Kitobni o'qish: «Серый Ворон. Книга 4. Самый Разыскиваемый»

Введение

«Нельзя сказать, что первородные кланы совсем не замечали опасных приготовлений противника. Как раз наоборот, ещё задолго до острой фазы кризиса в Зелёной Столице разведчики как светлых, так и тёмных эльфов внимательно отслеживали перемещения всех крупных отрядов орков и людей, а потому не могли не заметить подготовки к вторжению. Однако по необъяснимому массовому помешательству все командиры светлых эльфов полагали, что жертвой ожидаемой агрессии станут исключительно эльфы-дроу. А тёмные эльфы полагали, что станут союзниками орков в назревающей войне против светлых кланов. И потому ни одна, ни другая сторона вечного конфликта не видела ничего плохого в продвижении войск Агалиарепта. Достоверно установлено, что первым, кто указал эльфам на всю глубину их заблуждений, оказался человек, именуемый Серый Ворон».

выдержка из «Трактата о Четырнадцатой Лесной Войне», составленном Дироносом Ставаеэлем, мастером-хранителем истории при дворе королевы Иллариэтты, великой правительницы светлых эльфов.

Та необъяснимая лёгкость и эффективность, с которой Серый Ворон действовал в оккупированном Холфорде, позволяет предположить наличие у него минимум одного осведомителя из числа очень высокопоставленных сторонников нового порядка. Однако, несмотря на все проведённые тщательные поиски, личность этого таинственного осведомителя так и не была вычислена. Но кражу Короны Бога из-под самого носа сторонников Новой Церкви, демонстративно дерзкое обчищение казны культистов и необъяснимое исчезновение из окружённого города через казавшиеся непреодолимыми посты, можно объяснить лишь помощью влиятельного сообщника.

Возможно, именно желание отвлечь всеобщее внимание от своего сообщника на себя самого и было причиной того провокационно-вызывающего поведения этого талантливого вора. Все исследователи, изучавшие историю Серых Воронов, рано или поздно обращают внимание на эту странность. Серый Ворон, ранее демонстрировавший умение надёжно прятаться и бесследно исчезать, вдруг начинает словно играть в «поддавки» со своими врагами. Он называется едва знакомым собеседникам своим настоящим именем, прекрасно зная, что эта информация вскоре попадёт к его врагам. Он заранее объявляет о своих планах и месте, где он вскоре появится. А затем, даже при очевидном обнаружении засады, всё равно целенаправленно лезет в ловушку и каждый раз демонстрирует чудеса изворотливости, избегая поимки.

Вниманием графа Силиуса Армазо дерзкий вор всецело завладел, за короткий промежуток времени расправившись с двумя родными сыновьями графа. После такого дерзкого двойного удара, по признанию дворцового летописца семьи Армазо, граф сильно сдал как эмоционально, так и физически, а поимка Серого Ворона стала для рода Армазо делом чести. Вскоре к этим масштабным поискам присоединилась и Церковь Моргрима, пылавшая жаждой справедливого мщения из-за дерзкого убийства своего лидера. А спустя совсем короткий промежуток времени и уязвлённый в самое сердце великий вождь Агалиарепт был вынужден присоединиться к розыскам. Таким образом, все три основных силы, участвовавших в штурме Зелёной Столицы, были вскоре объединены единым стремлением покарать дерзкого вора.

Для этой цели противник снимал тысячи и тысячи орков и демонов с фронтов войны с лесными эльфами и кидал их на исследование опасных подземных туннелей под Холфордом. Бросал лучших магов на многодневное бесплодное прочёсывание лесов и болот Столичной Равнины. Направлял наиболее подготовленные отряды расследовать каждый слух о появлении Серого Ворона или его спутников. Ещё годом ранее совершенно безвестный вор вскоре сделался самым разыскиваемым преступником во всей Империи, а обещанные за его поимку суммы росли едва ли не с каждым днём.

