высшую благодать. Она бы мне не помешала, совсем.

Ладно, лирика потом, залезаю в окно темного замка. Единственное, незащищенное охранными заклинаниями. Мне по–настоящему повезло, что хозяин жилища оставил его, иначе не знаю, как бы действовала дальше.

– Ауч, – глухой звук моего приземления эхом разносится под высокими сводами.

Молодец, Жанин, стоило тратить столько времени на подготовку, чтобы раскрыть себя так примитивно.

Выпрямляюсь и бегу. Пока хозяин замка не заметил, у меня есть шанс.

Удивительно, но я добираюсь до комнаты, где находится она, Слеза. Захожу внутрь и не могу оторвать глаз от изящной капли, накрытой стеклянным колпаком и освещающей все вокруг. Крайне завораживающее зрелище.

Подхожу к артефакту, не сводя глаз. Не могу поверить, нужно только протянуть руку, и он будет моим. Все мои проблемы вмиг решатся. Дотрагиваюсь до купола и не встречаю никакой магической преграды. Но моя радость длится не долго.

– Она прекрасна, – раздается низкий голос откуда–то сверху.

– Да, чудесна, – отвечаю завороженная. – Ой, кто здесь?

– Хозяин замка, конечно, а кого ты ожидала? Или ты не одна, с подельниками? Давненько ко мне никто не забирался в гости. Заскучал даже.

Ох, если хозяин замка, то дела мои плохи. Он еще никого не пощадил, по крайней мере, я не слышала.

– Заскучали? – изображаю энтузиазм. – Так я развлеку!

Пячусь назад к двери, озираясь. Единственный шанс на спасение – это сбежать. Может, он не будет меня догонять? Рядом с замком есть пещера, доберусь до нее – считай, спасена. Дракон туда не пролезет.

– Не так быстро, милая, – дверь позади меня захлопывается. – Ты посмела обокрасть меня, – магией меня вытягивает на открытую террасу, которую я сразу не заметила, засмотревшись на слезу.

– Э, технически я вас не обокрала, вы меня остановили, – мою шею обдает горячее дыхание. По телу тут же проносится волна мурашек, я до сих пор не вижу хозяина замка, боюсь обернуться.

– Ты еще и огрызаешься! – вокруг моего тела оборачивается гигантский хвост, и мне становится очень страшно. Если хвост настолько большой, то каковы размеры его хозяина? – Какая дерзкая ведьма.

Мое желание исполнено – передо мной предстает владелец хвоста, замка и Слезы – огромный серебряный дракон.

– В–вы меня теперь съедите? – спрашиваю, заикаясь.

Я читала, в древности ящеры не брезговали перекусывать неугодными.

– Съем? А–хах, – под сводом замка раздается низкий смех. – Нет, я не питаюсь любопытными ведьмами, я их сбрасываю с утеса, – испуганно сглатываю, вспоминая, на какой высоте мы находимся. – Но тебе повезло, отработаешь свою провинность, сохранив жизнь.

На этой фразе по телу дракона проходит рябь, и передо мной предстает высокий мускулистый мужчина с длинными серебряными волосами. Красивый… А еще обнаженный по пояс. Это преступление иметь такую фигуру.

– О, – открываю рот в изумлении, – я согласна.

Такого красавца я во всех трех мирах не найду, а если еще и потрогать разрешат… Я в предвкушении.

– Кажется, ты не о том подумала, – он наклоняется к моим губам и практически касается их. Это нечто. Его энергетика подчиняет. – Но раз ты согласна, то вот контракт, я тебя за язык не тянул.

Дракон отстраняется, а в моих руках оказывается свиток. Вздрагиваю от неожиданности, это что еще такое? Быстро пробегаюсь по свитку глазами, и мое настроение вмиг портится.

– Прикована к вашему замку на границе миров без права помилования?! – возмущенно восклицаю. – В каком смысле прикована?

Едва ли в том самом, о чем мне пригрезилось.

– В смысле не сможешь покидать мои владения. Я нелюдим, замок пребывает в запустении, приведешь его в порядок, – пожимает плечами дракон.

Это еще ничего, я испугалась, что буду буквально прикована.

– Приведу его в порядок и буду свободна, да? – спрашиваю с надеждой.

– Нет, – он качает головой, – ты будешь свободна, когда я найду свою истинную любовь, – грустно улыбается дракон. – Это мое персональное проклятие. Когда–то я обидел одну девушку и теперь обречен влачить существование в одиночестве. И ты поможешь мне с поисками.

