Kitobni o'qish: «Путь эльфийской королевы»
Глава 1
Первое, о чем подумала Азалия, достав из конверта письмо, – какое приятное оно было на ощупь. Дорогая писчая бумага высшего сорта с приятным цветочным ароматом. Перед тем, как прочитать послание, эльфийка погладила лист, подарив огрубевшей коже пальцев немного ласки.
Она сразу догадалась, от кого пришло письмо. Это было легко. Во-первых, сургучная печать на конверте содержала герб семьи Велэй, а адресный штамп принадлежал Багряному королевству. Во-вторых, писал Азалии только один человек, точнее, полуэльф, Ирис, ее бывший возлюбленный. Они не виделись уже полгода, а расстались еще раньше, во время учебы в «Филориуме», магической академии Багряного королевства. Но юноша продолжал отправлять письма, пусть и безответные, но обязательно на качественной бумаге.
«… слышал, Безоблачное королевство усилило охрану на границах. Будь, пожалуйста, осторожна, Азалия. Я очень волнуюсь за тебя и жду твоего возвращения в Филориум», – дочитала девушка письмо. Последние слова навеяли старые воспоминания.
Это она предложила Ирису после совершеннолетия поступить именно в эту академию, подальше от родного дома, хотя в Безоблачном королевстве была своя школа волшебства «Магнилиум». Отец Ириса лично знал директора и собирался походатайствовать за сына, а вместе с ним и за Азалию, но эльфийка не терпела подачки и хотела добиться успеха собственными усилиями. Для Ириса же не имело значения, где учиться: он везде умел прижиться, вооруженный общительностью и обаянием.
Девушка нередко задавалась вопросом, почему его эльфийские чары действуют куда эффективнее, чем ее, даром что она чистой воды фейри, а юноша полукровка. Только мать Ириса принадлежала к роду эльфов, отец был человеком, магом. Мэйлин выступала с вокальными номерами перед знатью Безоблачного королевства, околдовывая слушателей чудесным пением. Божественный голос ей преподнесли в качестве волшебного подарка родственники с Лавандовых лугов еще в детстве, такой же дар она передала и сыну.
Азалия не могла похвастаться щедрой родней. Единокровные эльфы отвернулись от ее семьи после иммиграции в Безоблачное королевство. Отец и мать девушки сбежали сюда в поисках мира и спокойствия, но нашли лишь горесть и разочарование. Они были талантливыми кулинарами и открыли в городе пекарню, но из-за уничижительного отношения к эльфам в королевстве понесли одни убытки. Местные жители принципиально обходили стороной заведение чужеземцев, вредя в первую очередь себе, лишая себя удовольствия полакомиться великолепной выпечкой. Родители Азалии пекли безумно вкусные булочки, по которым девушка страшно тосковала, давясь в походах пресным лембасом, эльфийским дорожным хлебом.
Минуло полгода после ее побега из «Филориума» и начала кочевой жизни. Азалия не окончила даже первый курс академии, студенческая жизнь казалась ей такой бессмысленной и праздной. Она не понимала важности экзаменов, зубрежки, на которую уходит столько бесценного времени. Еще в юности девушка приняла для себя решение сделать все для улучшения положения эльфов в обществе. Она больше не могла видеть печаль и усталость в глазах родителей, но совершить требовалось что-то глобальное, а не просто сменить их на поприще владельцев разорившейся пекарни. Таким образом Азалия бы лишь взвалила бы на свои плечи их бремя и понесла его дальше, передавая в наследство своим детям. Смиряться с участью изгоев она не собиралась, а хотела бороться за равные права для всех.
Ирис пытался внушить возлюбленной мысль, что цель учебы – донести знания, которые помогут в осуществлении ее плана в будущем. Терпеливость не была сильным качеством Азалии, но она старалась обратиться к здравому смыслу и притушить врожденную горячность. Однако все больше чувствовала душевный разлад, и точкой кипения стал разговор с Ирисом в один из погожих деньков в Багряном королевстве.
