Kitobni o'qish: «Завещанная»

Глава 1

Снег хрустел под ногами молодого черноволосого мужчины. Шагая по полю брани, где совсем недавно шумела кровавая битва, мужчина хмурился, замечая среди павших воинов своих солдат.

– Наши потери велики, милорд, – сказал шедший рядом гвардеец. – Но их было бы больше, если бы эльфы не подоспели вовремя.

– Ты прав, – согласился мужчина и остановился. Неподалеку, опираясь на высокий меч с узким лезвием, стоял король эльфов – высокий, с длинными золотистыми волосами, облаченный в блестящие латы, он сосредоточенно наблюдал, как люди и эльфы уносят с поля раненых. Мужчина кивнул гвардейцу и направился к эльфу.

– Ваше Величество, – низко поклонился он. – Я сердечно благодарен вам за оказанную помощь.

– Поднимись, Ирвин, – улыбнулся король эльфов. – Я не мог не прийти на твой зов. Эльфам и людям следует больше доверять друг другу.

– Благодарю, Ваше Величество, – снова поклонился Ирвин. – Ваша поддержка очень многое значит для меня. Я горд, что сегодня воевал рядом с вами. Это большая честь.

– Для меня тоже, – кивнул король.

– Как я могу отблагодарить вас? – спросил Ирвин.

– Мне ничего не нужно, – сказал Мидриас. – Но, если мы заручимся поддержкой друг друга на долгие годы, я буду очень рад.

– Только скажите, Ваше Величество, – ответил Ирвин, – и я сделаю все, что пожелаете.

Король Мидриас улыбнулся. Выпрямившись, он убрал меч в ножны и взглянул на молодого лорда.

– Я слышал, что у тебя родилась дочь, – произнес он. – Это большое счастье. Я был бы рад видеть ее среди моих подданных в Северном королевстве.

– Мою дочь?

– Именно.

Ирвин удивленно посмотрел на короля, затем обернулся, задумчиво глядя, как его воины поднимают раненых и уводят с поля боя. Нахмурившись, Ирвин повернулся к королю.

– Король Мидриас, – произнес Ирвин и встал на одно колено. – Вы спасли меня и мой народ. Я клянусь вам в верности, отныне мои земли – ваши земли. Мои воины прибудут к вам по первому зову, в любой день или час. Я лично отдам за вас жизнь, если потребуется. И, чтобы доказать мою преданность, я согласен отдать дочь вам в услужение.

– Ты славный воин, Ирвин, – сказал король. – И честный человек. Твоя клятва тронула меня, и я тоже хочу сделать для тебя подарок. Твоя дочь не будет прислуживать мне. Она станет невестой одного из моих сыновей, когда ей исполнится двадцать.

Ирвин изумленно посмотрел на короля эльфов.

– Встань, – приказал тот, и Ирвин поднялся. Король протянул ему руку, и Ирвин с готовностью пожал ее.

– Отныне, – продолжил Мидриас, – эльфы Северного леса и люди из клана Нэрд заключают союз. Когда твоей дочери исполнится двадцать, мы породнимся, и этот союз станет нерушимым.

– Да будет так, – улыбнулся Ирвин.

Зима в этот год затянулась. Весна не спешила согреть измученную морозами и метелями землю, хотя март уже подходил к концу. Холодные ветры неустанно кружили над владениями лорда Нэрда. Внутри замка лорда молодая рыжеволосая женщина тщетно пыталась успокоить свою полугодовалую дочь. Ребенок плакал надрываясь. Уже несколько дней бедное дитя билось в горячке, и ни один лекарь не мог сбить жар. Пока лорд Нэрд сражался с соседями за свои земли, его дочь медленно угасала.

– О, Светлоликий! Защити невинное дитя… – в углу у деревянных икон, исчерченных светлыми полосами, сквозь которые проглядывал святой лик, с зажженными свечами в руках молилась старая няня – верная помощница леди Ингрид, которая со слезами на глазах смотрела на измученную болезнью малышку.

– Хватит! – вдруг резко произнесла Ингрид, и няня удивленно обернулась. – Сколько можно слушать эти причитания? Не поможет нам Светлоликий, не нужны ему мои страдания!

– Что ты такое говоришь, – няня взяла в руки иконы и поднялась на ноги. – Светлоликий Бог спасет нашу малышку. Нужно лишь усердней молить его.