– И как давно вы ее ищете? – спрашиваю настороженно. Может, не все так плохо, помогу ему и буду свободна. Возможно, дракон Слезу отдаст в знак особой благодарности.

– Уже третье столетие, – правда пригвождает меня к месту.

Глава 2

Располагаюсь в комнате, что мне любезно выделило его холодное величество. По другому этого серебряноволосого язык не поворачивается назвать. Внешность ослепила в первый момент, показалось, что внутри дракона кипят страсти, но нет.

Перебираю в голове разговор с хозяином замка.

– Какое мне дело до того, что ты не закончишь учебу, если задержишься здесь? – брови мужчины иронично взлетели вверх. – Нужно было думать до того, как лезла в горы. Да и к чему тебе учеба? До меня немногие профессора добираются, а ты смогла. Значит, небезнадежна. Разрешаю тебе пользоваться моей библиотекой по ночам, когда будешь не занята обязанностями, и получишь куда лучшее образование.

В тот момент я в полной мере ощутила себя полностью дезориентированной. Меня вроде как похвалили, напомнили об оплошности и одновременно показали свою мерзкую сущность, опустив на дно пищевой цепочки.

Драконы, как вампиры, они ослепляют своей внешностью. Предстают перед жертвой такими, какой нужно жертве в данный момент. А сами внутри остаются твердыми ледышками. Как я могла так глупо обольститься? Ведь передо мной серебряный дракон, не красный, внутри которого как раз огонь.

– Сэр, благодарю вас, – я еще и заставила себя быть вежливой. А как не заставить? Распределение силы не в мою пользу, – я в полной мере осознаю свою провинность перед вами, но учеба, – замолкла, подбирая слова, – я шла к ней слишком долго, обидно будет все потерять. И ведь я не сейчас прошу, через полгода. Возможно, я смогу помочь вам с Истинной за это время. Но если нет, я сдам экзамены и вернусь! Обещаю!

Растекалась перед ящером, как могла, но…

– А–хах, есть еще существа, которые верят ведьмам? – засмеялось чудовище. – Не знал, что за время моего отшельничества мир стал столь наивен.

Многое хотелось мне сказать в тот момент, очень многое. Но я промолчала. Жанин Шарнье давно научилась обуздывать свой характер и вовремя замолкать.

– Я вас поняла, сэр, – даже нашла в себе силы поклониться. – Могу я идти?

– Ступай, – его холодное величество лишь взмахнул рукой. – На втором этаже найдешь свои покои, там открыта дверь, не заблудишься.

И вот я здесь. В сырой комнате, пропахшей плесенью. Ему самому нормально живется в подобном климате? Или чудовища предпочитают такие условия для существования. Тогда неудивительно, что Истинная все не находится. Любая нормальная особь женского пола не выдержит прозябать в затхлости. Разве только не такая же чешуйчатая, как и он.

Кстати, имени дракона я не узнала. Впрочем, как и он мое. Чувствую, хорошая работа по контракту мне предстоит. Интересно, здесь хотя бы кормят, или все самой?

Я –то умею охотиться, но на такой высоте сложно найти зверя или птицу. Все нормальные существа остались ниже. Только одно чудовище и я, ведьма–неудачница. Эх.

Подхожу к окну и распахиваю его настежь. Поток холодного воздуха освежает. О, а за занавесью еще и дверь, ведущая… На балкон!

Выбегаю на улицу и застываю. А место красивое, даже очень. Будет жалко сбегать отсюда через полгода. Хотя, чувствую, хозяин замка так достанет своей персоной, что я не буду скучать даже по виду из окна.

Возвращаюсь в комнату и принимаюсь за работу. Бытовая магия мне никогда не нравилась, но отрицать ее удобство я не посмею. Но даже с ее помощью ложусь спать лишь под утро. И всего через несколько часов меня будит странный шум…

Глава 3

Резко подскакиваю на кровати и не сразу понимаю, где нахожусь. В первую секунду думаю, что каким–то чудом оказалась дома, а, значит, мама с папой рядом. Но уже во вторую вспоминаю, что роскошь общения с ними мне больше недоступна. А, значит, и дом не наш фамильный, и я снова самая неудачливая адептка академии.

Странный звук снова повторяется, и в открытое окно льется поток света. Неужели рассвет здесь такой яркий?

Выбегаю на террасу и застываю в изумлении. Небо буквально все белое, словно кто–то разлил молоко. И на заднем фоне пробиваются звезды. Солнца еще нет, как и Луны не видно, и что происходит, мне неведомо.