Девушка сидела на каменном выступе, служащим основанием скульптуре в форме сферы с острыми шипами, символа Факультета хаоса, где они с Ирисом учились. Эмоциональный настрой эльфийки был таким же обостренным, как и статуя за ее спиной. Она только что прочитала в «Глашатае» статью об очередных ущемлениях фейри и до жути была разгневана.
Возможно, не застав ее в таком настроении, Ирис не спровоцировал бы ссору, что в последствие привела к расставанию. А, быть может, их пути начали расходиться еще раньше.
– Эй, смотри, что тут у меня! – одушевленно воскликнул юноша и продемонстрировал два маленьких деревянных бочонка.
– Что это? – для вежливости поинтересовалась Азалия, хотя ее мысли летали где-то далеко.
– Стаканчики для кофе. Взгляни на эмблемы! Какая, думаешь, лучше? Просто крылья или пегас целиком?
Ирис поочередно показывал бочонки, затем стал ими жонглировать. Его задор не передался Азалии, а только раздражал.
– Это, действительно, то, что тебя сейчас волнует? – поразилась эльфийка.
– Да, я хочу, чтобы в моем братстве все было на высшем уровне, и о нас слагали легенды, – добросовестно ответил юноша.
– На той неделе мы битый час решали с названием, а теперь будем выбирать рисуночки? – поразилась девушка. Ирис уже месяц трепал ей нервы, носясь с идеей создать масштабное студенческое сообщество.
– Коллективное обсуждение плодотворно влияет на процесс. Благодаря ему мы увидим зарождение братства «Пегас», а не «Василиск», – спокойно ответил Ирис, заправив за заостренное ухо длинную прядь фиолетовых волос.
– В мире идут эльфийские войны! Наш народ притесняют! А ты заботишься о такой нелепице! – взорвалась девушка.
– Это часть студенческой жизни в академии.
– К черту эту академию! Бесполезная трата времени!
– Ты не права, Азалия. Знания приносят больше пользы обществу, чем войны. Они только разрушают земли и откидывают на много лет назад развитие. Нужно все решать дипломатией.
– Пока ты тут сидишь и просвещаешься, от нашего народа ничего не останется.
Рассудительность Ириса всегда выводила Азалию из себя. В любом вопросе ему требовалось взвесить все «за» и «против», а эльфийка стремилась действовать по зову сердца. И тогда она окончательно поняла, что не может сидеть спокойно и находиться в стороне. Мысль присоединиться к отряду независимых эльфов давно зрела в ее голове и, наконец, прорвалась наружу. И после этого решения жизнь кардинально изменилась.
– Как трогательно! Любовные письма от суженого, – с издевкой поддел Азалию один из сослуживцев, поймав за чтением.
– Иди к черту, Найло! – выругалась эльфийка, – И не завидуй, что кто-то умеет читать, в отличие от тебя!
Хоть Азалии было и все равно на мнение таких недалеких эльфов, как Найло, она поняла, что, действительно, слишком растрачивается на никчемную ностальгию. У нее другие цели, и, чтобы их осуществить, нельзя позволять себе слабости.
Девушка бросила письмо в костер и без жалости наблюдала, как пламя уничтожает последнюю связь с ее прошлой жизнью.
Лагерь эльфов-кочевников располагался недалеко от границы Безоблачного Королевства. Казалось, их миры всегда были преломлены экватором, где разные интересы и порядки вели к военным действиям. Волшебники Королевства издавна считали эльфов неблагородной расой, которая годится лишь в качестве наемной силы.
До сих пор фейри удавалось отстаивать свои Лавандовые луга и честь, но подавляющее большинство сдалось под натиском магического общества, перейдя в Безоблачное Королевство на должности слуг у знати. Благодаря такому смешению народов, появлялись новые расы: волшебное Королевство заполнили полуэльфы, и им было так же сложно прижиться в социуме, как и их собратьям.
Азалия не уважала тех эльфов, кто побоялся бороться за свои убеждения. Их отряд под предводительством Накилона преследовал цели освободиться от порабощения ближайшего Королевства. Воительница никогда не поддавалась на знаки судьбы, считая суеверия глупостью, но, узнав, что имя Накилона в переводе с эльфийского – «Победитель», сразу почувствовала, что находится на верном пути.
