Kitobni o'qish: «Заклятия ведьмы. Рубиновый щит»

Shrift:

Глава 1

Холодный ветер беспрестанно стучался в окно высокого черного замка с остроконечными шпилями на суровых башнях. Замок был окружен каменным забором, обледенелым, как склоны суровых горных хребтов, видневшихся недалеко за владениями северного лорда – Анжело Герта. Его сын Дрейвен, стоя у окна, задумчиво наблюдал, как ледяные копи грузно возвышаются среди белых просторов северного края.

– Королевству давно пора сменить правителя, – донесся до него голос отца, и Дрейвен обернулся. Анжело сидел за дубовым столом, поджав тонкие губы.

На его сухом морщинистом лице гневно сверкали серые, как лед, глаза, седые волосы тщательно были зачесаны назад. Одет он был в строгую темно-синюю рубашку, черный жилет и брюки из дорогой ткани.

– Проклятая старуха не хочет уходить со своего трона! Она перекрыла нам все пути для сотрудничества с соседним королевством, обвинив нас в работорговле! – говорил он.

– Она ведь права, – ответил Дрейвен, приближаясь к столу и присаживаясь напротив. Анжело хмыкнул, откинувшись в кресле.

– С этих денег мы платим ей налоги, королева должна быть благодарна за то, что мы кормим ее проглотов на востоке и западе, – ответил он. – За шестьсот лет своей жизни Цезария могла бы и отблагодарить нас за верную службу. Мне надоело быть у обочины жизни. Я уже стар, и я хочу видеть, как северный лорд взойдет на трон королевства Эон. Тебе было предсказано стать королем, Дрейвен, и мы не можем больше ждать!

– Но что мы можем, отец? – спросил молодой лорд, взглянув на отца такими же холодными серыми глазами. – Королева бессмертна, ее защищает Рубиновый щит, и никому не дано снять это заклятье.

– Кроме тех, кто наложил его, – улыбнулся Анжело.

– О чем ты говоришь? Рубиновый замок разрушен. Герцог Стардис и его семья давно погибли.

– В живых осталась младшая дочь.

Дрейвен недоверчиво посмотрел на отца. Снова улыбнувшись, Анжело протянул сыну небольшой лист бумаги с портретом юной девушки. Длинные светлые волосы, небесно-голубые глаза, обрамленные густыми ресницами, тонкие черты лица и нежная белая кожа… она была похожа на ангела.

– Ее зовут Николь, – сказал лорд, глядя на сына. – Она работает в ювелирной лавке и носит на руке золотое кольцо с рубином, оплетенным лозой винограда. Ты найдешь ее, заставишь полюбить себя и женишься на ней. Когда последняя из рода Стардис станет нашим союзником, мы захватим власть в королевстве.

Немного нахмурившись, молодой лорд взял портрет в руки, внимательно рассматривая нарисованную на бумаге девушку.

– Я тебя понял, отец, – кивнул Дрейвен, убирая портрет. – Я выдвинусь на рассвете.

Королевство Эон давно внушало страх врагам, и дело было не только в сильной армии. Ее правителем была королева Цезария, и ее правление длилось уже много веков. Ходили слухи, что заклятие бессмертия оставило на лице королевы отпечаток, и она была вынуждена носить золотую маску, чтобы не вызывать ужас у своих подданных. Но даже маска вселяла страх у тех, кто стоял перед ней. Немногие могли с достоинством выдержать ее присутствие, и только единицы выражали истинное восхищение бессменной правительнице королевства. Таким был королевский гвардеец, что стоял перед золотым троном, склонив голову. На черном плаще, спадающем к его ногам, виднелся рисунок золотой короны – символа королевской гвардии.

– Это правда? – услышал он приглушенный голос и поднял глаза. Безликая маска черными глазницами смотрела прямо на него, ожидая ответа.

– Да, – кивнул он. – Николь Стардис надела символ своего рода и рискует быть узнанной.

Королева встала и медленно направилась к окну, шурша тяжелыми одеждами, окутавшими ее с ног до головы. Тяжелая корона украшала ее голову, закрытую черным бархатом, заколотым возле подбородка. Весь ее облик походил на неприступную каменную стену, руки были спрятаны в перчатки, из-под длинной плотной юбки, украшенной золотыми узорами, виднелись тяжелые сапоги с высокой подошвой. Шаги королевы гулко раздавались среди стен тронного зала.