– Куда усерднее? – леди Нэрд вырвала икону из рук няни и потрясла ей в воздухе. – Мы уже несколько дней боремся за жизнь Теи, но хоть один ангел явил нам свою благодать? Нет! Моя дочь умрет, и никто не поможет! Уж точно не эти никчемные деревяшки.

Размахнувшись, Ингрид швырнула доску о стену. С грохотом упав на пол, икона треснула пополам.

– Одумайся, глупая! Что ты такое говоришь? – няня тут же подхватила икону.

– Что слышала, – произнесла Ингрид. – Я скорее заключу сделку с демоном, чтобы спасти свою дочь, чем поверю в волшебную силу этих расписных досок!

Замок содрогнулся от внезапного грохота. Женщины вскрикнули, падая на пол. Сильный ветер пронесся по комнате вихрем, пламя свечей взметнулось в воздух, сверкая и переливаясь, и рухнуло на пол, заполняя комнату едким дымом. Когда дым рассеялся, и глаза привыкли к темноте, женщины увидели высокого черноволосого мужчину с горящими огнем глазами.

– О, Светлоликий… – няня поднесла руку к лицу, но мужчина подул в ее сторону, и женщина застыла словно статуя.

Взглянув на Ингрид, мужчина подошел к кроватке, где, уже не плача, лежала больная малышка.

– Да, это милое дитя скоро умрет, – мужчина, склонившись над колыбелью, нежно погладил девочку по голове.

– Кто вы? Что вы здесь делаете? – невзирая на сковывающий горло страх Ингрид поднялась на ноги.

– Мое имя Даррен. Я демон, которого ты звала, – мужчина посмотрел на нее.

Ингрид с трудом дышала.

– Она красавица, – улыбнулся демон, снова взглянув на ребенка. – Никогда не понимал, зачем смерть забирает детей так рано? Неужели сложно дать столь юному и чистому существу возможность насладиться жизнью, солнцем, любовью родителей? Но ничего не поделаешь. Смерть не имеет сердца, ей все равно, кого забирать в иной мир.

– Что вы хотите? – прошептала Ингрид.

– А ты? – спросил демон. – Чего хочешь ты?

– Я? – женщина взглянула на дочь. Маленькое тельце казалось совсем безжизненным. – Я хочу спасти свою дочь.

– Я могу помочь тебе, – демон подошел к Ингрид. – Но мне нужна плата.

– Что… что вы хотите взамен?

– Твою дочь.

– Что?

Демон вернулся к кроватке и осторожно взял девочку на руки.

– Я могу спасти ее, – сказал он, поворачиваясь к Ингрид. – Взамен, когда девочке исполнится двадцать, она станет служить мне и Темному Богу.

– Нет, нет, – Ингрид покачала головой, с ужасом глядя на демона. – Это невозможно. Я не отдам ее!

– Ты все равно потеряешь ее, – ответил мужчина. – Или сейчас, или через двадцать лет.

– Я… – Ингрид замолчала. Слезы ручьем текли по лицу несчастной матери.

– Как знаешь, – демон пожал плечами.

– Нет! – воскликнула женщина. – Я согласна! Только спаси ее.

Демон улыбнулся. Вокруг него вспыхнул черный огонь. Словно кровь, он потек по его венам, скапливаясь в ладонях, что сжимали маленькое тело девочки. Ингрид словно зачарованная смотрела, как демон что–то шепчет, покачивая малышку. Осторожно он коснулся лба малышки, и маленький светящийся шар выскользнул из ее тела. Демон подул на него, шар стал черным и снова вернулся в тело девочки.

– Сделка заключена, – сказал демон, возвращая ребенка матери. – Через двадцать лет она будет принадлежать мне.

Снова раздался грохот. Ингрид прижала к себе дочь и зажмурилась. Когда она открыла глаза, то с удивлением заметила, что комната опустела, а свечи снова горят в углу.

– …свят…! – проговорила няня и осмотрелась. – О, Великий! Что это было?

Ингрид не ответила. Она глядела на дочку, мирно спавшую у нее на руках.

– Няня, – произнесла она, коснувшись губами лба девочки. – Жар спал. Слышишь? Она больше не горит.

Няня с ужасом прижала руки к лицу.

– Что ты натворила, Ингрид? Что ты наделала? – прошептала она.

– Всего лишь спасла свое дитя, – ответила женщина.

– Что теперь будет?

– Тихо ты, – приказала женщина. – Поживем, увидим. А пока никому ни слова! Поняла меня?

