Kitobni o'qish: «Последняя наира проклятого королевства»

© Ртуть Мика

© ИДДК

* * *

Глава 1. Сделка

Маргешка

– Госпожа директриса! – В кабинет главы закрытого пансионата для особо одаренных девочек вбежала взволнованная секретарь. – Вестник! Вестник из Ледяных чертогов! Они хотят взять сосуды! Завтра прибудет посланник повелителя, чтобы отобрать пятерых!

– Где вестник?

Когда директриса взяла конверт дрожащими руками, у нее на глазах выступили слезы.

– Восемь лет во дворец не брали сосуды, – прошептала она, прочтя письмо. – Восемь лет мне приходилось продавать ценных воспитанниц в богатые семьи, но теперь у нас есть шанс возвыситься. Если одна из них станет наирой, наше заведение займет первое место среди всех. Собери воспитанниц!

Через десять минут она вошла в парадный зал с высоко поднятой головой и сияющим взглядом.

– Девочки, у меня прекрасные новости! Завтра к нам прибудет посланник повелителя, он отберет для хозяина Ледяных чертогов пять сосудов, и одна из вас сможет стать наирой!

Ответом ей была звенящая тишина.

– Все помнят, как надлежит себя вести с хозяином Ледяных чертогов? – Директриса обвела склоненные головы торжествующим взглядом. – Если кому-то из вас выпадет честь оказаться в спальне господина, то надлежит помнить, что скромность и покорность – главная добродетель сосуда. Избранница обязана покорно принять свою участь, не закатывать истерики, не брыкаться и не рыдать. Вы все обучены правильному, – она выделила последнее слово голосом, – поведению. Это величайшая честь для сосуда – стать наирой для будущего повелителя. А теперь ступайте и приготовьтесь к встрече с посланником. Он отберет самых достойных из вас, и, надеюсь, в этот раз нам всем повезет, и на алтарь взойдет истинный сосуд. Со счастливицами я еще раз встречусь, чтобы напомнить о некоторых правилах.

Двадцать три девушки, одетые в одинаковые широкие серые платья, склонили головы и бесшумно покинули большой зал.

– Маргешка! Ты слышала? – Курносая рыжая девушка теребила рукав рыдающей соседки по комнате. – Сам посланник повелителя! Ах, как я мечтаю, чтобы меня выбрали! Это такое счастье!

– Счастье? – плача, шептала ее соседка. – Кася, они отбирают нашу магию, а нас убивают. Это ты считаешь счастьем?

– Перестань! Мне за пять лет надоело слушать твои сказки! Да, магия перейдет к ребенку, но ты потом получишь откупные и сможешь безбедно жить дальше! – Кася отошла к маленькому окошку, за которым сияло звездное небо. – Никто не убивает сосуды, нас слишком мало.

– Мы ценные, пока не родим, – не соглашалась с ней Маргешка, все больше заливаясь слезами. – Я точно знаю, что меня выберут! У меня самый высокий потенциал среди вас.

– И отлично! Станешь матерью будущего повелителя ледяных магов. Чем плохо?

– А где мать нынешнего повелителя? – зашептала Маргешка и, схватив со стола потрепанную книжку в черном переплете, выскочила в коридор.

– Вот дура, – процедила вслед Кася. – Опять на башню побежала. Да прыгнула бы уже с нее, а то надоело слушать нытье каждый день!

Маргешка еще раз шмыгнула носом и, кутаясь в теплую шаль, быстрым шагом направилась в сторону башни для медитаций. Там на самом верху была маленькая комнатушка, куда никто никогда не заходил. Коридор не освещался, но девушке хватало света луны, льющегося в окошки. Однако далеко уйти ей не удалось, из темноты появился мощный мужской силуэт и преградил дорогу.

– Я тут еще одну нашел, тащить? – бросил он через плечо.

– Тащи, – ответила темнота уставшим мужским голосом. – Может, хоть эта будет красивее горного тролля.

Девушка от страха даже крикнуть не смогла, только беспомощно открывала рот, когда огромные ручищи подхватили ее за талию и забросили на плечо.

– Не брыкайся, сосуд, – хмуро произнес мужчина. – На свет тебя вынесу, герцог посмотрит, и если не понравишься, то пойдешь спать.