Делаю несколько шагов и вцепляюсь в перила, перегибаясь и вглядываясь вниз. Но там лишь отвесная скала, в которую словно вдолблен замок, и рядом со скалой чернота.

Мои покои выходят на самую неудачную сторону для побега. Оступился и будешь долго лететь, пока не достигнешь нижних земель. А в них никто и никогда не поймет, откуда тело.

Качаю головой и невесело усмехаюсь. Уже собираюсь вернуться в кровать, списав молочное небо на особенности местного климата, как серебряная вспышка вдалеке привлекает мое внимание.

Это он, дракон. Хозяин замка, Слезы, всего сущего на этой адской высоте и меня заодно. Словно завороженная, наблюдаю за полетом зверя. Каждая его мышца что произведение искусства, работает слаженно и удивительно красиво. Сложно оторваться. Даже неспециально он меня ослепляет.

Дракон подлетает вплотную к замку, и я срочно прячусь за колонну. Не хочется, чтобы он застал меня подглядывающей. Из своего укрытия наблюдаю, как из его пасти вырывается серебряный столп, еще больше освящающий все вокруг, вокруг разлетаются искры и словно впитываются в небо. Неестественная белизна уходит, уступая место звездам, дракон тоже скрывается в замке.

И мне ничего не остается, кроме как вернуться в комнату и еще долго гадать, связано ли природное явление с драконом, или он не при чем.

Второе пробуждение за утро получается не столь приятным, как первое. Теперь я подскакиваю не от красоты небесной, а от ужаса земного. Попросту говоря из–за злобного ящера.

– Все адепты спят до обеда? – врывается он ко мне в комнату, чуть ли не выбивая дверь с петель. – Поэтому вы так долго учитесь? Слишком много времени тратите впустую.

– И вам доброе утро, – произношу мрачно и откидываю покрывало. Дальше спать не позволят, а жаль. – Врываться к незамужней девушке без стука – признак плохого воспитания.

– Ты не девушка, а работник. Только трудолюбия что–то не замечаю, – парирует дракон, небрежно опираясь на дверной косяк.

– Вы мне не платите, – недовольно бурчу, опуская ноги на пол, – и у меня была ночная смена. Или скажите, что не видите, на сколько прекрасна теперь эта комната? – спрашиваю с вызовом.

– В моих владениях все помещения чудесны, просто некоторым нужна уборка, – фыркаю на его слова. – Но я вижу, потенциал в тебе есть. Ладно, я ухожу, а ты займись делами. Надеюсь увидеть к ночи треть замка в таком же состоянии, – договаривает и стремительно выходит из комнаты.

– Даже профессиональная бригада уборщиков не справится так быстро, – недовольно бурчу, – к тому же их кормят.

– Завтрак давно ждет тебя в столовой! – доносится из коридора. – В том, что он остыл, вини только себя.

– Надо же, в этом сыром склепе кормят, – мои брови ползут вверх от удивления, – надеюсь, не летучими мышами.

– Если продолжишь ерничать, в следующий раз приготовлю их, – доносится в ответ.

– Черт. У него супер слух? – качаю досадливо головой.

– И супер зрение.

Закатываю глаза и выхожу из комнаты в молчании, небрежно заправив кровать. Здесь нет комендантши нашего общежития, можно не переживать за отсутствие идеально заправленной кровати.

В коридоре на миг застываю в нерешительности, куда идти, но потом разумно рассуждаю, что логичным было бы вниз. Скорее всего столовая на первом этаже, так оно обычно бывает у богачей.

Совсем немного блуждаю и прихожу в искомое помещение. Оно радует глаза приятными теплыми оттенками стен, мягким светом, струящимся из окон и полным отсутствием пыли и запаха плесени. Кажется, кое–где дракон поддерживает порядок, это радует.

Присаживаюсь за большой стол, на котором стоит лишь одна тарелка и поднимаю крышку. Увиденное озадачивает меня еще сильнее. Овсянка и глазунья с тостом. Все настолько привычное, что странно.

Пробую, на вкус тоже весьма неплохо. Кто это готовит? Не поверю, что сам дракон. И продукты, откуда они на высоте?

Чуть ли не вылизываю тарелку, так мне нравится, да и сказывается голод со вчерашнего дня, беру тарелку и озадачиваюсь, куда идти мыть посуду. И тут, словно прочитав мои мысли, открывается дверь. Как удобно иметь волшебный замок.

Посетив идеально чистую кухню, с сожалением покидаю ее. Работы у меня много, пожеланий дракон не оставил, потому буду действовать выборочно.