На следующий день замок озарила радость. Лорд Нэрд с победой вернулся в родной дом. Народ ликовал. Ингрид с совершенно здоровой малышкой на руках встречала мужа у дверей большого зала, где обычно собирались друзья и союзники лорда.

– Родные мои, – Ирвин поцеловал жену и осторожно взял дочь на руки. – Как же я рад видеть вас в добром здравии. Как вы? Все ли хорошо было в мое отсутствие?

Няня, стоя рядом с Ингрид, закусила губу, покосившись на женщину.

– Все в порядке, – улыбнулась Ингрид. – Тея немного приболела, но уже все хорошо.

– У меня для тебя новость, – Ирвин отдал малышку няне и взял жену за руку. – Нашей дочери улыбнулась удача. Король Мидриас сосватал Тею замуж за своего сына. Я ответил согласием. Когда нашей дочери исполнится двадцать, она отправится в Северное королевство, чтобы стать женой принца.

Няня тихо ахнула, с ужасом взглянув на женщину. Ингрид покачнулась и крепко сжала ладони мужа, чтобы не упасть.

– Милая, все в порядке? – нахмурился лорд Нэрд. – Ты не рада этой новости?

– Нет, что ты! – воскликнула Ингрид. – Это прекрасно! Я очень рада.

– Ты здорова? Ты что–то побледнела, – обеспокоенно спросил Ирвин.

– Это холод наводит на меня тоску, – улыбнулась Ингрид.

– Что ж, хорошо, – кивнул лорд. – Мне нужно проверить своих солдат, а затем мы побеседуем.

– Конечно, иди.

Когда лорд вышел, Ингрид повернулась к няне.

– Что же теперь будет? – спросила няня. – Нужно сказать лорду о демоне, нужно предупредить…

– Нет! – резко оборвала ее Ингрид. – Ты не понимаешь? Это выход! Тея станет женой принца, и эльфы защитят ее. Это наше спасение, шанс уберечь дочь. Я не могу его упустить.

Спустя девятнадцать с половиной лет

Рыжеволосая девушка стояла у берега реки, прижавшись к дереву, и с тоской смотрела, как по воздуху кружатся первые пожелтевшие листья. Приближалась осень. Разглядывая верхушки деревьев, уже тронутые дыханием осени, девушка села на траву и аккуратно расправила подол темно–зеленого платья. Луч солнца скользнул по длинным гладким как шелк волосам девушки и отразился в печальных темно–карих глазах.

Девушка с тоской взглянула на воду.

– Вот бы время остановилось, – прошептала она, – и мне не пришлось уезжать отсюда.

С самого детства Доротея Нэрд готовилась отправиться во дворец эльфов. Ее учили этикету, письму, истории, математике, географии, обучали эльфийскому языку. Изо дня в день она разучивала эльфийские танцы, песни, стихи и обычаи. Отец лично учил ее фехтованию и стрельбе из лука, утверждая, что настоящие эльфийки владеют мечом так же ловко, как и мужчины, и его дочь не должна ни в чем уступать.

Сначала Тее нравилось представлять себя принцессой–воительницей, но чем старше становилась девушка, тем сильнее ей хотелось отсрочить неизбежное. Ей было страшно. С годами она начала осознавать, что ей предстоит жить в незнакомом мире, среди неизвестных существ рядом с совершенно чужим мужчиной. Она смотрела в зеркало и понимала, что станет белой вороной среди эльфов. Разве эти рыжие волосы, темные глаза, вздернутый нос и белая кожа хоть на грамм делают ее похожей на эльфийку? Нет. Осознание того, как непросто ей будет в королевстве, печалило девушку, и Тея все чаще прибегала сюда, чтобы побыть наедине с природой и насладиться последними деньками своей свободной жизни.

– Леди Тея? Леди Тея, где вы? – вдалеке послышался голос служанки, и Тея поднялась на ноги.

– Молли, я здесь, – махнула она рукой, и служанка поспешила к ней. – Что случилось?

– Ох, миледи, – служанка несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь отдышаться. – Миледи, вас зовет отец.

– Зачем?

– Ох, – улыбнулась служанка. – Они прибыли! Эльфы в нашем замке! Леди Ингрид отправила меня за вами!

Тея закрыла глаза. «Вот и все. Настал момент, которого я боялась», – подумала она.

– Миледи, поспешим, – торопила служанка. – Нельзя заставлять ждать таких важных гостей.

– Конечно, – улыбнулась Тея. – Идем.