Скорее всего, именно такого эффекта и добивался Серый Ворон, даруя своим новым союзникам необходимое время на подготовку, а старым друзьям давая возможность оправиться от того страшного разгрома, который они понесли при падении Зелёной Столицы.

Глава первая. Корона бога

Пообещать – совсем не то, что выполнить обещанное. В который уже раз я проходил мимо высоченного прозрачного купола из горного хрусталя, но не видел никаких способов достать находящуюся внутри золотую корону. Восемь хитрых замков по периметру основания купола надежно фиксировали прозрачную преграду на мраморном постаменте. Но даже если бы этих замков и не было, весила такая выточенная из хрусталя громадина никак не меньше тонны, а скорее даже больше. У меня с Каришкой просто-напросто не хватило бы сил приподнять этот толстый купол. Разбить преграду тоже не представлялось возможным. Прозрачные хрустальные стенки были сантиметров по тридцать толщиной и явно усилены магией, так как я видел пробегающие внутри хрусталя всполохи какого-то защитного заклинания. Да и трудно было поверить в то, что постоянно находящиеся вокруг бесценного артефакта многочисленные жрецы позволят нам беспрепятственно ломать хрустальный купол и вытаскивать их главную святыню.

Выходит, всё напрасно? Нам с Каришкой признать поражение, смириться и уйти из храма Латандера? Но это тоже было невозможно. Мы были последней надеждой на спасение Петьки, и наше поражение означало неизбежную смерть моего лучшего друга. Поэтому я снова и снова осматривал огромный зал храма бога врачевания в поисках каких-либо незамеченных ранее возможностей. Сегодня тут в храме было особенно многолюдно – со всех концов города приводили и приносили раненых защитников Холфорда. Носилками и лежаками с израненными бойцами были забит весь главный зал и все уходящие в разные стороны коридоры огромного храма.

– Принесите ещё кипячёной воды! – обратился к нам с Каришкой какой-то незнакомый жрец в тёмно-коричневой рясе послушника третьего ранга.

Да, это тоже было проблемой. Находиться долго без определённой цели в храме было невозможно, праздных зевак и просто любопытных жрецы сегодня бесцеремонно выпроваживали за ворота, чтобы не мешали лекарям работать. Сперва я зацепился за вполне легальную возможность находиться внутри огромного храма Латандера, поскольку Каришке требовалось лечение после жестокого боя у Северных ворот. Я так и не понял, когда тайфлинг умудрилась пропустить удар клинком по плечу, да и рана была на самом деле пустяковая, но это было возможностью находиться в храме в ожидании лечения. Но затем один из местных жрецов буквально на ходу, пробегая мимо нас, произнёс лечебное заклинание, и глубокий порез у моей подруги полностью затянулся.

Нужно было срочно придумывать что-то другое, так как сразу же после получения лечения нас попросили удалиться, чтобы мы не отвлекали жрецов от работы с действительно тяжёлыми ранеными. Но тут, к счастью, я узнал одного из лекарей – это был Нестор Беспокойный, местный жрец достаточно высокого ранга. Я попросил у Нестора разрешения остаться и помогать жрецам. Крайне уставший от нескончаемого потока нуждающихся в лечении и огромного объёма уже проделанной им за этот день работы, а потому плохо соображающий жрец долго не мог меня вспомнить, но в итоге узнал и кивнул, соглашаясь.

И вот уже два часа мы с Каришкой помогали жрецам – перетаскивали носилки с ранеными бойцами, кипятили воду, снимали с приготовленных к операциям солдат окровавленную одежду и порубленные доспехи. Да, это было возможностью находиться в нужном нам храме неподалёку от заветного хрустального купола с реликвией. Но зато теперь не было никакого сомнения, что в случае успешной кражи жрецы очень быстро опознают нас и выяснят наши имена. Но мне было всё равно – пускай стану разыскиваемым преступником, я был готов пойти на такое, лишь бы это дало возможность спасти Пузыря. Только вот никаких способов преодоления хрустального купола я по-прежнему не мог придумать.