– Мы должны что-то предпринять, Ваше Величество, – произнес гвардеец.

Королева остановилась. Безликая маска медленно повернулась к нему.

– Найди ее, Люциан, – произнесла королева. – Найди прежде, чем о ней узнают наши враги.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – кивнул он и удалился прочь.

– Николь! Николь, пора вставать! – раздался громкий женский голос, и девушка недовольно поморщилась. – Николь! Ты опоздаешь на работу!

– К черту работу, я остаюсь здесь, – произнесла она, перевернувшись на другой бок.

– Кто научил тебя так выражаться? – возмутился женский голос. – Немедленно вставай, или я вылью тебе ушат воды на голову!

– Хорошо-хорошо! Я встаю, – не открывая глаза, девушка села в постели, оперевшись подбородком на руки. Ее золотистые волосы спутались, беспорядочно падая на спину.

– Николь! – снова крикнула женщина.

– Иду я, иду, – девушка зевнула, открыла глаза и сладко потянулась.

– Наконец-то! – у двери стояла рассерженная высокая женщина лет пятидесяти в строгом платье из дорогой ткани и сурово смотрела на нее.

– Прости, тетя, мне снился дивный сон, – улыбнулась Николь, посмотрев на нее. – Я видела сапфировых лебедей, коралловое море, золотые пляжи…

– Лучше бы ты увидела жениха, – махнула рукой женщина. – Девушке не подобает работать, твое предназначение быть женой и матерью, тем более в двадцать пять лет!

– Возможно, – Николь подошла к окну и взглянула на едва посветлевшее небо. – Но мне кажется, я достойна чего-то большего, чем быть домохозяйкой.

– С этими разговорами пора завязывать, ты постоянно нагоняешь ими тоску. Иди завтракать, и поспеши на работу, пока тебя не выгнали.

Николь обернулась, с благодарностью посмотрев на свою тетушку.

– Спасибо, – произнесла она, и женщина удалилась.

Наспех собравшись, Николь Стардис отправилась в ювелирную лавку. Сюда ее устроила тетя, и девушка старалась оправдать ее доверие. Леди Габриелла давно смирилась с нежеланием племянницы выходить замуж, но не упускала случая посетовать на ее упрямство. К девушке то и дело сватались завидные женихи из ближайших городов, но Николь браковала их всех. Каждый раз, когда очередной жених оказывался за дверью, тетя Габриелла вздыхала и старательно выговаривала племяннице о роли девушки, но Николь оставалась непреклонна. А месяц назад она нашла кольцо своего отца в шкафу, и упросила тетю разрешить его носить. Леди Габриелла согласилась, но с условием, что Николь никому не расскажет, откуда у нее это кольцо. Ее отец был талантливым ювелиром, и Рубиновое герцогство славилось искусными драгоценностями, которые скупались всеми знатными домами королевства, и теперь Николь гордилась, что может продолжать его дело. Она помнила своего отца, место, где жила, и эта работа напоминала ей дом. Как давно они погибли. Николь осталась жива лишь благодаря своей матери, отославшей ее к своей родной сестре за несколько дней до ужасного пожара, уничтожившего Рубиновое герцогство. С тех пор ей было запрещено говорить кому-либо о своем происхождении, и она прекрасно с этим справлялась, на людях называя тетю Габриеллу матерью. И теперь ювелирная лавка стала для Николь вдохновением, возможностью показать себя. И она очень дорожила своей работой.

– Николь, – мистер Юнис, владелец лавки, улыбался, глядя на работу девушки. – Ты домой собираешься?

Николь встрепенулась. За окном уже стемнело, фонарщик зажигал огни.

– Кажется, я снова засиделась, – улыбнулась девушка, взяла вещи и поспешила домой. Николь уже не первый раз задерживалась в лавке, и тетя Габриелла это не одобряла. Поежившись от холода, Николь поправила шерстяное пальто и прибавила шаг.

Приблизившись к дому, девушка нахмурилась. У ворот толпились всадники. С головы до ног одетые в серые одежды с черно-белыми накидками, вооруженные мечами, они тихо переговаривались между собой, внимательно глядя по сторонам. Подумав, девушка двинулась в сторону черного входа, гадая, что за незваный гость прибыл к ним на ночь глядя.