Правда, совсем скоро, девушке пришлось убедиться в правоте своих истинных суждений: Накилон оказался скользким, хитрым, безнравственным эльфом, который был готов в любой момент пожертвовать своими собратьями для достижения цели.
Азалии пришлось смириться с нынешним главнокомандующим, но в ее голове зрел план, как она сама поведет за собой народ, когда фейри, наконец, начнут воспринимать женщин всерьез. Сейчас их продолжали считать ниже мужчин по статусу, слабыми и беспомощными. Азалия была буквально единственной за многочисленные поколения, кто развил в себе силу воина, а не родительницы потомства.
– Как тут моя Миримэ? – обратилась воительница к Фьерну, спрашивая про свою лошадь. Даже при выборе коня девушка отдала преимущество кобыле, чтобы полноценно донести до мира преимущества женской силы.
Фьерн обслуживал всех лошадей в лагере, Накилон назначил его конюхом, так как счел слишком хлюпким и трусливым для военных действий. Зеленоватый оттенок волос юноши еще больше придавал лицу моложавый вид. В отряде Фьерна часто дразнили, что он якобы даже не прошел инициацию перехода во взрослую жизнь. Обычно такой ритуал проводят родители эльфов, когда отпускают чадо из родного дома бороздить лесные просторы, но ходили слухи, что Фьерн просто сбежал, не дождавшись взросления.
– Она в порядке. Отчего быть по-другому? – оскорбился Фьерн вопросом Азалии, словно и в этом ремесле ему никто не доверял.
– Не бузи, лучше расскажи, почему мы все еще стоим на привале, а не двигаемся по намеченному пути? – осекла юнца Азалия, относясь к Фьерну, как к младшему брату, которого у нее никогда не было.
– Охрана Безоблачного Королевства везде наставила свою кавалерию, и нам не пройти. Накилон ищет другой маршрут, целый день сидит за картами, – поведал Фьерн.
– Держу пари, он просто вливает в себя остатки нашего эля и ждет, когда все решится само собой, – буркнула Азалия.
– Тише ты! Накилон не любит, когда ему выказывают неуважение, – всерьез напугался юноша, озираясь по сторонам.
– И что он мне сделает? – усмехнулась Азалия.
– Отберет твою обожаемую Миримэ, и пойдешь пешком, как я.
– В имени моей лошади заложена свобода, так что ей суждено быть под предводительством человека с такими же нравами, а Накилону она не подчинится, скинет с седла, и мы вместе посмеемся, – казалось, Азалия не страшилась никого, но Фьерну это было не по душе.
– Тогда он зарежет ее и отдаст приказ приготовить суп! Ты этого хочешь? –Фьерна раздражала позиция девушки, а Азалию его попытки подавить в ней смелость.
Даже такой юный эльф не хотел слушать мнение женщины и слепо верил в могущество предводителей. Конфликт между друзьями неизбежно бы разразился, но вдруг послышался оглушающий взрыв.
Армия Безоблачного Королевства применила магию, чтобы обезвредить отряд кочевников, а потом с легкостью победить их. Перепуганные эльфы бросились в рассыпную, паника заполнила сердца, отключая разум. Накилон даже не вышел из своей палатки, возможно вырубился еще до появления армии от выпитого эля.
– Все на лошади! Бегом! – скомандовал кто-то из эльфов.
– Нет! Мы будем драться! – закричала Азалия.
Никто не обратил внимания на ее призыв, продолжая судорожно хватать вещи и бежать напропалую. Из кустов уже появился отряд волшебников, они были одеты в форму Королевства, на щитах горела эмблема принца.
– Куда направились, трусы? Сейчас вас ждет поражение! – завопил один из королевской армии.
– Ты в этом уверен? – усмехнулась Азалия, уверенно вскинув брови.
Воительница кинулась прямиком на отряд из восьми человек, не боясь оказаться в меньшинстве. С первого же удара девушка пронзила одному сопернику живот. Оттолкнувшись от его тела, в прыжке напала на еще одного, ударив в челюсть, а затем в бок.
