Kitobni o'qish: «Укради меня, алый дракон»
Глава 1
Принцесса Айри
Золочёные двери покоев с грохотом распахнулись. Я вскрикнула от страха и заметалась по комнате, ожидая увидеть на пороге вражеских воинов, но это была королева Каталина, моя мать. Бледная как простыня, с неестественно прямой спиной и дрожащими губами, она бросила на меня короткий взгляд и произнесла:
– Дракон хочет получить принцессу, Айри. Пришло твоё время исполнить долг перед страной.
– Что ты сказала, мама? – не веря своим ушам, переспросила я и замерла на месте.
В тёмном проёме коридора за спиной королевы маячили силуэты дворцовых стражей – их приставили охранять мою комнату, как только стало понятно, что на нас напали драконы из-за моря. Мне было велено сидеть тихо и ждать, когда пройдут переговоры двух правителей.
– Я сказала то, что ты слышала! – в отчаянии крикнула мать.
– А разве мой долг заключается не в том, чтобы выйти замуж за принца Юлиана из Эсмарии?
Нет-нет, это какое-то ужасное наваждение! Мне с детства твердили о долге. О том, что я должна буду стать женой принца из соседнего королевства и объединить наши страны в одну мощную державу. Вместе мы с лёгкостью сможем противостоять драконам из Скайдора. И сегодня, именно сегодня мы ожидали прибытия Юлиана.
Я с раннего утра стояла на балконе и вглядывалась в лазурную морскую даль в надежде, что на горизонте вот-вот покажутся зелёные с серебром паруса кораблей моего жениха. Во дворце готовили торжественный приём, моё бальное платье красовалось на манекене возле большого зеркала, украшения сверкали в открытой шкатулке. Неужели всего этого не случится? Срывающийся голос матери вновь заставил меня вздрогнуть.
– Юлиана больше нет, его флот сожжён и потоплен драконами.
– А как же наша армия? – холодея, спросила я.
– Мы не были готовы к войне, – покачала головой королева. – И войны не будет, если ты… ты…
– Отец сдаётся и отдаёт драконьему владыке меня?!
– Ради того, чтобы мы все остались живы, дочь. Не только наша семья. Наш город. Вся Теаридия.
– Но я не могу! – воскликнула я и обвела взглядом комнату.
Всё плыло перед глазами: изящная, покрытая зефирно-розовым лаком мебель, кружевная постель под облаком белоснежного балдахина, золотистое расшитое жемчугом бальное платье, свежие цветы в напольных вазах, бархатные занавеси у окон и портреты на стене.
Портрет Юлиана, где ему всего пятнадцать. Прекрасный принц с пронзительно-синими глазами и разлётом угольно-чёрных бровей нежно и чуть насмешливо смотрел с картины прямо на меня. Теперь он мёртв, а его глаза и губы и всё остальное достанется рыбам, живущим на морском дне!
Мать рывком сдёрнула с манекена платье и сунула его мне в руки:
– Одевайся, времени на раздумья нет. Если ты не спустишься в большой зал через четверть часа, они начнут убивать людей!
– Нет, я никуда не пойду! Мама, вы не отдадите меня врагу, я лучше умру, да! Умру!
Бросив платье, я кинулась к балкону, отдёрнула занавеску. Мои покои высоко – если прыгнуть вниз, то костей точно не соберёшь. Так и сделаю, раз родные мать и отец решили предать свою единственную дочь.
– Взять её! – крикнула королева Каталина, и у балконных перил меня настигли стражники.
– Пустите, сейчас же пустите меня! Мама, скажи им! Мама!
Вырваться из рук троих здоровенных вояк у меня не было никакой возможности – меня втащили обратно в комнату и силой усадили на кровать. Мать стала ещё белее прежнего, но мне всё казалось, что это сон. Королеву заколдовали, стражу тоже. А я просто никак не могу проснуться.
– Ты поймёшь нас, Айри, – всхлипнула мать без слёз. – Когда станешь взрослой, ты поймёшь.
Вообще-то я ещё прошлой зимой отпраздновала совершеннолетие и была самой что ни на есть взрослой. Мне было позволено устраивать собственные званые обеды и вечера, разъезжать по городу в личной карете, пробовать вина из королевских подвалов и выбирать фасоны платьев к предстоящей свадьбе. Старенькая няня теперь не ночевала в моей комнате, но у меня были горничная, служанка и фрейлины. Я давно стала взрослой! Но сейчас я не понимала отца и мать.
– Вы говорили, что принцесса не должна быть слабой, что слабые не становятся королевами.