Тихо войдя в дом, Николь сняла пальто и прошла к гостиной. Остановившись у дверей, она прислушалась. Из гостиной доносились голоса.

– Леди Габриелла, – говорил низкий мужской голос. – Вы – мудрая женщина, и должны понимать, что отказ я не приму.

– Это зависит не от меня, милорд, – ответила леди Габриелла. Николь снова нахмурилась. В голосе тети она услышала стальные нотки и страх. Она боялась. Кого? Неужели этого мужчину?

– Моя дочь сама решит, принимать ли ей ваше предложение или нет, – продолжала ее тетя.

– Мы оба знаем, что у вас нет детей, леди Габриелла, – перебил ее мужчина. – Не пытайтесь меня обмануть. Мне прекрасно известно, что та, кого вы называете дочерью – наследница Рубинового герцогства, дочь Риза Стардиса.

– И чего же вы хотите? – спросила Габриелла. – Вам мало того, что вы лишили девочку семьи, хотите и меня у нее забрать?

– Наоборот, – ответил мужчина. – Я намерен исправить ошибки отцов и подарить ей настоящую семью.

– Разве вы способны на это, милорд? Разве ваш отец сможет полюбить ее как дочь? – в голосе Габриеллы зазвучал лед. – Нет, постойте. Я, кажется, поняла ваши истинные намерения.

– И каковы же они? Ну же, леди Габриелла, озвучьте мне их. Молчите? Я надеюсь, вам хватит мудрости и дальше молчать, иначе…

В голосе мужчины звучала явная угроза. Набрав воздуха в грудь, Николь распахнула дверь и вошла в гостиную.

– Николь! – леди Габриелла с тревогой смотрела на племянницу. – Ты уже вернулась?

– Здравствуй, мама, – произнесла Николь, стоя в дверях.

– Проходи, милая, – Габриелла шагнула к ней, взяла за руку и подвела к дивану. – Позволь представить тебе нашего гостя.

– Дрейвен Герт, – произнес вместо нее мужчина. – Наследник этих земель.

Николь поежилась, глядя на него. Высокий, широкоплечий мужчина с черными вьющимися волосами длинной до плеч, смотрел на нее серыми, словно лед, глазами, внимательно изучая ее лицо. Скользнув взглядом по ее волосам и фигуре, он улыбнулся.

– Вы, должно быть, Николь, – сказал он.

– Рада знакомству, милорд, – произнесла Николь, поклонившись.

– Милая, – Габриелла крепко сжала ладонь девушки. – Милорд прибыл не просто так. Он намерен просить твоей руки.

Николь взглянула на тетю. В глазах женщины виднелась неприкрытая тревога.

– О, – только и смогла выговорить девушка.

– Весть о вашей красоте уже давно облетела эти края, – сказал Дрейвен, приблизившись к девушке. – И я лично решил убедиться, не врут ли люди. Теперь я вижу, что они лгали. Вы еще прекраснее, чем твердит молва.

Его голос звучал тихо, окутывая, словно бархатом, но Николь отчего-то было не по себе. Протянув к ней руку, он коснулся ее подбородка, и девушка едва не отпрянула, почувствовав тепло его ладони на своей коже.

– Леди Габриелла, – вдруг произнес Дрейвен, повернувшись к ее тете. – Мои люди на улице наверняка замерзли. Я был бы вам благодарен, если бы у вас нашелся для них горячий чай. Да и сам я не против что-нибудь выпить.

– Прошу прошения, милорд, за мою невежливость, – леди Габриелла поклонилась ему. – Вы застали меня врасплох своим визитом.

– Так что скажете? – спросил Дрейвен. – У вас найдется пара чашек и горячий чай?

– Сию минуту, милорд, – снова поклонившись, тетя Габриелла кинула взгляд на Николь и вышла. Дрейвен проводил ее взглядом и осторожно закрыл за ней двери. Николь нахмурилась. Как ловко он сумел остаться с ней наедине. И на что он рассчитывает? Что она потеряет голову от его красоты и упадет к нему в объятия прямо сейчас? Нет уж. Будь он хоть королем, она не намерена терпеть его наглость.

– Что ж, – произнес Дрейвен, повернувшись к девушке. – Мы остались одни.