Спеша к замку, Тея с волнением думала о встрече с будущим мужем. Каков он? Она слышала, что принц, уготовленный ей в мужья, родился порядка восьмидесяти лет назад. Время для эльфов течет иначе, чем для людей, они живут гораздо дольше, и столь солидный возраст принца для эльфов был самым подходящим для вступления в брак. Тея вздрогнула. «Надеюсь, он не будет выглядеть как старик», – подумала она.

Добравшись до замка, Тея прошла через ворота и столкнулась с высоким сероглазым эльфом. От неожиданности она резко шагнула в сторону и едва не упала.

– Осторожнее, – схватив ее за руку, эльф помог ей удержать равновесие.

– Прошу прощения, – проговорила Тея, взглянув на эльфа. – Я не хотела вас задеть.

– Ничего, – улыбнулся он, убрав за ухо прядь золотистых волос. – Вы в порядке?

Тея проследила за движением его руки и с удивлением взглянула на заостренное ухо эльфа. Смутившись, она тут же отвела взгляд.

– Да, – кивнула Тея, взглянув себе под ноги. – Но вы наступили на мое платье.

– О, простите! – эльф отпрыгнул в сторону. – Я даже не заметил, как это вышло.

– Ничего страшного, – улыбнулась Тея. – Простите, я должна идти. Отец ждет меня.

Высвободив платье, Тея поспешила в свою комнату. На пороге ее ждала взволнованная мать и старая няня.

– Где ты ходишь? – накинулась Ингрид на девушку. – И что это за вид? Нужно срочно привести тебя в порядок. Молли!

Служанка бросилась к шкафу, а Тея с грустью взглянула на свою няню.

– Вот ты и выросла, – смахнув слезу, проговорила женщина. – Как же быстро летит время.

– Нечего лить слезы, лучше помоги собрать вещи, – прикрикнула Ингрид на няню, и та поспешила на помощь другим слугам.

Вскоре девушка стояла перед зеркалом и рассматривала свое отражение. Синее платье из бархата с дорогой вышивкой прекрасно смотрелось на ее точеной фигуре, волосы были уложены в изящную прическу и украшены многочисленными золотыми нитями.

– До дворца эльфов ехать пару дней, – сказала Ингрид, глядя на дочь. – Но лучше отправиться сегодня, чтобы не терять время.

– Ты так хочешь от меня избавиться? – спросила Тея, но Ингрид промолчала. Поджав губу, она вышла из комнаты.

Няня покачала головой.

– Не изводи мать, Тея, – сказала женщина. – Она любит тебя, просто очень волнуется.

– Я знаю, няня, – вздохнула Тея. – Знаю.

– Миледи, – из–за двери показалась голова служанки. – Лорд Ирвин просит вас спуститься.

Тея напоследок взглянула в зеркало и вместе с няней отправилась вниз.

В зале были слышны незнакомые голоса: плавные, спокойные, переливчатые. Тея остановилась. Как необычно было их звучание. В очередной раз девушке стало не по себе. Сумеет ли она прижиться там, в чужом мире?

– Тея, все в порядке? – спросила няня.

– Да, – кивнула девушка и снова пошла вперед.

Она остановилась у подножия лестницы, глядя на зал. Замок действительно был полон гостей. Среди друзей отца она увидела эльфов: высокие, статные, они сильно выделялись на фоне других мужчин. Вскоре Тея заметила и отца. Он стоял у стены и разговаривал с тем самым сероглазым эльфом, с которым она столкнулась у ворот замка. Выглядел он очень молодо: кожа ровная, белая, лицо точеное, взгляд спокойный и внимательный. Волосы были до плеч, а из–под золотистых прядей выглядывали заостренные уши. Тея невольно улыбнулась. Словно почувствовав ее взгляд, эльф повернулся к ней. Встретившись с ним взглядом, Тея смущенно опустила глаза.

– Доротея, дочка, подойди, – улыбнулся Ирвин, заметив ее, и Тея поспешила к нему. – Познакомься, это Фабиан. Ему поручено доставить тебя к жениху.

– То есть, сам принц не смог прибыть сюда? – осторожно спросила Тея.

– Нет, – ответил Фабиан. – У него возникли неотложные дела. Но не волнуйтесь, я доставлю вас во дворец в целости и сохранности. Когда сможете отправиться в путь?

Тея невольно обернулась и взглянула на мать, которая стояла в стороне и с тревогой смотрела на дочь.

– Чем скорее, тем лучше, – произнесла Тея, взглянув на эльфа. – К чему тянуть.