– Это так, – склонила голову мама. – Но сила – это не только борьба. Иногда это мудрость.
– По-вашему, отдать дочь врагу – это мудро?
– Врага можно превратить в союзника и даже защитника, если уметь договариваться.
– Тогда почему владыку драконов зовут Арконом Завоевателем, или Арконом Разрушителем? Почему никто и никогда не называл его защитником?
– Мы живём в настоящем, – парировала королева. – История ещё не написана, возможно, сотни лет спустя люди будут называть его защитником, а тебя – спасительницей.
– В сказках всё наоборот! – возразила я. – Спасают принцесс.
– Этим сказки и отличаются от реальности. А теперь надевай скорее платье и пошли!
Мать выгнала стражей из моих покоев и принялась меня переодевать. Так вышло, что в момент нападения мои служанки завтракали в столовой для прислуги, и я была совсем одна. Теперь некому было помочь мне облачиться в бальный наряд и уложить волосы. Впрочем, драконы, эти дикари, всё равно ничего не понимают в этикете и причёсках.
– Аркон собирается жениться на мне? – спросила я, хмуро глядя в зеркало. – Или сделать меня рабыней?
– Мы ничего не знаем, Айри. Он пообещал, что не станет жечь город, если получит принцессу.
– А что, если он получит меня, а после – сожжёт город?
– Армия Теаридии вовсю готовится к защите столицы, гонцы отправлены во все города!
Гонцы давно сожраны летучими тварями, их останки гниют в придорожных канавах, мрачно подумала я, всовывая ноги в туфельки. А принц Юлиан… О боги, он ведь мог бы спасти меня, если бы был жив! Какая жалость, что мы всего лишь люди. Мы слабее, медленнее и уязвимее любого, даже самого завалящего дракона.
– Я ненавижу тебя, мама, – тихо сказала я, повернувшись к королеве.
Теперь я сдерживалась, хотя всё во мне бушевало и клокотало, и, будь моя воля, я бы расколотила это проклятое зеркало, в котором отражалась проклятая принцесса. Впервые в жизни я пожалела, что не родилась в семье сапожника или посудомойки. Тогда бы на меня точно ни один дракон не позарился, жила бы себе припеваючи до старости лет!
– Пора, – ответила королева Каталина, словно и не слышала моих последних слов.
Что ж, я буду сильной. Пусть Аркон Завоеватель увидит, что я не робкая курочка, смиренно склоняющаяся перед хищным зверем. Я подняла голову и направилась прочь из покоев.
Глава 2
Сетарион Огненный, генерал драконов
Мы покинули Скайдор ещё затемно: владыка Аркон не отличался терпением. Во время приготовлений он то и дело выходил из себя и плевался огнём направо и налево. Несколько человеческих слуг попались ему под горячую руку и острые зубы, но он, кажется, даже не заметил этого. Желание поскорее захватить Теаридию и присвоить юную наследницу престола занимало все мысли повелителя.
Владыке Аркону срочно нужна была человеческая девушка, чтобы продолжить род, а когда у дракона наступает время для продолжения рода, его сложно удержать от необдуманных поступков. Мы пытались отговорить его: зыбкий мир с людьми длился уже семь десятилетий, нарушать его ради одной-единственной девицы было неразумно.
Сначала мы приносили в замок Скайдора красавиц из близлежащих городов и деревень, затем раздобыли эльфийку из Древнего леса, после – гарпию с Южного утёса…
– Глупцы, – только и бросил нам Аркон после очередной попытки умерить его пыл. – Вы словно желаете пойти против самой драконьей природы!
О да, старинные легенды гласят, что только невинная человеческая принцесса может зачать от дракона сына, который станет владыкой мира. Но, судя по тому, что мир всё ещё был равномерно поделён между самыми разными народностями, с легендами было что-то не так. Или с принцессами – не знаю.
Зелёно-коричневые одеяла пышных лесов и квадраты вспаханных полей быстро проносились под нашими крыльями, когда мы мчались на восток. Расплавленный полукруг солнца вынырнул из-за тёмной линии гор, небо из серого стало прозрачным, как стекло, а после нам открылась безбрежная гладь моря. Горький и солёный воздух заполнил лёгкие, и наша драконья армия разразилась воинственными криками. Мы ещё не видели далёких берегов Теаридии, но уже чувствовали себя победителями.
– Зачем тебе королевство, где нет ни высоких скал, ни золотых жил? – спросил я владыку, когда мы сделали остановку на необитаемом острове в середине пути.