– Вашими стараниями, – сказала Николь, и Дрейвен удивленно замер. – Простите мне мою грубость, но вам незачем было спроваживать мою мать, чтобы поговорить о вашем предложении.

– Я вовсе не… – проговорил Дрейвен, но тут же осекся.

– Вы не первый, кто приезжает в наш дом, – продолжила Николь, – уверенный в своей неотразимости, и не первый, кто пытается добиться моего расположения. Все эти уловки: взгляды, прикосновения, тихий томный голос – я все это знаю наизусть. Таким вы меня не купите.

– А вас можно купить? – ухмыльнулся Дрейвен. – Тогда назовите цену.

Николь задохнулась от возмущения. Герт медленно подошел к дивану, сел и снова взглянул на девушку.

– Мои намерения более чем серьезны, – сказал он. – Я предлагаю вам стать моей женой, и, как я уже сказал вашей тете, отказа я не приму. Да, вы не ослышались, леди Стардис, я знаю, что Габриелла приходится вам тетей, и знаю, кто вы. Носить вашу фамилию опасно, и я рад предложить вам свою защиту. Если ваше согласие надо купить, назовите цену. Ее величина не имеет для меня значения.

– Я не продаюсь, милорд, – ответила Николь, глядя на самодовольного лорда. – И я говорю вам – нет.

– Не стоит быть столь опрометчивой, леди, – Дрейвен поднялся на ноги и снова подошел к ней. – Я – лорд этих земель. У вас есть прекрасный шанс стать их владелицей. Только представьте, какие возможности откроются перед вами: власть, богатства, вы сможете делать все, что душе угодно… Достаточно только принять мое предложение и стать моей женой.

Дрейвен наклонился к девушке и вдруг поцеловал ее. От неожиданности девушка замерла, но, опомнившись, оттолкнула лорда и с размахом влепила ему пощечину.

– Николь! – голос Габриеллы вернул ее в реальность, и девушка с ужасом посмотрела на лорда. Красный след медленно таял на его белоснежной коже, ледяные глаза смотрели на нее с яростью. Отбросив страх, она с вызовом посмотрела на Дрейвена.

– Мой ответ – нет, милорд, – сказала она. – Я не выйду за вас.

– Вот как, – Дрейвен выпрямился и вдруг улыбнулся. – Я не принимаю отказ. Леди Габриелла, я даю вам время поговорить со своей племянницей и образумить ее. Утром мои люди вернутся, чтобы забрать мою невесту. Будьте готовы к восьми утра. Был рад знакомству. Леди Габриелла…

Он взял руку женщины и легонько коснулся губами, прощаясь.

– Леди Стардис, – взяв руку Николь, он коснулся губами ее кожи. Заметив кольцо, Дрейвен задумчиво провел по нему пальцами.

– Доброй ночи, – проговорил он и вышел.

– Что ты наделала? – прошептала Габриелла, садясь на диван. – Николь, неужели нельзя было следить за своим языком? Что ты наделала?

– Это ему следовало следить за своими губами! – вспылила девушка. – Лезть с поцелуями в первую встречу, что за наглость!

– Он – сын северного лорда, Николь, – сказала Габриелла.

– Если он такой замечательный, – ответила девушка, – почему ты так встревожена? Думаешь, я не вижу, как ты напугана его появлением здесь?

– Ты не понимаешь, Николь, не понимаешь… – леди Габриелла закрыла глаза. Вздохнув, она посмотрела на часы. – Тебе нельзя здесь оставаться. Иди спать, к утру я что-нибудь придумаю.

– Что ты имеешь в виду? – Николь нахмурилась.

Леди Габриелла махнула рукой, показывая, что разговор закончен.

Николь поднялась в свою комнату. Сев на кровать, она задумалась. Какой странный вечер. Появление лорда, страх тети перед ним, эти странные намеки о семье… Что все это значит? И что тетя собирается делать? Как она сможет отказать этому наглецу, если он ясно дал понять, что вопрос об их свадьбе решен? И что же делать ей самой?

Николь вздохнула, падая спиной на кровать. Вечер выдался непростым. Она и подумать не могла, что сам лорд севера соизволит сделать ей предложение. Любая другая девушка сочла бы это подарком судьбы, но Николь было тревожно. Слишком много вопросов роилось в ее голове, слишком много сомнений. Каждая клеточка ее тела кричала, что этот человек опасен, что нужно держаться подальше от Дрейвена Герта.