– Фабиан думает так же, – сказал Ирвин. – Да и твоя мать тоже. Уверена, что не хочешь побыть дома еще пару дней?

– Нет, отец. Нельзя заставлять ждать короля Мидриаса и его сына, – сказала Тея, чувствуя, как слова отца отозвались грустью в сердце.

– В таком случае, если лорд Нэрд не возражает, мы сегодня же отправимся в дорогу, – сказал Фабиан.

– Вы же совершенно не отдохнули, – удивился Ирвин.

– Нам не требуется отдых, – ответил Фабиан. – Эльфы очень выносливы.

– Конечно, – кивнул Ирвин. – Но скоро ночь. Не стоит ехать сейчас. Да и праздник в самом разгаре. Позвольте мне достойно проводить мою дочь.

– Хорошо, – согласился Фабиан.

Лорд Ирвин подозвал слугу и что–то шепнул ему на ухо. Кивнув, слуга удалился, и вскоре в зал стали подавать угощенье. Гости прошли за стол, и каждый из друзей отца норовил дать дельный совет Тее, желал ей счастья, но Тея с трудом понимала их слова. Улучив момент, девушка вышла на улицу. Остановившись у крыльца, она взглянула на звездное небо.

– Не любите шум? – раздался голос позади нее. Обернувшись, девушка увидела Фабиана.

– Просто захотелось на воздух, – улыбнулась девушка. – Это ведь моя последняя ночь в этом доме.

– Грустите?

– Немного.

Фабиан понимающе кивнул.

– Вам понравится в королевстве, – сказал он. – Там очень красиво.

– Спасибо, – произнесла Тея. – Не думайте, мне грустно не от того, что я еду в королевство. Я покидаю место, которое мне очень дорого.

– Я понимаю. Но я уверен, что эльфийский дворец станет для вас домом, и вы обретете счастье, – произнес Фабиан, и девушка взглянула на него.

– Вы очень добры, – ответила она. – Еще раз спасибо.

Поклонившись, эльф ушел, оставив ее одну. Девушка еще немного постояла на воздухе и отправилась в свою комнату.

Рано утром толпа служанок снова приводила ее в порядок, тщательно заплетая волосы и расправляя дорожное платье. Сундуки с вещами уже были погружены в карету, Ирвин и Ингрид ждали у ворот. Когда Тея спустилась, отец крепко обнял ее, благословляя в путь.

– Тебя ждет великое будущее, Тея, – улыбнулся он.

– Спасибо, папа, – улыбнулась в ответ Тея и взглянула на мать.

– Береги себя, – прошептала она, вдруг заплакала и крепко обняла свою дочь.

– Не волнуйся за меня, мама, – ответила Тея, высвобождаясь из ее объятий. Кивнув молоденькой служанке, которой эльфы позволили сопровождать Тею, девушка шагнула к карете и подала Фабиану руку. Он помог ей сесть в карету, крикнул вознице и запрыгнул на стоявшего рядом белого жеребца. Наконец процессия двинулась в путь.

Глава 2

Тея с тоской смотрела на исчезающий вдали родной дом. Серые стены отцовского замка выглядели опечаленными, несмотря на солнечное утро. Такой же печальной была и девушка.

– Не грустите, миледи, – вдруг произнесла служанка. – Мы ведь едем в королевство эльфов. Разве это не самое удивительное приключение, которое только может произойти?

– Ты права, конечно, – кивнула Тея, отворачиваясь от окна. – И мне хотелось бы считать это волшебным приключением, но это, увы, долг. Обещание, данное моим отцом, которое мне надлежит с честью выполнить. Справлюсь ли я, Молли?

– Разумеется, миледи, – служанка тепло улыбнулась. – С вашими манерами, образованием и прекрасной внешностью вы покорите каждого эльфа в королевстве, помяните мое слово!

Тея улыбнулась в ответ.

– Спасибо, – сказала она. – Что бы я делала без тебя, Молли?

– Грустили бы всю дорогу, – ответила Молли. – Но я–то не позволю вам скучать! Кстати, миледи, как вы думаете, может и мне удастся найти жениха?

– Жениха? – удивилась Тея.

– Да, – кивнула девушка. – Вы видели, какие эти эльфы красавцы? Голова кругом! Взять только этого, как его… Фабиана! Какие глаза, какие губы, а плечи? Просто красавец. Хотя мы с ним не пара. Я не так хороша, как он. Не гоже мужчине красотой женщину затмевать! А уши? Вы видели эти уши?