– Я возьму его себе, Сет, – усмехнулся Аркон и хлопнул меня по плечу. – И принцессу возьму сегодня же.
– Ты развязываешь ещё одну войну, – заметил я.
– Мой лучший военачальник устал воевать? – расхохотался владыка. – Быть может, пора отправить тебя в Гремучие пещеры добывать алмазы?
– Мне нравится сражаться с равными, – посмотрев в глаза Аркону, честно ответил я.
– Драконам равных нет!
– Ты же понимаешь, что я имею в виду. Фениксы, грифоны или химеры хотя бы могут нам что-нибудь противопоставить.
– У людей есть маги!
– Один на несколько тысяч простых смертных? К тому же никакой маг не справится с полусотней драконов.
– Надеюсь, король Теаридии, этот жалкий трусливый старикашка, тоже понимает это. И я не слышал, чтобы у него во дворце водился хотя бы один порядочный маг. Мы нападём внезапно и захватим столицу без боя, а потом уже наведём порядок в окрестных городах. Они подчинятся.
Сказав так, Аркон стиснул в пальцах причудливую ракушку, которую подобрал у воды, и она обратилась в перламутровую пыль. Владыка, безусловно, был прав – всё предрешено. Но меня с самого начала не оставляли странные предчувствия. Не раз и не два я сопровождал Аркона Завоевателя в его разрушительных налётах, и только сегодня что-то было не так.
Выстроив бойцов, я сам проверил оружие и доспехи каждого. В человеческом обличье было легче разглядеть настрой воинов и недостатки в их снаряжении. Всё было безупречно. Молодые драконы предвкушали пир на чужой земле и горячих женщин. Я сразу предупредил, что боя может и не случиться: старик-король побережёт своих людей и сдаст королевство. Так и вышло. Хотя сюрпризов мы не избежали: в море нам попались корабли принца Эсмарии.
Мальчишка Юлиан Эсмарский решил, похоже, не только посвататься к принцессе, но и продемонстрировать военную мощь своего королевства. Рассекая волны, в сторону Теаридии неслись быстрые фрегаты с зелёными парусами, пушки на их палубах были развёрнуты жерлами вверх, словно готовились палить по драконам. И правда, в этот раз люди атаковали первыми. Кто-то истошно заорал: «Драконы!» – и начался бой.
Впрочем, ни одно пушечное ядро всё равно не достигло цели. Несколько стрел застряло в кожистых крыльях моих бойцов, да пара заклинаний оставила следы на глянцевой чешуе. Мы разделались с Юлианом в два счёта, оставив на месте кораблей бурлящую воронку с обломками дерева и обрывками парусов. Кое-кто спасся на шлюпках, но мы не стали их преследовать: Аркон рвался к принцессе.
Королевский дворец Теаридии стоял недалеко от морского берега. Я не раз слышал, что людям нравится любоваться прибоем, но не разделял этого интереса: моей стихией был огонь. Армию Скайдора составляли в основном алые драконы, самые воинственные и опасные. Владыка Аркон принадлежал к чёрным – высшей драконьей расе.
Всё произошло так быстро, что правитель снова остался недоволен. Я-то надеялся, что короткая битва в море хоть немного развлечёт его, но нет, он был по-прежнему зол. Даже когда король Теаридии с ходу согласился отдать ему и трон, и юную принцессу Айрианвин.
– Если принцесса не явится сюда через четверть часа, я сочту договор нарушенным! – взревел Аркон.
– Позвольте мне привести её, – вызвалась королева Каталина.
Королева, в отличие от престарелого мужа, старательно делала вид, будто держится. Мы, драконы, даже в людской форме замечаем больше, чем доступно людям. Я видел, что под тонкой, словно бумажной, кожей королева трясётся от страха. Должно быть, она предчувствовала свой конец. А я что предчувствовал? Сам не знаю.
Когда я увидел принцессу Айри, как её называли во дворце, то перестал дышать. Неведомый спазм сдавил горло, словно удавка. Она была не просто хороша собой, нет. В ней таилась неведомая мне магия, дремала в глубине этого юного создания, задравшего нос и взирающего на нас, захватчиков, с королевским презрением.
Она тоже боялась, это было видно невооружённым глазом. Но спускалась по лестнице медленно и не растеряв ни капли достоинства. Аркон ждал её посреди зала, сложив руки на груди, а по периметру стояли драконы, оттеснив к стенам обитателей дворца.
– Чего ты хочешь, крылатое чудовище? – пискнула принцесса и подошла к нам.