Взбегаю на второй этаж, начну с частных покоев. Захожу в первую слева комнату и застываю, как вкопанная…

Глава 4

У окна стоит девушка в длинном бежевом платье и смотрит куда–то вдаль. Мне видно только ее профиль, но идеально прямой нос и четко очерченный подбородок говорят о высоком происхождении дамы. И то изящество, с которым она держит себя, у меня такого никогда не было, сколько бы мама не билась над моими манерами.

– Простите, не хотела вам помешать, – лепечу растерянно, – не ожидала, что здесь кто–то есть. Если откровенно, я считала, дракон один живет. Но вижу вас, и знаете, это радует! А то мне было не по себе оставаться один на один с этой пиявкой, – шагаю к девушке. – Я подойду, ничего?

Ой, зря я его холодное величество пиявкой назвала, вдруг, он дорог девушке, оскорбится еще, не захочет разговаривать.

И впрямь, она так и стоит, молчит. Обидела ее? Настолько не рада меня видеть, привыкнув быть единственной девушкой в замке? Раздражена болтовней? Или попросту предпочитает находиться в одиночестве и не обращать внимание на работниц по дому?

Хотя о чем это я, какие тут работницы, одна я.

Да и ответить–то можно. Или там вежливо послать. Или невежливо, но игнорирование – совсем ни в какие ворота. В конце концов, я не простолюдинка какая–то, даже если в силу жизненных обстоятельств нахожусь в бедственном положении.

– Послушайте, нам точно придется сталкиваться в дальнейшем! Даже если вы предпочитаете сидеть в своей комнате, давайте не будем начинать знакомство с конфликта. Я Жанин, – протягиваю руку девушке, подойдя к ней вплотную, но снова ноль реакции. Она стоит и не двигается, как будто даже не дышит. – С вами все в порядке? – не выдерживаю, машу ладонью перед лицом незнакомки, но и тут ноль реакции.

Растерянно осматриваюсь, думая, как реагировать. Вроде больше никого в комнате нет. Кстати, помещение очень пыльное и запах затхлый, как будто здесь давно не проветривалось. И платье девицы вблизи на самом деле не бежевое, а белое. Было когда–то.

– Нет, – ошарашенно произношу, – ты статуя? Иначе почему ты вся в пыли, – отвечаю сама себе.

Дотрагиваюсь до одежды девушки, а она настоящая, из привычной ткани. Хотя бы тут мне не показалось. Затем я совсем смелею и подношу палец к ее запястью. Зажмуриваюсь и быстро тыкаю.

– Холодный мрамор, – озвучиваю свои ощущения и второй раз дотрагиваюсь уже с открытыми глазами.

Провожу ладонью по руке девушки – под пальцами холод и неживой камень. Но, о свет, как же искусно выполнена работа! На расстоянии я бы не отличила ее от живой. Собственно, что я и сделала. Правда, появляется новый вопрос.

Дракон – настоящий извращенец. Зачем ему эта статуя? Что он делает с девицами, посетившими его жилище?

Ой, а вдруг она здесь не одна такая, а есть и другие? И как только я приведу в порядок помещения замка, тоже стану одной из них?

Вздрагиваю, слишком натурально представив себя недвижимой и холодной. Но зато какой прекрасной я буду, у серебряного явно талант.

Ох, хватит о глупостях рассуждать, нашла чему восхищаться. Фактически я на краю мира во власти могущественного существа. Мне бы мозгами пользовать и не злить хозяина замка, и не рассматривать его статую. Мало ли, может, это та самая девушка, которую он обидел. Перед превращением в статую успела проклясть серебряного.

Черт, тогда я ею восхищаюсь.

Снова подбегаю к статуе и, не в силах сопротивляться любопытству, продолжаю ощупывать девушку. У нее даже волосы настоящие! И такие шелковистые, словно она только что отложила гребень, приведя их в порядок.

Такая сильная магия, или все же это живой человек?

– И что ты здесь забыла? – раздается над моим ухом вкрадчивый голос.

– Т–ты все же разговариваешь? – произношу ошарашенно. – Прости, наверное, трогать твои волосы было не очень вежливо.

– Конечно, невежливо, – отвечает тот же голос, – особенно, учитывая, что никто не разрешал тебе прикасаться к моей сестре.

И только сейчас до меня начинает доходить, кто на самом деле со мной разговаривает. Медленно оборачиваюсь.

– Эм, сестра? – переспрашиваю, заикаясь.