– А если понравлюсь? – стуча зубами, спросила Маргешка и испугалась своей смелости.

– Тогда утром отправишься в Ледяные чертоги.

– Так вы только завтра прибыть должны, – едва слышно прошептала девушка.

– Посланник решил поспешить, дела появились.

Ее принесли в кабинет директрисы, только вот за столом вместо знакомой мадам Мегеры расположился хмурый бледнокожий мужчина с прозрачными голубыми глазами. Рядом с ним на полу развалился огромный белый зверь. Маргешка никогда не видела снежных драконов, зато слышала о них очень много. В основном страшного и загадочного.

У стены жались шесть девушек, еще трое сидели на диване, все раскрасневшиеся, испуганные, смущенные. Мужчина поднял на Маргешку глаза, и она испуганно сжалась, быстро опустив взгляд в пол. Перворожденный. Хозяин льда. Опасный, как снежный буран.

– Раздевайся.

Руки задрожали так, что завязки на платье удалось развязать только с пятой попытки. Широкий балахон упал к ногам, Маргешка вцепилась в облегающую нижнюю рубашку, понимая, что тонкая прозрачная ткань мало что скрывает от пронзительного чужого взгляда.

– Ну, у этой грудь есть, – хмыкнул посланник повелителя. – Да и мордашка симпатичная, хотя зареванная. И потенциал очень высокий.

– Маргешка – самый сильный сосуд, лэр, – раздался из угла голос директрисы. Она сидела на стуле в тени большого фикуса, на коленях лежала толстая бухгалтерская книга. – Мы ее купили пять лет назад, и за эти годы она только увеличила силу.

– Почему до сих пор не продала? – снисходительно рассматривая девушку, спросил посланник.

– Берегла для особого хозяина, – скромно потупила взгляд мадам Мегера.

– Почему плакала?

– Она часто плачет, – тихонько хихикнул кто-то из девушек. – Молится и плачет.

– Благочестивая, значит? – хмыкнул посланник. – Скромная, тихая, молчаливая. Надеюсь, в постели господина она слезы лить не будет?

– Нет, что вы! Мои сосуды прекрасно вышколены! Это просто нервное, волнуются девочки, нечасто к нам из дворца приезжают, – быстро затараторила директриса. – Но на Маргешку у меня уже есть заказчик, если она вам не подходит…

Посланник бросил быстрый взгляд на зверя и повернулся к директрисе.

– Берем. Свободна. Утром в шесть быть во дворе.

Маргешка быстро натянула платье, схватила книжку и, не поднимая взгляд от пола, выскользнула за дверь.

Башня встретила девушку тишиной, сквозняками и тьмой. Но свет Маргешке не понадобился, она знала здесь каждый гвоздик, каждую трещинку в полу, каждую скрипучую доску.

– Не хочу умирать, – шептали посиневшие губы, в то время как тонкий нож резал запястье. – Богиня, заступница сирых и убогих, помоги, подскажи путь! Жертвую тебе кровь и плоть свою, не оставь!

Запретное колдовство, за использование которого – смерть. Забытые знания. Спрятанные в невзрачной старой книжке, случайно найденной в минуты отчаяния.

– Только бы получилось, второго шанса не будет…

Марго

– Поздравляю, Марго, ты пустышка!

Маргарита Николаевна Зарецкая отсалютовала небу бутылкой пива и сделала очередной глоток.

Сегодня пришло заключение из Израильской клиники, где она обследовалась несколько недель назад. Диагноз «бесплодие» был подтвержден еще одним светилом медицины.

– Жизнь – дерьмо.

Да, ей всего двадцать семь, и, возможно, рано думать о детях, но ведь когда-нибудь их захочется, и лишать себя счастья материнства Марго не собиралась. Но иногда, вот как сегодня, руки опускались, и тогда она ехала на любимый мост, садилась лицом к реке и пила безалкогольное пиво прямо из бутылки.

– И что делать?

Рядом кто-то всхлипнул, Марго резко повернулась на звук и увидела тень. Присмотревшись, поняла, что это девушка. Только выглядела она как-то очень странно…

– Эй, ты привидение? – попыталась пошутить Марго. – Эльфийское ушастое привидение.