В дверь постучали.

– Николь, – леди Габриелла тихо приоткрыла дверь. – Можно войти?

– Конечно, тетя, – ответила девушка, садясь.

Леди Габриелла прошла в комнату, обставленную изящной мебелью, и села в удобное кресло напротив племянницы.

– Николь, – сказала она, – завтра утром ты примешь предложение лорда.

– Что? – Николь вскочила на ноги. – Что ты такое говоришь, тетя?!

– Послушай меня, дорогая, – леди Габриелла сжала руками ткань платья, стараясь сдержать напряжение. – Если лорд пожелал видеть тебя в своем замке, он так просто не отступится, и я говорю не о Дрейвене. Я говорю об его отце. Анжело Герт опасен, и он пойдет на любую подлость, лишь бы добиться цели.

– И ты намерена отдать ему меня? – Николь едва дышала от гнева.

– Не перебивай! – Габриелла повысила голос. – Мы дадим свое согласие на свадьбу, и попросим отсрочку на пару недель, чтобы подготовить приданное. Дрейвен согласится, я уверена. Затем, я отправлю тебя на запад, к своему хорошему другу, где ты спрячешься. О намерении Герта я напишу королеве.

– Цезарии? – Николь с трудом понимала, о чем говорит тетя.

– Я надеялась, что ее проклятый род никогда не узнает, что ты жива, но, боюсь, другого выбора нет, – вздохнула тетя. – Ей придется вмешаться.

– О чем ты говоришь? – Николь смотрела на тетю, не моргая. Габриелла поднялась на ноги.

– Поспи, дорогая, – сказала она, пропустив вопрос девушки мимо ушей. – Завтра будет непростой день.

Леди Габриелла вышла, оставив Николь одну в полном недоумении.

– Что все это значит? – прошептала девушка. Завтра она даст свое согласие на свадьбу… А если Герт откажется от их условий? Что, если он пожелает сразу забрать ее, как и хотел? Что тогда?

Николь сжала кулаки. Нет, сидеть и ждать своей участи она не станет. Нужно уйти из города до того, как наглый лорд вернется. Нужно идти сейчас.

Николь достала тряпичную сумку с длинным ремнем и спешно закинула туда теплые вещи. Спустившись вниз, она осторожно вышла из дома и направилась к лавке мистера Юниса. Там она держала часть сбережений, деньги, которые ей выплатил Юнис за две недели работы. На них она наймет экипаж и исчезнет в ночи. Подальше от тети, подальше от лорда севера и королевы. Куда-нибудь за границу, где никто не сможет ее достать.

Воодушевленная своей идеей, девушка торопливо шагала к лавке. Когда до нее оставалось несколько метров, Николь замерла, заметив нечто странное.

Возле дверей, опасливо озираясь по сторонам, возился человек, закутанный в черную накидку с капюшоном. «Воры», – промелькнуло в голове девушки, и она бесстрашно ринулась вперед.

– Эй, ты! – крикнула она. – Немедленно остановись!

Фигура в черном вздрогнула, выронила из рук спицу, которой пыталась открыть замок, и бросилась бежать. Не раздумывая, Николь кинулась ей наперерез, хватая за плечи.

– Тебе не удастся сбежать! – крикнула она, разворачивая его лицом к себе. Огромные, испуганные зеленые глаза заставили ее убрать руки.

– Ты девчонка, – прошептала Николь, отступая назад. Внезапно, взгляд зеленых глаз изменился, и Николь упала на землю, сбитая с ног. Девушка в черном рассмеялась, подмигнула ей и снова бросилась бежать.

– Нет, ты так просто не уйдешь! – Николь побежала за воровкой. Город спал, и это было ей на руку, зеленоглазая бестия не могла скрыться в толпе. Свернув следом за ней за угол, Николь замерла.

– Куда ты делась? – произнесла она, разглядывая черные стены домов. – Нет! Я ее упустила!

С досадой махнув руками, Николь повернулась.

– Эй, красотка! – вдруг донесся до нее насмешливый мужской голос. – Что ты делаешь в нашем районе в столь поздний час? Потеряла что-то? Может, нужна помощь?

Николь снова обернулась. Четверо парней надвигались на нее, крутя в руках ножи и кинжалы.