Распущенные черные волосы девушки мелькали ярче пламени, острые ушки гармонировали с чертами лица юной красавицы. Фактурный стан эльфийки словно не предназначался для воина: она могла бы стать королевой, носить платья с корсетом и мечтать о замужестве, но Азалия выбрала другой путь. Ей нравилась битва, вкус крови и победы над врагом.
Остальные эльфы из лагеря бросили свои спешные сборы и заворожено смотрели на девушку, что бесстрашно боролась с врагами, пока они поддались трусливым мотивам. Негласно эльфы ринулись на помощь Азалии и вместе разгромили отряд Королевства.
Битва унесла много жизней, как у противника, так и у кочевых эльфов. Весь лагерь был разгромлен, имущество и несколько лошадей пали под магическими взрывами, которые нанесла кавалерия. Дух воинов иссяк даже с выигранной битвой. Казалось, цель никогда не будет достигнута, если приходится стольким жертвовать.
– Мы все молодцы! Я горжусь, как смело дрался каждый из вас! Мое предводительство благотворно влияет на ваш дух в сражениях, а то, что мы понесли убытки, пусть вас не огорчает. Главное, это победа! – громогласно высказался Накилон, неожиданно появившийся из ниоткуда.
– ДА! ДА! – завопили эльфы.
– Они что с ума посходили? Этот бездельник проспал всю битву, а сейчас говорит так, словно вел сражение! – возмущение бежало вместе с кровью в жилах Азалии.
– Молчи! Он просто пытается поднять всем дух. Хватит уже видеть во всем враждебность! Накилон наш главнокомандующий, и благодаря ему мы живы! – шикнул в очередной раз Фьерн.
Азалия не могла поверить, что ее окружают слепцы, которыми так легко манипулировать. Она хотела что-то возразить, но решила менять неотвратимость нынешнего мира не словами, а действиями, и во чтобы то ни стало возродить справедливость.
Глава 2
После нападения кавалерии Безоблачного Королевства лагерь эльфов-кочевников изменился до неузнаваемости. Палатки и самодельные хижины из срубленных веток теперь валялись на земле разгромленные и непригодные для проживания. Скот, что держали для провизии, тоже пострадал от магических ударов. Для кухни остался один баран и несколько кур, все остальные животные пали смертью храбрых.
Раненым эльфам пришлось спать на холодной земле под открытым небом, от этого их раны еще больше кровоточили. Не спасала даже эльфийская мазь, оставшаяся в убытке. Помочь страждущим было попросту некому, потому что Накилон не позаботился обзавестись целителем или на худой конец знахарем, чтобы в подобных ситуациях лечить свой отряд.
Азалия и Фьерн помогали на всех поприщах: перевязывали раны, рубили деревья для новых жилищ, обслуживали скот и выкапывали могилы для умерших собратьев. Им помогали еще несколько эльфов, остальные предпочитали прислуживать Накилону, выполняя его поручения.
– Найло, твоему хозяину понадобилось помыть ножки? – крикнула Азалия вслед уходящему юноше. Он держал в руках таз с водой и нес его в единственную целую палатку Накилона.
– Вообще-то патрону плохо после битвы! Нужно приложить холодную повязку на лоб, – огрызнулся Найло, понимая, что эльфийка задирает его в ответ на его недавние действия.
– Азалия, прекрати! Иногда я не понимаю, по какой причине еще дружу с тобой! – одернул игривый настрой девушки Фьерн.
– Ты и сейчас будешь его защищать? Правда, считаешь, что Накилону плохо после битвы? Его там даже не было! Я сразила пятерых из нападавших, в то время как ваш барин лежал на пуховой перине! – гнев Азалии подступил к горлу за долю секунды.
– Ты слишком много выставляешь себя напоказ, только и слышу: «Я! Я!». Если такая всемогущая, почему не создала свой отряд? – Фьер умело парировал собеседнице, пусть и был младше ее.
– А ты бы пошел в мое войско? – уголок рта эльфийки пополз вверх. Девушка не воспринимала всерьез препирания с конюхом: они, наоборот, служили своего рода развлечением в скучной кочевой жизни.
