Царевна моргнула. Ваня сделал шаг назад. Бубенчики тихонько звякнули. Если бы не они, эта тишина могла бы свести с ума. Ваня уже собрался было бежать, куда глаза глядят. Но не тут-то было. В комнату с истошным воплем ворвался Царь.

– Что с моей дочерью?! Что с ней? Она не смеялась уже пять минут! Она больна?! Что ты с ней сделал?!

– Нет, папенька, все хорошо.

Царь отпустил обмякшего Ваню и бросился обнимать дочь.

– Где болит, золотко? Что не так? Что ты с ней сделал, Шут?!

– Я – всего лишь Запасной Шут, Ваше Величество.

– Понимаю. Конечно, – мягко отозвался Царь и даже попытался улыбнуться, затем резко округлил глаза, раздул ноздри и заорал не своим голосом. – Что ты с ней сделал, Запасной Шут?!

– Я… Я пошутил.

– Извини, что-что ты сделал?

– Пошутил, – смущенно повторил Ваня и уставился на свои полосатые башмаки.

Царь покосился на задумчивую дочь, потом снова на Ваню и приобнял обоих за плечи.

– Стало быть, играем свадьбу, – беззаботно подытожил он.

– Да разве же так можно? – воскликнул Ваня и попятился к двери. – Я ведь даже и не Шут толком. Драю полы, мою посуду, иногда где-то полку прибью. Я – Запасной Шут. Шут, который ни разу никого не рассмешил! Даже когда я падаю, люди кривятся или делают вид, что ничего не заметили. А я тренировался! Я тренировался падать смешно!

– Ты закончил свою речь? – поинтересовался Царь.

– Нет ещё, – с поклоном ответил Ваня и опустил глаза. – Я люблю Царевну-Хохотунью всей душой. Но я не гожусь ей в женихи. Посмотрите на эти бубенцы? Они не вписываются в эту обстановку!

– Теперь все?

– Я…

Царь решительным жестом заставил Ваню замолчать.

– Сынок, ты себя недооцениваешь. Ты говоришь, что ты – Шут, который ни разу никого не рассмешил. Но ты сделал гораздо больше. Ты привёл в чувство мою любимую дочь. Конечно, я не против ее смеха, но ведь всем подданным этого не объяснишь. Как говорят: делу время, потехе – час. Всего час, понимаешь? А она смеется уже восемнадцать лет, сама устала, наверное. И не глупи, ты женишься на моей дочери. И будешь рассказывать ей шутки, если это потребуется.

– Но разве люди не будут смеяться? – с надеждой спросил Ваня, позвякивая бубенцами. – Молодая Царевна и Запасной Шут? Разве это не похоже на самую настоящую комедию?

– О, разумеется, нет, – возразил Царь и нахмурил кустистые брови. – Никто не посмеет смеяться над царской семьей!

– Но, может, хотя бы кто-то один? – упорствовал Ваня. Радость переполняла его, но осталось одно незаконченное дело: он должен быть рассмешить хоть кого-то.

Царь окинул Ваню благодушным взглядом и заулыбался.

– Да. Кое-кто будет, не сомневайся. Такой всегда найдется.