– Нет, я просто далеко, – шмыгнула носом девушка и подняла голову. – У меня получилось? Я в другом мире? – Она подняла руку и заревела еще громче. – Только проекция. У-у-у… я не хочу быть сосудом для повелителя, не хочу рожать!

– У каждого свои проблемы, я не отказалась бы, – хмыкнула Марго. – Когда-нибудь.

Девушка резко подняла голову. Сквозь ее силуэт просвечивались деревья и фонарь, но Марго это не удивляло.

– Я думала, что смогу сбежать, но что-то не рассчитала, – затараторила призрачная девушка, стремясь вывалить все, что тяжелым грузом лежало на душе. – Понимаешь, я сосуд. Я должна рожать хозяевам детей.

– Э… – Марго нахмурилась. – Ты рабыня?

– Нет, что ты! Говорю же, я сосуд! Иногда рождаются девочки с редкой силой, с той, что подходит магам Ледяных чертогов. Этих магов у нас называют хозяевами жизни, потому что они управляют королевством. Без них лед и холод победят, а люди просто не выживут. Они наша сила, власть и надежда. Но они прокляты. Мало кто знает, кем и за что, но только от нас хозяева могут зачать магически одаренного наследника. Нас ищут по всему королевству, выкупают у родителей, обучают и воспитывают как будущих матерей для будущих магов льда. Услуги сосуда очень дороги, – с легкой гордостью произнесла она.

– Но ты не хочешь рожать.

– Я мужчин боюсь, – разрыдалась девушка. – До смерти боюсь! Как подумаю, что он до меня дотронется, в петлю лезть хочется.

– Они у вас там все сплошь страшные и противные?

Марго с интересом прислушивалась к рассказу. Надо же, какой забавный мир и какая забавная девочка.

– Что ты! Маги не могут быть страшными, – шмыгнула носом незнакомка. – Они же маги!

– Так познакомилась бы, вдруг любовь, а ты сразу – не хочу, не буду.

– Мать для наследника нужна, – тихо буркнула девушка. – Не верю я в их любовь. И вообще это несправедливо!

– А я в любовь верю. – Марго допила пиво и забросила бутылку в урну. – В жизни редко бывает все по справедливости. Я бы хотела ребенка, но никогда не смогу родить, ты не хочешь, но обязана рожать. И никак нам не поменяться местами.

– А ты бы поменялась?

Девушка даже рыдать перестала.

– Это было бы забавно, – усмехнулась Марго. – Меня ничего не держит в этом мире. Семьи нет, работаю по удаленке, вот и выходит, что в ближайшее время я совершенно свободна!

– Книжечка там у меня рядом с телом осталась, в ней ритуал описан, – вдруг зачастила девушка. – Память наша тоже должна обменяться. Нужно только, чтобы ты тоже хотела. Как твое имя?

– Марго. А твое?

– Это знак богини! – радостно улыбнулась девушка. – Меня тоже Маргешкой кличут. Так ты точно хочешь детей?

– Какая же женщина их не хочет? – Марго пожала плечами.

– Ой, спасибо, спасибо тебе!

– За что? – не поняла Маргарита.

– За все!

И призрачная девушка с совершенно непризрачной силой спихнула ее с моста в реку.

Глава 2. Бойтесь попаданок, они с добром не приходят

Вода оказалась ледяной, Марго, захлебываясь, замотала головой и попробовала выплыть из глубины, но вместо воды ноги ударились обо что-то жесткое.

– Просыпайся, дуреха! – шипел женский голос. – Уже пять утра, госпожа директриса ждет отобранные сосуды на инструктаж!

Марго с трудом открыла глаза. Она лежала на полу в маленькой пыльной комнатушке, а над ней стояла девица лет пятнадцати и лила на лицо воду из железного чайника.

– Эй, прекрати! – возмутилась Марго и тут же испуганно схватилась за горло.

Это был не ее голос! Запястье саднило, она поднесла руку к глазам и застонала. Тонкое запястье, свежий шрам, рукав серого платья.

– Да шевелись ты! – притопнула ногой девушка. – Хочешь рассердить господина посланника? Маргешка!