– Да ну тебя! – отмахнулся Фьерн, осознав, что полемика закончена и все свелось к шутке.
Вдруг внимание юноши переключилось, и он стал всматриваться куда-то за спину Азалии. Резким движением поправив сбившиеся зеленоватые волосы, Фьерн нервно задрожал, а затем и вовсе покрылся волнительной испариной. Азалия устремила взгляд в то место, которое так взбудоражило сердце собеседника: оказалось, Фьерн смотрел на местную кухарку Еву.
Накилон подобрал молоденькую эльфийку в одной из деревень. Ее только что разграбили огры, перебив половину населения, в том числе и родителей Евы. Бедность их семьи не позволила девушке выучиться в «Магнилиуме», волшебной академии, поэтому она не была полезна ни в чем, кроме работы на кухне.
– Признайся ей уже в своих чувствах, – нарушила затянувшуюся тишину Азалия.
– Ей не нужен такой простак, как я, – с грустью ответил Фьерн, продолжая любоваться красотой Евы. У девушки были длинные темные волосы, доходящие до поясницы. Она часто вплетала в них разные цветы и была похожа на фею или лесную нимфу.
Эльфийка, наконец, заметила жадный интерес конюха и помахала ему издалека. Фьерн тут же раскраснелся, потеряв власть над своими конечностями.
– Помаши в ответ, дубина! – прошептала Азалия, чувствуя неловкость за неумелого друга.
Фьерн все еще находился в каком-то дурмане и не слышал наставлений воительницы. Азалии пришлось самой выказать жест приветствия кухарке, с которой она не очень-то и близко общалась. Их дружбе изначально не было места, ведь Азалия осуждала всех девушек фейри за неспособность отстаивать свои границы и желание прислуживать сильному полу.
Ева, напротив, не замечала враждебность, исходящую от Азалии. В желании стать для всех подругой она тут же откликнулась на приветственный жест и подошла к ним с Фьерном.
– Я скоро накормлю вас куриным супчиком! Вижу, как вы устали, – сразу залепетала брюнетка.
– Мое к вам душевное почтение, – выпалил Фьерн и совершил поклон.
У Азалии даже рот открылся от удивления, что могут вытворять влюбленные глупцы, выставляя себя на посмешище.
– Какой ты милый, Фьерник, – беспечно захохотала Ева, а затем скрылась в своей импровизированной кухне.
– Фьерник? – вопросительно посмотрела на друга Азалия.
– Она не запомнила, как меня зовут, – пожал плечами Фьерн, готовый спустить красавице любую шалость.
Азалия закатила глаза, продолжив работать над строительством палаточного лагеря. Через некоторое время послышался звон колокольчика: так Ева сообщала, что еда готова и отряд может собираться за столом. Именно за обедом войско ощутило, сколько потерь пришлось потерпеть за последние сутки. Трапезная пустовала, даже те, кто оставался жив, но имел тяжелые ранения, не смогли собраться с силами и прийти за пищей. Еве пришлось подходить к каждому эльфу и помогать справиться с супом.
Накилон тоже выполз из своей опочивальни и почтил присутствием отряд. Взглянув на обстановку, он пришел в бешенство.
– Ева, живо пойди ко мне! – скомандовал эльф.
Девушка робко, с нескрываемым волнением направилась к начальнику, не понимая охватившего его раздражения. Накилон схватил эльфийку за локоть и отвел чуть поодаль. Азалия, прежде безынтересно относясь к делам Евы, навострила уши. Какой бы мягкотелой и наивной не была кухарка, она не позволит так с ней обращаться.
– С каких это пор мы тратим провизию на смертников? – гаркнул Накилон.
– Я не понимаю… – пролепетала Ева.
– Зачем ты кормишь едой раненых? Их все равно не спасти! – продолжал рычать главнокомандующий.
– Я думала, они поправятся, если будут хорошо питаться.
– У нас нет лекарств, они, что, поправятся по волшебству от твоего варева? – Накилон даже не старался сдерживать свой напор.
– Быть может, следовало бы закупиться снадобьями, а не хоронить живых? – Азалия не могла больше стоять в стороне, поэтому вмешалась в разговор.