Мы с Каришкой с жестяными вёдрами прошли в закрытую для обычных посетителей часть храма и остановились возле большой плиты, на которой в громадных котлах нагревалась вода. Вода ещё не закипела, поэтому можно несколько минут передохнуть. Я устало опустился на деревянную лавку, рядом со мной примостилась девушка-тайфлинг.

– А если перерубить цепь, на которой подвешена огромная люстра? – предложила мне моя подруга. – Если громадная люстра упадёт на хрустальный купол, то может и расколоть его.

– Я уже смотрел на эту люстру. Там и перерубать ничего не нужно, она опускается с помощью рычага на стене. Достаточно отвлечь постоянно дежурящего возле этого механизма жреца и дёрнуть рычаг. Вот только люстра висит не строго над постаментом с реликвией, а шагов на семь-восемь ближе к выходу, потому при падении не заденет хрустальный купол, – с сожалением в голосе проговорил я.

– Тогда нужно будет предварительно раскачать эту люстру! – не сдавалась Каришка. – Не знаю ещё как, но раскачать и обрушить вниз, когда она будет в крайнем положении!

Я покачал головой, так как предложенный напарницей план был едва ли реализуем. Но даже такой план было всё же лучше, чем совсем ничего.

– Вода закипела вон в том котле. Набирай кипяток, и пойдём вместе посмотрим, можно ли раскачать люстру, – проговорил я, тяжело вставая.

Мы взяли каждый по два ведра горячей воды и направились обратно в зал. Мимо нас по коридору пронёсся какой-то пацан в рясе послушника низшего ранга, он был крайне взволнован. Следом за парнем во внутренние помещения пробежал один из высших жрецов, седой старик с длинной козлиной бородой. Смотрелся обычно такой важный и солидный жрец в растерянном и бегущем состоянии крайне нелепо.

– Что случилось? – поинтересовался я, видя необычайное оживление среди находящихся внутри храма людей.

– Орки взяли Южные ворота! – ответил раненый солдат с перемотанной тряпками культей на месте левой руки. – Сейчас гонец примчался и крикнул, что Южные ворота пали. Армия орков прошла уже и ряды баррикад, и теперь без какого-либо сопротивления вливается в город, уничтожая всё живое на своём пути! Защитники большей частью перебиты, оставшиеся драпают без оглядки.

Страшная новость распространилась по храму быстрее лесного пожара. Началась паника, люди без особого смысла бегали туда-сюда, многие кричали, другие молились или проклинали богов за этот страшный день. Меня едва не сбил с ног раненый офицер с перебинтованной головой, я расплескал по полу кипяток из обоих вёдер.

Собравшиеся в храме кричали, что нужно срочно бежать во внутренний город под защиту второй стены, пока Храмовый мост через Стреминку ещё не обрушен обороняющимися. Эта мысль завладела толпой, сотни людей одновременно бросились на выход из здания. В дверях храма началась жуткая давка, люди страшно кричали, падали и не имели уже возможности подняться, насмерть затоптанные перепуганными ломящимися на выход горожанами.

Моё внимание привлекла тронувшая плечо Каришка:

– От Южных ворот до гостиницы «Боевой Единорог» нет больше никаких защитных укреплений. Нужно срочно предупредить наших друзей об опасности!

– Нет. Мы остаёмся здесь. Если мы уйдём без древнего артефакта, Пузырь погибнет. Но именно сейчас у нас появился шанс. Я уверен, что служители Латандера постараются укрыть от наступающих врагов свою главную реликвию. Нам нужно остаться и смотреть, куда жрецы будут прятать божественный артефакт.