– Боже, Молли, тише! – Тея едва сдерживалась от смеха. Выглянув в окно, она увидела Фабиана, который ехал недалеко от них. Почувствовав чужой взгляд, он повернулся. Девушка тут же исчезла в тени кареты, закрыв лицо руками. Не удержавшись, Тея рассмеялась.

– Убедились, миледи? – спросила служанка. – Красавец, хоть уши и портят весь вид.

– Молли, я уверена, ты найдешь себе жениха, – улыбаясь, произнесла Тея. – Только, пожалуйста, не говори с ним об ушах, это невежливо. В конце концов, в эльфийском королевстве именно наши уши будут странными и некрасивыми.

– А вот это обидно, – задумалась Молли. – Мало того – не красавица, еще и уши неправильные! Эх, не видать мне супруга.

Тея снова рассмеялась. Она выглянула в окно и встретилась взглядом с Фабианом. Эльф улыбался. Тее показалось, что он прекрасно слышал их с Молли разговор. Смутившись, Тея откинулась на спинку сиденья. Веселость вдруг испарилась, и девушка снова с грустью стала думать о будущем.

Прошло много времени, прежде чем отряд эльфов решил сделать привал. Тея вместе со служанкой вышла из кареты и с наслаждением потянулась. Сидеть на одном месте так долго было настоящей пыткой.

Вдохнув ароматный лесной воздух, Тея оставила служанку у кареты и решила осмотреться. Эльфы выбрали хорошее место для привала: лесная опушка была покрыта мягкой травой, неподалеку текла лесная река. Деревья – могучие ели с мохнатыми лапами – затмевали собой небо, и редкие лучи солнца бегло скользили по травянистому ковру, теряясь в еловой тени.

Остановившись на берегу реки, Тея смотрела, как грациозные эльфийские кони неторопливо пьют воду, то и дело поднимая голову, фыркая и потряхивая роскошной гривой.

– Леди Нэрд, все в порядке? – услышала она рядом голос Фабиана и обернулась.

– Да, благодарю, – улыбнулась Тея, чувствуя, как зарделись ее щеки. Мысль о том, что Фабиан мог слышать, как она и Молли обсуждали его, прочно засела в голове, вызывая жгучее чувство стыда.

– Не замерзли? – вежливо поинтересовался эльф. – В лесу довольно прохладно.

– Нет, что вы, – ответила Тея. – Холод совсем не ощущается, и здесь так красиво. Ваши кони, какой они породы?

– Это эльфийские кони, – ответил Фабиан. – Король Мидриас пожелал прислать к вам самых быстрых жеребцов, чтобы скорее доставить во дворец.

Тея кивнула, снова взглянув на животных.

– Хотите прокатиться верхом? – спросил Фабиан.

– Что? – Тея вздрогнула. – Прямо сейчас?

– Почему нет? – Фабиан пожал плечами. – Идемте, я помогу вам.

– Нет–нет, спасибо, – Тея попятилась назад. – Я ужасно езжу.

– Не волнуйтесь, – засмеялся Фабиан. – Я буду вести его под уздцы. Мы лишь проедем по краю поляны.

Тея с сомнением смотрела на эльфа.

– Все будет хорошо, – сказал он. – Я обещаю.

Не дожидаясь согласия, Фабиан подхватил Тею на руки и посадил в седло.

– О, боже, – пролепетала она, вцепившись в поводья.

– Не волнуйтесь вы так, леди Нэрд, – улыбался Фабиан, ведя жеребца. – Это очень послушные кони.

В воздухе раздался тихий, едва слышимый свист. Конь, на котором сидела Тея, громко заржал и поднялся на дыбы, сбивая Фабиана с ног. Сорвавшись с места, жеребец рванул в лесную чащу.

– Леди Тея! – взвизгнула Молли.

– Какого?.. – Фабиан удивленно смотрел ей вслед. Опомнившись, эльф вскочил на ноги, оседлал первого попавшегося коня и послал его вдогонку взбесившемуся жеребцу.

– Держитесь, Тея! – крикнул эльф девушке.

Конь мчался сквозь кустарники. Колючие кусты хлестали его по упругим бокам, еще сильнее подгоняя перепуганное животное.

– О, Светлоликий, помоги мне, – шептала Тея, зажмурившись.

– Гром, остановись! – услышала она голос Фабиана и открыла глаза. Эльф поравнялся с ней и протянул руку к жеребцу. Конь резко поднялся на дыбы, и девушка, взвизгнув, выпала из седла, ударившись о торчащую из земли корягу.