– Тебя, – сверля её взглядом, ответил владыка.
Глава 3
Принцесса Айри
С верхней ступени лестницы мне было хорошо видно происходящее в большом зале. Захватчики, а их было несколько десятков, оцепили всё пространство вокруг трона. Стражи дворца, всегда казавшиеся мне огромными, закованными в блестящее железо великанами, рядом с драконами выглядели как подростки. А их оружие – мечи и пики – в сравнении с вражеским было похоже на игрушечное.
Победа была попросту невозможна, даже если бы сюда явилась вся армия Теаридии! Мне было очень страшно. Больше всего хотелось развернуться и убежать прочь, забиться в самый тёмный угол дворцового подвала, чтобы драконы потратили не один день на мои поиски. Фарен, сын придворного алхимика, рассказывал мне, что под дворцом существует тайный ход. Может быть, я смогла бы его отыскать и выбраться наружу. Я нервно сглотнула и подавила желание оглянуться.
Если я убегу, драконы убьют моих родителей, няню, фрейлин, да вообще всех, кто живёт во дворце. Потом они вылетят наружу и превратят Теар, нашу прекрасную столицу, в дымящиеся руины, заполненные трупами жителей. Мама не зря всю мою короткую жизнь твердила о долге – у наследной принцессы нет выбора, придётся быть сильной.
Шаг за шагом я спустилась вниз, чувствуя себя хрупкой заводной игрушкой. Посол из Эсмарии как-то раз привёз мне подарок от Юлиана – фарфоровую куколку с механизмом внутри. Нужно было заводить её медным ключиком, вставляя его в отверстие на спине, и тогда кукла ходила. Это было весело, но и немного жутко, потому что ходила она как-то неестественно, на негнущихся ногах. Так же и я сейчас шла к владыке драконов. А подойдя, выплеснула ему в лицо отчаяние и гнев, спросив, чего хочет это крылатое чудовище.
– Тебя, – разомкнув жёсткие губы, ответил дракон.
– Я здесь! – дерзко ответила я, вздёрнув голову. Аркон Завоеватель был намного выше меня.
– Разве так приветствуют нового повелителя?
– Принцессе не пристало кланяться в ноги врагу!
– Вот как? – Аркон склонился, разглядывая меня, словно диковинную букашку. – Бывший король Теаридии передал мне трон по доброй воле.
Я бросила взгляд в сторону, туда, где под охраной огромных алых драконов стояли мои родители, а вместе с ними – несколько советников и министров отца. Папа выглядел ужасно, словно разом постарел на двадцать лет. Мама держала его за руку и бормотала что-то успокаивающее. «Войны не будет, если принцесса Айри…» – доносились тихие шепотки.
– Ты взял трон потому, что ты сильный и жестокий, – сказала я, сжав кулаки. – Это нечестно!
В чёрных глазах дракона полыхнул оранжевый огонь.
– Я взял его потому, что захотел. Неплохой кусочек плодородной земли и покорные подданные. А главное – подходящая мне невинная принцесса, способная родить здорового наследника!
– Значит, ты хочешь сделать меня своей женой?
«Не возражай ему, будь покорной!» – услышала я вскрик матери, но он тут же потерялся за ропотом собравшейся в большом зале толпы.
– Да, – просто ответил Аркон Завоеватель и коснулся моей щеки. – Прямо сейчас.
Я в ужасе отступила, но дракон оказался быстрее. Он поймал меня сильными руками за плечи и рванул к себе, совсем как невесомую игрушку. У меня вырвался невольный вскрик. Прижав меня к мускулистой груди, обтянутой чёрной чешуйчатой кожей, дракон склонился к моей шее и втянул ноздрями мой запах. Меня затрясло от испуга, и я задёргалась в его объятиях, словно в захлопнувшейся ловушке. Неужели никто, совсем никто не спасёт принцессу?
– Помогите мне! Что же вы стоите, стража! – завопила я.
Аркон усмехнулся, горячим дыханием обдав моё лицо, а затем легко развернул меня к себе спиной, одну руку положив поперёк талии, а другую сомкнув на моём горле. Коснувшись губами моего уха, он негромко зарычал:
– Смотри, принцесса Айрианвин.
Несколько стражников вырвались из оцепления и бросились ко мне со вскинутым оружием. Подкованные железом сапоги застучали по каменным плитам пола, раздались воинственные возгласы, которые поддержали из стоящей у стен толпы. «Спасите Айри!»