Однако время шло, а служители храма не предпринимали никаких попыток поднять тяжёлый хрустальный купол. Большинство лекарей после первых минут растерянности и паники снова вернулись к своим прямым обязанностям, оказывая помощь многочисленным находящимся в храме раненым. Я кусал губы от досады и пытался прикинуть в уме, сколько времени потребуется оркам на то, чтобы дойти от Южных ворот до «Боевого Единорога». У меня такой путь занял бы где-то три клепсидры. Но такой результат возможен, только если хорошо знать город и двигаться по кратчайшему пути, срезая дорогу по узким улочкам и местами даже передвигаясь по крышам. Едва ли наши враги были способны наступать настолько быстро. С другой стороны, городскому гонцу тоже потребовалось время на то, чтобы донести досюда страшную весть о прорыве врага. Поэтому совершенно непонятно было, сколько времени прошло с момента прорыва обороны, и осталось ли у нас в запасе вообще хоть что-нибудь.

– Смотри, Серый Ворон! Ты оказался прав! – толкнула меня в бок Каришка, указав на группу высших жрецов со светящимися жезлами в руках.

Да, эти жрецы вскрывали сейчас своими жезлами магические замки в основании хрустального купола. Я напряг зрение, стараясь рассмотреть мельчайшие детали их работы. Да, точно, жрецы один за другим открывали бесконтактные замки, очень схожие по своей природе с магнитными замками у меня на родине. Обычными отмычками преодолеть такой замок не получилось бы, так что хорошо, что мы с Каришкой не стали даже пытаться. Под отщёлкнутыми магнитными замками оказались скрыты и вторые, на этот раз вполне себе обычные. Восемь жрецов одновременно вставили в замочные скважины золотые ключи и по команде провернули их.

– Гаси светильники в ближнем коридоре, попытаемся встретить их тут, – приказал я Каришке.

Мы загасили масляные светильники, длинный коридор погрузился во тьму. В это время с помощью десятков других подоспевших послушников жрецы приподняли и перенесли на несколько шагов в сторону тяжёлый хрустальный купол, осторожно опустив его на пол. Затем золотую реликвию сняли с постамента и бережно поместили в чёрный лакированный ларец. После чего группа из четырёх высших жрецов, бдительно осматриваясь по сторонам и держа в руках светящиеся от переполняющей их магии жезлы, направилась во внутренние помещения храма. Вот только, к сожалению, вовсе не по тому коридору, где поджидали их мы с Каришкой.

– Следуем за ними! – прошептал я, и тайфлинг кивнула.

Жрецы прошли по лестнице на второй этаж храма, после чего двинулись по длинному бесконечному коридору. Двое последних постоянно оглядывались, поэтому нам пришлось предельно осторожно красться следом, прячась за статуи и перебегая от укрытия к укрытию. Когда я сумел добраться поближе, до меня донеслись обрывки разговора:

… встретит брат Завар Верный и укроет корону в горном храме… … …янусь!», – скажет он тебе, и ты ответишь ему… … портал сразу после прохода, так что следом за тобой уже никто не смо…

Несмотря на скупость информации, я сообразил, что жрецы планируют эвакуировать священную реликвию, отправив её порталом куда-то за пределы осаждённого города. Нужно любой ценой остановить отправку, перехватить бесценный груз и спасти Петьку. Я посмотрел на заряженный арбалет на поясе… и не стал брать оружие в руки. По возможности нужно обходиться без жертв, хватит с меня и тех троих стражников у ворот, ставших случайными свидетелями секретного разговора. Однако действовать нужно было быстро, четвёрка жрецов уже остановилась возле закрытой массивной двери, подбирая ключи.

Может быть, применить сонный порошок? У меня в рюкзаке за спиной имелся обёрнутый в толстый слой войлока тонкостенный керамический сосуд размером с апельсин, наполненный пыльцой болотного лотоса. Одного-единственного вдоха этой пыльцы человеку хватало для гарантированного усыпления на несколько часов. Вот только находился этот сосуд глубоко в рюкзаке под ворохом других вещей. Пока я его достану и разверну…

– Я сделаю это, – пообещала Каришка, прекрасно видевшая мои колебания насчёт арбалета.

Не дожидаясь моего согласия, девушка спрятала кинжалы, вышла из-за укрытия и пошла вперёд. Её сразу же заметили, жрецы мгновенно ощерились выставленными вперёд заряженными жезлами. Но пока всё же не использовали магию, не видя особой угрозы в безоружной невысокой девчонке.