– Гром! – Фабиан на ходу спрыгнул с коня и заслонил собой девушку, что–то выкрикнув на эльфийском. Конь остановился, фыркая и тяжело дыша.

– Вот так, – проговорил Фабиан, погладив коня по морде. – Спокойно, Гром. Все хорошо.

Убедившись, что конь затих, эльф повернулся к девушке.

– Как вы, Тея? – спросил он, присаживаясь к ней. Тея сидела на земле, потирая ушибленную ногу.

– Хороший вопрос, – сказала она, зло взглянув на эльфа. – Ваша зверюга едва меня не угробила. Что б я еще раз согласилась прокатиться – нет уж!

– Не понимаю, как это произошло, – Фабиан взглянул на коня. – Обычно Гром крайне послушен и аккуратен. Странно… Я помогу вам встать.

Тея подала руку, и Фабиан помог ей подняться.

– Ай! – вскрикнула Тея.

– В чем дело? – нахмурился Фабиан, подхватив ее.

– Нога, – произнесла Тея. Слегка приподняв край платья, она взглянула на лодыжку.

– У вас кровь. Позвольте, я осмотрю рану, – сказал Фабиан.

– Не нужно, – Тея выпрямилась. – Все хорошо. Я в порядке.

Она шагнула вперед и едва не упала.

– Тея, – Фабиан бросился к ней, но девушка жестом остановила его.

– Мне не нужна ваша помощь, – сказала она. – Лучше следите за своей зверюгой, пока она еще кого–нибудь не покалечила.

Прихрамывая, девушка пошла вперед. Взъерошив волосы, Фабиан с удивлением наблюдал за Теей. Когда она в очередной раз чуть не упала, Фабиан не выдержал, шагнул к девушке и подхватил ее на руки.

– Что ты себе позволяешь?! – возмутилась Тея.

– Твое упрямство совершенно бессмысленно, – произнес эльф, прижав ее к груди. – Я понесу тебя, пока с тобой еще что–нибудь не случилось. Гром, Лютер, за мной.

Кони послушно побрели к лагерю следом за хозяином. Тея, красная от злости, едва сдерживалась, чтобы не высказать Фабиану все, что о нем думает. «Какое неуважение, – думала она. – Я дочь лорда, я невеста эльфийского принца! Как он смеет!». Однако Фабиан по–прежнему нес ее на руках, не обращая внимания на злобные взгляды Теи. Наконец, они добрались до опушки, и Фабиан опустил девушку на траву.

– Моя госпожа! – Молли бросилась к ней. – Вы в порядке?

– Все хорошо, – ответила Тея, снова взглянув на Фабиана. Поймав ее рассерженный взгляд, эльф улыбнулся.

– Принеси воды. У леди Теи царапина на ноге, нужно промыть, – сказал он служанке. – Рейран, осмотри коней. В копытах могли застрять камни.

– Слушаюсь, – ответил ему один из эльфов, забирая коней.

Фабиан сел на траву рядом с девушкой и потянулся к ее ноге.

– Что ты делаешь? – нахмурилась Тея, отдернув ногу.

– Хочу осмотреть, – ответил Фабиан. – Нужно убедиться, что нет перелома.

Тея с подозрением смотрела на эльфа.

– Не волнуйся, я не причиню тебе вреда, – произнес Фабиан. – Но нам всем не поздоровится, если я привезу принцу покалеченную невесту.

– Надо было думать об этом раньше, а не сажать меня на своего дьявола, – огрызнулась девушка.

– Тея, – Фабиан нахмурился, глядя на нее. Вздохнув, девушка вытянула ногу.

Осторожно эльф осмотрел рану.

– Болит? – спросил он, и девушка кивнула. Поднеся ладонь к ране, Фабиан начал произносить странные слова. От его ладони повеяло теплом, и Тея почувствовала, как нога перестала болеть.

– Что ты сделал? – спросила Тея, когда Фабиан убрал руку. Эльф потянулся к вороту рубашки и вынул амулет из сиреневого камня, висевший на его шее.

– Я лишь наполовину эльф, – сказал он. – Моя мать была чародейкой и многому меня научила. В том числе заговаривать чужую боль. К счастью, рана неглубокая, через пару дней заживет.

– Спасибо, – сказала Тея, улыбнувшись, и Фабиан улыбнулся в ответ.

– Улыбка идет тебе гораздо больше, чем гнев, – сказал он, коснувшись ее щеки.