Вот зараза, выходит, у той призрачной девушки все получилось и они поменялись местами. Да уж, приключение. Под лопаткой что-то мешало, Марго села и нащупала маленькую книжку в потрепанном переплете. Вот он, шанс вернуться домой. Если бывшая владелица тела не солгала, то в этой книжке записан ритуал, при помощи которого малолетняя воровка чужих тел поменяла их местами. Настроение сразу же стало лучше, и Марго решительно поднялась.

– Наконец! – всплеснула руками девушка. – А платье как измяла! На хоть патлы причеши!

Она сунула Марго деревянный гребень, но та отрицательно покачала головой.

Неизвестно чьим гребнем причесываться она не собиралась, проще просто собрать волосы в косу.

– Зеркало лучше дай.

– Где я тебе зеркало возьму? В умывальне полюбуешься, – буркнула девица и заспешила по темной лестнице вниз.

Марго, путаясь в длинном широком платье, шла за ней, с удивлением отмечая, что хотя света в коридоре нет, она прекрасно видит и потертый зеленый ковер под ногами, и выцветшие обои в сиреневый цветочек, и чахлые растения в кадках. Они прошли мимо одинаковых серых дверей, поднялись по лестнице и остановились у широкой двойной двери темно-вишневого цвета. Массивная такая дверь, богатая, она резко диссонировала с остальной убогой обстановкой. Дверь распахнулась, из нее высунулась толстая рука, сцапала Марго за локоть и втянула внутрь.

– Вот и Маргешка, – басом заявила дородная тетка в кружевах. – Небось опять всю ночь читала, распустеха глупая.

Марго решила промолчать на это заявление, чего на правду обижаться, и с интересом огляделась. В большом светлом кабинете на стульях сидели шесть девушек точно в таких же платьях, как у Маргешки. Серых, бесформенных, предназначенных скрыть, а не показать. Да и девушки были как на подбор – бледные, невзрачные, светловолосые.

– Садись! – Высокая худая дама лет пятидесяти, в строгом клетчатом платье в пол, взмахом руки указала на свободный стул. – Итак, повторяю еще раз. Если одной из вас посчастливится, то она станет сосудом для семени хозяина Ледяных чертогов. Напоминаю, в спальне господина следует молчать, покорно делать, что прикажут, не дрожать и не рыдать. Маргешка, это я повторяю для тебя! Не рыдать! Мужчины этого не любят! И приложите все усилия, чтобы забеременеть с первого раза! Негоже заставлять господина нашего отрываться от важных дел, чтобы проводить со своим сосудом слишком много времени. Неспособность зачать ребенка сразу – удар по репутации нашего пансионата. Я в вас душу вложила, деньги, время…

Бла-бла-бла… Интересно, тетка сама хоть раз в жизни мужчину видела? Очень хотелось задать ей этот вопрос, но Марго не успела. Дверь медленно открылась, и в кабинет плавно втек еще один посетитель. Директриса прервалась на полуслове, испуганно глядя на грациозного белого зверя, неторопливо идущего к столу. Девушки с шумом и визгом забились в угол, отгородившись от хищника фикусом, и уже оттуда с любопытством следили за происходящим.

– А это кто? – сорвалось с губ раньше, чем Марго успела испугаться. – Никогда не видела таких… красивых.

Зверь остановился, оскалил зубастую пасть и, склонив голову набок, тоже с интересом рассматривал Марго. Белоснежный дракон размером с теленка, только вместо чешуи его тело покрывал белый мех.

– А может быть, ты глюк? – тихонько пробормотала Марго. – Может, я просто в обмороке?

Она протянула руку и очень осторожно провела ладонью по мощной лапе.

– Мягонький.

К сожалению, это оказалось не видение. Кто-то ахнул, но больше всего Марго поразило озадаченное выражение драконьей морды. В голубых прозрачных глазах промелькнуло удивление. Но зубами зверь все равно щелкнул, да так громко, что Марго с писком отшатнулась и свалилась со стула. Зверь довольно махнул длинным хвостом с кисточкой и улегся вдоль стола, насмешливо посматривая, как Марго встает и отодвигает стул к самой стене.

– Все, девочки! – Рядом с белоснежным чудовищем директриса явно чувствовала себя неуютно, поэтому быстро закруглилась. – Ступайте завтракать. В шесть часов господин посланник будет ждать на площадке у главного корпуса. За каждой из вас придет воин хозяина. Маргешка, не вздумай падать в обморок!

– Даже не собиралась, – пожала плечами Марго и, бросив на прощание еще один взгляд на зверя, первой вышла из кабинета.

– Ну ты даешь! – подхватила ее под руку рыжеволосая курносая девушка. – Не ожидала от тебя. Неужели не страшно было? Это же снежный дракон! Говорят, что они опаснее магов, которым служат, и совсем не приручаются!

Интересно, если они не приручаются, то почему зверю позволено спокойно передвигаться по дому без намордника и без ошейника?

– Кася, завтракать идете? – крикнул кто-то в спину.

– Нет, мы в комнате перекусим.

Комната оказалась маленькая, темная, зато теплая и с ванной, в которой висело зеркало!

– Я собрала твои вещи, знала, что ты в башне до утра проторчишь, – тараторила счастливая Кася, роясь в узком шкафу. – Платья нам милостиво разрешили оставить, не придется новые заказывать. Здорово, да?

Марго уныло осмотрела мятый подол. Здорово, как же! Бесформенные балахоны для беременных, делающие даже стройную и симпатичную девушку похожей на чучело. Неудивительно, что бедные маги пытаются зачать ребенка с первого раза в темноте и под одеялом!

Марго подхватила со стула полотенце и рванула в ванную, торопясь увидеть свой новый облик. В зеркале отразилось бледное аристократическое лицо. Определенно, это была та самая девушка-видение. Авантюристка малолетняя! Чтоб ей на распродажи всегда опаздывать! Черные густые волосы, раскосые темные глаза, брови вразлет, пухлые алые губы, чуть вздернутый носик и аккуратные остроконечные уши. Молодая, красивая и уверенная в себе.

– Я – минипут. – Марго отодвинула волосы, с интересом рассматривая ушки. – Забавная. Что ж, с этой внешностью можно работать.

Тело тоже оказалось выше всяких похвал. Стройное, длинноногое, с маленькой аккуратной грудью, плоским животом и округлыми бедрами. В общем, из зеркала на Марго смотрела красивая улыбающаяся девушка лет восемнадцати.

А вот с гардеробом была беда-беда. Два одинаковых серых платья, как оказалось, это обязательная униформа для сосудов, два комплекта простого белья, теплые чулки, сапожки, похожие на угги, и не очень новая меховая накидка.

– Ничего, хозяин все купит, – подхватив мешок со скудными пожитками, оптимистично заявила Кася. – Я так рада, что меня тоже выбрали! Это же дворец самого хозяина льдов! Ледяные чертоги! Главное – понравиться его мажеству, а для этого нужно быть скромной и покладистой.

– Пусть сначала он нам понравится, – фыркнула Марго, застегивая накидку.

Она точно не собиралась быть нежной и покладистой только ради того, чтобы завоевать какого-то мужика. Тем более что на дне тощего холщового мешочка лежала черная книжечка. Пропуск домой. Но воспользоваться этим пропуском можно будет только в крайнем случае, и чутье подсказывало, что сделать это будет непросто. А поэтому примемся пока осваиваться в новом мире.

Дверь без стука распахнулась, и на пороге возникла мощная фигура.

– На выход, девицы.

– Не смотри на мужчину, – прошипела Кася, дергая застывшую Марго за рукав, и тут же пропела: – Идем-идем, яр воин.

Соседка ловко протиснулась мимо заслонившего выход воина, Марго же остановилась, ожидая, когда мужчина отойдет с прохода, но он не двигался, с интересом глядя на девушку.

Она тоже, не стесняясь, рассматривала незнакомца, совершенно забыв о наставлении подруги. Высокий, широкоплечий, светлые волосы выбриты на висках и собраны в пучок на макушке, небольшая борода… Этакий викинг-реконструктор, только настоящий. И одет под стать внешности – в теплый кожух, стеганые штаны и высокие сапоги, отороченные мехом. У них зима? Какая печаль! Марго так рассчитывала провести этот неожиданный отпуск на теплом берегу, что даже на мгновение расстроилась.

– Смотрю, утром ты стала смелее, не верещишь, – низким голосом произнес он и, ухватив Марго за руку, быстро защелкнул на ее запястье тонкий стальной браслет. – Герцог велел надеть на тебя.

– Только на меня? – Марго попробовала снять браслет, но не нашла застежки. – И что это значит?

– Что тебе особое внимание, – хмыкнул воин и, отобрав у девушки мешок с поклажей, первый вышел в коридор.

– И с чего мне такая честь?

– Если лэр захочет, скажет.

Марго пожала плечами и заспешила следом. Любопытно же посмотреть на мир за стенами дома.

На улице действительно была зима, холодный морозный воздух моментально забрался под тонкий плащ, скользнул по лицу, обжигая, заколол в кончиках пальцев, и Марго поспешила натянуть на голову капюшон, а руки засунуть в неглубокие карманы.

Во дворе, огороженном высоким забором, толпился народ. Девушка насчитала десять всадников на высоких мохнатых лошадях, карету и большие сани, в которые были впряжены два тяжеловоза. Воздух пах навозом и печным дымом. Воин подвел ее к открытым саням, застеленным коврами, в них уже полулежали на подушках остальные счастливицы. Мужчина подал Марго руку, чтобы помочь забраться в сани, но тут дверь кареты открылась и раздался приказ:

– Этот сосуд поедет со мной.

Марго успела заметить, как вытянулись лица девушек и как Кася показала большой палец. Это ей сейчас честь оказали или красиво намекнули на индивидуальные пытки?

– Главное, помните, чему я вас учила! – прозвучал в спину высокий голос директрисы. – Всегда и во всем подчиняться своему хозяину, и тогда у вас все будет прекрасно.

Не думать, не рассуждать, не говорить и не шевелиться, чтобы, не дай бог, мужчина не заподозрил у вас наличие мозгов. Да, да, Марго это уже запомнила.

Когда воин подсадил ее на ступеньки, душу впервые посетил страх. Во что она ввязывается? На мгновение захотелось раскорячиться, как та корова на льду, и остаться на улице, но Марго взяла себя в руки и скользнула в полутьму кареты.

– Добро пожаловать, сосуд, – произнес худощавый беловолосый мужчина, черты которого прятали густые тени. – Садись, и мы отправляемся.

– И вам здравствуйте, – вежливо ответила Марго, осторожно перешагивая через длинный хвост развалившегося на полу дракона.

Зверь приподнял голову и хищно оскалился, вывалив длинный раздвоенный язык и всем своим видом показывая, что ему не нравится такое соседство.

– А утром ты был намного любезнее.

Марго не удержалась и показала зверю кончик языка. В этот момент карета тронулась, и девушка с писком свалилась на сидение. Вполне себе комфортное сидение, покрытое черной кожей, мягкое и удобное.

– А ремни безопасности здесь не предусмотрены?

– Ты сегодня слишком много говоришь.

«Это реакция организма на стресс», – хотела возразить Марго, но прикусила язык, отвернувшись к окошку. Она может и молчать, тем более есть о чем подумать. В карете было тепло, и девушка сняла плащ, положив его рядом на сидение. Больше всего ее напрягало то, что память Маргешки так и не восстановилась, она совершенно ничего не знала ни о мире, ни о сосудах, ни об их магии.

– Посмотри на меня, сосуд, – отвлек от мыслей мужской голос.

– Госпожа директриса запрещает нам смотреть на мужчин, – смиренно сложила Марго руки на коленях. – И между прочим, у меня имя есть, – спокойно сообщила, все же поднимая взгляд, потому что самой было любопытно.

– Для сосуда имя не важно.

– А для человека?

– Ты не человек.

Ну да, женщина не человек. Знаем, слышали.

Мужчина напротив наклонился, и Марго смогла его рассмотреть. Длинные волосы цвета снега, собранные в низкий хвост, перекинутый на грудь, светлые ресницы и брови, тонкие губы, худощавое лицо и прозрачные льдистые глаза. Возраст? Лет тридцать, может, чуть больше. «Харизматичная сволочь», – охарактеризовала Марго про себя герцога.

Герцог тоже рассматривал девушку. Пристально, внимательно, не стесняясь, скользил взглядом по лицу, шее, ключицам, выглядывающим в небольшой вырез платья. И от этого взгляда Марго бросало в жар.

– Нравится то, что видите? – не удержалась она, когда почти осязаемый взгляд герцога слишком долго задержался на груди.

– Вполне, – хмыкнул мужчина и прекратил пялиться.

Захотелось схватить плащ и укутаться по самые глаза. Лучше потеть, чем гореть!

– Ты не человек, сосуд, ты альтар-полукровка. Даже не знал, что вы еще существуете. Кто из родителей был старшей расы?

– Отец, – вспыхнуло знание в голове. – Но я его не знала, он бросил нас до моего рождения. Мать умерла, меня воспитывал дядя, он и продал, когда в храме определили дар.

Марго резко мотнула головой, не желая, чтобы чужие воспоминания заполняли голову. Это было неприятно. Но, к счастью, на этом все и закончилось. Хорошо было бы, чтобы вспоминалось только то, что нужно, и ничего лишнего.

– Сосуд? – напомнил о своем присутствии герцог. – Так как твое имя?

– Марго. Мое имя Марго. А ваше?

– Необычно, но мне нравится. Когда повелитель от тебя откажется, я перекуплю твой контракт, Марго.

– Почему это он должен от меня отказаться?

– Потому что он ненавидит альтар. Кстати, наедине можешь звать меня лэр Влад.

– Влад? Это имя…

– Да, я знаю, что оно необычное для этой местности, но моя мать очень любила сказки.

– Ваша мать была одаренной? У нее тоже был дар, как у меня?

– Нет, с нами жила сосуд, которая и помогла мне родиться.

– А куда она потом делась?

Марго вспомнила рассказ Маргешки, и сердце сжало ледяной рукой.

– Ты ведь знаешь, куда деваются сосуды, вам должны были это рассказать, – пристально глядя ей в глаза, медленно ответил герцог.

Вспомнить бы еще… Ох, что-то здесь нечисто! И как назло, память ничего не подсказала.

– Но тебе не стоит бояться, я очень сильный маг, и у тебя будет хороший шанс.

После этих слов стало по-настоящему страшно. Дракон поднял голову и уставился на Марго желтыми немигающими глазами.

– А мне казалось, что у него глаза голубые, – чтобы отвлечься от неприятных мыслей, произнесла девушка.

– Тебе показалось, – коротко бросил Влад и опять спрятался в тень.

Марго ничего не оставалось, как последовать его примеру и, откинувшись на мягкую спинку, закрыть глаза. Карета мягко качалась, было тепло и уютно, и она не заметила, как заснула.

– Наконец-то!

Было непривычно увидеть собственное лицо, и Марго даже не сразу поняла, что это сон. В огромном зеркале отражалась она, девушка с земли, только вот распухший нос, красные глаза и затравленный взгляд никак не вязались у Марго со своей внешностью.

– И что на этот раз желаешь, врунья малолетняя? Поменяться обратно?

Марго села на пол напротив зеркала, по-турецки скрестив ноги и расправив широкое платье.

– Нет! – выкрикнула Маргешка знакомыми губами. – Я не врала, просто не все рассказала! Но ты не спрашивала!

– Да мне в голову не могло прийти, что это все реально! – возмутилась Марго. – Ты же толком ничего не сказала. Спросила, хочу ли я детей, и убила меня!

– Я не убивала, – разревелась зеркальная Марго. – И возвращаться не хочу!

– Тогда зачем пришла?

– Что-то не получилось, твоя память и знания ко мне так и не пришли.

– Твои воспоминания тоже какие-то обрывочные – согласилась Марго. – Что делать будем?

– Не знаю. Скажи, в твоем мире есть место, где живут только женщины?

– Женский монастырь.

– Как туда попасть?

– Да в пяти километрах от того места, где мы с тобой познакомились, как раз находится один. В машине под передним сиденьем лежит сумка, там деньги и документы. Останови машину, и тебя довезут. Только квартиру не продавай! Если я вернусь, то мне нужно будет где-то жить.

– Хорошо! Спрашивай! У нас есть немного времени.

– Кто такие альтар?