– Стой, не подходи ближе! – грозно проговорил один из них, но Каришка продолжала приближаться.

– Святые отцы, вы не поможете мне? Я ищу жреца вашего храма по имени Нестор Беспокойный. Я спрашивала в большом зале, а меня направили сюда на второй этаж… – робким растерянным голосом поинтересовалась тайфлинг.

– Ты не туда свернула с лестницы, дитя. Келья брата Нестора находится в противоположном крыле храма, – убрав светящийся жезл в специальный чехол, проговорил крепкий мужчина с заметным даже под просторной рясой пузом.

В этот момент подбиравший ключи жрец сумел-таки открыть дверь и потянул тяжёлые створки на себя. Двое других монахов повернулись в сторону открывшегося зала.

– Тогда прошу меня извинить, – всё тем же вежливым голосом проговорила Каришка и… резким ударом ноги выбила чёрный ларец из рук державшего его старика. Ещё два резких подлых удара, и двое жрецов-охранников согнулись от боли, воя и прижимая ладони к причинным местам.

Каришка у самого пола подхватила падающий ларец и бросилась наутёк. Растерянность жрецов длилась всего секунду, после чего по коридору вдогонку моей подруге пронеслась яркая молния, оставившая на покрытой гобеленами стене длинный дымящийся след. Я наконец-то достал бомбу с усыпляющей пыльцой и швырнул её в сторону крайне рассерженных священников. К сожалению, не успел увидеть результата, поскольку мне пришлось срочно укрываться за постамент с какой-то древней вазой от целого роя огненных шаров, запущенных по прямому коридору. Ценная ваза над моей головой разлетелась вдребезги, засыпав градом черепков меня и пробежавшую мимо моего укрытия Каришку.

– Лови! – коротко крикнула тайфлинг, перебрасывая мне ларец с бесценным артефактом.

Чёрный ларец оказался весьма тяжёлым. Я ухватил его поудобнее за позолоченные ручки по бокам ящика и ринулся догонять свою шуструю напарницу. Мы вдвоём со всех ног мчались по длинному прямому коридору, а следом неслись крики, угрозы и нецензурная брань, крайне нехарактерная для стен этого величественного храма. Стоявшая по левую руку от меня белая мраморная статуя задумчивого воина разлетелась на куски от прямого попадания боевого заклинания, ещё одна молния с гудением пронеслась к лестнице.

– Закройте все ворота храма! Держите воров, не дайте им уйти! – проорал на весь храм усиленный магией голос толстяка.

Увидев впереди толпу поднимающихся по лестнице жрецов, я резко бросился вправо в боковой коридор, Каришка последовала за мной. Похоже, мы свернули в жилое крыло. Я захлопнул и тут же запер на засов двери, через которые мы пробежали, а затем ещё и придвинул к дверям резной массивный стол. Каришка помогла мне завались на бок и оттолкать к дверям тяжеленный шкаф с книгами, при этом десятки древних и наверняка ценных фолиантов вывалились на пол. В закрытую нами дверь уже вовсю барабанили, глухие удары сотрясали стены.

– Бежим дальше вглубь жилого крыла! – нарочито громко прокричал я, но вместо этого потащил Каришку к цветному мозаичному окошку.

Узкое окно легко открылось, ветер ударил мне в лицо. Выходило окно на крутую покрытую потемневшей черепицей крышу. На улице стояла озаряемая далёкими пожарами ночь. Я первым пролез вперёд и, рискуя поскользнуться на мокрой крыше и сорваться с огромной высоты, полез выше. Следом за мной выскочила тайфлинг, она же первой добралась до верха и, легко балансируя руками на узкой кромке, побежала вперёд к находящейся в самом центре храма главной башне. За нашими спинами раздался вскрик испуга, почти сразу же оборвавшийся – кто-то из послушников рискнул последовать за нами, не удержался на скользком скате крыши и разбился о камни.