Кажется, у меня все же есть шанс стать мраморной статуей.

Глава 5

– Да, проблемы? – обманчиво вкрадчивым голосом спрашивает дракон. – Ты зашла в комнату моей сестры, логично, что она находится внутри.

– Совсем нелогично, – горячо возражаю. Хотя с сумасшедшими рекомендуют ласково разговаривать, но у меня не получается. – Вы мне не говорили, что есть места в доме, где мне не рады.

– Я рад тебе везде. Скучно ни с кем не разговаривать, – он пожимает плечами. – Сестра, правда, едва ли была бы рада, у нее характер еще хуже, чем у меня. Но сейчас она все равно не сможет возмутиться. Хотя, возможно, слышит нас, – дракон склоняет голову на бок, изучающе глядя на застывшую девушку.

– С–слышит? – спрашиваю, заикаясь. – Она живая?

– Естественно! – фыркает дракон. – Я по–твоему извращенец, держать в доме неживую статую сестры?

– Кхм, – маскирую смущение за кашлем, ведь именно так я и думала, – как вам сказать.

– Можешь не говорить, – он кивает, – я догадался.

А потом неожиданно смеется.

– Что? Вы полагаете, я глупая? – выгибаю бровь и отступаю на шаг назад.

Почему–то такая реакция пугает больше, чем если бы дракон рвал и метал.

– Нет, отнюдь, – отсмеявшись, отвечает он. – Просто зашоренная, как и все, ненужными общепринятыми клише, – он снисходительно ведет плечом. – Таких большинство в нижнем мире. Что с вами поделаешь, привыкли к своей мышиной возне.

– Попрошу без оскорблений! – тут же возмущаюсь. – Вы ничего обо мне не знаете! То, что я посчитала вас не совсем нормальным, вполне закономерно. Я не знаю никого, кто бы дома имел живую статую родственника!

– И, конечно, я сам причинил вред сестер, ты думаешь так, – дракон усмехается. – Хотя косвенно я виноват. Она жертва моего проклятия, – тут он замолкает, и его взгляд тускнеет.

– А что случилось? – осмеливаюсь спросить. – Толком ничего не понятно. Почему–то внизу мне никто не сказал, что у вас такая проблема. Хотя о Слезе я узнала.

– Я не говорил. Еще я буду рассказывать о своих делах, кому попало, – брезгливо фыркает дракон, и сочувствие, что только что появлялось во мне, стремительно исчезает. Кошусь на сестру серебряноволосого, и мне видится та же высокомерная усмешка, что и у брата. – Да и как будто кто–то из твоего мира мог бы мне помочь, – продолжает он уже более нейтральным тоном. – Я решил, что это знак удалиться в свой замок и выполнять обязанности, приписанные мне по рождению. Раз уж мне пришлось перебраться сюда, я выполняю долг, от которого отклонялся годами.

– Что за долг? – тут же спрашиваю, жадно впитывая услышанное.

Должно быть, я единственная из ныне живущих, кому открываются подробности жизни серебряноволосого. Это ж безумно интересно! Даже увлекательнее, чем путь сюда.

– Много будешь знать, скоро состаришься, – отвечает дракон с полуулыбкой и легонько щелкает меня по носу. – В общем, заканчивай здесь с уборкой, сестру только не трогай. Если сможешь, пыль из ее платья выбей, а мраморное тело я защищаю магией, – он с нежностью смотрит на девушку. – Забавно, что раньше мы плохо ладили, ведь ей не достался ген дракона. А теперь я ощущаю симпатию.

– Ага, только вряд ли взаимную. Я бы не обрадовалась, заключи меня кто–то в мрамор тем более не по моей вине, – ляпаю быстрее, чем успеваю подумать.

Идти на попятную поздно, а жаль. Может, срочно покраснеть? Вдруг поможет вернуть скромное впечатление.

– А ты остра на язык, мне будет нескучно, – говорит дракон после секундной заминки, – с предыдущей работницей не смог долго находиться, слишком она была обходительна. Ладно, я ухожу, ты продолжай приводить помещения в порядок. Других статуй не увидишь, не бойся.

– Эм, а что стало с моей предшественницей? – спешу узнать, пока серебряноволосый еще доступен.

– Ничего важного, не бери в голову, – отмахивается дракон, отворачиваясь. – И, кстати, сестра тоже обидела ту девушку, так что не думаю, что она винит меня, – договаривает и уходит, оставляя меня с еще большим количеством вопросом, главные из которых – где работница, что она сделала и осталась ли после этого жива.