– Фабиан! – крикнул ему Рейран. – Ты должен на это взглянуть.

Фабиан убрал руку и поднялся на ноги. Тея, смутившись от его прикосновения, смотрела на него.

– Госпожа, я принесла воды, – сказала Молли, опускаясь к ней. – Как вы себя чувствуете?

– Все хорошо, – машинально ответила Тея, глядя вслед Фабиану.

Эльф остановился возле коней.

– Что случилось? – спросил он.

– Смотри, – Рейран погладил Грома по крупу, и конь вздрогнул. Сквозь белоснежную шерсть отчетливо виднелся кровавый след.

– Что это? – Фабиан снова нахмурился.

– След от камня. Поэтому конь взбесился, – ответил ему солдат. – Кажется, у будущей принцессы есть недоброжелатели.

– С чего ты взял? – спросил Фабиан. – Думаешь, кто–то хотел, чтобы леди Нэрд пострадала?

– Она выходит замуж за эльфийского принца, – ответил Рейран. – Я не удивлюсь, если в людском свете у нее появились завистницы. Наверняка ее решили свести со свету до того, как состоится свадьба.

– Исключено, – возразил Фабиан. – Никто не знал, что мы отбываем сегодня. Вряд ли юные дочери соседних лордов организовали за ночь покушение.

– Ты недооцениваешь коварство завистливых женщин, – ухмыльнулся Рейран.

– Зато ты знаток, как я посмотрю, – ответил Фабиан. – Выставите охрану, и внимательнее смотрите по сторонам. Если девушке кто–то угрожает, я должен об этом знать.

Молли тщательно промыла рану девушки, перевязала и помогла сесть.

– Вот так приключение, – произнесла служанка, глядя, как эльфы осматривают коней. – Кто бы мог подумать, такие красивые воспитанные животные, и вдруг такая неприятность. Не следовало этому эльфу сажать вас в седло. И что за беспардонное отношение? Как он вообще коснуться вас посмел?

– Молли, замолчи! – раздраженно произнесла Тея, и служанка вздрогнула.

– Простите, госпожа, – извинилась она. – Я так испугалась за вас, что до сих пор не могу успокоиться. Как только прибудем в королевство, мы расскажем его Величеству…

– Нет, Молли, – перебила ее Тея. – Никто не должен знать о случившемся, поняла?

– Но, госпожа…

– Никому не слова, – повторила Тея. – Это досадная случайность, с каждым может случиться. А теперь оставь меня. Я хочу побыть одна.

Служанка поклонилась и спешно ушла в карету. Тея тяжело вздохнула. Тревожные мысли снова охватили ее. Она смотрела, как спокойно ведет себя эльфийский конь, как ласково он трется мордой о руки Фабиана, и недоумевала, почему это прекрасное создание вдруг понесло сломя голову в лесную чащу? Хорошо, что Фабиан быстро среагировал, иначе могла случиться беда.

Тея взглянула на Фабиана. Стало быть, он лишь наполовину эльф. Большинство эльфийских народов выступало за чистоту крови, но король Мидриас поощрял смешанные браки. Видимо он хорошо относился к сыну эльфа и чародейки, раз отправил Фабиана за невестой принца. Фабиан был командиром их небольшого отряда, в нем чувствовалась сила и спокойствие эльфов. Правда, не хватало воспитания.

Тея снова зарделась, вспомнив его прикосновения. Глядя на Фабиана, Тея снова отметила, как он хорош собой. «Надеюсь, принц так же красив», – подумала она про себя и тут же смутилась от собственных мыслей. С трудом отбросив от себя мысли о Фабиане, Тея постаралась сосредоточиться на своем приезде. Она стала вспоминать правила эльфийского этикета, как нужно кланяться королю, кого из его советников приветствовать первым.

– Леди Нэрд, – вдруг услышала она Фабиана. – Как вы себя чувствуете?

– Гораздо лучше, спасибо, – ответила Тея. – Как Гром? Все в порядке?

– Вполне, – ответил Фабиан, присаживаясь рядом с ней. – Скажите, Тея. Кто–нибудь из ваших друзей знал, что мы отбываем сегодня в королевство?

– Что вы, нет, – ответила Тея. – Мой отец оповестил лишь нескольких ближайших лордов, вы видели их вчера. Хотя я уверена, что слухи о моем отъезде уже облетели весь наш край.

– Понятно, – кивнул Фабиан, задумавшись. – Как ваша нога? Не болит?