Мы же добрались до центральной башни. Каришка выбила кастетом ближайшее к нам мозаичное стекло и подождала меня у дыры с острыми краями. Рукоятью меча я расширил дыру, после чего мы спрыгнули внутрь тёмной комнаты и осмотрелись. Это оказался учебный класс – именно с ним у меня ассоциировалась большая комната с множеством лавок. Мы с напарницей не стали задерживаться и поспешили дальше. Крики тревоги доносились и сюда, но охранников мы пока что не видели. Спустились этажом ниже, потом ещё ниже, и так до самого низа по винтовой лестнице. Мы оказались перед закрытой дверью. Похоже, это был запасной выход.

Без моего напоминания Каришка сама догадалась присесть у замка и достать отмычки. Где-то наверху слышались далёкие крики и топот ног. Похоже, монахи уже начали обшаривать верхние помещения центральной башни в поисках наглых воров. Я стоял с тяжёлым ларцом в руках и с тревогой ждал, когда же моя спутница вскроет замок. Преследователи приближались, а Каришка всё никак не могла справиться с запертой дверью. Тогда я вызвал Тьму и приказал молодому волчонку бежать вверх по лестнице и, не попадаясь чужим людям на глаза, шуметь изо всех сил – лаять, валить стулья, хлопать дверьми и бить посуду. Тьма с восторгом восприняла эту новую игру и помчалась выполнять поручение хозяина. Вскоре прямо над головой я услышал звук чего-то упавшего и разбившегося, затем с грохотом и звоном посыпалась посуда.

– Готово! – произнесла тайфлинг, убирая отмычки в мешочек на поясе.

За дверью оказался выход во внутренний двор в ухоженный парк. Не теряя времени, мы побежали вперёд и вскоре оказались у высокой внешней стены. Я передал Каришке тяжёлый ларец, достал «кошку» и закинул наверх. С первой же попытки закалённые острые зубцы зацепились за край ограды. Я натянул верёвку и полез первым. Как я и надеялся, это оказалась стена, отделяющая Храмовый квартал от внешнего города, охраны видно не было.

– Бросай ларец! – предложил я тайфлингу, но как ни старалась девушка, она никак не могла закинуть тяжёлый ларец достаточно высоко, чтобы я смог его поймать.

– Давай возьмём только корону, а тяжёлую коробку бросим здесь, – предложила Каришка.

Это был плохой вариант, мы оба это прекрасно понимали. По найденному ларцу жрецы сразу догадаются, каким именно путём мы ушли. Более того, сильные маги способны отыскать владельца по предмету, который он какое-то время держал в руках. Даже не маги, а просто собаки-ищейки или варги могли бы взять наш след. Но времени у нас совсем не было, так как в «Боевом Единороге» сейчас умирал мой друг, а к гостинице прорывались захватившие город орки. На счету была каждая секунда. Только поэтому я согласился с предложением Каришки, хотя и прекрасно понимал, что последствия могут быть тяжёлыми – мы оставляли в руках врагов ведущую к нам ниточку.

Девушка отщёлкнула застёжки ларца и достала золотую переливающуюся даже в темноте корону. Каришка быстро засунула драгоценную корону к себе в мешок и пулей взлетела на стену. До земли с внешней стороны было высоко, более пяти метров, но пришлось прыгать, поскольку в парке уже показалась большая группа монахов с горящими факелами. Я ловко ушёл в кувырок с перекатом, моя подруга тоже спрыгнула вниз без особых проблем. Мы вскочили и понеслись со всех ног через ночной испуганно притихший город.

Через Золотой Мост решили не рисковать соваться. Это был самый напрашивающий путь, к тому же основная дорога, связывающая две разделённые рекой части города. Там наверняка были сильные посты, и нас могли уже поджидать предупреждённые жрецами стражники. Однако и переплывать вплавь холодную Стреминку в середине осени совершенно не хотелось, хотя и я, и Каришка умели неплохо плавать.