– Э-э… Нет, спасибо, я уже все нашла,– ответила она, развернулась и торопливо зашагала вперед.

– Держи ее! – крикнул кто-то позади, и девушка, стремглав, помчалась прочь.

Кровь бешено стучала в ее висках, когда один из парней оказался впереди, перекрыв ей путь. Свернув за один из домов, Николь с ужасом поняла, что находится далеко от дома, и вряд ли кто-то сможет ей помочь. Ее отвага уже не первый раз приносит ей неприятности. Главное, чтобы этот раз не стал последним. С трудом улизнув от разбойников, Николь свернула за угол и в отчаянии схватилась за голову.

– Нет, – произнесла она, глядя на высокую каменную стену. – Тупик! Я в ловушке!

Тихий свист привлек ее внимание. Подняв голову, она увидела сидевшую на крыше зеленоглазую девушку.

– Потерялась? – спросила воровка, глядя на нее сверху вниз.

– Это твоих рук дело? – гневно спросила Николь.

– Что ты, я этих ребят не знаю, – покачала она головой. – Но знаю тебя. Знаю, что ты работаешь ювелиром. И за небольшую плату, могу помочь тебе спрятаться.

– Какую еще плату? – занервничала девушка.

– Десять золотых колец с драгоценными камнями вполне меня устроят, – ответила незнакомка.

– Ты с ума сошла?!

– Не хочешь – не надо. Твое дело.

Николь услышала стук сапог по каменной мостовой.

– Хорошо! Я согласна, – произнесла она, пятясь к стене.

– Прекрасно! – ловко спрыгнув с крыши на землю, девушка пнула ногой пустую бочку из-под муки. – Залезай.

Бандиты тщательно осматривали каждый уголок улицы, куда свернула желанная добыча.

– Она не могла далеко уйти, – слышала их голос Николь, сидя внутри бочки. Дышать было нечем, она с трудом держалась, чтобы не закашлять.

– Ее здесь нет! Ты упустил ее! – Николь услышала звонкий шлепок и удаляющуюся ругань. Ее сердце уже было готово выпрыгнуть из груди, когда она поняла, что бандиты ушли прочь. Вздохнув, она осторожно вылезла из бочки и с ужасом взглянула на себя.

– Кошмар, на кого я похожа? – произнесла она, стряхивая муку с подола платья.

– На счастливого человека, – услышала она голос. Незнакомка снова сидела на крыше, глядя на нее сверху. – Что ж, раз ты жива, можем смело отправляться в лавку за моей платой.

– Размечталась! Мне надлежит сдать тебя жандармам за попытку взлома!

– Какую попытку? О чем ты? – незнакомка театрально приложила руки к груди. Ветер сдернул накидку с ее головы, обнажив каштановые волосы, заплетенные в тугую косу. – Как тебе не стыдно обвинять бедную девушку в воровстве?

Николь раздраженно закатила глаза.

– Ты оставила спицу на крыльце! Это улика! – выпалила она.

Незнакомка задумалась.

– Ты об этом? – она вытащила спицу из кармана черных мешковатых брюк, в которые была одета, и показала ее Николь.

– Как ты?.. – Николь изумленно смотрела на нее, и девушка пожала плечами.

– Ну что ж, раз мы закончили разбираться с тем, кто пытался вскрыть твою лавку, может, пойдем отсюда? – предложила зеленоглазая девушка. – Знаешь, здесь по-прежнему небезопасно.

–Эй, парни! Она здесь! – громкий, полный восторга возглас заставил Николь обернуться. С громким улюлюканьем к ней направились те самые бандиты, преследовавшие ее.

– Давай руку! – крикнула незнакомка, запрыгивая на забор, но Николь не могла пошевелиться. Впервые она совершенно не знала, что ей делать.

– Ты заставила изрядно нас попотеть, красотка, – произнес один из них, подходя ближе. – За это с тебя причитается один должок.