– Я поручил тебе следить за нашими расходами? Фалерцы на исходе, и я не собираюсь тратить их на слабаков, которых сразили в бою! – цинизм Накилона выплескивался из краев.
– Эти слабаки бились в битве, пока вы…
– Что? – перебил наглец, прищурив глаза.
Он желал высвободить непокорные мысли Азалии, чтобы нашелся явный повод от нее избавиться. Эльфийка понимала: если сейчас озвучит истинную позицию, лишится места в отряде, а одной ей не справиться с целой армией Безоблачного Королевства.
– Я так и думал! – усмехнулся Накилон, – Вы обе отдадите вашу дневную порцию еды мне и моей охране. Надеюсь, голод пойдет на пользу вашим суждениям, – добавил напоследок начальник, скрывшись в шатре с добавкой куриного супа.
Тревожность заражала все большую часть души Азалии, свою власть она распространила и на ее сон. Девушка уже не помнила, когда в последний раз сладко спала: она мучилась или от бессонницы, или от кошмаров. Беспокойство усилилось после королевского набега, теперь Азалия всегда была настороже, готовая защищать соплеменников.
Усталость взяла свое, и измотанный организм все же погрузился в чуткую дрему под утро. После пробуждения Азалия вышла из своего наспех сделанного шалаша и увидела, что в лагере идут судорожные сборы. Эльфы сновали туда-сюда, вовлеченные в процесс, и игнорировали попытки Азалии заговорить. Разыскав Фьерна, девушка, наконец, смогла задавать волнующий вопрос:
– Что здесь происходит?
– Перекочевка. Держим курс в Знойное королевство, – на ходу ответил конюх.
– Прямо сейчас? Половина отряда не может ходить!
– Поэтому все так суетятся. Накилон возьмет с собой только тех, кто успеет собраться.
– Непостижимо! – возмутилась эльфийка.
Среди носящейся толпы Азалия пыталась найти хотя бы одно негодующее лицо, единомышленника, но фейри были заняты лишь собственной судьбой и хлопотами. Обнаружив в центре суматохи Еву, девушка удивилась еще больше. Растолкав эльфов, похожих на озабоченных муравьев, Азалия подлетела к кухарке:
– И ты в этом участвуешь?! Еще вчера жалела раненых!
– Тише, зачем ты так кричишь? – испугалась Ева, в первую очередь не Азалию, а излишнего внимания.
– Ты понимаешь, что этот мерзавец Накилон хочет бросить здесь всех, ему неугодных?
– Я видела ястреба, – внезапно сообщила девушка, и никто не останется в беде.
– Что?
– Это хороший знак: значит мы на верном пути.
– Будем искать благословения птичек? Ты в своем уме?! – от негодования Азалии хотелось кричать.
– Я доверяю своему предчувствию.
– Не самое подходящее время для твоего невежества!
– Эй! Остынь, Азалия! – пресек приятельницу подоспевший на подмогу возлюбленной Фьерн.
– Все в порядке, Фьерник, – нисколько не обиделась на слова Азалии Ева.
– Его зовут Фьерн! – взорвалась эльфийка и махнула на староверов рукой.
Добраться до Накилона ей не удалось, стражники исполнительно оберегали покой командира. Азалия не имела ни малейшего понятия, к кому может обратиться за поддержкой, среди эльфов соблюдалась строгая иерархия. Из приближенных Накилона никто не удосуживался ей даже слова сказать, кроме Найло. Хоть он и был больше прислужником предводителя отряда, чем советником, поговорить эльфийка могла только с ним.
– Уже собрала свои манатки, что находишь время разгуливать? – съязвил Найло, не успела Азалия к нему приблизиться.
– Неужели в тебе нет ни капли человечности?
– А с чего быть? Я чистокровный эльф.
– Ты понял, о чем речь. Разделяешь взгляды своего хозяина? Среди раненых ведь есть твои друзья.
– Я не собираюсь перед тобой отчитываться. Но если бы ты хоть немного думала своей маленькой головкой, поняла бы, что, оставшись с пострадавшими, не принесешь им никакой пользы. Кто вам поможет? Лесные духи? В Знойном королевстве мы быстрее попросим помощи.