Поэтому мы побежали по берегу в поисках любой лодки, пусть даже самой ветхой и протекающей. Вскоре нам улыбнулась удача – мы обнаружили полузатопленную челн в одном из двориков, а к нему и ведро для вычерпывания воды. Я принялся осушать нашу утлую посудину, а Каришка обежала окрестные дворы в поисках вёсел. В этот момент я почувствовал, как резко оборвалась связь с волчонком – разгневанные монахи нашли и убили Тьму. До меня дошёл лишь отголосок боли и страха маленького существа, но всё равно я покачнулся от неожиданности. И хотя прекрасно понимал, что смогу заново вызвать своего фамиляра, всё равно принимать страдания связанного со мной существа было крайне неприятно.

Переправа через Стреминку в едва ли не самом широком месте реки запомнится мне надолго! Лодка протекала быстрее, чем моя подруга успевала вычерпывать поступающую воду. Принесённые Каришкой вёсла были громоздкими и неудобными. Они не вставлялись в уключины и вообще были неповоротливыми и слишком тяжёлыми. Вскоре я выкинул одно из вёсел и принялся грести оставшимся. Холодный сырой ветер и мелкая морось тоже не прибавляли настроения. Через какое-то время мы с тайфлингом сидели уже по колени в воде, и пора было принимать решение – то ли уже покидать наш тонущий корабль и остаток пути преодолевать вплавь, то ли пытаться ещё бороться.

Мы выбрали первый вариант. Я пересадил Неведомого Призрака себе на голову, убрал арбалет в непромокаемый пакет и перевалился через борт лодки. Каришка плыла рядом со мной, устало ругаясь и философствуя на тему полезности для здоровья закалки студёной водой. Вода была холоднющей просто до сведения зубов, но другого выхода всё равно не было. Мы вылезли на берег насквозь мокрые, но не теряя времени на отжим и просушку одежды, побежали дальше.

Первых врагов мы встретили где-то на границе Портового района – услышали впереди истеричные женские крики и увидели гонящегося за молодой девушкой размахивающего тесаком орка. Свой арбалет я зарядил давно, ещё до входа в храм Латандера. Вот и появилась у меня возможность разрядить оружие. Орк захлебнулся криком и рухнул в грязь. Ничего не соображающая от страха горожанка промчалась мимо меня, даже не поблагодарив за спасение.

– Скорее! Враги уже близко! – поторопил я Каришку, и мы опять помчались во всю прыть.

В гостиницу «Боевой Единорог» мы вбежали, держась просто из последних сил. Я тут же помчался на второй этаж и резко остановился у распахнутой настежь двери. В комнате, в которой я оставлял своих друзей, никого не оставалось. Зато все стены и пол были покрыты непонятными символами, в воздухе ощущался неприятный запах жжёной шерсти вперемешку с запахом ароматических свечей. Однако, куда же подевались все мои приятели? Моя хвостатая подруга тоже стояла рядом в недоумении.

Наши с Каришкой сумки никто брать не стал, они по-прежнему лежали на полу, но вот никаких вещей наших друзей не наблюдалось. Мы стояли в недоумении, но тут я услышал подозрительный идущий снизу звук, как будто кто-то этажом ниже двигал тяжёлые ящики. Мы с тайфлингом выхватили оружие и поспешили вниз. Звук повторился ещё раз, он шёл со стороны кухни. Мы поспешили туда.

– Хвала богам это вы! – я увидел хозяйку гостиницы, которая открыла люк в погреб и спускала туда припасы.

– Где все мои друзья? – поинтересовался я и получил крайне неожиданный ответ.

– Они вылечили всех раненых и где-то две клепсидры назад ушли вслед за вампирами.

– Как вылечили?! – не знаю уж чего было больше в моём голосе, радости за Петьку или разочарования от того, что нам с Каришкой пришлось столько проделать впустую.

– Да, всех троих вылечили! – радостно подтвердила хозяйка дома. – Женщину-воительницу, паренька молодого и моего мужа тоже вылечили. Кстати, муж хочет вам что-то сказать, только он ещё слабый и не может приподняться.