Войско Аркона даже не сдвинулось с места, только два драконьих воина в алых плащах стремительно скользнули наперерез моим защитникам. Сверкнули отполированные мечи, полыхнуло разлившееся по лезвиям жидкое пламя – и стражи, изрубленные на куски, страшной кучей повалились на пол тронного зала. Вокруг них начала расплываться багровая лужа крови.
– Нет, ты же обещал не убивать! Ты обещал!
– Не я убил этих людей, принцесса. Их убила ты. Твоя непокорность владыке! – снова рыкнул Аркон.
– Прошу тебя, перестань, – едва складывая слова трясущимися губами, взмолилась я. – Я буду покорной!
– Договорились, – согласился дракон и развернул меня к себе. – Отныне и всегда ты будешь меня слушаться.
Как же я ненавидела это отвратительное создание! Драконы в человеческом обличье похожи на людей, но это лишь обман зрения. Да, у них тоже есть лица, волосы, руки и ноги, они говорят на общем языке, но при всём при этом остаются дикими кровожадными тварями.
До синяков сжимая моё тело длинными жёсткими пальцами, Аркон принюхивался ко мне, как хищный зверь. Касался моего лица губами и носом, жадно втягивал запах моих светлых волос. Что он там почуял? Но самым жутким были даже не прикосновения, а то, что я тоже начала чувствовать его нетерпеливую дрожь. Словно волны огня прокатывались по телу дракона.
– Я не ошибся, ты подходишь мне, – произнёс он.
А потом одним рывком разорвал на мне платье! Брызнули во все стороны розовые жемчужины и золотистые блёстки, вскрикнули и утихли обитатели дворца. Надеюсь, маме и папе позволили зажмуриться и не смотреть на то, что происходило дальше.
Дракон расхохотался, подхватил меня на руки под одобрительные возгласы своей армии… Я когда-то читала о таком в книге, с замиранием сердца поджимая ноги в большом кресле. Захватчики брали женщин прямо во время штурма замка, посреди кровавого боя. Но я… я ведь принцесса!
Аркон не опустил, он швырнул меня на возвышение у подножия трона, и лишь толстый ковёр немного смягчил моё падение. Я потеряла самообладание, я не могла быть покорной, когда это чудовище запустило лапы под мои юбки, разорвало тонкое бельё.
– Нет, нет, ни за что! – тихо всхлипывала я, надеясь достучаться до разума дракона.
Вот только у этих животных совсем нет разума. Аркон смеялся мне в лицо, покрывая мои плечи и грудь жёсткими поцелуями, похожими на укусы. Крики драконьего войска стояли в ушах, сливаясь в единый гул, в котором уже нельзя было различить мои тоненькие мольбы. Владыка накрыл меня своим телом, закрывая собой свет дня, льющегося через хрустальный купол крыши над троном.
– Ты моя добыча, – зарычал он мне в ухо. – Моя!
В глазах было темно, а когда Аркон добрался до самого сокровенного, мой мир взорвался острой болью. Я не была покорна, я билась и кричала, но чёрному дракону всё это слышалось лишь писком несчастной мышки, разрываемой клыками хищника.
Я была уверена, что скоро умру, но избавление никак не приходило. Мой мучитель был ненасытен и груб и терзал меня целую вечность, пока я не обмякла, как тряпочка, под его огненным телом. И тогда он наконец издал торжествующий рёв и, выпустив меня, почти тут же вздёрнул на ноги.
Изорванное платье кое-как скрыло мои колени, и я инстинктивно скрестила руки на груди, прикрывая наготу. Боль не прошла – внизу живота всё сжималось и пульсировало, а ноги дрожали так, что было невозможно на них устоять. Слёзы застилали глаза. Я небрежно утёрла их рукавом и подняла голову: в тронном зале царил хаос.
Стражи дворца и некоторые дворяне всё-таки решились напасть на драконов и стремительно терпели поражение. Мелькнуло белое, перекошенное от ужаса, лицо матери, седая голова отца – их пытались увести прочь, но захватчики загородили двери. Драконы принесли своему владыке корону и водрузили на его чёрные как смоль волосы. Враги торжествовали победу.
Генерал драконов, такой же высокий и гордый, как владыка, вышел вперёд в ожидании приказаний. Он был страшнее остальных, хотя я не сразу сообразила почему: на его лице не было радости победы. Ни жажды крови, ни предвкушения награды – ничего подобного. В глазах алого дракона пылала самая настоящая ненависть. Наверное, он ненавидит людей…
– Забери принцессу и не спускай с неё глаз, Сетарион, – велел Аркон своему генералу. – Всех остальных приказываю убить!