– Или четыре! – крикнули его товарищи и громко рассмеялись. Внезапно смех сменился криками. Свист металла донесся до ушей девушки, и она пригнулась. Вскрикнув, бандит, стоявший перед ней, упал на землю. Из его головы торчал тонкий кинжал. Девушка вскрикнула. Бандиты обернулись, и вдруг один за другим стали падать на землю. Взглянув на бездыханное тело разбойника, Николь с ужасом отскочила назад, оперевшись спиной на холодную каменную стену. Подняв глаза, она замерла. Посреди переулка, сжимая окровавленный меч, стоял мужчина, высокий, с черными, как смола, волосами и глазами темнее ночи. На черной военной форме виднелся знак золотой короны. Весь его вид был суров, смуглая кожа и черный плащ добавляли мрачности его облику. Когда он приблизился к ней, Николь зажмурилась, прощаясь с жизнью. Внезапно, он опустился перед ней на одно колено.

– Леди Стардис, – произнес он. – Я прошу прощения, если напугал вас, но я услышал крики и решил вмешаться. И, как понимаю, вовремя.

Николь посмотрела на окровавленные трупы.

– Мое имя Люциан, я гвардеец королевской армии, – продолжил незнакомец, поднимаясь. – Меня отправила королева Цезария для вашей защиты, она приглашает вас погостить у нее. Ваша тетя уже осведомлена.

– Что? – опешила Николь, постепенно приходя в себя. – Королева Цезария?

– Да, она ждет вас, – сказал мужчина. – Нам следует отбыть немедленно.

– Эй, красавчик, она никуда с тобой не пойдет! – с забора спрыгнула зеленоглазая девушка и, подойдя к Николь, взяла ее под руку.

Люциан с удивлением посмотрел на незваную гостью.

– Что это значит? – произнес он несколько удивленно, не сводя с нее черных глаз.

– Видишь ли, – девушка загадочно улыбнулась, прищурив зеленые глаза. – Эта леди должна мне десять золотых колец за то, что я спасла ее. И она никуда не пойдет, пока не отдаст их мне.

– Спасла? – Николь возмущенно отдернула руку. – Это он меня спас, а не ты.

– Я не виновата, что ты решила поболтать, вместо того, чтобы уносить отсюда ноги, – всплеснула руками девушка. – Так что без своей награды я никуда не уйду.

– Я ничего не собираюсь тебе давать! Я тебя даже не знаю!

– Меня зовут Зара, – ответила девушка, пожав ей руку. – Теперь знаешь.

Николь закатила глаза.

– Что за ужасная ночь! – произнесла она.

– По мне, так она прекрасна! – улыбнулась Зара. – Десять золотых колец…!

Королевский гвардеец улыбнулся и покачал головой, глядя на нее. Достав из-за пояса маленький кожаный мешочек, он бросил его девушке.

– Держи! – сказал он. – Здесь хватит на пятьдесят колец, только, прошу, уходи.

– Какой ты щедрый, – сверкнула глазами Зара, посмотрев содержимое. – Но, знаешь, без этой девушки мне все равно их никто не продаст. Ну, пожалуйста! Я их уже присмотрела…

– Купишь их в другом месте, – ответил Люциан.

– Я вам не мешаю? – вмешалась Николь. – С чего вы взяли, что я куда-либо пойду с вами?

– Леди, боюсь, у вас нет выбора, – произнес Люциан. – У меня приказ, доставить вас во дворец любой ценой.

Николь промолчала, не зная, что ответить. Ей до боли не хотелось находиться рядом с этими людьми, но она слышала о грозном нраве королевы, если кто-то отказывался выполнять ее волю.

Топот копыт отвлек ее от грустных мыслей, и она подняла голову. В уличном проеме показались несколько всадников. Остановившись, они внимательно посмотрели на Николь.

– Леди Стардис, вам придется пройти с нами, – сказал один из них. – Не делайте глупостей, и никто не пострадает.

– Зара! – позвал ее Люциан, вынимая еще один мешочек из-за пояса и бросая ей. – Уведи Николь отсюда.

– Нет проблем, – ответила она, подхватив награду налету. – Поспешим!

Запрыгнув на забор, она схватила руку девушки и, потянув, помогла подняться. Николь бросила взгляд вниз, где Люциан шагнул навстречу всаднику, взмахивая мечом. Вдали снова послышался топот.

– Эй, красотка! Ты идешь? – крикнула Зара, спрыгивая на землю. Кивнув, Николь торопливо спустилась вслед за ней.

Оставшись один на один с всадниками, Люциан ловко выбил из седла нескольких всадников. Внезапный удар ранил его в плечо, но он удержал меч. Всадников было слишком много. Краем глаза он заметил, как один из них достал арбалет и прицелился: стрела угодила Люциану в ногу. Воспользовавшись моментом, один из нападавших выбил меч из его рук и тут же, спрыгнув, стянул ему руки за спиной.