Хотелось стереть с лица Найло высокомерный вид, но Азалию задела доля правды в его словах. Что она могла сделать для раненых? Подбадривать их красивыми речами? Благоразумнее будет попытаться найти знахаря. С этими мыслями воительница присоединилась к миграции отряда, борясь с внутренними противоречиями.
Последние месяцы жизнь Азалии состояла из бесчисленных дорог, направление которых выбирала не она. В Знойном королевстве эльфийка была лишь однажды, отдыхая с семьей Ириса около моря. Она плохо переносила жару и считала дни до окончания каникул. Окунуться в природное пекло пришлось вновь.
Лошади изнывали от палящего солнца, как и наездники, поэтому решили устроить привал. Остановились в мангровом лесу около морского побережья, но даже в тени деревьев грудь спирал душный воздух. Чтобы хоть немного облегчить мучения коней, их погнали к воде, следуя по направлению еле ощутимого бриза.
Пока остальные купали своих жеребцов, Азалии вместе с Миримэ удалось ускользнуть с пляжа и скрыться за холмом в маленькой бухте. Разгоряченной коже требовалось прохладное прикосновение моря. Эльфийка скинула с себя походный костюм и осталась в одной нижней сорочке, выпустила длинные волосы из обычно туго собранного хвоста. Погружение в воду оказалось настоящим блаженством после утомительного пути.
Нарезвившись вдоволь с Миримэ, девушка вышла на берег. Нужно было вернуться к остальным, пока ее не хватились. Скинув с себя мокрую сорочку, Азалия надела верхнюю одежду прямо на голое тело. Расчесывая волосы пальцами, она вдруг крикнула в пустоту:
– Понравилось представление?
Ответа не последовало, но через несколько мгновений из-за кустарника, растущего внизу холма, вышел молодой человек. По смуглой коже и выгоревшему цвету волосы Азалия догадалась, что перед ней местный житель.
– Увидел что-то новое? – продолжила смелые выпады девушка.
– Обычно в этой бухте безлюдно, – нашел оправдание незнакомец.
– Но не в этот раз, однако это не помешало тебе подглядывать.
– Каюсь, не удержался от лицезрения прекрасной эльфийки, – усмехнулся юноша, – и надолго ты в наших краях?
– Это шутка? – издала смешок красавица, – Ты следил за мной, а теперь пытаешься познакомиться?
– Разве из нашей первой встречи не выйдет романтичной истории?
– Нет, это не романтика, а преступление. И шел бы ты отсюда! Перед тобой не наивная дурочка, а воин, – для весомости своих слов Азалия поправила меч в ножнах на поясе.
– Не буду тебя злить, воительница, – молодой человек поднял руки в примирительном жесте, прежде чем уйти.
Вечером эльфы собрались вместе разделить трапезу. Ева приготовила пойманную мужчинами рыбу, и Азалии показалось, что это лучшая еда, которую она когда-либо пробовала. Хорошо, что эльфийка успела закончить с порцией до того, как появился Накилон, иначе аппетит бы моментально пропал. Командир встал перед отрядом так, чтобы его все видели:
– Как вы помните, наш последний бой прошел неудачно. Мы не были готовы к неожиданному нападению и понесли потери.
Ненароком Азалия взглянула на Найло, будто признавая, что он был прав и, возможно, она поспешила в обвинении Накилона в бездушности. Но эльф, не отрываясь, смотрел на предводителя, не осмеливаясь даже жевать. Его голубые глаза благоговейно горели.
– К счастью, я нашел выход, чтобы подобного провала больше не повторялось! Теперь ходы соперников нам будут известны наперед, потому что я пригласил в наш отряд оракула. Его услуги не дешевые, поэтому будут сокращены расходы на еду и обмундирование. Не удивляйтесь, – закончил речь Накилон.
Азалия даже подавилась от ошеломления. Вместо того, чтобы помочь оставшейся части отряда, найти знахаря или улучшить условия свои бойцам, этот безумец спустил все фалерцы на шарлатана! Эльфийская архаичность не знала конца.