– Высшие. Несколько сотен лет назад случилась война между людьми и высшими. Не помню из-за чего, но вроде из-за алмазов. Людей было много, но они проигрывали, потому что альтар умели подчинять ветер и огонь. Тогда король людей принял помощь вечных соперников высших – ледяных магов. Они пришли с Севера и уничтожили альтар. Но перед тем как исчезнуть, высшие прокляли наше королевство. – Маргешка зачастила, стремясь рассказать как можно больше. – У магов перестали рождаться одаренные дети. И тогда стали появляться девочки среди обычных людей, которые могли зачать и выносить одаренных от магов. После первой крови всех девочек отводят в храмы, чтобы узнать, не пробудилась ли в ней сила.

– А потом их продают в рабство…

– Нет! Можно жить в семье, пока не придет время послужить магу. А можно отправиться в пансионат. Мою мать обманул альтар, – зло добавила она и опять расплакалась. – Они иногда появляются в нашем королевстве, редко, но заходят на запретную территорию. Этот был ранен, мама его спасла, а он ее так отблагодарил… А потом, если тебя выбрал маг, то заключается контракт через храм. Часть денег идет пансионату, родне или храму, а остальные выплачиваются сосуду после рождения ребенка. Чем сильнее магия сосуда, тем выше ледяной, который ее выберет. Магия сосуда полностью переходит к ребенку. Чем сильнее маг, тем выше его требования к сосуду. Это понятно?

– Понятно, хотя преподавателем тебе точно не быть, рассказывать ты не умеешь, – фыркнула Марго. – Так в чем подвох?

– Если маг неопытный и слабый, он может перекачать всю магию сосуда в ребенка, и тогда женщина умрет. Но по закону маг выплатит огромную компенсацию ее семье! Огромную! Поэтому они стараются не убивать сосуды.

– А маги не женятся на сосудах?

– Я не знаю. – Маргешка прикусила губу. – Никогда такого не слышала, а вот про то, что сосуды без магии быстро стареют и умирают, шептались в храме. А еще… Не знаю, почему так, но сосуды чаще всего не очень красивые, и они никогда не рождаются среди аристократов с чистой кровью.

– И ты, все это зная, отправила меня в этот мир? – разозлилась Марго.

– Зато у тебя будут деньги, ты сможешь выйти замуж и родить ребенка. Не одаренного, простого! – быстро выпалила девушка. – Как ты и мечтала! А я боюсь и ненавижу мужчин, поэтому буду жить в мире без них. Замечательно все вышло!

И зеркало пропало. Марго лишь плечами пожала, логика у Маргешки была странная, пониманию современного человека не поддающаяся.

Марго проснулась, но глаза не открывала, укладывая в голове приобретенные знания, которых оказалось на удивление мало. Ей срочно нужен источник информации и желательно нейтральный!

Что она узнала? Да почти ничего, только страшные домыслы и непроверенные слухи. Жалко ей Маргешку, этой юной интриганке придется впервые в жизни принимать участие в своей судьбе, самой решать, как жить. А она этого делать совершенно не умеет. Всю ее жизнь кто-то решал за нее, девчонка же плыла по течению и выполняла чужие распоряжения, теперь ей предстоит жить самостоятельно, и, наверное, монастырь действительно лучшее место для этой глупышки.

Марго вздохнула. Она понимала, что мало чем сможет помочь девушке, в чьем теле теперь жила, но все равно ощущала за нее ответственность и в то же время злилась на Маргешку. Вот почему бы не поговорить обо всем заранее? Тогда насколько проще было бы обеим!

«А ты, зная все, согласилась бы поменяться местами?» – спросил внутренний голос, и Марго честно ответила, что, скорее всего, нет, она, конечно, авантюристка, но не до такой же степени! Но дело сделано, путь обратно возможен только через ритуал, которым воспользовалась юная магичка. Кстати, стоит заучить его наизусть, мало ли как сложится жизнь, вдруг записи потеряются?

Марго протянула руку, нащупала свою котомку и вытащила книжечку. Скосила глаза на спящего дракона, но тот никак не отреагировал на ее движение. Влад тоже не подавал признаков жизни, он, откинувшись на мягкую подушку, дремал, закрыв глаза. Интересный мужчина, но опасный, как сто кобр. С ним нужно держать ушки на макушке и не верить всему, что маг говорит, а то не успеешь оглянуться, как родишь ему ребенка и окажешься за дверью с мешочком денег и разбитым сердцем.