– Так-так, – произнес всадник с меткой командира на плаще. Он спрыгнул с лошади и подошел к Люциану, внимательно его рассматривая. – Королевский гвардеец. Что ты забыл в этом городе, далеко от столицы?

Люциан не ответил.

– Свяжите его и отвезите в лагерь, – приказал командир четверым своим людям. – Милорд будет рад такому подарку. Остальные – за мной, мы отыщем девчонку.

Девушки побежали вперед по длинной улице, между невысоких каменных домов. Вдали брезжил рассвет, в окнах уже мелькали люди, готовясь к новому дню. «Эта ночь длится вечность» – подумала Николь, стараясь не упустить из виду Зару, как ураган несущуюся вперед. Задумавшись, Николь на секунду закрыла глаза и тут же споткнулась.

– Проклятье! – произнесла она, потирая ушибленную ногу.

– В чем дело? – остановилась Зара.

– Кажется, вывих, – произнесла Николь.

– Этого только и не хватает! – Зара покачала головой и, подойдя к ней, помогла встать. – Нам надо идти за город. Здесь нас найдут.

– Ты не обязана мне помогать, – сказала Николь, держась за нее. – Эти люди гонятся за мной, ты можешь уходить.

– Не могу, – улыбнулась Зара. – За твою безопасность мне немало заплатили.

– Его уже скорей всего нет в живых, – ответила Николь. – А значит, ты свободна от обязательств.

– Я тебе надоела? – ухмыльнулась девушка.

– От тебя одни неприятности, – ответила Николь. – Нет, правда. Это из-за тебя я сейчас брожу по городу, спасаясь от бандитов.

– Я могу сказать то же самое, – парировала Зара, но вдруг замолчала. – Ты слышишь?

– Что именно?

– Стук копыт. Надо спрятаться.

Они осмотрелись в поисках укрытия. Заметив небольшой выступ в стене, девушки устремились туда.

– Вот они! – раздался голос позади.

– Это бесполезно, – произнесла Николь, падая на землю.

– Нельзя сдаваться! – воскликнула Зара, пытаясь ее поднять. – Ну же, Николь, соберись!

Девушка покачала головой, глядя за ее спину. Зара вздохнула, закатив глаза, и обернулась.

– Леди Стардис, – сказал командир, спешившись. – Вам придется пройти с нами.

– Она никуда с вами не пойдет, – сказала Зара, закрывая ее собой. – Видите ли, эта леди должна мне десять золотых колец, и пока…

От резкого удара по животу Зара, вскрикнув, потеряла сознание. Подняв девушку, командир перекинул ее через седло, и взглянул на Николь.

– У вас есть выбор, леди Стардис, – сказал он, кивнув на бездыханную девушку. – Можете ехать на лошади как человек или как мешок. Что выбираете?

Yosh cheklamasi:
16+
Litresda chiqarilgan sana:
06 dekabr 2019
Yozilgan sana:
2019
Hajm:
260 Sahifa 1 tasvir
Mualliflik huquqi egasi:
Автор
Yuklab olish formati:
Matn, audio format mavjud
O'rtacha reyting 4,7, 125 ta baholash asosida
Matn, audio format mavjud
O'rtacha reyting 5, 1 ta baholash asosida
Matn
O'rtacha reyting 4,4, 5 ta baholash asosida
Matn, audio format mavjud
O'rtacha reyting 4,7, 20 ta baholash asosida
Matn, audio format mavjud
O'rtacha reyting 4,8, 120 ta baholash asosida
Matn
O'rtacha reyting 4,4, 11 ta baholash asosida
Matn, audio format mavjud
O'rtacha reyting 4,9, 138 ta baholash asosida
Matn, audio format mavjud
O'rtacha reyting 4,7, 90 ta baholash asosida
Audio
O'rtacha reyting 5, 5 ta baholash asosida
Matn, audio format mavjud
O'rtacha reyting 4,6, 25 ta baholash asosida
Matn
O'rtacha reyting 4,6, 25 ta baholash asosida
Matn
O'rtacha reyting 4,7, 50 ta baholash asosida
Matn
O'rtacha reyting 4,5, 67 ta baholash asosida