Я спустился по лесенке в погреб. Тут было сыро и темно, стоял сильный запах солений. В углу на наваленных прямо на сырую землю тряпках лежал Василий, вполне себе живой. Совсем и не скажешь, что буквально пять часов назад трактирщик умирал от трёх стрел в груди. У стены к бочкам с солениями жалась дочка Василия, укутавшаяся в серую тёплую шаль.

– Господин Серый Ворон, у меня к вам большая просьба, – слабым голосом проговорил толстяк. – Прошу, уважьте ради нашего знакомства. Вы уже однажды спасли мою дочь, сделайте это ещё раз. Укройте Милю от орков или выведите девочку из осаждённого города. Я знаю, вы люди непростые и сможете хорошенько спрятаться или пройти через кольцо врагов. Хоть жена и говорит, что вскоре всё образуется, и захватчики не станут обижать простых горожан, но я-то знаю, что это совсем не так. Мы с женой не хотим бросать наше имущество и останемся тут… Постараемся уж как-нибудь выжить, а дочке… Негоже ей видеть того, что будет твориться в городе. У меня сестра живёт в Лашире. Если будет возможность, отправьте Мильку к тётке. Если же не будет… пристройте её в любое безопасное место. Миля, как подрастёт, сама нас найдёт, если к тому времени мы будем ещё живы.

Каришка шагнула вперёд и очень красноречиво посмотрела на меня.

Да, я знал, что моя спутница весьма тепло относится к этой рыжей малявке, но всё же на этот раз принимать столь ответственное решение за меня Каришка не решилась. Однако я полностью разделял чувства подруги и ответил Василию, что позабочусь об его дочери. Трактирщик попытался всунуть мне свёрток с монетами в качестве платы за услугу, но я отказался. Я лишь попросил супругов подробнее рассказать о моих друзьях, но перепуганные горожане мало что могли добавить к уже сказанному. Разве что сообщили, что для раненого рыцаря мои друзья соорудили носилки, разломав для этих целей одну из кроватей. И что один из вампиров понёс на руках девушку-воительницу, которую тоже до этого лечили в комнате. К сожалению, ни хозяйка заведения, ни её дочка не знали, куда пошли мои друзья в столь грозную ночь.

Полученной информации оказалось слишком мало. Я совершенно не представлял, куда могли пойти мои друзья в объятом войной городе. Пока хозяева таверны спешно собирали котомку для дочери и давали Миле наставления, как найти тётку в Лашире, я осмотрел комнату в надежде найти записку от своих друзей. Но ничего не было. Тогда я спустился к крыльцу и попытался с помощью Неведомого Призрака обнаружить след ушедших друзей. К сожалению, у нас опять ничего не получилось – дождь успел смыть все запахи, а отпечатавшиеся у самого крыльца глубокие следы от копыт минотавра вскоре терялись на брусчатке.

– Мы готовы! – сообщила тайфлинг, ведя за руку Милю, укутанную в длинную совершенно ей не по росту тёплую кожаную куртку.

– Зато мы не готовы, – недовольно буркнул я в ответ. – Неведомый Призрак не может взять след.

Каришка, не стесняясь присутствия ребёнка, опустилась на четвереньки, наклонила лицо к самой земле и принюхалась. Медленно встала, задумчиво провела рукой по мокрым волосам и растерянно посмотрела на меня, ожидая каких-либо указаний. Было понятно, что и Каришка не смогла взять след в такую дождливую погоду. Я постарался мыслить логически:

– Уверен, что рыцарь Вилль Омникафи не будет бежать без оглядки и постарается присоединиться к сражающимся отрядам защитников города. Да и Ярик Тяжёлый тоже рвался в бой, несмотря на полученную травму. До внутреннего города далеко, они бы не пошли туда с носилками… И куда же они могли тогда направиться? Где будут собираться защитники города? Где возможно держать оборону?

Мы с тайфлингом задумались над этим вопросом, потом посмотрели друг на друга и одновременно произнесли: